我讨厌碰见医官，尤其在庙里，一旦碰见医官，我就疑心自己会得病，触了霉头，这种预感真是糟透了。丁荣猫背着手，在各个大殿中逛了一圈，终于踅到了财神殿外，不由得詈骂了出来。汤世瓶拎着一只食盒，宽慰说：先让大夫跟着吧，办完了头香的事情，再料理他也不迟。丁荣猫不再抱怨了，但知道身后有一双眼睛在盯梢着自己，脊背上一直火辣辣的。丁荣猫补充说：碰见了也好，我正想做一个了断呐。
大年三十的夜里，敦煌一带最热闹的去处，除了寺庙，便是道观。
平常的年景中，头香就是一件庄重之事。每逢大日子上的初一或十五，各个庙观都要提前发出一张张红帖，邀请沙州城和城外二十三坊的头面人物来开香，这样不仅颜面有光，还能带来坊上的香客们，诸寺之间暗中较劲，从不歇停。前一年天灾人祸，关外三县几近于绝收，虽说年味寡淡了许多，但上香拜神的心情却水涨船高。如此一来，头香的价码便一翻再翻，尤其是那些经停敦煌的外地商团，仗着财大气粗，出手阔绰，将价码飙升到了令人咋舌的地步。当地人闻声却步，只好去随了大流，草草地了个心愿。这座寺是清光绪末年开建的，一直断断续续，迄今也没有完工和悬匾，名头一般，香火平淡。可有一年，下了三天的透雨后，匠人们发现财神像的怀中，居然长出了无数的蘑菇。蘑菇层层叠叠的，状若元宝，堆砌在了财神爷的身上，让财神也笑美了。消息走漏后，简直轰动了城内外，一时间香火大炽，信徒稠密，连着换了好几根门槛。丁荣猫本不信佛，也不入庙观，但财神爷的面子大，明天的这一炷头香自然是势在必得。
候了半晌，一名执事拨开了香客们，从殿中出来了，冲着丁荣猫点了点头。
执事也不多言，在前头引路，穿过了昏黑的柱廊，一口气钻入了财神殿的后院。丁荣猫尾在后面，忽然轻快多了，脊背上也不再烧烫，知道那一双眼睛知难而退，灰败地走了。执事大多是俗家弟子，农忙时务田，冬闲后在寺庙中帮忙，因为勾连了寺内外的大小事务，所以两头见好，很是吃得开。走了不久，眼前蓦地黑透了，几个人陷在了一片阒寂中，听得见彼此的气息声。执事嘀咕说：连公子派人托付了，我本该去山门外迎接二位香客的，不巧的是住持忽然发了急症，我又要照顾城里城外的香客，真是抱歉呀。不必了，等就等了，多等一会儿，财神爷兴许也高兴，毕竟明天是个大日子，谁敢怨怪呀？汤世瓶答。执事也随意，裤裆里丢下来一个屁，又丢下来了一个屁，声音很寡瘦，好像他没来得及吃夜饭。又道：其实住持的病不打紧，可能是累着了，感冒发烧说胡话，世兴堂的沈先生一来，一服药下去，师父立马就稳定了，现在睡得像一只实心的木鱼，敲也敲不响。哦，沈先生来了，自然是手到病除，世兴堂的手艺当属一流，在关外三县也能坐头一把交椅呀，汤世瓶恭维说。执事回头，眸子一亮，意思似乎是你们也认识沈破奴呀，嘴上却道：连公子咋没来，这么热闹的，连公子就不眼馋么？这一刻，丁荣猫回说：连公子好事将近，一时脱不开身，我们就替他上香磕头吧。
到了禅房前，执事开了锁，点上灯。两名香客一进去，就被热炕内的火气包围了，浑身宽释了下来，各自落座。执事奉了茶，一直在搓手，终于忍不住说：今年头香的价格又涨了，本来就涨得离谱，不承想今日下半天时，来了几个岭南的买卖人，出了大价钱，将头香给抢走了，这些南方鬼居然求的是外地神，寺里也没办法。汤世瓶将食盒搁在了炕桌上，款笑道：不急，离子时还有好几个时辰呐，你抓紧吃饭吧，这是刚刚路过醉仙楼时订的，两菜一汤，快趁热吧。执事的确是饿坏了，依言上去，忙不迭地揭开了盒子，将三只盖碗端出来，放在了面前。揭开第一只盖碗后，执事一怔，见碗底里躺着一元钞票，第二碗有一盒洋火，最末一碗则是一只小皮囊，散发着火油的味道。