查理一世原本无意继承父亲詹姆斯一世的王位。詹姆斯一世的长子是深受喜爱的威尔士亲王亨利，他的名字源自光荣的“都铎亨利”。查理身材矮小，性格腼腆，体弱多病。但亨利年纪轻轻就撒手人寰，查理因此成为继承人。早期发生的一起事件表明查理缺乏政治头脑和判断能力。1623年，在浪漫的骑士精神的熏染下，他和父亲最喜爱的白金汉公爵开始着手一项秘密任务。他们俩微服私访欧洲，向西班牙公主求婚，却没有就如何调和她的天主教信仰和英国坚定的新教信仰作任何协商。两个年轻人一无所获地回来了，作为国王的父亲感到震惊。查理后来与法国国王的女儿亨利埃塔·玛丽亚建立了一段幸福的婚姻——一段真爱。查理继承王位后，一直让白金汉公爵实际履行首相职责，但这位派头十足的海军大臣在英国对西班牙的军事远征行动中表现拙劣，在被暗杀前已经受到议会的抨击。
由于无法与议会合作，国王从1629年开始独自进行统治，以巧立名目的税收中饱私囊，逐渐惹恼了贵族。与此同时，他还通过专横傲慢的大主教劳德实现自己对新教的憧憬，结果导致苏格兰叛乱。查理一世深信自己是神圣的君主，在所有事情上都表现出了正直与诚实。他骄傲、勇敢、敏感，又僵化、轻率，在推进自己的行动时总是冷酷无情、表里不一。不过，他是慈爱的丈夫和父亲，也是慷慨的艺术赞助人。他被迫于1640年召回议会，随后不得不牺牲首相斯特拉福德伯爵，后者被斩首，但于事无补。不到两年，国王打出旗号，发动一场针对议会的内战，导致统治阶级分裂为两个阵营。查理一世吃了败仗，被议会俘获，但在谈判期间逃脱，造成更多的流血事件。当他再次被俘时，议会领袖奥利弗·克伦威尔将国王视为“麻烦的罪魁祸首”，还有许多人认为他是“血腥之人”。1648年年底，克伦威尔和军队“清洗”了议会，造成令人难以置信的结果：国王被审判。查理一世拒不承认法院的公正和诉讼的有效，但在10天之后，他被判犯有叛国罪及其他罪行。克伦威尔为是否执行死刑非常纠结，但他还是和其他59人——弑君者——签署了针对国王的死刑判决。断头台就建在伦敦白厅的宴会大厅外。
1649年1月30日，查理一世穿着两件衬衫，这样他就不会在寒冷中发抖。他被带了出来，向人群发表了演讲。
我在这里说话没法让大家听得见……说真的，我本可以保持缄默，但如果我默不作声，有些人就会认为，我已经在这里认罪伏法。我认为，为了上帝，也为了我的国家，我要申明自己是正人君子，是贤明的国君，是善良的基督徒。
我首先要说，我清白无罪。其实，我认为并不需要对此作过多强调，因为世人皆知，我从未向议会两院挑起战争。请上帝为我做证，让我作简短的陈述，我从未试图侵犯那些人的特权。他们当初向我发难是为了民兵的事。他们承认民兵是我的武装，却自以为是地想从我的手中接管民兵。
我作为基督徒，绝对不会糟糕到声称上帝对我的判决不公正。上帝用不公正的判决作为维护公正的代价，这很平常。我只是想说，我受到不公正的判决，是在为以往的罪过赎罪。我说这些是为了向你们表明，我是无辜的。
此时此刻，为了让你们知道我是善良的基督徒，我希望有善者为我做证——是我宽恕了世界上所有的人，甚至包括那些企图置我于死地的主谋。他们是谁，上帝自然清楚，我不想知道，只是祈祷上帝宽恕他们。
但不止于此，我还要更加仁慈。我希望他们忏悔，因为他们确实已经在此犯下了严重的罪行。我祈求上帝，祈求圣史蒂芬，不要因此怪罪他们。不，还不止这些，我还希望他们踏上正道，让王国实现和平。我的仁慈之心要求我不仅要原谅某些人，还要在生命的最后一刻努力实现王国的和平……
（略）至于民众，我真心希望你们和其他所有人享有同样的权利和自由。但我得告诉你们，你们的权利和自由在于拥有政府，而法律将保证你们最大程度地拥有自己的生命和财产。
不要掺和与你们毫不相干的政府事务，（因为）臣民和君主之间泾渭分明，除非大家能做到——我的意思是，如果不能将我所说的权利赋予民众，那么民众肯定不会感到幸福。先生们，我此刻落入这般田地，正是为了这个缘故。如果我当初独断专行，依仗武力改变所有的法律，我根本无须陷入此番境地。因此，我要告诉你们——我祈求上帝不要怪罪你们——我是民众的殉道者。
先生们，说真的，我不会耽误你们太久。我想对你们说的就是这些。说真的，我原本希望能有多一点时间，可以说得更有条理，更简明扼要。因此，我希望你们能原谅我。
我已经表明了我的良知。我祈求上帝，你们能够采取那些举措，这对于王国的福祉和自己的救赎再好不过了。
（略）先生们，说真的，我的宗教觉悟世人皆知。因此，我站在你们所有人的面前宣布，按照英国国教的教义，我是以基督徒的身份赴死。那是父王传给我的，我想这位老实人可以见证。
（略）我有美好的事业，还有仁慈的上帝与我同在……我从腐朽的王位走向不朽的王位，那里没有烦恼，没有尘世的烦恼。