武训办义学，得到太后、皇帝的嘉奖。片中出现的慈禧、光绪形象，是照搬清末以来的民间八卦说法。
清末，外辱不断，慈禧集中了民间怨气，被描述成一个没见识的粗野之人。片中的她一开口，就是“把我惹急了，就把你们都宰了”。
她面对的是上朝的大臣，大臣们下跪磕头，自称“奴才”。询问北京的官宦后代，朝廷上没有“奴才”这个词，“奴才”一词的使用仅限于家奴，在家里的话，不可能拿到朝廷。慈禧对大臣是直呼其名，叫“李鸿章”“袁世凯”，大臣开口自称为“臣以为……”，慈禧开口自称是“我觉得……”
片中退朝，是大臣们候着，慈禧由太监扶走，是京戏做法，京戏不像话剧转场能拉幕布，转场不便，演大臣的演员们后面还有戏，不好让他们下台，于是让演皇帝的演员先退。
现实里，退朝不是太后退，是退大臣。退几步，转身就走了，没有“后背对着太后，不雅”的禁忌。一直正对，低头退到门口，是后宫下人退走的礼节，不是大臣的。
“皇上”是戏曲里的词，皇宫没这词，是叫“皇帝”。朝廷上，大臣叫慈禧为“太后”，下人才称为“老佛爷”——只能在后宫里说，这个词是不能当着大臣说的。
慈禧晚期，迫于外国压力，舆论开放，国人纷纷办报，多成多败，京城一地，据称就有过三百多份报纸。慈禧在报纸上总挨骂，“老佛爷”的叫法，也被报人披露。多数大臣震惊，之前不知，觉得后宫里跟下人闹着玩的词，流传外界，实在不雅。
电影里称“老佛爷”，观众必反感，一个祸国殃民的人，自称为佛，实在狂妄。其实不是称佛，是“老年喇嘛”的意思，京城里生活着许多蒙古喇嘛，北京人管蒙古喇嘛叫佛爷。外地人不知，以为是“佛”，还加“爷”字，怎么听怎么别扭。
北京人口里的“爷”，也不是“爷爷”的意思，还是佛爷。京城文化是汉满混合，而满蒙通婚，大半习俗跟蒙古同。京城家族，堂兄弟之间大排行，老五称为“五爷”，老十三称为“十三爷”。称对方为“爷”，不是自居小辈，是拿对方当出家人尊重。
北京人对刚出生的孩子，也称“爷”。爷爷刚抱上孙子，会说：“我的爷呀，来了我家，您得受苦啦。”当纯洁的孩子为出家人。
电影里拍的皇宫状况，得满足民间想象，写实了，就没观众缘了。一九八七年的《末代皇帝》典型如此。
事实是，皇帝大婚，从东北老家请了一批萨满（巫师），但皇帝嫌他们形象怪异，没让在婚礼上出现，本该萨满主持的环节，让几位满族大臣的夫人代办了。妃子要早一日入宫，跪迎皇后的婚嫁队伍。
跟英皇室结盟，甚至结亲，是清皇室的复辟计划之一。皇帝想实行英皇室的一夫一妻制，不娶妃，好日后跟英皇室交往，不显得自己落后。迫于积习，不行，为多少显得文明些，尊重妇女，不让妃子感到低人一等，废除了妃子跪迎皇后的环节。
但当导演的人，哪能错过视觉出彩的造型、“妃后见面”的戏剧性场面？贝托鲁奇拍成妃子带着一帮奇装异服的萨满，迎接皇后……场面荒诞刺激，欧美观众满意。
康有为、梁启超在报纸舆论上，将光绪描写为一代明君的坯子，可惜被太后霸着权力，不让他做事，未展才华而患病早亡。壮志未酬身先死，造成他民间口碑好。大众恨大清，不恨光绪。
本片中，慈禧、大臣们都相貌猥琐，独给光绪找了位英俊演员，没给他台词——因为他毕竟属于新时代被批判的阶级，要有台词，得暴露其阶级本性。
所以不说了，拍他坐书桌批奏折，举止文雅，一派读书人模样。导演小心地维护了大众共识。