衙门差役，通常称为“衙役”。他们服役于官府，充当信差、门子、捕役或其他卑贱职役。与书吏一样，他们在本省本州县服役，都是当地人。与书吏一样，他们也在规定服役期届满后竭力久据职位。这些事实，引起了跟书吏现象一样的问题。
正如我们已经看到的，州县官与他们的上司之间的文牍往来，是地方政府例行公事中极其重要的一部分。然而，在执行上司所发政令的过程中，州县官不得不直接与百姓打交道，因为使百姓知晓政府的政令是任何地方衙门的基本职能之一。因许多州县幅员广阔，境内许多村庄僻远分散，[1]于是，政府与各村首领或与一般百姓间的联络便是一个难题。那时的联络手段是极为有限的，在乡村地区，将州县官的命令传达给百姓的唯一方法是派信差送达。于是，衙役就不可缺少。
进一步讲，衙役构成了一种有组织的力量，州县官依靠他们推行法律和政令。没有这些人供其驱使，州县官可能无法完成赋税和漕粮征收，也无法征调百姓从事修筑城墙、铺设道路、兴修水利之类的力役或为官府供办车马及别的交通工具。承担治安职能的衙役也为政府所依赖，用于执行传唤或拘捕及其他经常性的治安职能。
看守谷仓和牢狱，执行惩戒，以及进行地方行政的其他基本事务，也需要许多衙役。因此，有位知县说：“书差为官之爪牙，一日不可无，一事不可少。”[2]
注释：
[1]参见本书第一章第一节。
[2]《学治一得编》，第31页。