第十一章 西征后秦
姚秦王朝
法显之前五百年，当汉武帝把疆域拓展到黄河以西时，汉人和生活在青藏高原上的羌人相遇了。羌人活动的地域比氐人更偏西，海拔更高，那里有崎岖的山地，也有广阔的草场，人们过着半农半牧生活，在山谷里种植青稞，在草地上放牧牦牛和羊群。他们都是分散的各部落，政治上很少有统一的时候，还没有文字，部落酋长在征收贡赋、与外界贸易时，在绳子上打结计数。
羌人有一些奇异的风俗：他们喜欢吹竹笛，据说汉地的笛子就来自羌人。羌人女子将头发梳成很紧的发髻，以绣满鲜艳花纹的毡衣为盛装，男子则把长发披散在肩上。烤肉半熟后刀切抓食，鲜血淋漓指间。男子以战死为高尚，耻于老病而死，每当病重时多用刀自杀。父母死后子女不哭泣，而是纵马狂奔、唱歌长啸。徒步作战时，他们多一手持刀一手持木盾，盾牌为圆形，中间隆起甚高；受伤后用刀割破马脖颈，接马血喝下，伤口便很快痊愈。
汉代朝廷设有护羌校尉，管理边境上的羌人部落。羌人也曾数次起兵，甚至攻到洛阳近郊。但他们从不离开山区。从青藏高原到陇西，东进黄土高原，再沿山西的山地进至太行山中，可直接威胁中原的核心地区。这是羌人很熟悉的一条山地走廊。
曹魏到西晋时，朝廷曾将一些羌人酋长征发到洛阳定居。其中有后秦开国之君姚苌的曾祖姚馥。他嗜酒，喜吃酒糟，是当时洛阳上层子弟寻开心的对象，称他为“老羌”或“渴羌”。有人说朝歌县有商纣王的酒池肉林，就任命姚馥担任朝歌县令。
后赵石虎时，西部的姚氏羌人部落被迁徙到河北定居，和同样从西部来的氐人生活在一起。石赵政权崩溃后，这些羌人部落在姚襄的带领下向西返回，他们被氐人的前秦击败、臣服。前秦崩溃时，姚襄的弟弟姚苌建立起了自己的后秦王朝，割据北中国西半部，占据着故都长安、洛阳。
416年，后秦皇帝姚兴因服用五石散中毒而死，二十八岁的太子姚泓即位。姚泓虽正当盛年，但性情软弱，兄弟们多觊觎皇位，只有其叔父姚绍为之尽力。
刘裕占领南燕时，曾准备一鼓作气攻灭后秦，但迫于卢循突然起兵而止，之后又是与刘毅和司马休之的内战，致使伐秦的计划延宕六年之久。数年来，不满刘裕的东晋宗室纷纷逃往后秦，想在羌人的支持下杀回江南。司马休之、鲁宗之等兵败后，也都逃奔后秦，所以刘裕终于决心西征攻灭后秦。他以二弟刘道怜为荆州刺史，檀祗为江州刺史，镇守上游。刘道怜性情贪鄙，无甚才能，但毕竟无反噬之虞。刘穆之现任尚书左仆射，负责朝廷事务。
刘裕最担心的是晋安帝的弟弟、琅琊王司马德文，他让司马德文和自己一起出征，防止其在后方生事。按计划，这次占领后秦后，晋军将继续北上攻灭拓跋人的北魏。刘裕已经五十四岁，急于在有生之年统一中国全境。
对刘裕此次远征后秦之举，东晋士族们的态度依然是冷眼旁观，和桓温时代相比，他们如今在政治上更加边缘化，只能暗中祈祷刘裕在战争中一败涂地，士族才能重温旧梦。
出征前，士族高门庾登之担任刘裕太尉府的主簿，他的曾祖父庾冰在东晋初掌控朝政多年。当刘裕和朝臣商讨伐秦的可行性时，庾登之击节赞赏，表示愿为此战献身。会议结束后，他却私下找到刘穆之，诉苦说家有老母，希望调换一个郡太守的职位，试图以此逃避远征。此事影响极坏，刘裕大怒之下，将其免官除名。但刘裕又不想对这些无能之辈太严苛，大军开拔后，他给后方的刘穆之写信，要求给庾登之安排一个郡太守职务。