执事并不畏惧，搓着手说：果然是醉仙楼的两菜一汤，我心领了，现在也饱了，二位就原提回去吧，恕不相送。汤世瓶道：你不过是个执事罢了，只见过香烟烛火，鲜花供果，那我实话告诉你吧，这两菜一汤并不是孝敬你的，而是给财神爷享用的。执事道：一块钱就想买头香，简直做梦去吧，有本事你们就把财神爷火化了，火烧财门开嘛。汤世瓶怒了：狗儿子，你这是不吃敬酒，偏要吃罚酒了？执事开开门，寒风倒灌了进来，慨然道：别说这两菜一汤，我昨日里还见过六菜一汤，八菜一汤，有本事，你们把老子裤裆里的肉咬下来，我便服属了你们。
丁荣猫冷笑，狐疑地说：也就怪了，这本来是一间禅房，按理说应该是青灯黄卷，素饭斋汤，但我咋就闻见了一股胭脂的味道呢？汤世瓶也嗅了几鼻子，跟说：莫非这间禅房挂羊头卖狗肉，明面上是念经打坐的所在，其实却干着诲淫诲盗的勾当，比街上的窑楼干净不了多少？执事冷峻着，并未翻脸，任由香客们一唱一和。丁荣猫道：倘若一个人要替住持经营大年初一的头香，一定要忙到后半夜，临走前，他一般会封了炕火，不至于这么热，好像炕里头填了一车煤似的。咦，莫非此前炕上有一个女人，听见有人来了，急忙钻进了炕柜，说不定这里也有另外的机关，可以藏污纳垢？说着话，汤世瓶开始叩墙，手像钉耙一般。执事迎着门外的罡风，一时间汗下如浆，慌了神。
嗯，你叫秦二观，是城外皋兰坊的人，你左右的邻居一个叫冯夸子，另一个叫海平。这些年来，你从寺里贪了不少的赃墨，所以管不住裆里的那三两糟肉了，居然勾搭上了自家后院里的那个妇人。你俩的奸情维持了一年零三个月，败露后，你将那一对可怜的夫妻，填在了一口枯井中，做得人鬼不知。要说这时候你收了手，也可以立地成佛，但你偏不。你摇身一变成了执事，混迹在寺院中，依旧淫性不改，勾引那些来烧香拜佛的女香客，屡屡得手。如果我没猜错的话，现在躲在夹墙中的这个妇人，应该是侯多磊家的吧？丁荣猫一口气讲完后，攥着那张一元的钞票，别在了执事的领口中。执事筛着糠，表情蜡白，这些暗无天日的履历，被对方通盘掌握了，显然是有备而来，绝了他个人的退路。丁荣猫微笑说：抱歉，我现在只出一块钱，要买大年初一的头香，只有你能帮我。执事笃定道：请二位慢慢用茶，子时之前，我一定会亲自来邀的，我这就去准备。言毕，执事簌簌而走，消失得比风还快。
悄寂了片刻，丁荣猫突然吼喊说：沈先生，进来烤火吧，别偷窥了。
一窗之隔，但分明听得见外面的罡风，带着一种金属呼啸的气息，切割着这个除夕之夜。门敞开着，但沈破奴并没有闻声入内，哑默了许久。丁荣猫说：沈先生病了这么久，我时常惦记着，要不是今天你来出诊，我来上香，也难见先生一面呀？对方的钳口，没有让丁荣猫不快，相反，在这么个荒凉等待的过程中，玩一趟猫捉耗子的把戏，或许更加刺激。哦，这真是一个天大的笑话，一位名冠敦煌的大夫，一辈子医好了数不清的病人，到头来，他却治不了个人的心病，我想请教一下沈先生，这算不算欺世盗名？丁荣猫挑衅道。汤世瓶拨亮了油灯，将灯盏挪移过来，用筷子吊着，插在了墙面上的一个窟窿眼里，附和说：也可能这个大夫故意不治，只想寻死呢？丁荣猫一怔：呃，这个我倒没想到，你的确比我聪明。
黢黑中，沈破奴肃立着，身上一阵阵发烫，思忖道：这是最后的机会，不可错失。
