Chapter 19
戏剧性的变化
这是难熬的一夜。半夜两点钟，开始下雨了。从浓云密布的天上，暴雨直泼下来，下到了天亮。帐篷遮不住雨了，格莱纳旺和几个同伴躲到大车上来。大家都没有睡觉，随便谈天。只有少校一句话不说，单听别人的。谁也没有注意，有一会儿时间，他并没有跟大家在一起。讨厌的暴雨下个不停，人们生怕这雨会引起斯诺维河水泛滥，大车已经陷在泥塘里，就更难拉出来了。所以，穆拉第、埃尔东和若恩·芒格莱去查了好几次河流的水位，回来的时候，从头到脚都湿透了。
好容易熬到天亮，雨也停了，但阳光还透不过浓厚的云层。地面上到处是发黄的积水、脏兮兮的烂泥塘。从这浸透了水的地面上，升起热烘烘的水汽，大气潮湿得让人难受。
格莱纳旺最关心的就是车子，他觉得关键就在这里。大家察看了那沉重的车辆，陷在一个土坑的中间，牢牢地粘在黏土里。前面的车轴完全埋住了，后面的也淹到了轴轮的护板上。这么一套沉重的东西，要拉出来真不容易，把人、牛和马的力气合起来也不富裕。
“无论如何，得快点拉，”若恩·芒格莱说，“黏土干了，拉起来就更困难了。”
“赶快动手吧！”格莱纳旺说。
格莱纳旺、穆拉第、威尔逊、若恩·芒格莱和埃尔东走到牲口过夜的那片树林里去。
这是一片凄凄惨惨的桉树林，只有枯死的树，一棵棵离得很远，树皮已经剥落了好几百年，就像收获季节的软木一样。枯瘦的枝杈还撑在二百英尺的高空，没有一只鸟儿在这空中的骷髅上搭窝，没有一片树叶在这轧轧作响的枯骨架子上颤动。整个森林就像得了瘟疫似的，一下子都枯死了。这种现象在澳大利亚十分常见，是什么原因呢？谁也说不清。连年岁最老的土人，甚至死去多年，埋在树林里的祖先，都没有见过这片树林返青。
格莱纳旺一边走，一边看着灰色的天空，上面清清楚楚地印出桉树最细的枝杈，就像精细的剪影似的。埃尔东在昨夜放牲口的地方没有找到马和牛，大吃一惊。那些牲口都绑着绊脚索，不会跑到远处去。
他们在树林里找，但是找不到。埃尔东很奇怪，又到斯诺维河岸上去，那里长着高大的合欢树。他像平常吆喝牲口那样，喊了半天，但是没有回应。这下士水手显得很不安，他的同伴们也一筹莫展，面面相觑。
白白地找了一个钟头，格莱纳旺已离开大车一英里，他正要回来，忽而听到一声马嘶，紧接着一声牛叫。
“牲口都在那里！”若恩·芒格莱说着，钻到胃豆草丛中去，草长得很高，藏得下几头牲口。
格莱纳旺、穆拉第和埃尔东也跟着他跑过来，马上，几个人都惊呆了。
两头牛和三匹马都倒在地上，跟以前的一样死了，尸体已经变凉。一群骨瘦伶仃的乌鸦，在合欢树上呱呱地叫着，窥测着这意料之外的食物。格莱纳旺和他的同伴们干瞪着眼。威尔逊忍不住咒骂起来。
“何必呢，威尔逊！”格莱纳旺爵士勉强耐下火性说，“骂也没有用。埃尔东，把剩下的这头牛和这匹马拉回去，得靠这两头牲口帮我们摆脱困境了。”
“如果大车没有陷下去，”若恩·芒格莱说，“这两头牲口，每天少走一些路，也能把车拉到海边去。所以，无论如何，要把那该死的大车拖出来。”
“我们试一试吧，若恩。”格莱纳旺说，“快回宿营地吧，我们走的时间这么长，他们大概不放心了。”
埃尔东给牛解开了绊脚索，穆拉第也给马解开了。他们沿着弯弯曲曲的河岸走了回来。
半个钟头之后，帕加内尔、马克·纳布斯、埃莱娜夫人和格兰特小姐都知道发生了什么事。
“说真话，”少校忍不住说了出来，“埃尔东，我们过维麦拉河的时候，没有让你把所有的马都钉一下马蹄铁，真是糟糕极了。”
“为什么呢，先生？”埃尔东问。
“因为，只有经你带来的那马蹄匠钉了蹄铁的那匹马没有死，我们其余的马都死了。”
“真的。”若恩·芒格莱说，“真是巧极了。”
“只不过是偶然巧合，没有别的。”下士水手回了一句，瞪了一眼少校。
