卡尔·马克思1818年出生于普鲁士莱茵省特里尔的一个犹太人家庭。他的父亲是一名温和的自由主义者，对伏尔泰和卢梭的思想了然于心。6岁时，马克思的父母脱离了犹太教，改信基督教。青年马克思曾入波恩大学学法律，但因在波恩大学时不免挥霍，其父亲决定让他去风气较好的柏林大学学习。在柏林大学，马克思很少去上课。他的知识主要靠自学。他听过历史法学派代表萨维尼关于罗马法的课，也听过圣西门主义者甘斯（Eduard Gans）的法学课。不过，在柏林大学时期，马克思的兴趣不在法律，而在哲学。他热衷于参加青年黑格尔团体的活动。青年黑格尔派是黑格尔主义左派，重视黑格尔所讲的辩证变化，偏向革命；黑格尔主义的正统派（老年黑格尔派）是黑格尔主义右派，重视黑格尔所说的“绝对精神”，偏向保守。马克思的博士论文探讨的是德谟克利特和伊壁鸠鲁自然哲学的差异。由于论文立场不合柏林大学的保守潮流，有不能通过之虞，马克思遂将论文提交给耶拿大学，最后从那里取得了博士学位。
马克思本想在大学教书，终未如愿。于是他涉足新闻业，主办《莱茵报》。这是一家自由主义小报，此时马克思在上面发表的评论，也是站在自由主义激进派的立场。那时有人指责马克思为共产主义者，马克思说他不懂“共产主义”，他还称法国的共产主义是一些“劣货”。他由于批判时政激烈，特别是批判俄国沙皇统治，普鲁士政府勒令其停刊。马克思经营此报，不过6个月。这段时期，马克思受到了费尔巴哈唯物主义的影响。1844年，马克思到法国巴黎，接过了《德法年鉴》的编辑工作。此间他与海涅、蒲鲁东、巴枯宁等社会主义者交往，在政治上转向了社会主义。马克思的《1844年经济学—哲学手稿》正是完成于这个时期。后来马克思继续遭到驱逐，他去了英国。自此没再回过德国。也就是说，马克思自二十多岁时，便一直流亡异国。马克思是德国人，但他人生的主要时光是在英国度过的。
马克思一度十分贫困。他无钱养家糊口，至儿女一半夭亡，女儿去世后棺材也买不起；有一次准备外出，却因没有鞋子穿而作罢；写书没有纸，只能把衣服卖了。马克思想寄书到德国，邮费付不起。多亏恩格斯不断从曼彻斯特的工厂里“榨取剩余价值”，给他寄来，马克思才能免于饥饿。马克思读书写作，甚为用功，有时连续三天不睡觉。他曾说：“我必须训练一批人出来，使他们于我死后，继续从事于共产主义的传播。”[23]
马克思第一次见到恩格斯，彼此甚为冷漠；但后来第二次见面时，他们就成了好友，展开亲密无间的合作。《共产党宣言》就是马克思、恩格斯二人合作完成的作品。在《共产党宣言》中，马克思、恩格斯以历史唯物主义的宏大理论，给工人暴力革命提供了依据，革命不必再受“破坏治安”“违反法律”等罪名的约束。从前捣毁机器、暗杀等暴力活动带来的道德压力，因历史唯物主义而全然化解。而共产党人不同于人们迄今所见到的一切政党，此种特殊的性质，也由这份宣言予以揭示。《宣言》体现了马克思、恩格斯的文才，其开头即妙趣横生，令人称奇。《宣言》序言开头是这么写的：
一个幽灵，共产主义的幽灵，在欧洲徘徊。旧欧洲的一切势力，教皇和沙皇、梅特涅和基佐、法国的激进党人和德国的警察，都为驱除这个幽灵而结成了神圣同盟。[24]
《共产党宣言》后来成为国际工人运动的圣经、马克思主义理论经典中的名作。但在1848年2月初《宣言》以德文发表时，并无人在意。李朴克内西说，那时德国知道马克思名字的，不满三打人。之后随着欧洲保守政权的巩固，《共产党宣言》即销声匿迹。[25]
