罂粟花开放后，整个党河两岸的味道都变了，香氛习习，波澜有序。
以前，夏天的风是焦干的，枯涩的，呈颗粒状，席卷着沙山和戈壁大滩上的火苗，迎头碰面，一瞬间便将地上的水分抽取干净。人也恍惚变成了一叶叶纸，内里空白，忽然就打蔫了。那些火苗是看不见的，平时长在石缝和沙窝窝里，密密匝匝的。风起兮，风提着一把大号的镰刀，将这些火苗逐一伐倒，晾晒，捆扎，而后运进了二十三坊和沙州城，遍地燎原了起来，敦煌人称之为火风。现在好了，风刮过成片的罂粟花田后，一下子就平和了，连汤带汁的，将酥软的花香吹在人的颊脸上，仿佛膏了油，抹上了蜂蜜水一般。这些日子，整个敦煌都陷入了一种浓烈的迷醉当中，开始昼夜颠倒，开始说胡话。
入夜前，一道广漠的天光，从新疆和青海的方向上洒下来，笼盖在了罂粟花田上。这狗日的光线有魔法，划着了一根火柴，将所有的花朵点亮了，摇曳在风中，让天上地下布满了一种猩红色的气息，萦回不去。往年，党河水在这个季节上仿佛一匹野马，泥沙呼啸，难以驯服，淹死几个河工与河长也在所难免。可今年就稀罕了，堤岸牢固，河水稳静，连水中的大小鱼群，也像一个个打坐入定的僧侣，置身界外，闭目禅修。傍晚时，天气凉快，各个坊的乡邻，以及城内的居民们蜂拥而来，立在花田旁，纷纷拔长了脖颈子，贪婪地吸吮起了醉人的味道，心慢慢地落在了腔子里，肉体也随之沉沦。近些年，文和事老协会停办了一年一度的望果节，但罂粟花的神秘气息，撩起了男将和妇人们交媾的欲望，似乎只有大汗淋漓地干上一场，肉体方可苏醒，罂粟花也才能挂满累累的浆果，彼此不再辜负。一般到了后半夜，人群就渐渐稀了，有的回家上炕去咥办，也有些性子太急，直接仆倒在了花田中，肉体的声音像拉风箱，又像打夯。那一时，月亮站在了三危山上，月亮的脸也是猩红色的，亢奋无比。
静养了几个月，索朗的膝盖骨基本愈合了，又像一个人那样站了起来。或许应了那句老话，好了伤疤忘了痛，现在的索朗就想奔跑，就想在这一阵阵猩红色的风中飞起来，飞在半空中，让地上的傻瓜们记住自己，知道索朗还在，没被别人当成一口恶痰，吐在地上，然后再踏上一只脚。迎着一朵朵妖冶而发光的罂粟花，索朗奔跑起来，越跑越快，瞭见这些有利植物从腋下，从胯下，从头顶上，一掠而过，纷纷伏下了身子，对自己顶礼膜拜，臣服至极。索朗一边跑，一边吹着铁哨子，哨声中带着一丝铁锈的气息。但吹久了，铁锈就像被一张砂纸打磨过，声音明亮了许多，也阔气了不少。索朗早就忘了哨子的来历。前两天在家里发呆时，索朗发现一堆刚刚屙下来的鸡屎有情况，忙捧住了鸡屎，花了半桶子清水才淘洗干净，居然洗出来了一只铁锈斑斑的哨子。索朗兴奋坏了，逢人便说：瞧一下，快瞧一下，这就是公鸡的嗓子，公鸡就是用这个来打鸣的。见对方撇嘴，索朗又道：我吹一下，天就亮了，我再吹一下的话，天保证就黑了，骗你我就是一根鼻涕。
事实上，这只铁哨子是胡家坊的梵义馈赠的。当年，梵义向义庄借马，下了一趟河西，去给爹老子寻医问药，回返敦煌后，给索家的每个人送了一件礼物，索朗得到的就是这只铁哨子。奔跑中，索朗吹响了哨子，大朵大朵的罂粟花果然烁烨开来，明亮非凡，赛过了西天上的落日与晚霞。一旦跑累了，索朗接着吹上一声，人栽倒在地上，眼前蓦地一黑，人世上也就入了夜，阴阳之间没有了界限。索朗简直被这种奇异的发现惊呆了，欢喜莫名，尤其在哨子响起的那一刹，罂粟花田里扑棱棱地腾起了一群又一群的雀子，让天光妖娆了起来，仿佛空中掉下来了一块块的烂银，白白赏赐了似的。索朗喜欢跑，喜欢穿行在稀稠不一的有利植物中间，验证个人手中的魔法，让自己一次次大吃一惊。这么着，索朗跑完了平凉坊，跑完了陇西坊，这几天跑到了人口最多、地力最肥的天水坊，惹得男女老幼齐刷刷地站在党河边的田埂上，呼啦啦地笑，又哎哟喂地惋惜，生怕索朗摔坏了零件，看不上可笑了。
后来，索朗不是一个人在跑，而是收了一个信徒，跟在尻子后头，跑得比索朗还欢实。信徒是瓜儿子，一边跑，一边举起裆里的小牛牛，扯出一根尿绳，追喊说：狼叔，狼叔你慢一些呀。听见这样的央告，索朗不仅不慢，反而高傲地抬起了步子，好像穿上了一双登云靴，哨子声也更明亮了。瓜儿子吃着鼻涕，唱着口诀，吆喊说：狼叔好，狼叔俏，狼叔是祁连山上的树梢子，更是人里头的人尖子；狼叔好，狼叔俏，狼叔是东海上的龙儿子，也是沙州城里的大王子。索朗听美了，心里潮起了一股蜂蜜水，忽地蔓延开来，浑身的每一个骨节都像膏上了酥油似的，轻捷无比，跑得更疯狂了。不一时，索朗觉得自己真的飞了起来，凌空疾行，下界里的党河水、坊上与罂粟花田，下界里的城墙、寺观与车马，一下子都变得指甲盖大小，不值一提。餍足之后，索朗突然收住了脚，折转过身子，对着追撵过来的瓜儿子，款款张开了胳膊，邀约说：你摸一下，摸一下我的胳肢窝，看看你摸见了啥？瓜儿子摸完了，摇了摇头。索朗詈骂说：二毬，我胳膊下头长了这么多的羽毛，你瞎了么，你怎么就摸不见呐。瓜儿子又摸了一趟，依旧两手空空。索朗笑了，露出了白牙花子，提议说：走，咱们一起去问问廖掌柜，让他说说看。
廖掌柜正趴在地头上，哭得恓惶不堪，谁也劝不住。
廖明洗染店开在了沙州城内，已经开了三辈子人了，声誉颇佳。七天前，敦煌六合班派人来，还捎来了一匹素料子，让掌柜的抓紧洗染一下，弄成罂粟花的颜色，打算交给裁缝店，做几件别出心裁的戏服。来人绍介说，新任县长李肖鹏已经就任两个多月了，县府开门办公，一天至晚忙得四脚朝天，文和事老协会过意不去，经初步拟定，打算开一笔钱，让六合班在戏楼上连演三天的大戏，一方面慰问天台大人，另一方面加强双方的关系。廖掌柜接下了这个单，不料连着试染了几大缸，均没有达到满意的效果，花出去的开销早就超出了预算，但也无计可施。礼失求诸野，颜色亦如是。傍晚前，廖掌柜簌簌簌地出了城，来到了罂粟花最为繁茂的天水坊一带，蹲在地头上，详察这种神秘的颜色。可越看，廖掌柜的心中越发没了底，一时间失了控，泪水打湿了膝盖。廖掌柜深知，这一次失手的话，不但辜负了文和事老协会的重托，拂了连公子的面子，廖家的牌子也必定会砸了，将毁在他的手上，所以哭得像嚎丧。
索朗拽着瓜儿子，踅到了廖掌柜的跟前，照旧张开了胳膊，邀请对方摸一下自己的羽毛。廖掌柜狐疑，探摸了一番，坚决否认了。索朗咧笑道：究竟是天鹅的羽毛呀，还是老鹰的披风，总之我会飞了，你实话说给我知道吧？廖掌柜不愿纠缠，呸的一声，又捉住一大朵罂粟花，目光迷离了起来。索朗被对方的这种傲慢激怒了，一拳挥将过去，端直地砸在了对方的鼻脸上，直接开了一间染坊。廖掌柜捧住了鼻子，发现血流如注，自己像一眼泉那么坏掉了。索朗嗔怪道：你个半脸汉，你真是有眼无珠，专门来吃打的，老子现在明明是一只飞禽，浑身长满了羽毛，偏偏你看不见。廖掌柜摊开了手心，盯看着那一摊鲜血，慢慢地笑开了，笃定道：天呐，我找见了，终于找见了，罂粟花的颜色其实就是血，血就是六合班的戏子们穿的衣裳颜色，开戏喽，现在开戏喽。
