法律将对书吏的监管责任全部放到了州县官及其上司的身上。法律规定：分巡道和按察使对府、州、县衙的书吏负有首要的督察责任。[1]他们负责及时查处书吏的下列恶行：操纵地方官衙、玩弄法规字句、假冒官名诈骗、介绍贿赂并转递贿金、包揽词讼、盗用税单（票）、将甲花户税赋转嫁给乙花户、受贿私放盗贼及诬告诬捕无辜百姓等。若对此类恶行疏忽不察，道员、按察使要受夺俸一年之处罚；对此类恶行明知故纵，府、州、县官要受革职之罚。[2]
犯有受贿罪的书吏将依法惩处。[3]无论是与书吏共同受贿还是仅故意纵容，州县官都要被革职。无论贿额大小，处罚相同。即使仅系疏忽不察，州县官也要受惩，从罚俸到革职不等。[4]
然而，监管书吏并非易事。众所周知，书吏极为狡猾。正如有的地方官所言，他们仅为求利而来，不会被仁慈感动。[5]因而有人说，应把他们视为“奸类”严加提防。[6]关于这一问题，几乎所有的忠告都是强调：对书吏衙役应当严厉，只应冷面相对；[7]除涉公务事外，州县官与书吏之间不应有私下言语交谈。[8]《钦颁州县事宜》（皇帝对州县行政的训令）忠告，州县官不应让自己的外在言行显露出自己的真实态度；不应对书吏有笑脸，因为那可能会被书吏理解为鼓励的信号。[9]
州县官最关心的是防止书吏贪渎。[10]各种各样的办法建议被提出来，例如有人建议禁止书吏与州县官的长随接触，至少不应允许他们从长随那里打听消息。[11]最重要的是，不应给书吏任何操握权力的机会。有人强调，仅可让书吏抄文书，任何公文都不应让他们草拟。[12]能干的县官刘衡曾设计了一套控制书吏的规则。[13]还有一条法律明确规定，任何把审判委诸书吏的官员，将视同渎职而受到革职处罚。[14]
汪辉祖建议，赏罚应当严明。[15]顺便提一下，值得注意的是，虽然书吏的地位高于衙役，[16]但是他们在受体罚时的待遇差不多与衙役一样。[17]
关于书吏的奖励问题，行家们的意见不一。曾有官员主张，勤勉守职的书吏应当奖以金钱或酒食，不应奖以有利可图的差事。[18]另一官员持不同观点，认为州县官根本无力给在衙门里服役的每个人发钱，要养家糊口的书吏衙役并非仅仅需要酒食。所以，他主张，应该把一些偶发讼案分配给书吏，以便他们借机谋点“纸笔钱”；但绝不应允许他们随意过度勒索百姓。[19]
正如我们已经看到的，州县官要控制书吏极其困难，因为大多数州县官上任前并没有多少行政经验，所以很容易受精通各种伎俩的书吏欺骗。[20]此外，州县官也没有时间监管在衙门里进行的所有例行公事。[21]
即使某个州县官具有监管衙中所有活动的经验和精力，他仍然不可能完全控制局势。这一点，袁守定已清楚地指出：“（监管书吏）缓之则百计营私，急之则一纸告退。既有日办百为，势难任彼皆去。此当官者不可明言之隐也。”[22]
州县官在监管书吏问题上的无能为力，不过是反映了一个更大的问题——朝廷在控制从省到中央各类高级衙门书吏问题上的无能。接触文档及熟悉公务，使书吏有能力操纵衙门事务。总的说来，关于控制书吏的政府规章，虽甚为复杂详密，但终归无效。
注释：
[1]《吏部则例》卷十四，第3页a—b；《六部处分则例》卷十六，第5页a—b。
[2]假如有罪书吏当处笞、杖和徒刑，则相关官员将受到降一级留任的处罚；如果有罪书吏当处流刑，相关官员将受降一级调用的处罚；如果有罪书吏当受斩或绞刑，相关官员将受到降二级调用的处罚（《吏部则例》卷十四，第3页b；《六部处分则例》卷十六，第5页a—b）。
[3]惩治受贿行为的有关律例，对官和吏中的两类人区别对待：（1）有禄人，即那些每月俸禄在一石大米以上的人；（2）无禄人，指那些没有俸禄或者每月俸禄不足一石大米的人。在犯有相同程度的受贿罪行时，对于无禄者的处罚要比对有禄者的处罚轻一个等级。对属于第二类人（即无禄）的书吏，其有关处罚规定如下（参见《清律例》卷三十一第7页对相关条款的注解）：
（1）对于枉法赃（收受贿赂并有枉法行为者）处罚：
受贿额（以两为单位） 处罚
不足一两 杖六十
一至五两 杖七十
十两 杖八十
十五两 杖九十
二十两 杖一百
二十五两 杖六十，徒一年
三十两 杖七十，徒一年半