马克·纳布斯闭上了嘴，好像把到口边的话又咽了回去。格莱纳旺、芒格莱和埃莱娜夫人似乎都等着他把话说完，但是少校再也不开口，径自向埃尔东正在检查的大车走去。
“他是什么意思？”格莱纳旺问若恩·芒格莱。
“我也不明白。”年轻的船长回答，“不过，少校这个人，从来不会随便说话。”
“是的，若恩，”埃莱娜夫人说，“马克·纳布斯大概对埃尔东有些怀疑。”
“怀疑？”帕加内尔反问一声，耸了耸肩膀。
“怀疑什么？”格莱纳旺也说，“怀疑他弄死了我们的马和牛？他要达到什么目的呢？埃尔东的利益不是跟我们一样吗？”
“你说得对，亲爱的爱德华，”埃莱娜夫人说，“而且，从一开始旅行，这个下士水手就向我们表现得很忠诚，这都无可辩驳。”
“这是当然。”若恩·芒格莱应了一声，“不过，既然如此，少校的话又是什么意思？我一定要弄清楚。”
“莫非他以为这人是跟那些流犯串通一气的？”帕加内尔一不小心，说漏了嘴。
“什么流犯？”格兰特小姐问。
“帕加内尔先生说错了，”芒格莱赶紧接上，“他很清楚维多利亚州没有流犯。”
“哎呀！那是当然！”帕加内尔立刻改口，忙把话头转过来，“我的脑袋怎么了！流犯？有谁听说过澳大利亚有流犯？再说，犯人一上岸，就变成大好人了。是气候的关系，这里的气候，能提高道德水平……”
这可怜的学者，本想弥补漏洞，却像那辆大车似的，越陷越深了。埃莱娜夫人还看着他，他就越发慌乱。然而，埃莱娜不愿让他过分受窘，就领着玛丽小姐朝帐篷走去，奥比内先生正在那里一丝不苟地准备开饭哩。
“我倒是应当像流犯一样被押送出去。”帕加内尔可怜巴巴地说。
“我想也是。”格莱纳旺应了一句。
听到格莱纳旺郑重其事地这么说，那可敬的地理学家更觉狼狈。格莱纳旺和若恩·芒格莱都到大车那边去了。
这时候，埃尔东和两个水手正忙着把车从深深的车辙里拉出来。牛和马并排套在车上，用尽全身的力气在拉。绳子绷得很紧，轭圈几乎拉断了。这时，威尔逊和穆拉第推着车轮，那下士水手又是吆喝又是挥鞭子，催着那不般配的一牛一马用力。但那沉重的大车仍然一动不动。胶泥已经干了，大车就像被砌在水泥里一样，粘得结结实实。
若恩·芒格莱叫人把泥浇湿，为的是让它软一些，但是没有用，车子仍然不动弹。又费了一阵力气，人和牲口都停下来。除非把车子拆散，否则是从泥坑里拉不上来了。不过，没有拆车的工具，要拆也拆不成。
这时，埃尔东要不惜一切代价，再试一试，而格莱纳旺拦住了他。
“够了，埃尔东，够了。”他说，“应当爱惜剩下来的这头牛和这匹马。万一我们不得不徒步旅行，一个驮两位女客，另一个驮行李吧。它们两个还有用哩。”
“好吧，爵士。”下士水手说着，把筋疲力尽的牲口解下来。
“现在，朋友们，”格莱纳旺又说，“回到宿营地去吧。我们商量商量，研究一下当前的情况，好的和坏的方面都考虑一下，然后，做出个决定。”
过了一会儿，旅客们吃了一顿不错的早饭，夜里虽然没有睡好，体力总算恢复了。大家马上开始了讨论。格莱纳旺请每个人发表意见。
首先，应当确定宿营地的精确位置，帕加内尔负责这件事，他做了精确的观测和计算。他说，探险队目前停在南纬三十七度，东经一百四十七度五十三分，斯诺维河岸上。
“图福湾海岸的精确位置在哪里？”格莱纳旺问。
“东经一百五十度。”帕加内尔回答。
“那么，相差的这两度七分就是……”
“七十五英里。”
“那么到墨尔本呢？”
“至少二百英里。”
“好了，我们的位置已经确定了。”格莱纳旺说，“那么，我们怎么办才好呢？”
众口一词，立刻到海岸去。埃莱娜夫人和玛丽·格兰特保证每天走五英里。事已至此，要徒步走完从斯诺维河到图福湾的一段路，这并没有把两位勇敢的妇女吓倒。