言毕，廖掌柜返身跑掉了，掉下来一只鞋子，竟也顾不上拾。这种狼狈，让花田里的两个人失笑了半天，肚子也笑疼了。瓜儿子道：疯了，这个傻瓜疯了。索朗蔼然道：咱们不疯，咱们飞上天去，你听我吹哨子吧。这一时，天色暗沉了下来，但最后的余晖泼在了花田上，让罂粟花漾荡来去，散发出碎金烂银似的光斑。索朗张开了无形的翅膀，在前头奔逐，哨子的声音越吹越亮，照着自己脚下的路。瓜儿子一边追撵着，一边念起了口诀：狼叔好，狼叔俏，狼叔是酥油碗里的奶皮子，也是紫禁城门上的银钉子。
“喏，那两个疯子，这下子玩美了。”连公子讥笑道。
“火已经烧了起来，谁也别想逃避。等挂满了浆果之后，整个敦煌会更疯狂的，这是意料之中的事。”丁荣猫诸人站在一块台地上，目光逡巡着党河之畔，这一片属于天水坊的沃野，嗅闻着空气中浓烈而神秘的气息，既有一种空前的宽释感，同时也带着一份大战将临的紧张与不安。丁荣猫道：“《火烧纪信》这一折子戏不错，我许久也没听了。”
“丁掌柜，在下献丑了，你将就着听吧。”连公子恭敬一揖，清了清嗓子。
韩信北伐燕赵内，千里不能够救燃眉，困的坑洼如死水，张良陈平无计策，他观我与高皇面貌相对，他叫我头戴王帽，身穿黄袍，腰系玉带，足踏朝靴，假扮高皇哄骗项羽贼，君叫臣死臣难违，为国尽忠理当为……连公子陶然唱了一段，感觉甚好，却只看见汤世瓶一个人在喝彩，而丁荣猫萧然兀立，闭着眼，五官蹙成了一块咸菜疙瘩的样子。连公子心猜，丁荣猫一定在替李肖鹏的那件事犯愁。的确棘手，一帮人商议再三，也跑遍了敦煌的每一个犄角旮旯，至今没有下落，这免不了让丁荣猫天天耗神。悄寂了片刻，连公子窥见对方松开了表情，嘴角上漾出了一丝诡笑，忙问：丁掌柜，你一定有了主张了，如果我猜得不错，我想舞会的地点应该是……丁荣猫突然睁开了眼，目射精光，逼视着连公子，吓得后者忙捂住了口舌。连公子畏惧了，一再歉疚道：怪罪怪罪，我这一张逼嘴不是人养的，我知道杨修是咋死的了。丁荣猫忽而又笑了，戳了连公子一指头，假嗔说：你狗日的想着法子在骂老子，你愿意当杨修，可老子不想做曹阿瞒，你也少给老子的鼻头上搽白粉。这些话等于戏谑。玩笑毕了，丁荣猫立时肃穆了下来，叮嘱道：
“尽快吧，你以文和事老协会的名义，抓紧上报给李肖鹏县长，舞会就在天水坊，就在这一片花田里办。”
连公子果真料到了：“丁掌柜放心，天一亮，红帖便会呈递在县长的案头。”
“哼，这个吃酸菜拉洋屎的货，真让人开了眼。”汤世瓶不悦。
“这样最好，只要李肖鹏有一个癖好，便有了攻下他的法子。怕的就是这个洋派人物水米不进，满口道德，那样才会碰壁。”丁荣猫忽而喟叹一声，唏嘘道，“其实，国民政府派遣的这个班子里，索乘才是个大麻烦。这个贼一点也不像索门的后人，身上干净，但六亲不认。”
“还好吧。至少，李肖鹏是索乘的顶头上司，翻不了天。”连公子又做了一回杨修。
中华民国第十七任敦煌县县长李肖鹏，于立夏前一日，率部抵达了沙州城内的公署，正式接管了这一座塞外重镇，开始了自己诡谲而短暂的革命生涯。自民国元年始，县长（或曰行政长）一职犹如雨天里的蚂蚱，一个飞了，又一个蹦来了，另外几个递补者蝉联在路上，让人干脆记不住他们的相貌与名讳，索性也就忘光了。其中，在民国二年，先后有两人履职，没干满一年就溜了。民国八年，先有安徽人余春普，后有陕西人刘吕炬，再有安康人张存恺相继就职，这三个人在敦煌逗留的天数，刚巧凑够了九个月，便杳然东归了。更令人错愕的是，其中一名来自湖南湘乡的黄焕章，上任第六日，便投井而亡，创下了最短的纪录，简直连一只蚂蚱也算不上。在李肖鹏赴任之前，虽说也有县警察局在勉力运作，维持着社会的表象，但整个地方政权形同虚设，出现了一个漫长而沉闷的空荒期，孤悬于中华民国版图之一隅，几乎与中原彻底脱了钩，断绝了政治上的一切瓜葛，形成了一块标准的锈带，无人问津。恰是在这样的情势下，发轫于沙州城和敦煌二十三坊，并绵延一百多年的文武两家和事老协会，先后遭遇了灭顶之灾，一时间落花流水春去也，不复当年。讽刺的事情发生了，李肖鹏开署办公的第一日，接到的第一份公文，便是由连公子签字，以新一届文和事老协会之名发来的红帖，邀约天台大人当晚在红门楼一聚，与敦煌各界的贤达和乡绅们把盏言欢，其主题是为李肖鹏接风洗尘，扫除疲累，以尽地主之谊。李肖鹏念了一遍，当着书记长索乘的面，慢慢撕碎了，没给予一个字的答复。
李肖鹏者，浙江龙泉人氏，世家子弟，祖上一直在南洋经营橡胶，积累了巨大的财富。早年间，李肖鹏报考了三年的上海交通大学，考试科目有国文、英文、三民主义、化学和物理，考期三天。除了国文和三民主义之外，李肖鹏每年都交了白卷。名落孙山之后，李肖鹏逗留在了上海，经常去国际饭店里跳舞，混迹在上流社会的交际场所中。一个偶然的机会，李肖鹏从一位厌学的高官公子手中，买了一套密歇根大学的入学许可证书，登上了前往美国的海轮。当时，一块银元合三块美金，一年的留学费用大概在一千五百多美金。李肖鹏的父亲得意于儿子的出息，一股脑地打来了两万银元，等于是整整四年的全部开销。俗话说，一碗饭救饿人，一石米养仇人，即便是父子之间，也概莫能外。在密歇根大学时，李肖鹏先念了化学工程研究所，被辞退后，又去了俄克拉荷马大学浪迹了半年，同样丢掉了学籍。在求学无果的情况下，李肖鹏便拿着那一大笔钱，周游各地，吃喝玩乐，对流行的交际舞产生了浓厚的兴趣，到处寻访舞手，切磋技艺。在钱财即将告罄前，李肖鹏买了一张文凭归国，又在父亲的关照下，在政府内谋得了一席职位，继续浪打浪，热衷于舞蹈和风花雪月。北伐胜利之后，中央政府急需要大量的人才，不料在这个关节上，父亲终于窥破了李肖鹏的种种谎言，从马六甲赶到了南京，打算治儿子的罪。李肖鹏三十六计走为上，挑了一个穷寒的省份甘肃，又在甘肃版图最荒凉的一片锈带上，择出了敦煌。于是一路西行，心情怏怏地坐在了县署的衙门中，感觉自己被流放了，被彻底抛弃了。
第一封帖子泥牛入海后，连公子并不沮丧，再次发去了一封红帖，陈情道，由文和事老协会出资，邀请敦煌六合班上演他们的经典保留节目，恳请县长大人拨冗出席，给台上的演员们披红，与民同乐，共迎中华民国之盛世。李肖鹏乃浙人，此番路经陕西时，也曾听过一场西安易俗社的《火焰驹》，可从头至尾，愣是没听懂一个字，遂心生嫌怨。看罢红帖，李肖鹏拧开了自动墨水笔，批了一行字：宁听驴放屁，不听秦腔戏。红帖退到了书记长索乘手上时，索乘觉得煞是不妥，这不但会伤及敦煌百姓的一番热情，也恐将损害双方的关系，对县政权以后的运作不利。索乘是李肖鹏亲自挑选的，甚为倚赖，当左膀右臂一样使用。当初在兰州向省政府报到后，开始配备班子和随员，李肖鹏翻看了一下花名册，发现了敦煌籍的索乘，便当即圈定了。在西去赴任的途中，李肖鹏渐渐发现，自己终于干了一件正事，这个毕业于新式武校的索乘，不仅禀赋了军人的果敢与无畏，而且兼具了文人的缜密与逻辑。索乘性格内敛，平时言辞不多，但一俟李肖鹏有了疑惑，必定是有问必答，十分详备，几无缺失。索乘将自己的意见坦承给了李肖鹏，后者仔细斟酌了一番，采取了一个折中方案，敦请文和事老协会撤销了六合班的演出，改办一场露天的舞会。