和庾登之形成对照的是七旬老人孔靖。他是刘裕旧交，当年刘裕在浙东准备起兵攻击桓玄，就曾与孔靖密谋。刘裕决心远征时，孔靖刚刚从三品领军将军之职退休，又向刘裕请命随军出征。这位老人厌倦了富贵闲适的生活，想亲历收复中原的盛举，刘裕把他安排在自己军府中，准备由他主管占领区的文教事务。
反季节用兵
此次远征，东晋从二月开始举国动员，准备时间近半年。刘穆之带两万兵力留守朝廷，朱龄石也驻扎建康镇守后方。其余各州主力悉数征调上前线。当前方部队部署到位，416年八月，刘裕统帅晋军主力离开建康，沿水路向彭城进发。
关于进军路线，刘裕的计划是从泗水、汴水两路北上入黄河，再溯黄河进入关中。这条路线的前半段与当年桓温北伐前燕一样，是不得已而为之。
影响部队推进速度的最重要因素是后勤，即军队的粮食供应。北方民族有充足的马匹和骑兵。他们南下侵掠的惯用战术，是以骑兵主力直接突入战线后方，一部分骑兵围困晋军的设防城市，其余骑兵化整为零，分散到乡村间抢劫粮食，收集草料。这样部队进攻时就不需要携带大量粮草辎重。骑兵行军速度快，活动半径大，可以在百里之内当日往返，城市周围百里之内的粮食，都可以成为军队补给。骑兵的优势是野战，攻城能力弱，但他们对城市可以围而不打，只破坏农村、强制迁徙居民。
反之，晋军方面因为缺乏骑兵，没有速度优势，难以因粮于敌，只能自己携带大量粮草出征，这大大增加了后勤压力。
水路行进缓慢，无法给敌人以猝不及防的突然打击，速度的优势一直属于北方政权而不是南方的刘裕。同时，速度的劣势也带来数量的劣势。因为一旦开战，各地分散的部队无法很快集结到一处。所以会战中，北方军队总是拥有数量优势。
刘裕一直想拥有强大的骑兵。灭燕之初，他用鲜卑降兵组建了东晋第一支具装骑兵部队。他的太尉府中除了以往就有的中兵曹、外兵曹，还专门增设了骑兵曹，但因为南方不产战马，晋军骑兵一直未能形成规模。这次远征西北，他还要采用南方的传统战术，靠河道解决粮运问题。
他面临着和当年桓温一样的难题：泗水和汴水与黄河交汇的河口都已淤塞多年，不能通行，首先要开通这两条河道。北魏拓跋军队还占据着黄河下游南岸，控制着桓温当年通过泗水及巨野泽行军之地。如果走泗水之路，势必要和北魏军队先发生战争。
按照刘裕部署，此时各支前锋部队都开始向北进军：
东线，王仲德从晋军控制的北青州出发，进入北魏占领区，开通巨野泽入黄河之口（旧桓公渎）；
中线，沈林子循汴水故道西上，负责开通黄河流入汴水的石门水口；
西线，王镇恶、檀道济从寿阳出发，分路北上进占洛阳，同时协助沈林子开通石门。
刘裕叮嘱沈林子和檀道济、王镇恶：待攻克洛阳后，不要急于进军，一定要先开通石门水口，等他带领的主力从水路赶来会合，再一同西进。
刘裕带水军主力和粮草辎重坐镇彭城，等汴、泗两条水道中的一条开通，就循之进入黄河、前往洛阳与前锋诸军会合。最好的局面是先开通汴水航道，从彭城到洛阳，这条路最近最便捷，而且可以避免走泗水时与北魏发生冲突，两线同时作战毕竟是最下策。
史书没有记载此次西征军队的数量。根据以往的战争规模推断，三支前锋部队应均在数千人规模，刘裕的水军主力应在三四万人，总兵力应在五万到六万。此外，到战事后期进攻关中时，西部的荆州、雍州（襄阳）战区也可以提供一部分辅助兵力，但数量可以忽略。
此次发起全线进攻的时间是八月，这是一个前所未有的选择。刘裕之后的南方军队，也再无人敢在这个季节开始北伐。