“亲爱的埃莱娜，你真是一个旅行家的好伴侣。”格莱纳旺爵士说，“但是，我们到图福湾之后，是不是肯定能找到我们所需要的一切呢？”
“毫无疑问。”帕加内尔回答，“伊登是一个有多年历史的城市，从那里的港口与墨尔本之间，有频繁的交通来往。我甚至还估计，再走三十五英里，到维多利亚州界上的德利格特市的近郊，我们就可以为探险队购买粮食，也能找到交通工具。”
“那么‘邓肯’号呢？”埃尔东问，“爵士，您不觉得这时候正好应该通知那船到海湾去吗？”
“你觉得怎么样，若恩？”格莱纳旺问。
“我觉得阁下用不着急于办这件事。”年轻的船长仔细考虑了一会儿之后，这样回答，“将来无论什么时候都可以通知汤姆·奥斯丁，把船叫到海边来。”
“这是显而易见的事。”帕加内尔也说。
“再说，”若恩·芒格莱又说，“四五天之后，我们就到伊登了。”
“四五天！”埃尔东摇着头接着说，“如果您日后不会后悔估计错误，船长，您就该算上十五天或者二十天。”
“七十五英里的路要走十五或二十天！”格莱纳旺也叫起来。
“这还是少算了哩，爵士。你们要穿过维多利亚州最难走的地区。据放牲口的人说，那里是一片林莽，没有道路，也没有建立起畜牧站，必须用斧头砍树，或是放火烧荒才能开出一条路。相信我的话吧，你们不会走得很快。”
埃尔东口气很坚定。大家询问地看着帕加内尔，他也点点头，表示赞成埃尔东的话。
“我承认有这些困难，”若恩·芒格莱说，“那么，十五天之后，阁下再送命令给邓肯号吧。”
“我还要加一句，”这时，埃尔东又说，“主要的困难还不在于路太难走，而是要渡过斯诺维河，很可能要等到水落了之后才能过河。”
“还要等着！”年轻的船长叫了起来，“不能找一处浅滩吗？”
“我估计不行。”埃尔东说，“今天早上，我曾经去找过可以涉水过河的地方，但是没有找到。在这样的季节，很少遇到这么湍急的河流。这是命中注定要倒霉，我一点办法都没有。”
“这条斯诺维河很宽吗？”
“又宽又深，夫人，”埃尔东回答道，“有一英里宽，水流很急。连游泳好手游过去也会有危险。”
“那么，我们造一只小船好了。”罗贝尔说，他是天不怕，地不怕，“我们砍一棵树，把里面挖空，往上一坐，不就都完了！”
“小家伙真行，不愧为格兰特船长的儿子！”帕加内尔说。
“他说得有道理，”若恩·芒格莱也说，“我们实在没有办法时，就得这样干。我觉得用不着再讨论，白白地浪费时间。”
“你觉得怎么样，埃尔东？”格莱纳旺问。
“我觉得，爵士，如果没有人来援救，那么，一个月之后，我们还困在斯诺维河的岸上！”
“说到底，你有更好的主意吗？”若恩·芒格莱问道，他已有些不耐烦了。
“有，让‘邓肯’号离开墨尔本，开到东海岸！”
“咳！总是说‘邓肯’号！让‘邓肯’号开到海湾，我们走到那里难道就没有困难了吗？”
埃尔东考虑了一会儿，才吞吞吐吐地说：
“我并不是要坚持己见，我完全是为大家的利益着想。只要爵士阁下一发命令，我随时准备出发。”
接着，他把两只胳臂盘在一起，不说话了。
“这不是回答问题，埃尔东。”格莱纳旺又说，“你有什么想法，告诉我们好了，我们一起讨论讨论。你有什么建议？”
埃尔东用平静而又自信的声调这样解释：
“既然我们现在一筹莫展，就不要冒险渡过斯诺维河。我们应当在原地等候援兵，而这援兵只能从‘邓肯’号上来。我们在这里扎营不动，反正这里不缺粮食。派我们中间的一个人给汤姆·奥斯丁送命令，叫他把船开到图福湾。”
听了这个建议，大家有些吃惊。若恩·芒格莱并不掩饰，他根本不赞成。
“在这个时间之内，”埃尔东接着说，“斯诺维河的水可能落下去，我们就可以找一个能涉水的浅滩；也许还是不得不乘小艇，我们也就有时间来建造一个。爵士，这就是我的建议，我禀报给您，请您支持。”
