Chapter 18
澳大利亚阿尔卑斯山
东南方向，有一道巨大的屏障挡住了去路，这就是澳大利亚的阿尔卑斯山脉。高低起伏的山峦绵延一千五百英里，仿佛是一道巨大的防御工事，高高挺立，直到四千英尺的高空，挡住了流云。
阴霾的天空，只有一股热气，透过密纱般的水雾倾泻到地上。这般炎热还算受得了，只是道路崎岖，十分难走。平原上出现了越来越多的丘陵。随处都有圆圆的山丘，上面长着青葱的小桉树。远处，山冈连着山冈，构成雄壮的阿尔卑斯山的第一道台阶。显然，人们必须一步不停地向上爬。牛负着咯吱咯吱响着的重轭，显得非常吃力，几头牛都气喘吁吁，腿弯上的每块肌肉都紧张得快要断裂了。埃尔东尽管是驾车的老手，也不能让车不颠簸，而每一颠簸，车板就轧轧直响。女客们倒是极为坦然地忍受了。
若恩·芒格莱和两名水手在前面几百步的地方开路，挑选好走的地方。没有现成的路，大车走在这崎岖坎坷的地面上，就像船在礁石林立的海面寻找航道一样。这真是在波浪起伏的陆地上艰难行船。
一路走来十分困难，有时还有危险。有许多次，威尔逊不得不用斧头在密密的荆棘丛中开出一条通路。地面又黏又湿，脚一踩就陷下去。漫长的道路，障碍太多：花岗岩的绝壁、深邃的山谷、暗藏着危险的池塘，都不得不绕过，路就更长了。这样，到了晚上，刚刚走了一个经度的路程。他们在阿尔卑斯山脚下，科邦格拉河岸上扎营过夜。这里正有一片小小的平原，长满了四尺来高的灌木，叶子是淡红色的，煞是好看。
“我们会遇到许多困难。”格莱纳旺看着那一道山峦说。大山的轮廓正融到浓浓的夜色中去，“阿尔卑斯山！想一想吧！这个名字就大有深意。”
“得给这个名字打个折扣，亲爱的格莱纳旺。”帕加内尔接着说，“你不要以为我们得穿过整个的瑞士。在澳大利亚，也像在欧洲和美洲一样，有格朗匹安山、比利牛斯山、阿尔卑斯山，但都是小型的。这只能证明地理学家们的想象力太贫乏，或者是语言中的专有名词不够用。”
“那么，这个澳大利亚的阿尔卑斯山脉是……”埃莱娜夫人问。
“是条袖珍山脉，”帕加内尔回答说，“我们不知不觉就走过去了。”
“你在说你自己罢了。”少校说，“只有粗心大意的人，才能不知不觉就翻过一座大山！”
“粗心大意！”帕加内尔叫了起来，“我已经不粗心大意了。请两位女士为我做证，自从我踏上这块大陆以来，我是不是实践了自己的诺言？我犯过一次粗心大意的毛病吗？我有什么错误可指责的？”
“一个错误都没有，帕加内尔先生。”玛丽·格兰特说，“您现在已经是十全十美的人了。”
“十全十美反倒不好了。”埃莱娜笑着插上一句，“您那些粗心大意的毛病对您正合适。”
“真的吗，夫人？”帕加内尔说，“如果我没有毛病，我就会变成一个普普通通的人了。我希望不久之后再犯个什么毛病，让你们痛痛快快地笑一场。我要是没有犯错误，就觉得没有尽职尽责似的。”
第二天，一月九日，尽管那信心十足的地理学家一再保证，一行人穿过阿尔卑斯山的隘口，困难还是很大。他们只好冒险前行，走进狭窄幽深的山涧，很有可能找不到出路。
一小时之后，在山间小路上，出其不意地看到了一个旅店，是个简陋不堪的小酒馆。若不是遇到这个旅店，埃尔东就难办了。
“哎呀！”帕加内尔叫了起来，“在这个地方开旅店，老板不会发财的。他让谁来住呢？”
“就是在路上专门为我们指点迷津的。”格莱纳旺说，“我们进去吧！”
格莱纳旺跟着埃尔东，迈过了那小店的门槛。门前的招牌上写的是“丛林客栈”。店老板是个大胖子，满脸横肉，他不得不以为自己是店里的主要顾客，所供应的老白干、白兰地、威士忌，都任凭他自斟自饮。除了几个过路的放牧人和赶牲口的之外，他什么人都看不见。
他怒气冲冲地回答了人家问他的话。不过，根据他的回答，埃尔东就清楚了该走哪条路。格莱纳旺给了那老板几个钱，算是酬谢。正要离开酒店时，却看到墙上贴着一张告示。
