长随（意即“长年的随从”）是州县官的私人仆役。他们在地方行政中占有独特而重要的位置。虽然衙门中已有大量书吏和衙役，但仍有一些官方事务没有专人办理。于是，这些事务便留给地方官员的私人仆役来办，他们因此涉足地方行政事务——尽管他们并不是政府雇用的。[1]单纯充当州县官生活及家务仆役的只是少数长随，大多数长随实际负担着这样那样的行政职责。
如果我们仅仅说，长随因参与办理公务才显得重要和不可或缺，这就与事实不相符了。因为这样就难以解释，他们承办的那些公务为何不能派给书吏和衙役办理。要解释这一现象，我们就必须从清代州县官固有职能框架中寻找根源。
正如我们所知，州县官初来乍到任职地之时，对于当地情况知之甚少，不可能相信作为本地人的书吏和衙役。但他又不得不依赖他们履行日常的行政职责。况且，他也意识到自己无法真正控制和监管本地书吏和衙役。这种情况可能至少导致下面两种结果之一发生：一是当地百姓成为书吏和衙役奸贪不法的受害者；二是州县官本人可能要自食对下属失察的苦果（因为依照国家律令规定，任何官员，如对书吏和衙役的违法行为疏忽不察，可能会断送仕途）。这种情形显然对州县官威胁极大，迫使他不得不依靠某种人来督察书吏和衙役；这种人就是长随。基于以下几点理由，他发现长随更可靠一些，危险性更小一些。
第一，由于长随通常不是州县官任职地区当地人，[2]因而他们在当地社会没有私人利益，与当地人也没有私人交情。
第二，长随是由州县官私人雇用的，与他有私人的依附关系，一般会效忠他。而且，州县官被免职也意味着长随的失业。
第三，州县官非常了解长随。因为有些长随在州县官出仕前就是他的家奴，有些则是由他的亲戚朋友推荐的。举例来说，汪辉祖任用他的一个老资历的长随作门丁，就是意识到这个差事需要一个信得过的人来担任。这个长随给他的印象是：为人敦朴，在行政事务上谨小慎微，所以当有人控告这名长随行为不轨时，汪辉祖根本不相信、不理睬。直到一年以后，该长随的罪行败露，他才知道真相。[3]
州县官通常将他的长随视作可以信赖的人。曾为县教谕的谢金銮认为，州县官将长随视为可以信赖的人是对的。他相信，通常在五六个长随中可以找到一个可靠的人。[4]任用长随督察书吏和衙役，可以明显地减轻州县官的压力。执掌官印这样一件最为机密的差事，通常也由长随充任。[5]有个满人县官，因为觉得没有一个衙役可靠，曾派遣自己的心腹长随与捕役一道捉拿强盗。[6]有的州县官甚至与长随商议公事。[7]总而言之，长随不仅充当州县官的耳目，[8]而且是他的“腹心”，信赖的助手。[9]
许多州县官觉得自己的政务繁重，倾向于委托给长随代做一些。这也使得长随的重要性更加突出。[10]而且，州县官还依赖长随随时提醒他们哪些事应当做。
显然，对于打算收受贿赂的州县官来说，长随是不可或缺的。正如方大湜所说，没有哪个州县官会亲自索贿，必须由长随充当贿赂中介人。[11]而行贿者接触州县官的长随要比直接接触州县官本人容易得多。
注释：
[1]州县官委派给长随的公事，在绝大多数国家政府中都是由吏员承担的。可能正由这一缘故，英国驻上海总领事璧利南之类的外国观察者，才错把“长随”当作吏员来看待。璧利南因此将“书吏”翻译为“常职文员（permanent clerks）”（《中国州县官衙》，上海，1899年版，第5页）。
[2]上级官吏推荐的长随中，有一些可能就是州县官任职州县当地人（《培远堂偶存稿》卷三十四，第28页b—29页）。不过，绝大多数跟随州县官的长随，要么来自州县官家乡，要么来自京城。因此，雇用本地人做长随，是十分少见的例外现象。
[3]《学治臆说》卷上，第4页b—5页。
[4]《牧令书》卷四，第13页b—14页。显然，并非所有的长随都是靠得住的，也并不是所有长随都能够得到其雇主的信任。以汪辉祖的叙述为证：长随并不终身跟随一个雇主，而且他们所申报的姓名、籍贯常常不是真实的。所以，忠诚可靠的长随，一百个里面难以挑到一两个（《学治臆说》卷上，第3页b—4页）。因此，州县官不仅不会因有“长随”便可稍稍缓解对书吏、衙役可靠性的忧虑，反而因为无法信任长随而陷入更为紧张焦虑的境地。这一问题，将在对长随的监管一节详加讨论。不过在绝大多数情况下，州县官都会觉得长随要比书吏、衙役更可靠些。
[5]有位名叫翁祖烈（1836年进士）的知县提到，门丁和签押两个职位，必须委派给几个正直可信的长随担任（《宦游随笔》卷三，第58页）。潘杓燦说，每天送来文件签押时，往往是由州县官最贴身的长随用印（《牧令书》卷二，第8页b）。
[6]《明刑管见录》，第25页b—26页。
[7]《平平言》卷二，第20页b。何耿绳，一位能干的知县，他在他的《署规》（给长随规定的规章）中告诫他的长随：不要自作主张，应当依照他的指示办事。但是如果他的指示不恰当，长随可以提出自己的观点并进行讨论，以避免错漏（《学治一得编》，第60页a—b）。
[8]方大湜曾指出，由于州县官对本地情况不是很了解，所以常常依赖长随作为自己的耳目（《平平言》，第22页a—b）。
[9]《庸吏庸言》，第42页b；《平平言》卷二，第15页。
[10]《蜀僚问答》，第2页；《平平言》卷二，第20页b、第21页b—22页。
[11]《平平言》卷二，第22页。