“好，埃尔东，”格莱纳旺说，“你的建议值得大家认真地考虑，最大的缺陷就是耽误行期，却使我们不致过于疲劳，也免得遇到真正的危险。你们觉得怎么样，我的朋友们？”
“亲爱的马克·纳布斯，你说话呀！”这时，埃莱娜夫人说，“自从开始讨论以来，你只是听别人讲。你的话也太少了！”
“既然问到我的意见，我就直截了当地告诉你们。”少校回答道，“听了埃尔东的话，我觉得他是个又聪明又谨慎的人。我赞成他的建议。”
人们万万料想不到他能这样回答。因为，在这以前，有关这个问题，马克·纳布斯一直反对埃尔东的想法。埃尔东也很意外，瞥了少校一眼。帕加内尔、埃莱娜夫人和两个水手本来就打算支持那下士水手的提议，听了马克·纳布斯的话，就更不犹豫了。
于是，格莱纳旺宣布，基本上接受埃尔东的计划。
“现在，若恩，”他又接着说，“你觉得这样做是不是妥当？我们在河边宿营，等着人家把马匹或是车辆送来。”
“如果送信的人能够渡过斯诺维河，而我们却过不去，那只好这样了。”
大家都看着那下士水手，那人好像充满自信似的，微微一笑。
“送信的人用不着过这条河。”他说。
“怎么？”若恩·芒格莱问。
“他可以走鲁克诺的大路，就直接到墨尔本了。”
“徒步走二百五十英里？”年轻的船长问。
“骑马呀。”埃尔东回答，“还有一匹马可以骑，只要四天的时间。再加上‘邓肯’号开到海湾去用的两天，送信的人二十四个钟头就可以回到宿营地来。那么，一个星期以后，送信的人就带着船上的人回来了。”
少校点着头赞同埃尔东的话，这让若恩·芒格莱很觉奇怪。但是，既然大家赞同了那下士水手的提议，就只能把这个切实可行的计划付诸实践了。
“现在，朋友们，”格莱纳旺说，“我们就来选一个送信人吧。这是一个艰难和危险的任务，我不掩饰这一点。谁为同伴们热心忠诚，把我们的指令送到墨尔本去？”
威尔逊、穆拉第、若恩·芒格莱、帕加内尔甚至罗贝尔都立刻挺身而出。若恩特别坚持把这个任务交付给他。但是，一直没有说话的埃尔东这时发了言，他说：
“如果爵士阁下同意，还是我去吧。我对这个地区很熟悉，比这更困难的地方我也跑过很多次了，别人不能应付的事，我能应付。为了大家的利益，我要求到墨尔本去。你们只要告诉大副，叫他完全信任我，六天之后，我一定把‘邓肯’号领到图福湾去。”
“说得好，”格莱纳旺回答道，“埃尔东，你是个又聪明又勇敢的人，你一定会成功的。”
为了完成这个困难的任务，下士水手显然比别人更为合适。这点每个人都知道，也就不再争论了。若恩·芒格莱提出最后一个异议，他说，为了找到‘不列颠尼亚’号或者哈利·格兰特船长的踪迹，埃尔东不能离开这里。而少校说，探险队驻扎在河岸一直到他回来，这么重要的寻访工作，他不在时，根本不能进行。所以，他离开几天不会影响寻找格兰特船长。
“那么，埃尔东，你就出发吧。”格莱纳旺说，“快去快回。从伊登回到我们在斯诺维河的驻地来。”
那下士水手的眼睛里，闪过一丝得意的光，他转过了头。然而，尽管他转得很快，若恩·芒格莱还是发觉了他的这个神色。单单凭着直觉，若恩感到，他越发对埃尔东不信任了。那下士水手开始准备出发，两个水手帮着他，一个给他备马，一个给他装干粮。这时，格莱纳旺写那封要交给汤姆·奥斯丁的信。
他命令“邓肯”号的大副立即将船开往图福湾。他还说这个下士水手是个完全可靠的人，船到海湾之后，汤姆·奥斯丁必须拨出一队水手，听从埃尔东的调遣……
格莱纳旺正写到这一段，马克·纳布斯在旁边看着他，少校用非常奇怪的声调问他，埃尔东的名字应当怎么写。
“他叫埃尔东，就写埃尔东呗。”格莱纳旺回答道。
“不对，”少校不动声色地说，“他叫埃尔东，但是应当写邦·肇斯！”