那是殖民区警察局的一个通缉令，上面说，伯茨拘留所有一批犯人越狱，现在悬赏通缉为首的邦·肇斯，将该犯捉拿归案者，赏金一百镑。
“真是的，”格莱纳旺对那下士水手说，“这个大坏蛋，真应该吊死。”
“也得先把他抓到才行呀！”埃尔东接着说，“一百镑！数目不小，那家伙值不了这么多！”
“至于那个店老板，”格莱纳旺又说，“尽管他的墙上贴着告示，我也不敢保证他是好人。”
“我也不敢肯定。”埃尔东回答。
格莱纳旺和那下士水手又回到大车旁边，他们向通往鲁克诺的大路尽头走去，在那里，有一条蜿蜒的小路，斜着攀上山去，开始上山了。
上山的路很艰难。有好几次，女客们不得不下车，男人们也下了马。大家都来帮着推那沉重的车轮，有时坡度太陡，得把车子紧紧拉住；拐弯太急时，大车过不去，不得不把牛解下来；有时又得用木楔把车轮垫住，防止它向后滑；有好几次，埃尔东不得不让已经筋疲力尽的马来帮牛拉车。
不知是因为长时间的劳累，还是别的原因，这一天，有一匹马死了。它一下子就倒在地上了，没有一点要出事的征兆。这是穆拉第的那一匹，穆拉第来拉它时，发觉它已经死了。
埃尔东过来检查那躺在地上的牲口，仿佛也不明白为什么死得这样突然。
格莱纳旺说：“也许是这头牲口的哪一根血管破裂了。”
“一定是的。”埃尔东回答。
“骑我的马吧，穆拉第。”格莱纳旺又说，“我上大车去跟埃莱娜夫人在一起。”
穆拉第照办了。这一队人继续艰难困苦地攀登，那匹死马只好留给乌鸦去啄食了。
澳大利亚的阿尔卑斯山并不很宽，山脚的宽度只有八英里。所以，如果埃尔东选的那条路能通到山的东麓，四十八小时之后，就可以翻越这座高山的屏障。那么，一直到海边，就不会有什么不可克服的阻碍和难走的路了。
十号那一天，旅客们到达了山路的最高点，大约有两千英尺高。这里是个突兀的高原，可以望得很远。在北面，奥美欧湖的水像一片明镜似的在闪耀，湖上点缀着一只只的水鸟，湖的那边，是广袤的墨累平原；在南边，伸展着一片绿茵似的基普斯朗草场，那里的土地蕴藏着黄金，还有高高的森林，仍是一派原始蛮荒的景象。在那里，大自然仍是一切物产的主宰，水流和大片的原始森林还没有经受人类的刀斧和网罾，不多的几个放牧人还不敢跟自然抗争。这一列阿尔卑斯山脉，仿佛把这地区分成两个部分，有一部分还是一片林莽。这时，夕阳西下，几缕阳光透过通红的彩霞，给墨累地区抹上一层艳丽的色彩。相反，基普斯朗草原被山遮着，已隐没在苍苍茫茫的暮色中，真好像山的阴影把阿尔卑斯的这个地区过早地带入了黑夜。站在截然不同的两个地区的分界线上，放眼一望，就十分真切地感觉到这种对比。看到他们将要穿过这片几乎还是无人所知的地段，直到维多利亚州的边境去，大家也不禁怦然心动，又喜又惧。
大家就在这个高岗上宿夜，第二天开始下山。下山的路走得很快。不料，一场猛烈的冰雹直向旅客们砸下来，逼得他们不得不在山洞里躲着。下的不是冰霰，而是实实在在的冰块，有拳头那么大，从乌云里直打下来，就是投石器也不会砸得这样猛。帕加内尔和罗贝尔都结结实实挨了好几下，才知道非躲一躲不可。大车也被打中了许多处，多么结实的车篷也抗不住这样的冰块，有几块竟打进树皮里去了。必须等这阵冰雹下完再走，否则就被砸死了。这样，约莫过了一小时，这队人马才又走在流着冰水、滑滑溜溜的石板坡上。
傍晚，大车已经多处脱榫，不过，仍然完整地架在木头轮子上，终于走下了阿尔卑斯山的最后一个台阶，来到一片孤零零的柏树林中，前面的路通到基普斯朗平原。阿尔卑斯山已经平平安安地越过了。于是，按照惯例，安排宿夜。
十二号大清早，大家又精神百倍、坚持不懈地上了路。每个人都急着到达目的地，也就是太平洋的岸边，“不列颠尼亚”号失事的那地方。只有在那里，才能找到那几个遇难人的踪迹，在基普斯朗这片荒原上是找不到的。埃尔东又怂恿格莱纳旺派人给“邓肯”号送命令，要船开到岸边来，好为以后的寻访做种种准备。按他的意思，最好就近走鲁克诺到墨尔本的大路，不然的话，以后就困难了，因为再也没有直通省城的路。
