中国传统语言学又叫小学，包括文字学、音韵学、训诂学三个部分，分别对应于字形、字音、字义的研究。许慎《说文解字·序》上说：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书。”可见古代儿童跟现在的小学生一样，上小学校首先要识字写字，即学习字音、字形、字义。所以后来研究汉字音、形、义的学问就叫“小学”。
音韵学是中国传统语言学的一个分支，研究汉字的字音及其历史变化，又叫声韵学。传统音韵学分今音学、古音学和等韵学三个部分。今音学研究中古（南北朝到隋唐）语音系统，以《切韵》系韵书为对象，也有人称之为“广韵学”或“切韵学”。古音学研究上古时期的语音系统，以先秦两汉诗歌韵文为主要对象——尤以《诗经》用韵为主，再结合形声字。等韵学研究韵书的声、韵、调系统，可以说是中国古代的普通语音学。最先发展的是今音学，其次是等韵学，再次是古音学。另外，有人提出建立“近代语音学”或“北音学”，涵盖元代以来《中原音韵》系韵书和近代等韵图的研究。
《潮流图》的落脚点是语文现代化，而语文现代化的精神是言文一致，它的两个主要目标——国语标准语、国语罗马字（以及地位相近的注音字母）都需要语音研究作为基础。所以《潮流图》特别重视音韵学这条线索。