应当指出，虽然四班（皂班、快班、民壮、捕班）都被视为衙役，但他们的社会地位和法律地位并不相同。民壮，还有库丁、斗级、铺兵，具有普通百姓之地位身份。但皂隶、马快、步快、捕役、仵作、禁卒、门子[1]、弓兵等，法律上将其列为“贱民”，其地位相当于妓女、戏子或奴婢。[2]与别的“贱民”一样，他们是“负权利”（negatively privileged）阶层。他们被禁止参加科举考试及进入官场。法律规定，他们中任何人若参加科举考试或谋求官衔，都将受到斥退并杖一百的惩罚。他们的子孙，也同样被剥夺了此权利。[3]按何耿绳所言，在所有衙役中，捕役的地位最低。[4]这可能是因为他们中大多数与盗贼有来往。[5]
因为职业卑贱及法律地位低下，衙役通常受到士绅及百姓歧视。《清朝文献通考》曾说“快手常为士绅所不齿”；在衙门中从事其他杂役者，其地位甚至更低。[6]这种低下的社会地位，也反映在这一事实中：某些家族禁止其成员从事此种职业，因为这些职业“不光彩”；有的家族规定，家族成员有充任衙役者，将被革除族籍。[7]
既然衙役的社会地位处于社会最低层，既然居此职役者连同他的子孙们都没有腾达的指望，那么我们也许要问：为什么还有那么多人愿意充任此类贱役？
我们已经说过，挂名衙役通常是那些有产阶层的人们；他们谋求挂名衙役，是为了保护自己的家产。在实际执役的衙役中间，可能同样有这类人。他们有足以养家的资财并能保持中等生活水平，但为了同样的理由而谋求充任衙役。[8]此外，“役户”（衙役之家）还可以免除衙门征派的徭役。因此，无法与士绅成员（“官户”，官员之家；或“儒户”，学者之家）一样享有徭役豁免资格的人，就只好谋求充任衙役以逃避徭役。[9]
有些拥有地产者，则利用衙役职位及与书吏的关系以逃避赋税。[10]禁卒和弓兵之类也常为略有家财者充任。曾有法令规定：禁卒、弓兵必须从纳税额2石以上3石以下的民户中招募，不得从纳税更多的小康之家招募。[11]然而，大多数人并不愿意充任禁卒，他们宁愿出钱代役以逃避征召。[12]在门子的征募中类似的情形也很常见。[13]
无论如何，大多数衙役是贫穷的，他们充任衙役是为了糊口。[14]这种情形，在捕役中尤为突出；他们没有财产，甚至缺衣少食。他们常被人们称为赤贫者；[15]其中一些是昔时曾为盗贼而现在想开始新的生活的人。[16]
实际上，多数衙役的命运并不总像其法律及社会地位所标示的那样可怜。因为他们居于可以滥用权力之岗位，所以能使百姓敬畏。下面的事实可以引为恰当的例证。有个姓赵的人在山东青州府衙中充“快手”。在分巡道周亮工（1612—1672年）的一份布告中曾提到，赵“自大傲慢，举止俨然乡绅体面”。在其赴宴时，竟可骑马并有一群扈从。他与许多人结盟并有些拜把子兄弟。他被人们尊称为“赵四太爷”，其妻也被人们尊称为“赵四太太”。[17]
衙役的服务期限是三年。[18]如果在期限届满或被革退后继续留用，州县官是要负责任的。在此种情形下，州县官应受的处罚，与继续留用书吏的相当情形应受处罚相同。[19]因此，官府一般会要求新受雇的衙役出具一个保证书，保证自己从前不是衙役，保证自己不是改名换姓重当衙役。州县官也须对此一保证之效力出具盖有印信的担保。[20]然而，这一规定很少被严格执行过。许多衙役改名换姓久据其位。或者，即使自己不能，他们也会竭力将其职位转让给家人或亲戚。这样他们就能够年复一年地控制这些职位。[21]
注释：
[1]不过，在学政衙门听差的门丁——谕学门头——地位比普通门丁要高一些。他们被视为庶民（《学政全书》卷四十三，第19页a—b）。
[2]《清会典》卷十七，第4页b。关于“贱民”的类别和他们在清代社会中的法律地位，见瞿同祖：《传统中国的法律与社会》（“海外世界：过去与现在”丛书，巴黎和海牙，1961年），第129—132页。
[3]《清律例》卷八，第16页；《学政全书》卷四十三，第1页、第5—6页b、第8—11页、第12页b—13页b、第26页b—27页；《吏部则例》卷六十，第6页a—b。
[4]《学治一得编》，第36页b；《治浙成规》卷八，第66页。
[5]见本书第四章第五节。
[6]《清通考》卷二，第5045页。
[7]刘王惠箴：《传统中国的宗规族法》（纽约，1959年），第164—165页、第256页。
[8]《资治新书》卷十二，第27页。
[9]《松郡均役成书》中记载了户的四个类别：（1）官户或乡绅（或绅），就是官宦人家；（2）儒户或衿，就是生员之家，或者更确切地说，是府州县官学学生（也就是初级功名的获得者）之家；（3）役户，衙役之家；（4）民户，普通百姓之家。前三类家庭通常是免于服劳役的（该书册一，第40页、第41页b、第42页b、第44页a—b；册二，第49页；册五，第174—175页）。
[10]《松郡均役成书》册五，第174—175页。
[11]《清通考》卷二十一，第5045页。
[12]为了避免这类征召和勒索，娄县百姓最终捐了一块地，其地租用于雇用禁卒（《松郡均役成书》册二，第73页b—74页b）。
[13]同上书，册二，第75页a—b。
[14]《资治新书》卷十二，第27页。
[15]《平平言》卷四，第20页；《学治一得编》，第36页b、第55页a—b。
[16]《学治一得编》，第55页b。
[17]后来，当周亮工下令拘捕他时，他逃跑了。其妻子被拘捕后死于牢中。其兄弟和一个儿子也被投入监狱（《资治新书》卷十二，第29页b）。
[18]衙役服役期满后重新应征的，会被斥退并杖一百。不论是在原衙门还是在其他衙门重新服役的衙役，如果有侵占和贿赂劣迹，则杖一百徒三年（《清律例》卷六，第117页b—118页）。
[19]《吏部则例》卷十四，第5页b；《六部处分则例》卷十六，第13页；见本书第三章第三节。
[20]《吏部则例》卷十四，第3页b；《清律例》卷六，第118页。
[21]《经世文编》卷二十四，第5页b。