老话说，街市乱了，乱的是朝廷，寺庙乱了，乱的则是天下，丁掌柜不去侍弄谭家大院里的罂粟，月黑风高之夜却出现在了寺里，我相信敦煌将大乱一场。沈破奴带着晕眩，勉强提住了一口真气，攻讦道。丁荣猫喟叹说：快立春了，立春之后，这沙州城外，党河两岸，将要被我谭家大院里培植的花花子全部占领，所以我一点也不愁。我今晚夕来，只想抢一炷头香，图一个吉利，盼一个开门红。沈破奴抢白道：你我二人今天在这里见面，恐怕不仅仅是邂逅，你是来找我要将的，那我也给你一个结论吧。丁荣猫忽然大笑开来，笑得很坚硬，称誉说：沈先生果然是沈先生，关外三县无人可比，在下就是来催债的。
一连两月，世兴堂都是半天开门，半天歇业，挂出去的号很少。即便开了门，沈破奴也是躺在木榻上，一面把脉，一面口述方子，由伙计们抄录下来，再去抓药。对外，伙计们口径一致，声称掌柜的患上了眩晕症，实则都清楚内幕，这一场灾难是由性真带来的。那天，边家三姊妹撤离后，性真开始大闹世兴堂，从此永无宁日。在外受辱后，性真辞掉了陈家修书坊的那份工，大门不出，二门不迈，变成了一只惊掉的野兽，整天价摔碟子砸碗的，就差拿起头，刨了整个院子。说吧，我是不是沈家捡来的，我是不是你们生养的？性真围堵住了父母，一遍遍地发问，恨不得吃了对方。任凭夫妇俩如何释解，如何宽慰，性真干脆不听，仿佛一个疑心很重的病人，怀疑别人打一个喷嚏，就会要了他自己的命。沈破奴终于躺倒了，惧怕应对。沈戴氏毕竟是母亲，一顿大包大揽，吃咒说：你就是我肚子里下下来的，我怀胎十月，倘若你是捡来的，那就让雷劈死我，马踩死我，水呛死我，这一世里再也没了我。性真执拗，从街上高价买了一块水银镜子回来，照完了沈破奴，照完了沈戴氏，又照了一遍姐姐性元。性真再次失控了，哭诉道：你们都是团脸，你们都是双眼皮，只有我的下巴是尖的，我是单眼皮，这难道不是证据么？我当初就是一只小狗，被沈家人从街上拾来的。
那一段，性元刚小产不久，身子虚弱得像一团撕裂的棉花。性元将弟弟哄进了屋子里，给钱，送吃喝，又做了一套漂亮的学生装，统统不管用。性元宽慰说：龙生九子，九子还各长着一张脸呐，总不会是一个模子里刻出来的吧？性真恼了，趁着姐姐不注意，忽地扑将上去，一口咬住了性元的胳膊，差一点撕下一坨子肉来。性元哭着走了，再也没露过一次面，恐怕心都伤烂了。可终究是放不下这一份牵扯，性元央求了梵义，让他以一个男将的身份，带弟弟去一趟祁连山，散散心，打打猎，或许能稀释一下性真的怨怼。岂料，梵义刚一开口，性真却冷笑道：快滚吧，你一个胡家坊的乡棒，少插手城里人的事，你别以为你睡了我姐，就觉得自己是世兴堂的半个儿子，这达没你说话的资格。
夜深了，一切都貌似消停了下来，沈破奴钻进了被窝，发现沈戴氏的眼泪淌了半炕，哭成了一摊软泥。沈破奴抱住女人，暗无天日地说：让性真闹吧，灯有枯尽的时候，狼也有疲沓的一刻，这不过是一个劫数，渡过去了，性真也就懂事了。
丁掌柜，沈某有一事不明，还望赐教？隔着门窗，沈破奴的声音拂了进来，半是质疑，半是祈求。这一刻，丁荣猫终于知道，这个已经踏上了末路的书呆子，可怜巴巴的，维持着身上那一点点卑微的尊严，不肯入内，也不愿与自己面对，似乎这样才充满了体面。丁荣猫早料到了，不仅事先准备了一肚子的说辞，还额外预备了一服猛药，静待这个时刻。先生，你我不必打开窗子，但话需要说亮堂，这样才能不辜负这一世的交情，你说吧，丁荣猫道。哦，我跟你没有交情，我只是被你裹挟了进来，一步错，步步错，如今身陷于泥淖之中，洗也洗不脱自己。沈破奴断然否认了，又沉声道：丁掌柜，这些年你在沈家旧院里试种罂粟花，你逼迫我相助，我作了孽，竟然跟你联手合作在了一起，现在每念及此事，我都五雷轰顶，知道这一辈子再难翻身了。但是事与愿违，一定是天老爷发现了，一定是天意公正，那些魔鬼释放出来的花草并没有成了气候，而是长成了一把把稗草，喂给牲口，牲口也懒得吃。