舞会？索乘闻听了这个词，突然一反常态，哈哈哈地失笑了半天，肚子都笑疼了。索乘见识过这种所谓的文明舞，揶揄说：沙州城和城外的小脚女人们，怕是连路都走不稳，让她们去跳舞，还不如搬上一块煤，去党河水里洗刷，肯定也能洗白。李肖鹏反诘道：大谬矣，美利坚能跳，欧洲能跳，为何偏偏我中华民国就跳不得？文明之肇起，恰恰就是从这种细枝末节上萌芽的，我愿意开风气之先。至于跳舞的人选，李肖鹏很快就敲定了两条线，其一，发文给酒泉，请酒泉海关的那几位洋大人一定莅临指导，来往费用，均由敦煌方面支付。其二，由警察局代理局长张喜群酌办，扣下几个天津、上海、杭州和广州一带来的商团，贸易团队中携带了女眷者尤佳，待舞会结束后再放行。对于上峰的这种特殊癖好，索乘觉得既无利，却也无害，也就放弃了个人的主见，迅速向文和事老协会发出了回执。
连公子拿到了回执后，也像索乘那样狂笑了大半天，知道这事成了。丁荣猫不解，探问说：这驴日的想跳舞，跳啥舞，还不是出难题么，沙州城里谁懂得这种鸡巴东西，我看这条路堵死了，李肖鹏不想跟咱们联手合作。连公子一番佯笑，透露说：丁掌柜，我敢当面打赌，李肖鹏绝对会对一个人入迷的，一旦迷上，咱们一河的水就开了，不愁打不到粮食。
近些天，由文和事老协会出面，先后在陇西坊、平凉坊和天水坊主办了巡回讲习，瓦姑娘担任主讲，分别给种植了罂粟的农户们讲解挂果时期的植物维护，以及后续的切果与收浆等工艺，简直忙得马不停蹄，一天也没在谭家大院里待过。连公子拽上丁荣猫，策马跑去了平凉坊，刚巧碰见瓦姑娘授课完毕，正跟汤世瓶从郭家祠堂里出来。天气太大了，空气中都是火焰的味道，连公子拦住了瓦姑娘，鼻子在对方的身上嗅闻了一圈，讶异道：乖乖，咋不香了呢？你本来是一个香美人，看看让臭汗给熏的，真是辜负了天老爷赏赐的这一副白雪雪的好身材呀。顾不上一旁汤世瓶的白眼，连公子从马褡子里摸出了一只玻璃瓶，赠予了瓦姑娘。后者大惊，拔出塞子闻了一鼻子，脸上突然绽出了一朵牡丹花。连，你这个坏家伙，你是怎么搞到香水的？瓦姑娘由衷地探问道。连公子款然说：因为你要跟县长去跳舞，倘若没有这么一瓶子香水，岂不是连某人的失职，也让在下神伤和难堪嘛。跳舞？这个双重的喜悦简直让瓦姑娘快慰极了，当场使唤着一双修长的大腿，用脚尖在地上拧出了几个花子，妩媚而动人。汤世瓶忍不住了，詈骂说：你个坏怂，你这明明是把羊往狼窝里送，你当瓦莲娜是什么人了？狗杂种，你这是把瓦姑娘当婊子一样对待嘛。连公子恍然一乐，嚷喊说：对了对了，最近凤仙楼还真来了几个新婊子，听说是江南一带的，八成也会跳舞，让她们去陪衬一下瓦姑娘吧。丁荣猫一说好，叮嘱按这个办，汤世瓶也就闭上了嘴，只在肚子里仇恨去了。在讨论弦乐班子的问题上，还是丁荣猫一锤定音，截铁道：不能请红白喜事上的吹鼓手们，让六合班的去吹拉弹唱吧，务必要舍得花这个钱，只要能将李肖鹏和索乘争取过来，我们便可以开门见喜，一顺百顺了。
现在，关于舞会的一切细节都敲定了下来，心情自然是放松的。
暮色沉降下来，成片的罂粟花田渐渐喑哑了，不再发光，但党河边的沃野依旧充斥着白昼里那种猩红色的刺激味道。瓜儿子还在念口诀，追撵着索朗。索朗继续张开了臂膀，奔逐在田野中，飞的欲念攫取了这个家伙，但不幸的是他的肚子里装着一泡屎，始终也无法腾跃起来，摸见天空的屋檐。一不小心，索朗冲撞了花丛下野合的男女们，惹得男将在叫骂，女人在摸丢弃了的衣裳，胡乱遮护住私处，哭的胆量也没了。跑到后来时，索朗摔了个仰八叉，突然惊起了一群夜鸟，扑棱棱地散开了。索朗顾不上疼，又开始吹哨子。哨子的声音像一伙索命鬼，吓得夜鸟们反过来攻击人。
台地上，丁荣猫诸人哈腰低头，发了一顿怒火，好歹将鸟群驱开了，方出了一口长气。这一时，党河畔的地埂上，出现了十几只嘹亮的羊皮灯笼，从夜色中浮游而来，鱼贯地上了坡子，立在了大家的面前。连公子迅速严肃起来，拿出了会首的派头，用目光审视了一番。原来，这都是另外各个坊的当家人，有大坊，也有小坊的，此番联袂而至，似乎是来集体问罪的。果然，灵台坊的站了出来，拱手一揖，气呼呼地说：文和事老协会一定要一碗水端平，如今只热络了平凉、天水和陇西三个坊，剩下的二十个坊莫非是后娘养的，不遭待见么？连公子知道缘由，偏偏忍住不发，故意探问说：这话咋讲？自鄙人就任后，始终心系众位父老，夙夜在公，勤勉不辍，我到底洒了哪一家的水，亏了哪一个坊的福？皋兰坊的接住了话茬，怨怼说：连公子你自己瞧吧，今年天水等三个坊的地里虽然没种庄稼，但这些罂粟花全都长疯了，这哪里是花花草草呀，这简直种的就是真金白银嘛。哎哟，我们又没有瞎掉，大家知道这就是大烟膏，运到中原内地的话，一块烟土值一坨银子呐。临洮坊的又附和道：也怪我们愚钝，脑子里吃了屎，上半年开播前，协会只给天水这三个坊发放了花花子，当时我们就应该争，应该抢，反正饿死胆小的，撑死胆大的。连公子哑默着，待这些人撒完了气，嘴里的唾沫渣子干了之后，方释解说：各位神仙，列位叔伯，我手上的这碗水一直端得很平，不偏不倚，当初之所以单单发放了三个坊，原因不外乎两个，其一，这仅仅是开始，是头一年，是试种，先蹚开了这一条发财的路，将来每个坊都有份，一个也不会落下；其二，这些花花子的种子，可都是从北疆的俄境一带获得的，现在俄境的天也变了，一场十月革命，竟然将沙皇全家当牲口一样宰了，苏维埃的骑兵们天天守在边境线上，但凡发现了走私种子者，一律枪毙。连公子的话在情在理，一帮当家人哦的一声，明白了大概的脉络，理解了协会的苦衷，也就不便再追究下去了。不过，临走前，甘谷坊的非要连公子吐一句实话，将来如何筹谋，如何将各个坊摆在同一个桌面上，一视同仁。
连公子当即吃了咒，笃定道：等今年割完果、收了浆、熬完了烟膏之后，将率先填补这二十个坊的空白，先期分发明年的罂粟种子，倘若食言，诸位尽可以提着头和铁锨来，砸了文和事老协会的牌子，撕了我连某人的嘴。甘谷坊的攀住了连公子的胳膊，喟叹道：一步错，步步错呀，我们今年可亏大了，后悔得要把胸脯拍成了乌鸡肉。旁边的人纷纷帮腔道：看明年吧，明年我们啥也不种，只种罂粟苗子，一定要回报协会，给连公子好好长一长脸。连公子殷殷劝慰了半天，一行人方逐渐散去，走得一干二净了。
目送着那些影影绰绰的羊皮灯笼，丁荣猫感慨道：多好的衣食父母呀，咱们该磕头的。
收了秋再说吧，到时候，我不光要磕头，我还要杀猪宰羊，供上三牲，每个坊里走一趟。连公子阴笑着，从旁边的马褡子里摸出了一把戥秤，展示说：丁掌柜，收尾的事已经安排妥定了，统一收购，当场兑付现金，一分一厘也不含糊。
汤世瓶道：如果老天开眼，再过九天，罂粟花就满百日了，咱们也将大功告成。
干脆是这，李肖鹏的舞会就定在割果收浆的前一天吧，权当是县长大人在替这些有利植物加持，在给罂粟浆果披红。舞会的次日，天水、陇西和平凉三个坊统一行动，正式收割。丁荣猫下达了指令，又叮嘱道：诸位一定仔细了，千万不可马虎，不能辜负了咱们的半生心血，咱们输不起，也不能输。
言毕，丁荣猫跳上了坐骑，率先下了坡地。暗中，丁荣猫揩了揩眼角，竟然是湿的。