恩格斯比马克思小两岁，他出生于普鲁士莱茵省巴门市一个制造商家庭，父亲是加尔文教虔信派信徒。恩格斯从小喜欢诗歌，但父亲要求他学习商务。恩格斯来到英国曼彻斯特，他看到的不是富足和繁荣，而是工人的贫困。恩格斯的著作享有盛名，先于马克思。他1844年出版的《英国工人阶级状况》一书，实为科学社会主义的起点。正是此书让马克思对恩格斯印象深刻。恩格斯在个人气质、生活状况、思想风格等方面皆与马克思相去甚远。马克思是典型的革命者形象，衣冠不整，郁郁寡欢，埋头于布满尘土的杂乱的书斋中从事写作，据说他经常担心自己大限将至，恩格斯则是一个资产者形象，活泼开朗，生活丰富，喝酒、击剑、打猎、游泳，都是恩格斯的最爱。据说恩格斯曾游泳横穿威瑟河（Weser River）四个来回，中间无须休息。在思想风格方面，马克思善哲思，有深度，恩格斯长经济，有广度。他们的差别，恰好形成互补。
马克思到伦敦后，开始写作巨著《资本论》（Das Kapital）。1883年，马克思在他的安乐椅上死去，那时他的《资本论》还没完成，其写作持续近四十年。恩格斯整理其手稿，将其予以出版。1867年，《资本论》第一卷编辑完；马克思去世后，恩格斯在1885年编辑好第二卷，1894年编辑好第三卷，翌年恩格斯去世；《资本论》第4卷1910年才问世。马克思被安葬在伦敦的海格特公墓，恩格斯发表了著名的《在马克思墓前的讲话》，纪念他的朋友，誉其在人类历史研究方面的贡献堪比达尔文。[26]
马克思号召工人革命，接管国家。作为一个激烈反政府的知识分子，往往他每到一处，即遭驱逐。最后，还是老牌资本主义国家英国友好地接纳了他。得益于继承得来的遗产以及恩格斯不断的资助，他后来的生活，大有改善，写作《资本论》时，他已经住进了英国的富人区。
在马克思所生活的时代，社会主义有三个主要流派：德国工人运动领袖斐迪南·拉萨尔（Ferdinand Lassalle,1825—1864）的改良主义、马克思的科学社会主义、蒲鲁东和巴枯宁的无政府主义。拉萨尔在德国的实际影响最大，他主张与国家合作，在国家法律范围内为工人福利进行斗争，争取普选权；无政府主义者认为一切国家都要取消，才能解决问题，他们寄希望于流氓无产者的暴动；科学社会主义则主张推翻资产阶级统治，但认为必须依靠无产阶级。马克思、恩格斯对拉萨尔主义和无政府主义，都有激烈的批判。
马克思的基本思路是从经济基础与上层建筑的关系中来透视政治，并且，他的理论从根本指向来说是以经济的角度来考察政治，尽管他说要辩证地看待其间的作用与反作用。他说：物质资料的生产是人类社会存在和发展的基础。这也是马克思主义被人们说成是“经济决定论”的由来。政治在马克思那里确实处于从属的地位，它只是上层建筑。政治问题往往最终被还原成经济问题而加以讨论。近代西方民族国家与法律，皆被马克思视为资产阶级阴谋榨取、镇压劳工而发明出来的东西。马克思展望的理想社会中不存在国家，不存在正义与法治。如把近代以来的思想家按对国家的态度分为三类：创立国家、改良国家、摧毁国家，马克思无疑属于第三类。[27]马克思的学说以社会和经济为中心词。他对资产阶级社会的批判，使他在西方社会学理论发展史上占有一席之地。马克思常常也被称为现代社会学的奠基人之一。事实上，除了对法国巴黎公社的制度做过评论外，马克思很少直接系统地探讨具体的政治制度设计和未来的政治结构。