以往晋军历次北伐，都选在雨季之前的四五月份开始。这是为了利用雨季时河道水量充沛，行船便利。另一方面，南方人不习惯寒冷，所以希望会战发生在夏季，从而在冬天来临前结束战争。刘裕当初伐南燕也是这样选择的。
但此次伐后秦，刘裕恰恰反其道而行之。他的考虑是：此战战线宽阔，纵深极大，即使春天出发，也难以在冬天到来前结束战事。所以他把战事分作两个阶段：第一阶段攻占河南；第二阶段攻占关中。
入秋时开始第一阶段的进攻，这使得晋军北上的步伐恰好与冬季的到来同步，士兵们可以在进军中逐步适应北方的寒冷。待攻克洛阳、占领河南后，士兵们能够在休整中度过冬季，来年春天正好乘势攻入关中。他上次攻灭南燕时，也是有意把广固围城战放在秋冬季节，甚至拒绝用谈判等诡计夺取城池，都是为了锻炼士兵们在北方冬天作战的能力。
这样做的风险也最小。因为羌人的根据地在关中，应不会全力死守河南，所以第一阶段的战事不会太惨烈，正好给晋军提供适应北方冬季的机会，万一战事不利，也可以及时撤退，不至于满盘皆输。至于攻入关中的最关键战役，将在晋军最适应的夏季展开，希望能以天时抵消敌军的地利优势。
刘裕的另一个优势，就是拥有一批经验丰富的军官。这些人大都是他京口起兵的旧部，参加过平南燕，灭卢循，除刘毅，逐司马休之，经历了多次战争的锻炼，经验胆识一流。他的多数士兵也久经沙场，这种经验比数量优势更重要——因为缺乏机动性，晋军在局部战场上从来都处于数量劣势，只有依靠兵员素质和将领的头脑。
这次西征是举国动员，军队中也增添了不少新兵，但有经验丰富的军官指挥，有足够的老兵做示范，这些新兵应该能很快适应残酷的战斗。
此时，宁州（今广西）刺史给刘裕送来一个整块琥珀做成的凉枕。刘裕平生不喜宝物，得到这个枕头却很兴奋。因为琥珀粉末可入药治疗外伤，特别是头部创伤。他命人将其研磨成粉末，分发给各部队。
九月，刘裕水军行至彭城，他在这里驻扎，观察前线各路军队的战况。
初战河南
进攻开始后，东线的王仲德部最顺利。
北魏拓跋人在黄河南岸的据点是滑台城，与北岸的枋头隔河相对。这里是黄河上的重要渡口、南北行旅的必经之路。北魏在这里设了兖州府，由刺史尉建领兵驻防。
王仲德率步兵先攻克了魏军驻守的凉城，朝滑台进发。①尉建看晋军来势凶猛，自感不敌，率部弃城逃到黄河以北。王仲德顺利进占滑台，控制黄河南岸。按照刘裕的部署，他命部下朱牧、竺灵秀、严纲率兵到巨野泽入黄河处，开挖当年桓温北伐故道。
对晋军北上，北魏政权十分紧张。此时北魏都城在平城（今山西大同），皇帝是拓跋珪之子、明元帝拓跋嗣。他担心刘裕此行的目标是北魏，下一步就要北渡黄河、攻入河北，急忙派叔孙建、公孙表带兵南下侦察情况。魏军渡过黄河，到达滑台城下，先将尉建拖到阵前斩首，尸体投入黄河中，又向城头的晋军喊话，质问为何突然来侵。
王仲德命部下出城会见北魏将领，解释说：“我朝刘太尉要驱逐羌人，光复旧都洛阳。我军这次北来，本来准备用七万匹布帛向魏军买路。没想到魏军守将弃城逃跑，我军借空城驻扎，马上就要继续西征，两国依旧交好，贵军何必示威？”
魏军看晋军的目标不是河北，滑台等地也设防严密，无机可乘，遂退回黄河北岸。
沈林子和王镇恶、檀道济两路也在按计划进军。沈林子部沿汴水故道而上，攻占控扼汴水的重镇仓垣，驻防此地的后秦兖州刺史韦华投降。沈林子在北上的过程中发现，由于汴河故道多年荒废，如今长满了树木，七百里河道已成荒林——这意味着即使掘通石门水口，汴河依旧不能通航。他遣使报告刘裕，要后方尽快派兵砍伐河道中的树木。
