马克思认为，人的本质不能从人本身去寻求，只能从他所生活的社会中去考察。正如伯林所言，“对于马克思来说，人可以归结到他所在的社会。”[30]在马克思那里，人就如一块砖，砖只有在一堵墙里面才能获得其意义；砖也没有权利从墙上掉下去。人是社会动物，在马克思那里意味着你并不拥有你的独立的自我。这就是人的本质的现实性问题。抽象的、宗教的人的形象不过是一种虚幻的东西，是“非人”，而不是人的本质；从无数单个人抽象出的人的“类”，即所有个人的共同特性，也不是人的本质。
人的本质问题，核心是人与动物的区别问题。在马克思看来，任何人，都是处于一定社会关系中的人。人与动物的区别不在于人能思考、有意识，[31]而在于他能从事生活资料的生产，这种基于社会分工基础上的生产活动注定不是个人的活动，而是与他人发生联系的社会生产活动。这种关系的发生是不以人们的意志为转移的。“当分工一出现之后，每个人就有了自己一定的特殊的活动范围，这个范围是强加于他的，他不能超出这个范围：他是一个猎人、渔夫或牧人，或者是一个批判的批判者，只要他不想失去生活资料，他就始终应该是这样的人。”[32]马克思说，在阶级社会中，人的社会性主要体现为人的阶级性。
马克思实际上是以“社会动物”取代了亚里士多德所说的“政治动物”以及传统哲学家所讲的“理性的人”。