从去岁的端午节算起，或者不，应该从更早的沈家旧院中一连串的失败计起，丁荣猫觉得自己其实也是一棵罂粟，历经了破土、萌芽、生长、开花的逐个阶段，个中的心酸与劳苦，失败和茫然，难以与外人诉说。转圜来了，自打汤世瓶带着瓦莲娜，以毡博士的身份进入了沙州城之后，一切都像是命运打完了瞌睡，慢慢醒转过来，开始向丁荣猫布施，开始慷慨地馈赠。在谭家大院内，来自俄境的花花子不仅没有水土不服，相反却肆意生长，猩红遍地，好像敦煌才是它们根本的泥壤，原始的宿命。先时，丁荣猫亦不能例外，被那一院子奇异的芳香致醉了，从魂魄到肉体，一度疯癫，一度迷狂，一直延续到了百日来临，直到看见挂满了无数的浆果后，灵魂才慢慢归仓。瓦莲娜不愧是农学院的高材生，用一把专门从俄境带过来的小眉刀，款款地割开了浆果，让汁液缓缓渗流了出来，收集在了一只洁净的汤瓶中。刀头是弧形的，仿佛瓦莲娜的眉毛，后来一打听，瓦姑娘果然叫它眉刀。刀身上还镌着一行字，俄文字，意思大概是：邪恶之果。汤世瓶绍介说，别听这瞎话，这是他们的上帝老子讲的，当不得真，哦，倘若这果子是邪恶的，上帝干么要造花花子，这不是打他自己的脸嘛。上帝，丁荣猫对这个词很陌生，求教了一番后，方才明白上帝便是俄人的佛祖和太上老君，也就噤了声，不敢乱语三千。当时，瓦莲娜用指尖搲了一点点浆液，让丁荣猫嗅闻，问是什么味道。丁荣猫咂巴着嘴，恍惚了半晌，答复说：腥的，嗓子里想吐。瓦莲娜又搲了一滴，让对方尝尝。丁荣猫干脆将她的指头吞在了嘴里，吮得一干二净，闭目徜徉了一阵后，沮丧道：这鸡巴是苦的。
那几日，瓦莲娜昼夜无明地割着浆果，收集浆液，汤世瓶也没闲着，打起了下手，彼此配合得十分默契。丁荣猫摆脱了前期的迷醉，带着怀疑的态度，寸步不离地跟在左右，就想看看这种根本不起眼的浆液，究竟使了什么法术，何以变成了贵如黄金的烟膏。不料想，等到了熬烟的这个工序上，汤世瓶却使了狠，将丁荣猫从作坊里逐了出来，还在门窗上挂起了黑帐，不许偷窥。汤世瓶坦承说：猫子，我得留一手才是，否则你全都学了去，将来我咋死的，我自己也不知道。丁荣猫苦笑道：对，我本来就是猫，当初我没给老虎教爬树的本领，就是想给自己留一个退路。你个驴日的，你这是从我这里悟到的。
烟膏熬制出来了，新鲜而亮泽，足足有三大块，被瓦莲娜仔细地包裹在了油纸中，搁在阴凉下，以防晒化了变质。那一段时间，丁荣猫觉得整个谭家大院都无足轻重了，惟有这些烟膏，才是他个人的性命，也是他自己这一生的出路，所以天天守在阴凉下，不敢松懈。瓦莲娜擦净了眉刀，汤世瓶买来了烧酒，双双歇缓下了，将后续的事情和盘交给了丁荣猫。一对狗男女，就等着坐地分赃了。烟膏变现，只有将这些焦糊色的东西，兑换成真金白银，方可获得一个全美的结局。但是，丁荣猫简直愁苦死了，上火不说，还掉了不少的头发，急得团团乱转。放眼望去，沙州城内的县府一直空荒着，几近瘫痪，而北疆马鬃山和龙首山一带的各路土匪呼啸来去，愈发猖獗，其中尤以黑喇嘛的那一支队伍最为嚣张，杀人无算。南部的祁连山两麓，包括青海境内的大小柴旦，随着季节的更替，时常漂移着一些游牧部落，因了信仰和习俗的缘故，他们不嗜烟土，这条线也是不可推敲。西路的新疆，于不久前刚刚发生了兵变，主政者杨增新被当场刺杀，金树仁因平乱有功，由南京政府认命为新疆省主席兼总司令，甫一上任，金树仁便采取了闭锁政策，从猩猩峡和巴里坤一线布防了重兵，基本上切断了东西通道。三面被困，于是只剩下了东向的酒泉、张掖和武威三郡。虽说现在的河西走廊地广人稠，富庶繁盛，但丁荣猫一向不谙此道，岂能说走便走，轻而易举地打开这个潜在市场的缺口，而这恰恰是要命的关节。
要命的还在于，路是死的，但人是活的，人才是世上惟一的路。丁荣猫深知，梵义和急递铺就是这样的路，恐怕也是沙州城乃至关外三县仅有的一条活路。这么些年来，梵义秘密经营着急递铺，自有一整套隐蔽的渠道，一不声张，二不喧哗，慢慢地开疆斥土，渐渐坐大，业已形成了一方气候，外人实在难以窥破。丁荣猫不是不想结盟，利益共享，但自己屡次三番带着巴结的心态去靠拢时，均被梵义冷漠地拒绝了，甚至连沈破奴也一样，干脆一死了之，也不肯援手。对急递铺久攻不下时，梵义的孤傲与清高，在丁荣猫的内里埋下了一堆暗火，只待一场罡风吹起，便会彻底爆炸。
岂料，就在这个关节上，连公子前来毛遂自荐，一时间解开了丁荣猫心里的疙瘩。丁荣猫惊诧道：你去兜卖，你去哪达兜卖，又卖给什么人？连公子神秘道：我以前替你跑过腿，也算蹚过这条路，好歹认识几个这方面的人，我不去别的地方，我偏偏想往北走，专门将这些烟膏卖给土匪们，我说话算数。丁荣猫怀疑有诈，却也没有别的计策，焦灼不已。连公子看破了对方，开出了条件说：是这，倘若我这一趟能活着回来，脑袋还长在肩膀上的话，我一手给你烟土钱，你一手保我坐上文和事老协会的位子，以后你我内外呼应，我继续服属你。丁荣猫瞪大了眼睛：狗儿子，原来你谋算着要做第二个李豆灯呀，你胆子可真野了。连公子肃然道：我属鸡，但我再也不想从地里头刨食吃了，我打算做一个正经人，有一个体面的身份，我知道你能办到，你想办的一定能办到。
连公子跟着一帮贩水缸的商人走了，出了玉门关，一直往马迷兔的方向上而去。其中一只水缸打了个假底子，三块烟膏隐藏得很好。此后的一个半月里，丁荣猫坐卧不宁，天天去西门外打探，急出了满嘴的燎泡，可每一次都是空手回来。有个后半夜，谭家大院的门被砸响了，丁荣猫率着汤世瓶打开了门，发现连公子一头栽在地上，旁边的坐骑几乎散了架，蹄子上的马铁也快磨光了。连公子醒来后，撕开了牛皮靴子，掏出来两根黄澄澄的小金条，扔在了炕上，销了这一趟的手续。丁荣猫还来不及兴奋，便听见连公子发咒说：我只干这一趟，这种杀头的活计，以后千万别泼烦我了。临走前，连公子不忘叮嘱道：我现在兑现了自己的话，你们最好也抓紧吧，李豆灯的那个椅子冷了许久了，我需要去坐热。
在连公子北上的那一段，谭家大院内的罂粟花结荚了。一只只椭圆形的干荚被陆续摘取下来，开始收集花籽了。汤世瓶旧戏重演，从城隍庙里买来了一张白毡，铺在庭院中。瓦莲娜每捉住一只，玉指一掰，干荚便碎了，从里面淌下来上百颗深褐色的花籽，犹如蚕子一般。丁荣猫大呼过瘾，赶紧腾出了一间晾房，将白毡慢慢地挪移了进去，挂上锁，钥匙别在了自己的腰带上，上了炕睡觉也不肯脱衣裳。整个冬天，丁荣猫天天绕着那一座晾房转悠，恨不得摆上一张供桌，跪下自己的膝盖，当先人一样祭拜。汤世瓶见状，时常揶揄说：丁掌柜，心急吃不了热豆腐，一生二，二生三，三生万物，等明年收了秋之后，这些花花子将多得铺天盖地，到时候你就懒得惜疼它们了。不错，这句话戳到了丁荣猫的软处，恰是因为今年的罂粟花籽有限，所以只圈定了天水、陇西和平凉三个坊去种植。丁荣猫嘀咕说：狼吃的，如果身上阔，谁不乐意在敦煌张灯结彩，炫耀一场呀。
翻过年，在临近开播的前几日，连公子率着自己的喽啰们，星夜驰往上述的三个坊，挨家挨户，按人头和田亩，分发完了所有的花籽，一粒不剩。党河解冻后，在逶迤的春风中，这些世代务农的庄稼把式，吆着牲口，犁开了大大小小的耕田，先用舌尖抿一下花籽，蘸上一星唾沫，然后款款地压在了泥壤的表层，神情庄重，礼数周到，仿佛押下了全家老少的性命一般。这一季，河水安澜，田畴广阔，一眼望不到边际，丁荣猫诸人立在一处坡顶上，听见所有的把式在风中吆喊着，诵念着，快意着，齐刷刷地传来了运三、运三、运三的声音，缭绕不绝。丁荣猫不解，回问说：运三是个什么口诀呀，喊得人耳朵快破了？连公子刷地一下抖开了扇子，简略地讲述了一番运三的故事，最后作结说：让大家喊去吧，这是在去咒呐。丁荣猫咧笑开来：去咒好，去了运三这个咒，今年敦煌的事就成了。