下士水手的这些建议似乎可以采纳。帕加内尔也劝格莱纳旺考虑考虑。他也认为，在这种情况下，把游船叫来也许有用。他还说，过了鲁克诺的大路，就再也没有法子到墨尔本去了。
格莱纳旺举棋不定，要不是少校极力反对，他也许就按埃尔东一再提出的，派人去送命令了。少校说，埃尔东绝对不能离开这个探险小队，他对沿海地区很是熟悉，万一小队遇到了哈利·格兰特的踪迹，他比任何人都有能力追踪寻觅。总而言之，只有他才能指出“不列颠尼亚”号沉没的地点。
因此，马克·纳布斯主张继续前进，不改变原来的计划。若恩·芒格莱的看法跟他一样，支持他的意见。年轻的船长甚至认为，到图福湾之后，再把爵士阁下的命令给“邓肯”号送去，那样会更方便，而从这里去，送命令的人就不得不穿过二百英里的荒野。这个主张占了上风，于是格莱纳旺决定等到图福湾再派人。少校看了埃尔东一眼，发觉他觉得很扫兴。然而少校什么也不说，按照他的习惯，无论发现了什么，只自己心里明白就是了。
阿尔卑斯山下的那片原野很是平坦，只是略微向东倾斜。间或有几丛合欢树、桉树和各种各样的橡胶树打破了单调的景色。遍地长着大花胃豆类的灌木，开着艳丽的花朵。几条不大的小河或不深的山溪，里面长满了灯心草和兰花，从他们的路上横着流过，这时，人们就涉水走过去。远远的，有成群的大鸨和鸸鹋，看到旅客走近，就逃跑了。灌木丛中，几只袋鼠跳来跳去，好像装着弹簧的玩偶。但是，远征队里没有一个人想打猎，他们的马也禁不住更多的劳累了。
况且，这个地区里，天气又热又闷。大气里包含着强大的电压，旅人和牲口都感觉到它的影响。他们勇往直前，义无反顾。有时，埃尔东对那几头力气用尽的牛吆喝一声，打破了这沉寂。
下午两点钟，他们穿过一片奇怪的凤尾草的森林。若不是行人们已是这样累，他们一定会大加赞赏的。这种正在开花的草本植物竟有三十英尺高，人骑在马上，很容易从那婆娑的枝条下走过。有时，马刺上的小轮碰到那纤维质的枝干，发出“砰砰”的响声。在这一动不动的巨大阳伞底下，很是凉爽。大家当然都很高兴。帕加内尔更是喜形于色，竟高声赞叹起来，不料惊起了一大群各式各样的鹦鹉，叽叽喳喳、震耳欲聋地叫成一片。
那地理学家颂扬赞美的声音更大了，他的同伴们忽而看到他在马上摇晃起来，接着，人和马一齐倒在地上。莫非他头昏了？或者更厉害，是中了暑？大家朝他跑过去。
“帕加内尔！帕加内尔！你怎么了？”格莱纳旺叫道。
“我呀，亲爱的朋友，我的马不行了。”帕加内尔说着，从马镫里抽出了腿。
“怎么！你的马？”
“死了，突然死亡，跟穆拉第的马一样。”
格莱纳旺、若恩·芒格莱和威尔逊检查了那匹马。帕加内尔说得不错，他的马的确是突然死亡了。
“真是怪事！”若恩·芒格莱说。
“的确是很蹊跷。”少校小声说。
又遇到一次意外事件，格莱纳旺终于不安起来。在这片旷野里，没有办法添置马匹。如果探险队的马都得了马瘟，以后的路就太难走了。
谁知，还不到晚上，“马瘟”的说法就证实了。第三匹，威尔逊的那匹马，又倒在地上死掉了，而且，情况也许还更严重：有一头牛也同样的突然死亡。他们的骑乘和脚力就只剩下三头牛和四匹马。
问题严重起来。看样子，骑士们失去了马，就得甘心情愿凭两只脚走路了。许多放牧人就是这样干的，倒也罢了；不过，万一不得不舍弃大车，两位女客又怎么办呢？难道让她们也徒步走完到图福湾的这一百二十英里吗？
若恩·芒格莱和格莱纳旺很是着急。他们检查了一遍仍然活着的马匹。也许能查到些事故的端倪？检查之后，没有发现一点得病的征候，连体力衰竭的先兆都看不出来。这些牲口都很健康，经受得起旅途的辛劳。格莱纳旺希望这场奇特的马瘟不要再传给别的牲口。
埃尔东也是这样想。他说，他一点也不明白牲口为什么这样突然死亡。
