一、古人的注音方法
我们都知道，很多汉字有表音的声旁，但不可靠。想读准汉字的音，要靠查字典、词典上的汉语拼音或注音符号；有些专业书籍上也用国际音标注音。在没有注音字母、汉语拼音方案、国际音标这类工具之前，人们是怎样给汉字注音的呢？
1．譬况法汉魏以前注音一般用譬况法。这是最早的汉字注音方法，也叫比况，其实就是打比方。北齐颜之推在《颜氏家训·音辞》上说：“逮郑玄注六经，高诱解《吕览》，许慎造《说文》，刘熙制《释名》，始有譬况假借以证字音者耳。”
譬况法最常见的是用“读若”或“读如”表示，意思是“读得像（某字）”。比如汉许慎《说文解字》“
”字：“并行也。从二夫。辇字从此。读若伴侣之伴。”“瑎”字：“黑石似玉者。从玉皆声。读若谐。”“莠”字：“禾粟下生莠。从艸秀声。读若酉。”《说文解字》中有740多条“读若”的例子。
有时也描写发音部位。如东汉刘熙《释名》卷一释“天”：“豫司兖冀以舌腹言之，天，显也。……青徐以舌头言之，天，坦也。”
有时也描写发音方法。如《淮南子·地形训》：“其地宜黍，多旄犀。”东汉高诱注：“旄读绸缪之缪，急气言乃得之。”
打比方是很难完全准确的。上引颜之推的话，后面他接着说：“而古语与今殊别，其间轻重清浊犹未可晓，加以外言、内言、急言、徐言、读若之类，益使人疑。”
颜氏家训·音辞
［北齐］颜之推（531～约590后）
夫九州之人，言语不同，生民已来，固常然矣。自《春秋》标齐言之传，《离骚》目楚辞之经，此盖其较明之初也。后有扬雄著《方言》，其言大备。然皆考名物之同异，不显声读之是非也。逮郑玄注六经，高诱解《吕览》《淮南》，许慎造《说文》，刘熹制《释名》，始有譬况假借以证音字耳。而古语与今殊别，其间轻重清浊，犹未可晓；加以内言外言、急言徐言、读若之类，益使人疑。孙叔言创《尔雅音义》，是汉末人独知反语。至于魏世，此事大行。高贵乡公不解反语，以为怪异。自兹厥后，音韵锋出，各有土风，递相非笑，指马之谕，未知孰是。共以帝王都邑，参校方俗，考覈古今，为之折衷。搉而量之，独金陵与洛下耳。南方水土和柔，其音清举而切诣，失在浮浅，其辞多鄙俗。北方山川深厚，其音沉浊而鈋钝，得其质直，其辞多古语。然冠冕君子，南方为优；闾里小人，北方为愈。易服而与之谈，南方士庶，数言可辩；隔垣而听其语，北方朝野，终日难分。而南染吴、越，北杂夷虏，皆有深弊，不可具论。其谬失轻微者，则南人以“钱”为“涎”，以“石”为“射”，以“贱”为“羡”，以“是”为“舐”；北人以“庶”为“戍”，以“如”为“儒”，以“紫”为“姊”，以“洽”为“狎”。如此之例，两失甚多。至邺已来，唯见崔子约、崔瞻叔侄，李祖仁、李蔚兄弟，颇事言词，少为切正。李季节著《音韵决疑》，时有错失；阳休之造《切韵》，殊为疏野。吾家儿女，虽在孩稚，便渐督正之；一言讹替，以为己罪矣。云为品物，未考书记者，不敢辄名，汝曹所知也。
古今言语，时俗不同；著述之人，楚、夏各异。《仓颉训诂》，反“稗”为“逋卖”，反“娃”为“於乖”；《战国策》音“刎”为“免”，《穆天子传》音“谏”为“间”；《说文》音“戛”为“棘”，读“皿”为“猛”；《字林》音“看”为“口甘反”，音“伸”为“辛”；《韵集》以“成、仍、宏、登”合成两韵，“为、奇、益、石”分作四章；李登《声类》以“系”音“羿”，刘昌宗《周官音》读“乘”若“承”；此例甚广，必须考校。前世反语，又多不切，徐仙民《毛诗音》反“骤”为“在遘”，《左传音》切“椽”为“徒缘”，不可依信，亦为众矣。今之学士，语亦不正；古独何人，必应随其伪僻乎？《通俗文》曰：“入室求曰搜。”反为“兄侯”。然则“兄”当音“所荣反”。今北俗通行此音，亦古语之不可用者。“玙璠”，鲁人宝玉，当音“余烦”，江南皆音“藩屏”之“藩”。“岐山”当音为“奇”，江南皆呼为“神祇”之“祇”。江陵陷没，此音被于关中，不知二者何所承案。以吾浅学，未之前闻也。
北人之音，多以“举、莒”为“矩”；唯李季节云：“齐桓公与管仲于台上谋伐莒，东郭牙望见桓公口开而不闭，故知所言者‘莒’也。然则‘莒、矩’必不同呼。”此为知音矣。
夫物体自有精粗，精粗谓之好恶（hǎo è）；人心有所去取，去取谓之好恶（hào wù）。此音见于葛洪、徐邈。而河北学士读《尚书》云“好（hǎo）生恶（è）杀”。是为一论物体，一就人情，殊不通矣。