也真就邪乎了，三个坊的庄稼把式们喊完了口诀，去完了咒，天老爷一下子精神了，要风得风，要雨给雨。整个敦煌从来不曾像今年这么和顺过，没下过一场冷子，也没刮过一次沙尘，让罂粟花像紫禁城里的贵妃和娘娘们那样，一株株地玉立在大田小田中，摇曳到了现在。目下，收割在即，丁荣猫的重心开始转移在了销路上，这才是命门。
夜色浓黑，几乎看不见前路，但是胯下的坐骑凭着本事，飞也般地疾驰着。
丁荣猫感伤已毕，鼻脸上的泪水也风干了，一面仰看着天上黯淡的星宿，一面听见身后的马匹追撵了上来。过了灵台坊，过了古浪坊和榆中坊，猛然间，一座透出了灯光的高房子出现在了视野中，沉静而孤立。丁荣猫略一斟酌，蓦然清醒了过来，不错，胡家坊到了，而那一座高房子，恰是老掌柜胡恩可养病的所在。据丁荣猫掌握，少东主胡梵义携着夫人，早在上半年便南下去了湖北黄州，专门安葬沈破奴的骨灰去了，时至今日，也没有归返的迹象。现在的胡家，病的病，老的老，只剩下了一个次子梵同，性格顽劣，独木难支。丁荣猫突然勒住了缰绳，一骨碌翻身下马，扑腾跪在了地上，朝着不远处的高房子，仔细地磕了三个头。
连公子、汤世瓶和几名亲信见状，也纷纷跳下了马，迅速拢了过来。丁荣猫叨念着，却不知道在哀告些什么，但口气恓惶，两个肩胛也在战栗不止。末了，丁荣猫抬起了头，瞭看着高房子上的灯光，忏悔说：
“胡恩可大人，晚生有罪，这一切都是迫不得已，求你老人家宽恕吧。”
连公子问：“丁掌柜，下一折子开始了？”
“胡梵同现在是一个缺口，要么让他迅速接管急递铺和全部游击，与我们合作，要么他就死。”答复道。
大概半个时辰后，胡家坊外的这一条碎石小路上，再次出现了一匹高马，蹒跚而来。横在马脊上的人烂醉如泥，搂住了马颈子，就像一只瘫软的麻袋。
这个人不是旁人，正是被急递社除了名的游击陈小喊。
好感就像一块新鲜的酥油，尝过第一口之后，便有了信任。
隔着窗户，瞭见那个青年军官又出现了，从街道对面走过来时，孔执臣赶紧收拾完了乱七八糟的包裹，用鸡毛掸子拭净了柜台。收秋前，来急递铺里投邮的顾客颇多，货架上、柜台下、窗台上码满了各式各样的邮品。按着流程，需要逐一地分发出去，送达目的地。孔执臣拿出了水银镜子，拢了拢头发，揩掉了鼻头上的一点点尘灰，才满意了下来。这时，门帘撩开了，青年军官款然入内，立正了身子，两脚一磕，啪地敬上了一记军礼。孔执臣觉得受用不起，赶紧搬出来一只凳子，又沏了一杯热茶，送在对方手上，让其随意。这么着，青年军官宽释了下来，解开风纪扣，赳赳然地坐下了。
掌柜的，看样子，我的邮包还没到吧？青年军官一边吹着茶汤，一边探问。孔执臣望了一眼窗外的天色，歉疚道：长官，应该快到了，或许路上出了什么问题，耽误了你，实在是对不住了。青年军官摆了摆手，匆忙否认说：不必道歉呀，反正我时间多，可以慢慢等，出门在外，路上的事情谁也说不准的。一来二去，双方脱却了先时的拘谨与客套，迅速热络了起来。哦，我敢打赌，现在沙州城内肯定空了，完全空了，只剩下了两个人，一位男将，一位太太，一个是你，另一个便是我。青年军官面目清秀，胡子也刮干净了，牙齿白得像是一块象牙雕下的，戏谑道。这种孤男寡女之间的玩笑话，不免令人脸红，但孔执臣是经见过世面的，并不局促。孔执臣反诘道：长官，你的话未必确凿，恐怕也太武断了吧？这沙州城里除了你我，还应该有不少的人，只不过你没看见罢了。青年军官咦了一声，登时来了兴趣，似乎被对方的这种主见和伶俐吸引住了，忙探问再三。孔执臣手也不闲，拿出了一团凌乱的羊毛线，一面缠疙瘩，一面抿笑道：其实，除了你我二人，寺庙里还坐着佛陀、菩萨和金刚，道观里还有玉皇与太上老君，土地庙里另有土地公公，所以你太自以为是了吧？青年军官呵呵一笑，摘下了帽子，自惭道：我的确太独裁了，我收回我刚才的谬论，嘘，我好像还真听见了庙里的钟声，钟声很凉快，沙州城今天这么悄静的。张耳谛听了半晌，钟声消泯了之后，青年军官又道：你怎么没去天水坊看舞会呀，全城的人都出动了，只你一个人还在忙碌？孔执臣道：我对庙会没兴趣，我从来不赶庙会，鸡飞狗跳，骡马喧腾的，倒不如我自己图个清静。一时间，青年军官简直笑喷了，擦着下巴上的茶汤，释解说：哎呀，我说的是东门上的楼子，你说的却是西门上的猴子，那个叫舞会，可不是赶庙会。孔执臣漠然道：反正一样，肯定是扎伙成堆的，我见了热闹就头痛。青年军官放下了茶杯，一把捉住了孔执臣的手腕，喜悦道：来来来，我教你吧，这个简单，你一学就会。孔执臣抗拒着，但拗不过男人的手劲，面色一下子彤红绯赤了起来。哦，我早就看出来了，你思想开放，整个沙州城的女人们当中，恐怕就你一个人是天足，天足才是跳舞的料子，青年军官执拗道。孔执臣突地恼了，一把打落了对方的手，断喝说：
“索乘，你放规矩一点，这可不是在义庄，也不是在你们的衙门里。”
“你认得我？”立时松开了手。
“长官，快喝茶吧，你的邮包也快到了。”孔执臣敛住了不快。
敦煌县政府开署办公后，沙州城的人们并未感觉到有什么异常，油饼照吃，麻子照嗑，墙根下晒日头的人一个也不少。惟一的变化，便是县署的门头上，插上了一面青天白日的旗帜，仿佛刚从染缸里捞出来的一般，色彩鲜艳，干干净净，在风中时起时落。孔执臣在急递铺里一直忙碌着，又是接收邮品包裹，又是安排寄达线路，游击们也像陀螺似的，干脆不停歇，星夜奔波在路上。一连数日，孔执臣发现了一张陌生的脸，夹杂在人群中，既不申领包裹，也不投寄什么，目光审慎地观望着店内的一切。这个人刻意伪装了自己，前天是长衫，昨天是学生装，改日又穿上了一件羊皮夹袄，戴着一顶毡帽，遮住了鼻脸。那一段，少东主梵义携着妻子性元去了湖北举丧，大半年了，竟然没托人捎来过一封信。丈夫苏食不是在胡家坊，便是在外面打理着胡家的各项买卖，十几个店面够他一个人操心的了。孔执臣渐渐胆怯了，脖颈子后面发凉，忙传话给了急递铺对面的警察局，让代理局长张喜群过来一趟，帮着查探。择了一日，张喜群揣着一件包裹进了门，佯装投邮，朝墙角里瞄了一眼。事后，张喜群相告道：那个人不是旁人，正是敦煌县政府的书记长，县长李肖鹏跟前的大红人，也是义庄的二少爷，姓索名乘。末了，张喜群又不忘叮嘱说：小婶子，你尽管把心搁在腔子里吧，索乘这个人在县署里很公正，口碑甚佳，但他却是一只闷瓜蛋子，不苟言笑，谅他也没有什么别的企图。又诡谲道：是这，索乘是我的上峰，人家天天提着我的脖领子呐，我以后就不便出面了。
转过几天，孔执臣跟索乘正式见了第一面，顿生好感，好比品尝了一块新鲜酥油似的。
