在努力培养这种对沟通方式的认知时，人们常常问我，某个特定的表达或对话习惯“真正的意思是什么”。我总是回答说，任何一个短语或措辞都不会只有一个意思。就像语音重叠——在别人开始说话后插话——表面上看起来都属于一种说话方式，实际上可能有不同的含义和效果。听者随着发言者一起说话，可能是为了提供支持，也可能是为了改变话题。即使是改变话题，也可能有多种含义：可能表示缺乏兴趣，可能企图控制谈话，也可能是一种“互相坦白的策略”——让发言者的经历与听者的经历相匹配。即使是互相坦白也可能出于不同的动机：要么是本着发展联系的精神，建立亲密关系，强调相同之处；要么是本着竞争的精神，以一个故事取胜，将自己定位为更重要的人物。
同样的行为可能有迥异的含义，这在李·克朗克（Lee Cronk）的一篇比较不同文化背景下送礼行为的文章中找到了证明。克朗克举了一个非洲的例子，他用一个名为佐马的孔人（!Kung）④的话来描述这种名为“萨若”的习俗：“萨若就是我把某样有价值的东西送给你，之后，过了很久，当你发现某个好东西时，你再将它送给我。我再找到某个好东西时，我又把它给你，于是我们就将一起度过很多年。”当被问到怎样才算公平交换时（比如，假设你的朋友给你一支长矛，那么你得送多少串珠子），佐马没法回答。他解释说，任何回馈都是可以接受的，因为“重点不是交易物品，是与人交易这件事”。
相比之下，新几内亚的部落有一种叫作“莫卡”的习俗：人们送礼物是为了获得声望和羞辱对手。在20世纪70年代，一件具有传奇色彩的“莫卡”赠礼包括几百头猪、一些牛和野生禽类、一辆卡车、一辆摩托车以及数千美元的现金。据说，送出这一切的人曾对他的赠送对象说：“我赢了。我给了你这么多，把你打倒了。”
在这两种文化的礼仪中，同样的举动——赠送礼物——有着非常不同的含义。“萨若”发生在朋友之间，是具有合作精神的；而“莫卡”发生在对手之间，是具有竞争意味的。这两种惯例之间的关键区别是对等性和不对等性的区别。在“萨若”中，礼物的交换是对等的，每位朋友都会用一份匹配的礼物作答。但在“莫卡”中，交换是不对等的，每位对手都试图超越对方的礼物，借此让自己胜出，占据制高点。
由于任何言语或行动都可能源于大相径庭的动机和意图，认为我们的直觉可以解释某个评论或行动的“含义”，其实是一件颇具风险的事。与实行“莫卡”的新几内亚部落成员相比，一个孔人对礼物可能会有非常不同的本能反应。这种意识可以成为改善男女对话方式与关系的关键。我们最好不要相信我们对别人说的话的自动化反应，尤其是当我们的自动化反应比较消极时。相反，我们应当试着从对方的角度看待事物。我们一旦明白男性与女性对世界和沟通方式的设想是不同的，就会更具创造性地去思索这种差异如何影响了自己的人际关系。