“甫”者，男子之美称，古书多假借为“父”字；北人遂无一人呼为“甫”者，亦所未喻。唯管仲、范增之号，须依字读耳。
案诸字书，“焉”者鸟名，或云语词，皆音“於愆反”。自葛洪《要用字苑》分“焉”字音训：若训“何”训“安”，当音“於愆反”，“於焉逍遥”“於焉嘉客”“焉用佞”“焉得仁”之类是也；若送句及助词，当音“矣愆反”，“故称龙焉”“故称血焉”“有民人焉”“有社稷焉”“托始焉尔”“晋郑焉依”之类是也。江南至今行此分别，昭然易晓；而河北混同一音，虽依古读，不可行于今也。
“邪”者，未定之词。《左传》曰“不知天之弃鲁邪？抑鲁君有罪于鬼神邪？”、《庄子》云“天邪地邪？”、汉书云“是邪非邪？”之类是也。而北人即呼为“也”，亦为误矣。难者曰：“系辞云：‘乾坤，易之门户邪？’此又为未定辞乎？”答曰：“何为不尔！上先标问，下方列德以折之耳。”
江南学士读《左传》，口相传述，自为凡例，军自败曰“败”，打破人军曰“败”。诸记传未见“补败反”，徐仙民读《左传》，唯一处有此音，又不言自败、败人之别，此为穿凿耳。
古人云：“膏粱难整。”以其为骄奢自足，不能克励也。吾见王侯外戚，语多不正，亦由内染贱保傅，外无良师友故耳。梁世有一侯，尝对元帝饮谑，自陈“痴钝”，乃成“飔段”，元帝答之云：“‘飔’异凉风，‘段’非干木。”谓“郢州”为“永州”。元帝启报简文，简文云：“庚辰吴入，遂成司隶。”如此之类，举口皆然。元帝手教诸子侍读，以此为诫。
河北切“攻”字为“古琮”，与“工、公、功”三字不同，殊为僻也。比世有人名“暹”，自称为“纤”；名“琨”，自称为“衮”；名“洸”，自称为“汪”；名“
”，自称为“獡”。非唯音韵舛错，亦使其儿孙避讳纷纭矣。
汉末出现了直音法。直音的格式是“某音某”。比如《汉书·高帝纪》：“单父人吕公善沛令。”颜师古注引孟康曰：“单音善，父音甫。”《康熙字典》引《经典释文》：“单音蝉，又音丹，或音善。”这种方法的主要目的是用常用字音注明生僻字音。直音法的局限是有时找不到同音的常用字，有些音节根本就没有同音字；还有就是不同时代、不同方言区的人就同一个字，读音可能不同。
后来又出现了改变注音字声调的直音法，这样就灵活多了。如唐代唐玄度《九经字样》：“控音空去。”意思是“控”读“空”字的去声。
值得注意的是，在唐之前，直音法有时包含释义的功能。如《汉书·高帝纪》：“汉王跳，独与滕公共车出成皋玉门。”如淳注：“跳音逃，谓走也。《史记》作逃。”这里既注音，也表示假借关系。
直音法简便明了，又比譬况法准确，所以至今还有人用。
3．反切法反切又称反语、反言、反音，或简称反、翻、切，是用两个字给一个字注音的方法。如：“冬，都宗切。”“东，德红切。”“反，甫晚切。”第一例的意思是“都”字的声和“宗”字的韵（含声调）相拼，就是“冬”字的读音（如按现代汉语读音来讲就是d+ōng=dōng）。因古书直行上下书写，所以前一个字“都”叫反切上字，简称切上字、上字。后一个字“宗”叫反切下字，简称切下字、下字。被注音的字“冬”，叫被切字。
东汉初年佛教传入中国。佛经原是古代梵文写的，而梵文是拼音文字。外国僧人学习汉语、翻译佛经，或者中国人学习梵语、翻译佛经，以及佛教徒朗读佛经，都会注意字音的问题。在这种背景下，尤其是在梵语拼音的直接启发下，人们发明了反切法给汉字注音。唐代陆德明、张守节认为三国魏孙炎创造反切，《经典释文·条例》说：“古人音书，止为譬况之说，孙炎始为反语。魏晋以降，蔓衍实繁。”这是传统说法。而据章太炎、吴承仕等人考证，东汉服虔、应劭时代就产生了反切。
早期的反切有很大局限。反切上、下字都有多余成分，拼合时有困难。反切用字较为随意，用字数量过多，难于掌握；《广韵》有反切上字四百多个，表示d的有“都、丁、多、当、得、德、冬”七个字。更有些窄韵借用邻韵的字作反切下字，一般人难以掌握。从《集韵》以后，各家韵书不断对反切进行改良。到清代李光地等人的《音韵阐微》和刘熙载的《四音定切》时，反切达到了成熟期。旧版《辞源》《辞海》的反切注音基本上是依据《音韵阐微》。民国二年（1913）国音统一会审音也是以《音韵阐微》为蓝本，后来体现在《国音字典》里。不过，因为是以字注字，跟譬况法、直音法一样，反切始终也不能解决方音、古今音带来的问题。
反切的实质是对汉字字音的分析，这是汉语音韵学发生的重要标志之一。