索乘是穿着一身军装进来的，脊梁骨直得像一根椽子，两脚一磕，咔嚓敬了一记军礼。索乘称呼孔执臣是掌柜的，孔执臣只好喊长官，将一切藏在了肚子里，以静制动。奉了茶，让了座，索乘表情肃穆，甚至有一些刻板地说：掌柜的，我现在是代表敦煌县政府，也可以说代表李肖鹏县长跟你见面，下面的谈话没有记录，也不应该外传，必须守秘，这一点你能做到么？这些连毛带草的话，令孔执臣一头雾水，僵硬地点了点头。索乘道：你的身世很干净，你来自焉支山下的凉灯村，在沙州城内一不沾亲，二不带故，没有什么复杂的关系。令尊是一代名医，也是孔圣人的后裔，虽已过世，但至今令人景仰。至于，至于这一家急递铺么，这些年你经营有方，在父老乡邻们眼中，老少无欺，属于一块金字招牌，这不必我赘述了，这里天天人满为患，便是一个佐证。孔执臣的脖子后面又发凉了，思忖道，谁说这个货是闷瓜蛋子，瞧瞧他的这一副口舌，简直像是佛爷开过光的。索乘终于絮叨完了，做了一幕漫长的铺垫，而后切入了主题：
“现在，你们急递铺不但要挣个人的钱，还要为革命效力。”
“革命？”
“对，革命就是要建设一个新式中国，去实现国父的遗训，三民主义一统河山。”索乘的左胸上，别着一枚圆形的青天白日徽章，亮闪闪的。又接续道：“千万别误会，这可不是征召急递铺，解散你们。所谓为革命效力，首义就是效忠国家，效忠领袖，而后在自己力所能及的情况下，为地方服务，为长官分忧解难，同进共退，共襄未来。”
这些陌生的辞藻，好像擦过了水面的一颗颗石子，在孔执臣的心中留不下一丝痕迹。
“好了，现在需要你和急递铺，替政府做一些秘密工作。”
言毕，索乘从口袋里摸出了一张字条，款款放在了柜台上。孔执臣一瞧，分明是两处地址，一东一西，东面的在酒泉城内，西边的则远在猩猩峡之外，详细到了门牌和姓名。索乘叮嘱说：是这，急递铺先派一名快马游击，明日一早就去酒泉城，按着指定的地点拿到了邮包后，争取后天晚夕准时回来，不能耽误了。孔执臣申辩说：你这是放鹞鹰么，鹞鹰才能这么快，人和马是绝对办不到的，路上的事情，谁能说得清呀？不行，必须得赶回来，这是革命的要求，也是长官的意志，如果算酒资，县政府可以出双倍，索乘笃定道。孔执臣明白对方曲解了自己的意思，反问说：这么火急的，到底是什么东西，偏不能宽限一两天么？索乘断然道：既然效忠了革命，就不能讨价还价，这毕竟是你我之间的第一笔贸易，信任便是这样建立起来的。哦，至于是什么东西，此乃秘密，不在你的考虑之中，你只管干好个人的分内事吧。反正是买卖，挣钱的事，孔执臣喊来了茹老二，如此这般地叮嘱了一番。茹老二更干脆，当日夜里就上了路。
到了取货的那天，索乘掂量着手上的包裹，满意极了。当着孔执臣的面，索乘拆开了针线，将里面的东西掏了出来，仔细检查了一番。在一包棉花中，掖着一只玻璃瓶，上面一行是三颗字：抑咳水，下面则是一行外文：PHEX。玻璃瓶背面的商标上，书了一行广告语：止咳圣药，药到病除。这一时，索乘方说：李肖鹏县长为了革命，积劳成疾，多年来罹患了一种莫名的暗疾，咳嗽不止，只有这种药才能平息症状，但这种药是从海外进来的，安全期有限，不能一次性购买太多，只能让人一瓶一瓶地从上海捎过来，走的是军邮，酒泉郊外恰巧有一个驻防团的独立营，所以需要派人去取。孔执臣揶揄说：人吃五谷杂粮，难免会有一些头痛脑热，不过像你这么神神秘秘的，大可不必吧？不，话不能这么讲，李肖鹏县长就是革命的化身，所有关于长官的任何讯息，包括身体方面的，皆属于秘密，必须守口如瓶，不能外泄。索乘又叮嘱说：现在急递铺已经成了革命的一条秘密渠道，一条看不见的战线，只有我代表县政府跟你单线联系，没有第二个人，这个你务必要切记。孔执臣探问道：听说武威、张掖新开了邮所，酒泉的也即将开张，县政府是不是也要在沙州城内筹办一所？索乘答：这个不假，省府的确划拨了一笔专款，要在河西三地设置邮所，但敦煌是后娘养的，入不了兰州城里那些大员的法眼，偏偏被遗漏掉了。此次赴任时，我跟李肖鹏县长从兰州背回来了一套电台，但是电台只办理公务，不向地方开放，况且那套机器是二手货，三天两头地出毛病，聋子的耳朵罢了。谈议完，索乘果然放下了两倍的酒资。孔执臣也不客气，签在了账簿上。
“抱歉，我刚才可能太粗鲁了，还请你宽谅。”索乘涨红了脸，凄凉道，“我以为我离家太久，容貌早就变了，却不想还是被你这样的一个外乡人给认了出来。”
孔执臣道：“索门的二少爷荣归故里，沙州城内外谁人不知，哪个不晓呀。”
“够了，打住吧，请你以后别在我跟前提什么索家，说什么义庄。我早就厌倦了，我以义庄为耻，我为这个姓氏感到丢人。我跟那几个人，跟那一座腐朽的庄院断绝了关系，划清了界限，我回来之后，至今也没有去过一趟。”索乘像一堆烧到了末尾的火，灰败道，“我如今是革命的人，国家的人，也是领袖的人。我发誓，我不能让那些肮脏的血脉关系和所谓的亲情玷污了自己，决不能。”
孔执臣续了茶水，让给了对方，瞭见索乘的眼眶中敷着一层泪光，恓惶极了。
出于对这个青年军人的好感，孔执臣踅出了后门，舀了一脸盆水，淘了手巾，打算让索乘擦擦脸。这一时，眼前的天空上挂着一根浓黑的烟柱，摇曳着，经久不散。孔执臣仰看了一番，知道黑烟是从天水坊的方向上燃起的，估计是庙会，不，像索乘讲的那样，应该是舞会开始了。孔执臣也不多想，撩起帘子进了门，突然惊叫了一声，完全僵住了。
眼前，索乘正站在柜台内，轻易地摸见了机关，将靠墙的那一排货架子搬开了，露出了伽蓝密室的入口。索乘正探下身子，朝里头窥伺了一番，全然不理睬身后的惊叫声。孔执臣戳在地上，知道一切已为时太晚，只好沮丧地盯看着，连脚也抬不动了。查勘完毕，索乘带着一丝诡谲的笑，一边用抹布擦手，一边得意道：掌柜的，别忘了我是个军人，我在军校时干的就是这一门职业，我刚才一眼就发现了这个密道，抱歉，我太失礼了。孔执臣瞠目结舌道：哦，这只不过是一间地下库房罢了，你瞧瞧，这么多的邮品，万一丢失了，赔钱事小，辜负了客人们的信任，就等于砸了自家的牌子。索乘喝着茶，咧笑说：恐怕也没这么简单吧，下面有灯光，也一定有人，我猜，这急递铺只是个幌子，明面上在挣钱，可暗地里却有别的目的。孔执臣板住脸，喝问说：你究竟是来谈买卖的，还是来抄家的？天色不早了，我该上门板了。索乘皮厚，自己续了茶水，坐着不走，又道：让我猜猜看，这地下的密室内或许藏着整个敦煌最大的机密，我好像闻见了纸张的味道，水墨的味道，难道这脚下是一座秘窟，是你们偷偷开凿的？孔执臣拎起鸡毛掸子，抽了一下柜台，吼喊说：快滚，快滚吧。不承想，索乘笃定道：没错，这下头一定是一座藏经洞，你们秘密开挖的，只为了窝藏急递铺经手的一些宝物，我相信自己的直觉。
真是人倒霉，鬼吹灯，放屁也砸脚后跟。这个关节上，许岩楷竟然也来凑热闹，从密道的梯子上浮现了出来，探头问：执臣，你刚才在喊我么？孔执臣沮丧透顶，一屁股坐在了门槛上，死的心也有了。这些天，孔执臣从太清宫的王圆箓那里又借了一批经书宝卷，许岩楷没白没黑，一直待在伽蓝密室里作伪，吃饭也很少上来。天呐，许岩楷上来也就上来吧，可偏偏手上拿着一张卷子，卷子誊抄到了一半，墨字还未干。索乘见状，忙跑上前去，一把抢了过来，打开在眼前，好奇地欣赏了起来。看了半晌，索乘评价道：开元圣文神武皇帝，这应该是唐明皇时期的一份契约，借贷用的，哦，这一张唐纸不错，笔墨也见功夫，只可惜这里头有一个别字，露出了马脚。许岩楷争辩说：你是谁呀？这本来就是一张作废的，我刚打算另抄一份呐。索乘诡笑说：掌柜的，我一时好奇，反正现在也闲着，你难道不请我去密室里参观一下么？孔执臣心慌极了，瞠目道：你……