窗外飘起了一阵阵笑声，开怀极了。丁荣猫的身上，立时燎起了一场火灾，但目下的丁荣猫，已是今非昔比，知道愤怒不过是一颗投湖的石子，无济于事。丁荣猫愧疚道：的确，先生让我浪费了十多年，原先我还是黑头发，现在好像也花了，我只想问一声，先生使了什么诈，用了何种手段，让那些罂粟花蔫头耷脑的，只开花，不挂果，几乎赔光了我？这么着，门外的沈破奴似乎移步上前，嘴巴搭在了窗缝上，悄语说：实话告诉你吧，我并不曾做手脚，只因为沈家旧院中的那一块田里，以前填埋过废弃的药渣和边角料，别忘了我是开世兴堂的，生意还不算冷清。哦，丁荣猫恍然道：原来那一块地已经被药材烧坏了，我真是错怪了你，对不住先生了。沈破奴笃定地说：在这一点上，至少我不是罪人，天老爷也不许罂粟花蔓延开来，让敦煌中毒，让整个关外三县从此万劫不复。
我也有一个难题，还望先生不吝赐教？丁荣猫蹒跚上去，站在了窗前，隔着一层薄薄的麻纸，仿佛能嗅见对方的鼻息，又探问说：当初先生答应与我合作，可你一向是正人君子，干么非要跟我这种毫无瓜葛的人勾结在一起呢？嫉妒，嫉妒和不平，让我跟你签订了城下之盟，一步一步地，我栽进了你挖好的陷阱中，窗外道。丁荣猫一时咧笑，因为就在此刻，另一个坑正在慢慢挖掘，掘到了沈破奴的脚下，而对方依旧浑然不知，只顾着逞口舌之能。丁荣猫于是道：嫉妒的确是个借口，我见过嫉妒钱财，嫉妒学问，嫉妒权力的，但我不相信一个人能嫉妒自己的女婿，倘若那样的话，当初干么要答应那一桩儿女姻缘，害了女儿呢？胡说，丁掌柜，你再胡说一句的话，那我就走了，我没必要跟你啰唆下去，沈破奴罕见地激动开来，威胁道。丁荣猫需要这个效果，对方脚下的土已经松了：先生，依我猜，性元下嫁给了胡梵义，沈家被迫迁移到了胡家坊，这一切并非你所愿，而是有一种难以启齿的缘故。哦，我是一个外人，我不便打听你们的家事，但我始终不解的是，我央求了你整整一年，让你去说服梵义和急递铺，跟我一趟子联手，与我合作，你是一个最好的保人，沙州城以及关外三县没有人比你更适合这个身份，可你偏偏枉费了我的一腔好意？沈破奴沉声道：丁掌柜，你休想吧，梵义纵然有千般不是，万般疏漏，但我的这个女婿至少行得正，走得端，堪称是他这一辈人里最优良的青年，我不想让梵义成为第二个沈破奴。
“如果我要让梵义去死，性元在大年初一当了寡妇，先生意下如何？”
沈破奴慌了，捶打着窗框。
“不错，杀了梵义之后，急递铺和那一票飞行游击，将由性元全盘接管在手，而性元又是一个孝顺的闺女，沈先生说东，性元自然不会往西。”丁荣猫终于摊开了底牌，心里头一下子释然了，接续道，“杀梵义的不会是旁人，只有世兴堂的大掌柜，梵义自己的外父。”
呵呵呵，窗外的笑声比哭丧还难听：“狗儿子，我干么要杀梵义，害了我的女儿？”
“因为你不得不杀，你没有退路。”
“狗儿子，千万别打梵义的算盘，我奉劝你一句。梵义不但是一个优良的青年，他还是一个马蜂窝，谁敢动他一指头，我保证这个人将死无葬身之地。”临走前，沈破奴伸出指头一捅，窗户纸噗的一声，戳开了一个窟窿，“这是我替你开的方子，你最好记住了。”
“先生，最近令郎性真还乖吧？”
一种铁一般的死寂，笼盖在窗外，仿佛夜空泌下来的一幕幕酸辛，漫漶在了敦煌的头顶。
“对不住了，先生。因为你失约在前，我也不得不小人在后。我去了一趟陈家修书坊，点了一把火，买通了几个伙计，害得性真突然得了失心疯，如今将世兴堂闹得鸡犬不宁。”丁荣猫搡开了汤世瓶，将墙上的油灯拨亮了一截，瞭见一根油烟摇曳着，被那个窟窿眼悉数吞了进去，眼前的禅房内一点也不呛人。丁荣猫又道：“令郎应该叫丁性真，而不是姓沈。”
