在近代政治思想的发展中，有一种思潮被人们称作“保守主义”，这一思潮强调传统、权威、秩序，反对抽象理性，批评大众民主，批评进步主义的历史观。激进的保守派可以被称为“反动派”，因为他们有逆潮流而动的倾向，想开历史的倒车。显然，“保守”是这种思潮的中心特征。在日常生活中，人们常常用“保守”一词来描述一个人的守旧、顽固与不开放。保守主义的气质多少与此接近，但作为一种政治思想的保守主义，还有其独特的内涵。
严格说来，保守主义体现的是一种立场、一种心态、一种气质。如果说激进主义主张激烈的社会变革，自由主义主张点滴改良，那么，保守主义主张的则是维持现状。保守主义者并不认为人类的努力一定能确保明天比今天更好。在他们看来，维持现状、防止变坏就已经十分不错了。不过，当现状混乱不堪时，保守主义者就会倾向于怀念从前。至于他们保守的内容是什么，要视具体情况而定，有时维护的是压迫性的旧制度，有时维护的却是自由传统。保守主义者较多地强调秩序、权威、宗教，但他们并不像自由主义那样，有一套较为完备的社会政治理想。
英国政治思想家爱德蒙·柏克是西方现代保守主义的先驱，常被称为“保守主义之父”。不过，柏克保守的是立宪君主制与英国的自由传统。在彼时欧洲大陆的人眼里，柏克是一个地道的“自由主义者”。柏克的保守主义，实具鲜明的英国性格。