这一刻，街上传来了一阵杂沓的马蹄声，停在了急递铺的门口。
听见马蹄声时，孔执臣以为索乘的邮品到了，有人前来解围，顺手关闭了墙上的机关。不料想，这根本不是来解围的，却是更大的灾难降临。门帘一挑，蒋斧和卡利班相继进来，脸色煞白，踉跄不已。蒋斧惊叫说：小婶子，出大事了，梵同出事了。冷不丁，瞥见索乘这个陌生人在场，蒋斧忙将后面的话咽了回去。卡利班丢掉了半截子舌头，和哑巴没有什么两样，越想说，嘴里却越含混，急得他身上开了锅，淌下了满头的汗水。孔执臣知道事急，也抱着对这个青年军官的最后一丝好感，反而冷静了下来，笃定道：这里没外人，你尽管说，梵同出了啥事，梵同人呢？蒋斧的眼睛一红，哀告说：不得了了，有人去警察局告状，专门检举梵同，说梵同犯下了奸淫罪，糟蹋了一个女娃子。天呐，这怎么可能，梵同是一个教书先生，又是鸣沙山书院的学子，一向规矩本分，孔执臣吓坏了，靠在了墙上。蒋斧道：小婶子，梵同下午时进了沙州城，去秦川笔墨店里采买，田虎子率着一支警察局的步班，将笔墨店一带团团围住了，眼下还在搜捕当中，幸亏……人呢，我问的是梵同现在在哪达，我要见到梵同？孔执臣一再吼喊道。蒋斧的牙齿很硬，依旧保持着对索乘的警觉，始终也不吐口。孔执臣问急了，卡利班便用半截子舌头嘟囔说：在，在呐，人还活着呐。孔执臣失声说：快，你们带我去见梵同，马上走。
不可！索乘横插了一杠子，开腔道：按警察局的规定，既然是全城搜捕，这时候应该是四门落锁，街道宵禁，再说现在沙州城内空空如也，你们这样火急火燎地跑出去，太招摇了，无异于自投罗网。蒋斧抢白说：等搜查完街道，也就轮到张芝墨池旁边的那一片林子了，再迟的话，恐怕梵同就被下了大牢，走，快走。闻听此言，索乘笑开了，令旁边的人立时孵出了一层鸡皮疙瘩。索乘道：诸位真是《三侠五义》里的人物，大闹沙州城，胡梵同竟然还从田虎子的手心里脱逃了，可见不简单呀。是这，我恰巧住在县署后门外，离张芝墨池也很近，你们先带上梵同去我的寓所里避一避，我那里或许保险，估计也没有人敢去搜查。说着话，索乘递上了钥匙，又说了门牌地址。孔执臣逼视着索乘，见对方的眼睛里有一份镇定，一种鼓舞而坚毅的神情，便慨然接了过来。这么着，孔执臣委派蒋斧赶紧走，去张芝墨池那里搭救梵同，稍后一点大家再会合。索乘也戴上了军帽，借了卡利班的快马，声称要去见田虎子一趟。临走前，孔执臣哀恳说：长官，我可能算不上梵同的小婶子，我就这么一个弟弟，如果能保下来，我啥都听你的，我决不反悔。索乘潦草地敬了一记军礼，回说：掌柜的，别忘了我跟你的约定，我这样做，也不单单是为了梵同和急递铺，这是为了革命。
听见门外的马蹄声消失后，孔执臣的精神一下子垮了，扑在卡利班的肩膀上，终于嚎哭了出来。孔执臣叨念说：天呐，梵同要是有个三长两短，我怎么给梵义交代，我又如何向胡家坊的老东主交代？怪我，这全都怪我，少东主临下河西之前，还千言万语地托付了，让我盯着梵同，督促梵同好学上进，但是现在出了这么大的事，我真是该死，死了也不能宽谅我。卡利班也陪着哭，用半截子舌头，含混地安慰着。天老爷，梵同的确有些顽劣，一贯调皮捣蛋，身上也有不少的毛病，但梵同本性善良，说到底他还是一个长不大的娃娃，我宁愿死，也决不相信梵同会干下如此伤天害理的事，不会，绝对不会。孔执臣一边申辩，一边软了下去，瘫坐在凳子上。卡利班嘟哝说：幸亏呀，幸亏我跟蒋斧哥在半路上撞见了梵同，要不他就没命了。半晌后，孔执臣快哭不动了，忽然收住了泪水，定睛问：
“说了半天，谁去警察局状告了梵同？”
“索朗，义庄的大少爷。”
孔执臣愕然：“咦，那索朗说的那个被糟蹋了的女娃子是谁？”
“叫索梅。”
“细君？！”
孔执臣犹如被雷电劈中了一般，脑子里轰鸣不堪，提不上气来。一个亲若弟弟，另一个则是被自己收留，悉心庇护了许久的小乞丐，义庄惟一的后人。这两个八竿子打不着的人，梵同好比是天上的云霓，细君等于是地下的蝼蚁，何以搅在了一起，又怎么会发生奸淫之类的勾当呐。孔执臣迅速冷静了下来，心里盘磨着，但始终也理不出一个正当的头绪。门外，暮色沉降，一种叫黑夜的东西张开了帐幕，将整个沙州城以及敦煌团团围住，无路遁逃。这一刻，孔执臣笃信，一场秘而不宣的阴谋，正在逼近急递社，也逼近了梵义和诸位游击，而梵同只不过是第一个祭品，灾难即将发生。孔执臣突然清醒了，也肃穆了起来，知道自己该干些什么了。孔执臣支开了卡利班，下了一趟伽蓝密室，待上来后，将一排货架靠在了墙根下，恢复了原貌。
项楚也到了，赶在城门闭锁之前，从酒泉城里匆匆返回，进入了急递铺。项楚将取回来的一包邮品交给了孔执臣，后者掖在了胳膊下，叮嘱二人道：项楚你务必守在铺子里，以防万一，卡利班你抓紧去秦川笔墨店一带打探，倘若发现了细君，务必要带回来，好生安置下，等我回来了再澄清也不迟。安顿毕，孔执臣跑进了马院，挑了一匹快马，转瞬而去。
薄暗中，整个沙州城空荒一片，悄寂无人。骑在马上，孔执臣这个来自焉支山下皇家马场的女子，迅速找见了驰骋的感觉，伏下身子，低声吆喊着。马也有灵性，仿佛知道这一刻的珍贵，放开了蹄子，犹如一团滚云似的，掠过了八贤王街，掠过了铁帽子胡同，也掠过了王母娘娘庙。孔执臣没走大路，专挑了一些僻静的小巷，朝城中心奔去。但是，越接近县署时，孔执臣越发嗅见了危险，似乎每一个街角上，都站着一两个荷枪实弹的警察，拉动枪栓，瞄准了自己。不错，一幕密实的大网已经张开了，只等着猎物上钩，当场拿获。这种令人窒息的空气，让孔执臣的舌头发麻，开始尝到了死亡将临的味道。但是在内心当中，孔执臣再次确凿了先前的看法，这是一场事先筹谋已定的阴谋，梵同是无辜的，梵同只不过是一个借口，刀子已经出了鞘，架在了急递社的脖子上。忆想起梵义当初的嘱托，孔执臣一再告诫自己，不能慌，也不能乱了方寸，这时候下错一步棋的话，将满盘皆输，彻底断了梵义的归路。
掠过张芝墨池时，孔执臣抽了一鞭子，快马奔了出去，而人已经翩然落在了地上。不出所料，前头的街角上突然闪出来了几条人影，一道烟地簇拥了上去，左右拦挡，但快马腾起了蹄子，一眨眼便脱逃了。孔执臣躲在树后，待四下里阒寂时，忙跑向了对过的巷口，依着门牌号码，找见了索乘的寓所，叩响了门环。蒋斧低声喝问了一声，听见孔执臣的咳嗽后，方打开了门，引着对方匆匆入内。
灯光下，梵同浑身是土，惊魂未定，瞭见孔执臣进来后，竟也没站起来问候一句。