檀道济、王镇恶部沿颍水北进，驻防项城的后秦徐州刺史姚掌投降。许昌、新蔡二城坚守，被攻克。新蔡太守是汉人董尊，被俘后绑送檀道济行营。檀道济问他为什么不及早投降。董尊厉色说：“古代圣王征伐，对待士人都很有礼貌。你们怎么敢这么侮辱我！”这是激将法，用礼贤下士的道义镇住对方，当时往往有效。但檀道济不理会这一套，下令将董尊斩首。
十月，沈、檀、王进抵洛阳百里之内。姚泓派出三千骑兵和一万步兵，正从关中赶赴洛阳增援。
此时镇守洛阳的是后秦征南将军、陈留公姚洸。有人建议他集中兵力，固守洛阳西北角的金墉城等待援军。姚洸不从，派出两支千余人的部队，一支向南据守柏谷坞，一支向东支援黄河岸边的虎牢城。虎牢守军已投降檀道济，援军行至半路才获悉，又匆忙撤回洛阳。
固守柏谷坞的秦军由赵玄率领。柏谷坞建在洛水边一块十余丈高的台地上，北面临水，控扼航道，南面是一条峡谷，谷中密集生长着柏树，幽暗不见日光，只有一条曲折的小路通到坞前。王镇恶派毛德祖力战破坞，赵玄战死。晋军进抵洛阳城下。
姚洸看诸军尽没，援军无望，只好举城投降。城内有羌人官兵及家属四千余人。晋军将领想杀掉这些人，筑成高台记功立威。但檀道济为瓦解羌人的抵抗，命将这些人都释放，任其返回关中。
檀、王和沈林子两路晋军都开进了洛阳城，他们一面加固城防，一面肃清周边残余的羌人军队。
此时，后秦赶来支援的骑兵已进至洛阳以西不足百里的新安县，步兵进抵三百里外的湖城。得知洛阳已经陷落，他们只好原地驻防固守。
按照刘裕部署，沈林子派刘遵考开挖石门水口，开通黄河流入汴水的通道。这段水口在黄河南岸的两座小山之间，春秋时为邲地，当年晋、楚两国曾在这里发生大战，结果晋军战败，士兵争相上船逃命，上船者用刀砍攀住船舷的人手，舱底被砍落的手指成堆。
秦汉之际，汴水的此段被称为鸿沟。项羽、刘邦分据东西，战争持续多年。项羽后方根据地是彭城，通过汴水进行粮运；刘邦的后方是关中，靠黄河航运获得粮食。双方也都以骑兵部队渗透敌后，破坏对方粮运。
从汉代以来，石门水口就时常湮塞，需要人工疏浚才能保证汴河通流。南北分裂后，河政荒废，此处已断流淤塞多年。如今又进入冬天封冻期，开挖工程艰巨。晋军缺乏技术人员，选址不准，曾挖通一条渠道，结果水流汹涌，冲刷作用造成山体滑塌，水口又被重新堵塞。
此时已近年底。汴水、泗水两条水道都未开通，在彭城的刘裕还不太着急。第一阶段克复河南的目标已经完成，现在前锋各军据守洛阳、度过冬天即可。只要在来年雨季前开通河道，就不影响第二阶段的入关计划。
他先派幕僚把克复洛阳的战报带回建康，并让他私下提醒留守的刘穆之：前方取得如此胜利，朝廷应该考虑给刘太尉晋爵、授九锡。刘穆之一贯自命为刘裕的心腹，却没想到刘裕的这个心事，一时颇为尴尬。朝廷急忙以晋安帝名义发诏，任命刘裕为相国，爵位由豫章郡公升为宋公，并加“九锡殊礼”。
诏命传到彭城，刘裕却按惯例推辞不接受。他的计划是在攻灭后秦、北魏后再接受此待遇，现在只是做前期铺垫。
此次出征，除了荡灭羌人、拓跋人的目标之外，刘裕心中隐隐还有一个打算，就是结束早已名存实亡的晋王朝，改朝换代登上帝位。
桓温曾经以北伐为掩护，暗存篡夺之心，但他没有真正北伐的才能和决心，也经不住士族集团对他的消磨，功亏一篑而亡。桓玄面对的士族对手才智更低下，稍施无赖手段就登上帝位，但也更迅速地跌落下来。如今士族政治大势已去，重建皇权的事业，只能由刘裕这种战争中搏杀出来的军人完成。