大家又上了路。走累的人轮流坐一会儿牛车。到了晚上，通共只走了十英里。一看到休息的信号，大家马上安排宿营，他们在凤尾草丛中过了一整夜，没有遇到麻烦。草丛里飞起几只大个子的蝙蝠，把它们叫作“飞狐”，真是恰当极了。
第二天，一月十三号，一天都还顺利。头一天牲口倒毙的事故没有再发生。探险队全体人员的健康情况令人满意，牛和马也十分正常，各服其役。埃莱娜夫人的客厅里很热闹，因为轮换来往的客人很多。三十度的高温让人非喝些冷饮不可，奥比内不断地端上饮料，忙得团团转。半桶的苏格兰啤酒都喝光了。大家一致推崇巴克莱酿酒厂的老板是大英帝国最伟大的人物，甚至比威灵顿还要强，因为威灵顿决造不出这样好的啤酒，这酒简直成了苏格兰的骄傲了。帕加内尔喝的酒不少，说的话更多，真是无所不知，无所不晓。
这一天开始得这样顺利，必定会顺利到头。他们足足走了十五英里，越过了崎岖不平的地区和红土地带。这样下去，可能当晚就到斯诺维河旁宿营。这是一条大河，在维多利亚的南部流入太平洋。不久，大篷车就在一片黑色土壤的广阔平原上，印下了深深的车辙，两边是茂盛的草丛和胃豆花。到了晚上，天边出现了一层薄雾，说明斯诺维河就在那边。牛拉着车又尽力赶了几里。大路拐弯的地方，一处山丘的后面，出现了一片高大的树林。埃尔东赶着早已疲倦的牛，穿过隐在暮色中的高大树木，向前走去。出了树林，离河只有半里之遥了，牛车却忽然陷在泥塘里，直淹过了半个车轮。
“当心！”他对后面骑马的人喊。
“怎么了？”格莱纳旺问。
“我们陷到泥里去了。”埃尔东回答。
他又是吆喝又是挥鞭子，赶那几头牛。牛的半条腿都在泥里，动也不动。
“我们就在这里宿营吧。”若恩·芒格莱说。
“只好这样了。”埃尔东说，“明天天亮以后，我们再想法子拉出来。”
“休息！”格莱纳旺喊一声。
黄昏很短，夜色很快降临了。天光虽然暗了下来，热气却没有减退。大气中饱含着闷人的水蒸气，天边划过几道闪电，反映着远处正有暴风雨。睡处已经找好，草草地安顿一下仍在泥里的大车，大树底下搭好了帐篷。只要不漏雨，他们就觉得不错了。
埃尔东好不容易才把三头牛从滑溜溜的泥地里拉了出来，这些坚韧的牛连肚子上都沾满了泥。下士水手把牛跟四匹马拴在一起，亲自给它们选择了草料，没有麻烦任何人，这些事他一直在干，很是熟练。格莱纳旺发现他这天晚上干起活儿来加倍地细心。格莱纳旺对他很感激，因为，好好保护这几头牛是再重要不过的事。
这时候，旅客们草草地用了晚饭，他们又累又热，都不觉饿。他们需要的不是吃东西，而是休息。埃莱娜夫人和玛丽小姐向同伴们道了晚安，就回到地铺上去安歇。男人们各随各便，有的钻到帐篷里，有的就躺在大树底下松软的草地上。在这个有益于养生的国度，露宿在树林里没有任何不便。
渐渐地，每个人都沉入了睡乡。大片的乌云漫到天上，夜色更加浓重。空中没有一点风，在这夜的沉静中，只能听到夜莺叫出短调的三度音程，就像欧洲那撩人愁肠的杜鹃一样，准确得让人吃惊。
将近十一点，少校昏昏迷迷睡了一会儿之后，忽然醒来，半闭的眼睛忽而发觉大树底下闪着一片亮光，就像湖面的反光似的，白花花一片。马克·纳布斯最初以为是地面上烧起了野火。
他站起身，向树林里走去。他发现这光完全是一种自然现象，心里真是惊奇极了。他看到一大片蘑菇发出磷光，这种真菌类的胞囊，在黑暗中射出的光，还相当强。
少校不是个自私的人，他正要去叫醒帕加内尔，让这学者亲眼看看这个奇特现象，却忽而见到一桩意外的事。
这磷光照亮了树林里方圆半英里的地面，马克·纳布斯仿佛看到这片亮光的边上，有几个人影很快地闪过。莫非是一种错觉？
马克·纳布斯卧倒在地上，仔细观察，才清清楚楚地看见，有好几个人，一会儿弯下腰一会儿又直起身，仿佛在地上找什么新近留下的痕迹。
这几个人要干什么？必须弄清楚。
少校当机立断，没有去叫醒同伴。他像草原上的野人一样，藏在高高的草丛后面，匍匐在地面上。