蒋斧打来一盆水，孔执臣淘了手巾，蹲下来，替梵同仔细揩着颊脸上的灰土。梵同苦楚地笑着，鸡皮蛙脸的，始终也不敢正视孔执臣一眼。手巾又擦拭了几遍头发，捋整齐了，孔执臣掸了掸梵同的衣裳，这才停下了手，转头问：你的马呢？蒋斧答：拴在了巷子背后，刚才过来时没碰见人。孔执臣催说：现在就走，你带着梵同赶紧走，此地不宜久留，快走。蒋斧面呈难色。孔执臣怒了：你想吃惩牌么？别问原因，反正这里比县牢也强不到哪达去，或许更坏，现在走还来得及。言毕，孔执臣摸出来一封信，交给了蒋斧，让他仔细收好，郑重道：这是鸣沙山书院的丰鼎文先生替梵同开的举荐信，本想让梵同去北平求学，可这一年多来家里乱糟糟的，少东主也就马虎了，梵义临下河西之前，托我一定将此事办掉，现在正巧是个机会，再不能错失了。蒋斧躬身一揖：小婶子，你还有托付的么，我蒋某这一趟万死不辞，你尽管宽心吧？孔执臣仰看着，声嗓滞涩地说：倘若天老爷开眼，你们两个今晚夕能顺利出了沙州城的话，一定记住不要回头，直接去酒泉城内，找见洪门的当家人洪皮海，避上几日，洪门跟少东主有换帖之谊，事发突然，相信他们一定会援手的。另外，我随后会派人追撵上你们，给你们捎去一笔盘缠，然后你再带着梵同去兰州城，去西安城，去北平城，总之离敦煌越远越好，最好永远不要回来了，除非……话已至此，孔执臣几乎枯竭了，哪怕是一滴眼泪，竟也淌不下来了。
岂料，梵同语气灰败地说：你们别费心了，我哪达也不去，我只想回胡家坊。蒋斧一下子来了火，叱问说：回胡家坊，你回得去么？你现在能走出沙州城的门，那就是你命大。梵同嗫嚅道：梵义几时回来，性元哪天回来？这么久了，他们两个在长路上一定遭了不少的罪。这是个荒凉的问题，谁也无法作答，纷纷哑默着。我想我哥了，我也想性元姐了，我啥都没干，我是无辜的，只有见了我哥，我当面实话告诉了梵义，我才肯走。梵同的孩子气上来了，当然也包含了恐惧与懦弱，以及对兄长的依恋。蒋斧道：好我的梵同弟弟，现在不是谈冤枉的时候，现在最紧要的是保命，让你能活着逃出沙州城，逃出敦煌去。听着，你的这些委屈，简直跟老婆娘们的裹脚布一样，又臭又长。梵同也被激怒了，嚷喊说：我只干了教书先生的分内事，我是清白的，我不能逃避，让警察来抓我好了，我将来大闹公堂，也不能给胡家坊，给我爹娘老子抹黑。蒋斧实在无奈了，一面巴望着孔执臣，一面申斥说：贼疙瘩，你的书真是白念了，你不走也行，但你恐怕将陷大家于不义，谁也洗脱不了责任。
自始至终，孔执臣都没有开口发问，触及今晚夕的这一桩突发事件，更不曾怨怼梵同。这倒不是碍于小婶子的身份，而是诸如那些奸淫、糟蹋之类的辞藻，孔执臣实在难以吐出口，想一想便能让她心荆肉棘，脸上臊得慌。眼下，一个的态度顽固至极，另一个在喋喋地劝服，双方的言辞中电光石火，对峙开来。孔执臣蓦然产生了一种苍凉的无力感，一种惶惑与自疑，闪身踅出了门，只想透一透气。
昏暝中，孔执臣发现这是县署背后的一座小别院，独门独户，煞是幽闭。院子刚刚粉饰过，空气中弥漫着一股石灰水的味道。大门两端的白墙上，各悬着一块圆形靶，插着几根箭矢，尾羽摇曳着，猎猎不已。门咿呀开了，一条人影闪了进来。孔执臣瞭见那一顶军帽后，知道索乘来了，忙堵了上去。索乘摘下帽子，额头上漾起了一股蒸汽，一边掏出手巾擦汗，一边说：你刚才骑马来的吧，你的马被击毙了，田虎子已经开了杀戒，正在全城搜捕胡梵同，情势危急，我来就想告诉你这个。又道：你们商量得如何了，怎么打算的？孔执臣捧住了脸，声音从指缝中流泻了出来，哀告道：你说吧，你是不是想公事公办，要将胡梵同交出去，让一个优良的青年，一个教书先生上法场，去吃枪子？索乘回说：关于胡梵同奸淫了那个女子的事，这里头大有蹊跷，我刚才去见了田虎子，目前警察局掌握的只是一张字条，一张可疑的字条。什么内容，谁的字条？追问道。索乘简略地说：我尚未看见那一张字条，不过据田虎子讲，根据状告人索朗的具名检举，警察局是从一堵墙上起获的，内容大概是胡梵同在勾引这个女娃子，时间也不短了，交往颇深。孔执臣疑窦丛生，质问道：从一堵墙上起获的，交往了许久，这怎么可能？梵同一直在学校里教书，一直在丰鼎文先生门下求学，他虽然调皮，但从来没有过劣迹。索乘断然道：掌柜的，目下并不是辩白的时候，这里也不该是你偏袒的地方，最要紧的是保命，让胡梵同连夜出城，其他的再论。孔执臣冰雪聪明，立时窥见了一线生机，赶忙抓住了：出得了城么，什么时辰？索乘掏出一块怀表，看了看时间，笃定道：就现在，舞会马上快结束了，只有西门开启，只准进，不许出。那好吧，我跟蒋斧一趟去，护送梵同安全出了城，我才能放心，孔执臣快意道。索乘苦笑说：胡闹，简直是匹夫之勇，你们谁也别添乱，我单独去送。
“你？”
“我好歹是军人，身上还有这一张老虎皮，谅他田虎子的人也不敢造次。”索乘忽然焕发出了一份干练，狡黠道，“梵同再笨，想必也能扮演好一个跟班的角色吧？”
孔执臣央告道：“长官，我想问你一句，你刚才说状告人是索朗，义庄的索朗？”
“据称，索朗的女儿索梅便是受害者。”
“长官，这一个是你的亲哥哥，一个是你的侄女，难道？”
“放肆！我好像已经说过了，在下跟义庄没有瓜葛，也跟索门毫无关系。我现在是中华民国的子孙，是革命的仆人，也是领袖的信徒，我不允许你这样影射和揣测。”索乘撩开帘子入内，又回头叮咛道，“我可不希望你再问我，这是最后一次，记住了。”
这人世上的诸事，或许真是一物降一物，各有各的法术。孔执臣跟进了房内，瞧见索乘二话不讲，打开皮带上的枪套，摸出来一把手枪，啪的一声拍在了桌子上。先前还面红耳赤、冥顽不化的梵同，慢慢地站了起来，目光惊悚，贴在了墙根下。索乘从衣架上取下来一套制服，扔给了梵同，喝令说：换上，快换。梵同乖顺得就像一只兔子，俯首帖耳，忙除下了身上的旧衣裳，将制服潦草地穿上了，还不忘将一顶军帽戴端正，巴望着对方。索乘踱了过去，抬手扳住了梵同的双肩，盯视着对方，肃然道：胡梵同，你现在听仔细了，我今晚夕带你出城，给你指一条生路，我这样做并非你我有同窗之谊，也不是因为我相信你有不白之冤，值此国家用人之际，我宁肯你死在战场上，像个儿子娃娃那样，也不愿看见你去吃枪子，背负上这一世的骂名，此乃我的初衷。梵同嗫嚅着，却连一个字也发不出声，汗水敷在了鼻脸上。索乘收回了枪，刚要出门，却被孔执臣喊住了：
“长官，这是你的邮品，刚从酒泉城急递过来的，请你收好。”
索乘接住了：“哦，这次的是书，不是抑咳水。”
“拜托你了。你是胡家的菩萨，也是急递铺的大恩人。”哀恳道。
吹了灯，一行人趁黑走出了别院，来到了张芝墨池一带。这一时，沙州城内开始了喧闹与骚动，去天水坊看完了舞会的邻舍们，带着一种莫名的兴奋与雀跃，乌泱泱地从西门上挤进来，各回各家，各说各话。索乘率着梵同徒步走了，连头也不回一下，很快消失在了街角。蒋斧则从巷道中跑了出来，一手拽着自己的马，又将索乘骑来的那一匹卡利班的坐骑交给了孔执臣。孔执臣没接，两手捧住了梵同刚才脱下来的那件旧衣裳，突然泪下如雨，哭诉道：
“天呐，这让我怎么给少东主交代，我有何颜面去见梵义呀。”
蒋斧断然道：“干脆我去，我护送梵同出城，陪着梵同下一趟河西。”
“那就快去，千万别弄丢了梵同。”催喊道。
天麻麻亮时，沙州城里下起了一阵小雨。先是卡利班回到了急递铺，绍介说，警察局在找索梅，义庄的人也在寻细君，但这个女娃子就像一只惊鸟似的，不知道飞去了哪达，大搜捕仍在进行中。不一时，蒋斧也狼伉地进来了，浑身精湿地坐在了廊檐下，一个劲地摇头。
稍顷，蒋斧从怀中摸出了丰鼎文先生的那一封举荐信。孔执臣没接住，信掉在了地上，很快就被雨水打湿了，上面的墨字也开始漫漶不清。