但这个过程仍颇曲折。虽然曹魏代汉、司马氏代魏都是先例，但那只能提供一些仪式程序上的参考。曹氏、司马氏和平过渡、建立新朝的代价，是对士族阶层的笼络收买，更多地承认其世袭特权，而刘裕的作为正与此相反。京口一干武人的崛起，将门阀士族们排挤到了政治舞台的边缘，不能再像以往一样家族分肥、传承子孙。刘裕主政以来政令严厉，令行禁止，也大大限制了士族的经济特权。士族们虽已无力阻止他，但也不可能主动帮助他废晋自立。
刘裕依靠的是跟随他征战起家的将军们。但他们都是粗疏武人，改朝换代对他们来说几乎是不可想象之事，无法主动帮刘裕走上这一步。此时刘裕最需要的，是善于揣摩上意、逢迎趋合的势利小人。可惜他手下实在缺乏这种角色，竟使他一时颇为踌躇。
受阻潼关
天寒地冻、风雪交加之中，东线巨野泽入黄河的水道终于开通。王仲德又建大功。
西线的石门工程依旧进展缓慢。驻扎在洛阳的诸将已经按捺不住：他们自信，仅凭洛阳这一万多兵力，完全可以直入关中、荡平后秦。
首先行动的是王镇恶。他本是关中人，急于富贵还乡，不顾严寒天气和刘裕的部署，率部开出洛阳向西冲去，接连攻克后秦骑兵据守的新安、渑池县城。
当年苻坚败亡、关中扰乱时，王镇恶还是少年，曾经流落到渑池，被当地人李方母子收留。离别李方时，他说：“今后镇恶如果富贵，一定重重报答您。”李方回答：“你是王猛丞相的孙子，又有如此人才，何愁不富贵！到时你能让我在本县做个县令就知足了。”此时王镇恶率部开进渑池，直接进入李方家，升堂拜见其母，当场任命李方为渑池县令，又赠送了很多财物。
王镇恶部继续西进，又击败来救援洛阳的后秦步兵，占领弘农郡（今河南三门峡市），俘获后秦弘农太守尹雅。但对方伺机脱逃，又回到了秦军之中。
檀道济、沈林子二人看王镇恶一路西进，杀入潼关在即，担心灭秦之功被他一人独占，也都率部开出洛阳，向关中方向急进。
晋前锋诸将络绎西进之时，后秦内部发生动乱。姚泓之弟、驻防黄河北岸的并州刺史姚懿，本来受命南渡黄河阻击晋军。他觉得晋军威胁尚远，这反倒是取姚泓而代之的好机会，于是乘乱起兵，收集黄河北岸的军队、粮食，回头杀向关中。后秦朝廷顿时一片混乱。
姚泓的叔祖、东平公姚绍受命东渡黄河，进剿姚懿叛军。当姚绍与姚懿激战之时，关中又起事变：负责防御赫连勃勃的齐公姚恢也在西北的安定起兵，率领部下数万人杀奔长安。姚泓急令姚绍火速回师保卫长安。
417年的春节，后秦君臣在长安宫殿举行朝会。此时恰好发生日食。姚泓想到晋军攻势凌厉，国家内部动荡，加之天垂异象，恐是国祚不保、大难临头之兆，不禁泪下。群臣也都泣不成声。这番情景，恍然与七年前广固城头的慕容超酷似。
姚绍扑灭了姚懿叛军，急忙回师入关，与姚恢叛军在长安城南对峙。姚恢命部下展开进攻。从潼关回师入保长安的姚赞部恰巧赶到，与姚绍前后夹击。叛军大败，姚恢被斩。姚绍又急忙带秦军主力赶赴潼关固守，阻击晋军来袭。
刘裕获悉汴水开通尚遥遥无期，洛阳诸将又都违令杀奔关中，只得于417年一月从彭城出发，率舟师溯泗水开向黄河。此行必然与拓跋人发生冲突，但没有别的选择。
王镇恶部此时已进抵潼关不远处。檀道济、沈林子则北渡黄河，试图趁秦军重点防守潼关之机，从北路的蒲坂关攻入关中。417年二月，沈林子击败后秦河北太守薛帛，攻克襄邑堡，获得兵粮补充后进向蒲坂。但后秦并州刺史尹昭固守蒲坂，晋军几度强攻都未能攻克。