三十五两 杖八十，徒二年
四十两 杖九十，徒二年半
四十五两 杖一百，徒三年
五十两 杖一百，流二千里
五十五两 杖一百，流二千五百里
八十两 杖一百，流三千里
一百二十两 绞监候
（2）对于不枉法赃（收受贿赂但未枉法办事）：
受贿额（以两为单位） 处罚
不足一两 杖五十
一至十两 杖六十
二十两 杖七十
三十两 杖八十
四十两 杖九十
五十两 杖一百
六十两 杖六十，徒一年
七十两 杖七十，徒一年半
八十两 杖八十，徒二年
九十两 杖九十，徒二年半
一百两 杖一百，徒三年
一百一十两 杖一百，流二千里
一百二十两 杖一百，流二千五百里
一百二十两以上 杖一百，流三千里
在上述任何一种情况下，犯罪书吏都将被革职，并且永不得再行聘用（《清律例》卷三十一，第2—6页；参照斯当东译：《大清律例》，第379—382页；鲍莱译：《中国法典手册》，第654—656页）。
如果书吏恫吓穷苦百姓勒索钱财，处罚会更加严厉：
不足一两 杖一百
一至五两 杖一百，枷号一月
六至十两 杖一百，徒三年
十两以上 充军近边
一百二十两 绞监候
勒索钱财致人自杀 绞立决
拷打致死人命 斩立决
[《清律例》卷三十一，第7页b—8页b。该条文仅适用于“蠹役”（巧取豪夺的衙役）。不过，根据《清律例》中引用的刑部的解释，该法律也适用于书吏。另见《定例汇编》卷五，第126—128页b。]
[4]如果违法书吏当处笞、杖或徒刑，相关官员则将夺俸六个月；如果违法书吏当处流刑，相关官员将夺俸一年；如果书吏当处斩或绞，相关官员将降一级留任（《六部处分则例》卷十六，第11页）。
[5]《壮悔堂文集·遗稿》，第12页b；《学治一得编》，第31页。
[6]《牧令书》卷一，第45页b。然而，这并不意味着书吏中完全没有良善之辈（《学治续说》，第13页a）。在娄县，有一位书吏因为有良知而得到了信任，被县官委任为自己的助手，参与制作新的赋税簿册以平衡百姓徭役的负担。他的认真态度引起了同衙书吏和衙役的极大不满。详细情况参阅《松郡均役成书》册三，第116页a—b；册八，第288页及其后诸页、第301—307页。但是这种情况十分少见。在绝大多数资料来源中，包括通俗的文学作品，一般书吏都被描述成奸猾、贪腐之徒。如李伯元（1867—1906年）的一部名为《活地狱》的小说，主要就描述了书吏和衙役的腐败行为。他在小说的楔子（第1页）中说：尽管不能说没有正直的官员，但却可以肯定没有良善的书吏和衙役；不可能期望他们饿着肚子听差；除了从老百姓那里榨取钱财之外，他们还能从哪里获得钱财呢？
[7]《学治臆说》卷下，第10页；《学治一得编》，第31页。
[8]《图民录》卷二，第22页b。
[9]《钦颁州县事宜》，第26页b。
[10]同上。
[11]《牧令书》卷二十三，第32页。
[12]同上书，卷二十三，第32页；《经世文编》卷二十二，第20页。
[13]《庸吏庸言》，第11页b—13页。
[14]《吏部则例》卷十一，第2页b—3页。书吏篡改公文会受到法律制裁。有一条律文规定，篡改公文的书吏，应比非政府雇员篡改公文者加重一等处罚；而且如果他收受钱财，将根据金额大小给予相应的处罚。另一条则规定，经州县官允许起草公文的书吏，如果篡改公文，将比照办案“受财枉法”之律予以惩罚；如果未收受贿赂，则将受到杖八十的处罚（《清律例》卷三十一，第11页）。
[15]《学治臆说》卷下，第10页。
[16]因此刘衡说，尽管书吏是在衙门中当差的百姓，但他们因享有一定的声望而有别于衙役。由于这一原因，刘衡常常对公事失错的书吏宽大处理。他希望借此可以唤醒他们的廉耻之心和恻隐之心（《庸吏庸言》，第11页）。
[17]《福惠全书》卷二，第10—11页；《学治一得编》，第41页。
[18]《牧令书》卷四，第24页b。
[19]《平平言》卷二，第28页b—29页。
[20]《经世文编》卷二十三，第2页b。
[21]《佐治药言》，第5页。
[22]《图民录》卷二，第26页。1728年，直隶总督汇报说，某县所有的书吏和衙役都因县官惩罚过苛而逃离衙门（《朱批谕旨》，宜兆熊奏折，第116页b）。