檀道济又分兵进攻后秦在黄河北岸的重要据点匈奴堡，被守将姚成都击败。黄河北岸战局陷入僵持。
此时姚绍率五万兵力进至潼关，又派姚赞率禁军七千增援蒲坂。沈林子和檀道济商议，认为蒲坂城险兵多，一时难以攻克。王镇恶独自面对潼关秦军，形势孤危，不如现在渡河与王镇恶合兵，一起攻克潼关，那样蒲坂将不攻自克。
三月，檀、沈、王在潼关下合兵。姚绍率数万秦军主力开出潼关，列成方阵向晋军开来。檀道济等看敌军数倍于晋军，固守营垒不敢出战。秦军开始逼近晋军垒墙。
沈林子部在晋军前方最右翼。他率部下数百人冲出营垒，与临河的敌军发生激战。后秦军阵人数太多，拥挤不便调动，士兵们听到西北方的厮杀声，开始惊惶起来。檀道济、王镇恶乘机进攻。秦军溃散大败，数千人被杀、被俘。
姚绍逃到三十里外，才收集逃散部队，重新固守潼关。他获悉晋军的粮草全靠洛阳陆路运送，于是命姚鸾翻山潜入晋军后方，阻断粮运。
晋军得悉姚鸾动向，在山间设伏阻击，姚鸾部下的尹雅战败，再次成为晋军俘虏。姚鸾则进抵晋军后方，驻营固守。沈林子选拔精锐士兵，乘夜衔枚偷袭，秦军溃败，死者九千余人，姚鸾也被俘。为了打击姚绍和秦军的信心，晋军将秦兵尸体拖到阵前堆成高丘。姚鸾被割去鼻子，送到阵前向秦军炫耀，随后被砍下了头颅。
这时，后秦的河北太守（这个河北郡在山西南部）薛帛叛投晋军。他率兵南下，占据黄河大拐弯的内侧，试图与南岸的晋军连成一气。姚绍急忙命驻蒲坂的姚赞前往阻断。姚赞所部未带足够的军粮，蒲坂驻军随后又派出粮运车队进行补给。
檀道济等分路对抗：一路晋军从山间潜入秦军后方，拦截粮运车队；一路北渡黄河接应薛帛；另一路由沈林子带领突袭姚赞军营。姚赞军队刚赶到河边，尚未修筑成营垒，沈林子军就赶到并发起突袭，一举击败秦军，姚赞轻骑逃回后方。另一路晋军也拦截住了秦军的运粮车队，焚烧粮食后返回。只有渡河接应薛帛的晋军，与赶来增援的秦军姚和都部遭遇，被击溃，这支秦军进入蒲坂驻防。
北魏介入
同在三月间，刘裕的主力舰队开进了黄河。刘裕的旧日府主刘牢之，当年也是从此路进入黄河，与鲜卑慕容垂展开厮杀。刘裕希望避免与魏军发生冲突，先派使节赶赴平城，宣称此次进入黄河下游河段，是向北魏方面借道，西行征讨后秦，对北魏没有威胁。
姚泓向北魏求援的使臣此时也赶到了平城。后秦和北魏皇室有联姻之好，所以魏主拓跋嗣颇为踌躇。考虑再三，他决定先不招惹刘裕，以免引火烧身、刺激晋军渡河北上。拓跋嗣派长孙嵩负责黄河以北的军事防务，又派振威将军娥清、冀州刺史阿薄干率步骑十万（这个数字肯定有夸张）驻扎黄河北岸监视晋军，防范其突然登陆北上。
刘裕水军进入黄河后，留军驻防入河口处的碻磝城，带主力继续西进。这个季节，上游山地的冰雪消融，黄河中水量大增。山间桃树、杏树的缤纷落花汇入浑浊的河水，时人称为“三月桃花水”。这是黄河很容易发生溃堤决口的季节。由于河流湍急，舟舰难以逆流而上，只能靠士兵们在南岸河滩上用纤绳拖曳，艰难前行。
北岸魏军派出数千骑兵，隔河监视刘裕船队。河中风急浪大，波涛汹涌，一旦有晋船被冲到北岸，魏军骑兵立刻冲上船，杀掉其中的晋军，抢掠船中物资。
一次，胡藩所部一艘大舰被冲到北岸，拓跋骑兵冲到船上杀死了军人，搬运船中的物资。胡藩见状愤怒，带部下十二人乘一条小船驶向北岸。拓跋骑兵见这样一条小船独来，都站在岸上观望取笑。胡藩擅射，登岸后用弓箭射死十余人，北魏骑兵急忙退走，胡藩率部下又夺回了大舰。此后拓跋骑兵只抢掠漂到北岸的船只，不再与晋军发生正面冲突，看到晋军登岸就跑远，待晋军上船后又回来。晋军缺少骑兵，无法解除拓跋人的威胁。
刘裕决心给拓跋人一个教训。他派丁旿率七百士兵、一百辆辎重车登上北岸，七人拖曳一辆车，沿河岸首尾相连，排列成一道弧形的防线“缺月阵”。拓跋骑兵看到晋军士兵和车辆登岸，不明底细，都站在远方观望。
丁旿排列好车辆后，按计划竖起一面白旗。朱超石已受命率二千士兵乘船靠近，看到白旗后迅速登陆，每辆车上增添二十名士兵和大弩一张，朝外一侧的车辕上架设木墙掩体。
魏军骑兵逐渐策马跑近试探。朱超石部先用软弓小箭射击，引诱敌军发起攻势。北魏骑兵看晋军弓不能射远，箭不能穿甲，便开始围拢进攻。
这时魏军统帅长孙嵩、阿薄干闻讯，又率三万名骑兵赶到，投入进攻。晋军士兵站在车上，以木墙为依托，用强弩射击蜂拥而来的敌骑兵。魏军骑兵人多拥挤，无法冲开车辆形成的临时壁垒，都下马持短兵肉搏，拥挤在车下与晋军对砍，他们还试图搭人梯翻过木墙。
晋军当初进攻南燕时就遇到过这种局面，此次早有准备：朱龄石部登岸时，携带了长槊千余支，大锤数百柄。此时陷入肉搏，长槊难以发挥，他们就把长槊截短为三四尺，插入木墙缝隙间，挥舞大锤砸击。魏军密集拥挤在墙外，像钉钉子一样被瞬间刺穿。每支槊都能穿透数人。车下顿时堆满了尸体和垂死挣扎的拓跋士兵。
晋军乘机发起攻击，魏军溃散。胡藩、刘荣祖等也率部登岸追杀。阿薄干在乱军中被斩首。晋军一直追到魏军固守的畔城，来不及逃入城中的数千魏军被杀死。城中魏军发现晋军追兵并不多，又涌出城包围了晋军。朱超石率众奋战，再次杀退魏军，才返回黄河舟中。
从此，魏军只是隔河远远观望晋军，不敢再靠近河岸。
刘裕在黄河中与魏军鏖战时，潼关诸军正面临粮荒。此时正是青黄不接的季节，洛阳一带本来居民稀少，能征收的粮食有限，更难从山路辗转运送到数百里外的战场。檀道济、王镇恶、沈林子召集众将商议，很多人主张抛弃营垒辎重，回东方与刘裕主力会合。沈林子怒道：“此行是要荡平关陕、恢复北方。如今河南已克，大事能否成功，全靠我等前锋尽力。现在敌军虎视眈眈，想回东方谈何容易！我肯定不撤退，不知想撤的诸位，还有没有脸面再见到刘太尉！”
众人决心苦战到底。他们派信使奔驰东下，找到正在逆流而上的刘裕主力，希望能从黄河上为潼关提供粮援。刘裕在楼船中听完报告，打开朝北一面的窗户，指着北岸上的拓跋骑兵对信使说：“出发前，我已经告诫诸将，攻克洛阳后不要急于进兵。现在你自己看，北岸如此形势，我怎么提供援助！”
看到后方粮援无望，王镇恶亲自回弘农，动员当地百姓提供军粮，甚至进入豫西山地的荒村中搜罗粮食，潼关晋军勉强得以维持。
在潼关的相持进入四月时，刘裕舰队终于驶过受拓跋人威胁的河段，开向洛阳。他派王仲德部护送粮船前往潼关，檀道济等此时才得到了主力增援。
刘裕通知潼关诸将，先减缓进攻步伐，抓紧时间休整，准备主力赶到时再发起总攻。他还传令襄阳方向，命沈田子、傅弘之率千余晋军从武关北上，进攻蓝田、青泥方向；汉中方向的两支千余人小部队，也分别沿子午谷、洛谷北上，对关中形成合击态势。这几路兵力都不多，目的是分散秦军兵力，减轻潼关檀道济诸军压力。至此，西征终于挺过了最困难的时节。