窗外的人终于崩溃了，哀告说：“求你了，在敦煌，性真姓沈，世兴堂也姓沈。”
“不，令郎叫丁性真。”
这么着，在昏黄的灯光下，丁荣猫踱到了窗边，瞭见自己的影子站在了墙上，好像另外一个人陷在了漆黑的过去，不可自拔似的。丁荣猫唏嘘一番，讲了如下的故事：
光绪年间，河南、陕西一带饿殍遍地，流民充塞于途，四散逃荒。这样的年景并不是因为天灾，而是兵乱频发，杀人无算，一拨子强人被剿杀了，另一拨子强人又竖起了反旗，占山为王。这名少年是关中人氏，父母遇害后，跟着一伙子乡党一路逃命，流落到了长武县境内，过了半年多的安生日子。那年秋上，少年和伴当们在山上挖野菜，夜黑后，就躲在了一座窑洞中睡觉。半夜时，人马喧腾，火炬围堵在了窑洞门前，一干人全部被抓了娃娃兵，像被一道洪水裹挟着跑了。少年不知道这是些什么人，身上穿的是什么衣裳，手里提的是什么矛子枪，可总算混饱了肚子，也便跟着喊杀了起来，慢慢地见惯了箭矢与刀枪，也见惯了尸体和血，哪怕枕着一颗龇牙咧嘴的人头，他也能打着呼噜入睡，毫不惧怕。这支队伍忽东忽西，上蹿下跳，吃的败仗多，打的胜仗少，最后只剩下了百十号男将，躲在了甘肃平凉的一座山坳中，开始躲避官军，伺机反扑。少年吃惊地发现，自己的伴当们死得一个不剩了，下一个恐怕就会轮到他，不由得慌了。恰巧，山里头长了一种野蒜，少年将蒜汁挤出来，抹在了眼睛上，眼睛一下子溃烂了，好像得上了一种恶疮。烂眼睛，队伍中的人这么喊他，又生恐恶疮会传染，三拳两脚的，便将少年驱逐出了山坳，自生自灭去了。或许是命不该绝，少年被一帮口音相似的麦客子搭救，收留了下来，从此拿起了镰刀，开始了后来的生涯。
陇右一带战火犹在，难以活命，麦客子们只好西渡黄河，翻过了乌鞘岭和古浪峡，进入了河西走廊。河西境内分布着四郡两关，绿洲蝉联，物产丰厚，由于仰赖了祁连山上的冰川雪水，小麦成了这里最主要的作物。加之河西一线特殊的地理，先是熟了武威，熟了张掖，而后酒泉和敦煌的麦子也就跟着熟透了。每一年，麦客子们像一群候鸟似的，从东边开始割起，到了七月末，才在敦煌一带停镰，大家慢慢地直起了腰身，开始歇缓。虽然一个个黑了，也瘦了，但毕竟腰里有了铜，谁也不会去冒怪声。天凉后，麦客子们大多驻留在敦煌，发现这里乃是东西要津，生意火热，仿佛地上扔满了大把大把的钱，单等着人们去捡。大宗贸易自然是染指不上，麦客子们只有凭着体力，挣一些零碎钱。这名从陕西来的少年心思活泛，渐渐地悟出了一个道理，靠脑筋挣钱，强似去当牛做马。数年过去了，这个少年长大了，也长高了，干脆脱离了乡党们的那一种苦难营生。因为一个天赐的机缘，少年投在了敦煌义庄的门下，幸运地做了一名管家。
不错，这个曾经的少年正是鄙人。丁荣猫喟叹一声，又自承道：我从不提起这一折子，因为一说就落泪，那些挨过的打，受过的饿，忍过的唾沫和白眼，才让我有了今天。我没有恩人，我的恩人是仇恨，是心中的疙瘩，它们像一块块磨盘似的，天天让我心碎。视野中，丁荣猫瞭见另一个自己贴在了墙上，瑟瑟发抖，好像这一面墙壁在晃动，在被一阵阵地叩响。末了，丁荣猫又接续说：
在义庄，这个管家夹起尾巴做人，凭着一身的聪明劲，很快就获得了老东家的信任和好感，放开了手脚，将所有的生意打理得一马平川，有板有眼。转过年，到了谈婚论嫁的年龄后，老东家也是心热，托了沙州城里的各路媒婆子，见天领来几个，连门槛都快踏破了，仍旧不见消停。但是，东家有东家的主张，下人有下人的盘算，管家最清楚不过，那些来相亲的人家，看好的并不是管家本人，而是盯住了义庄大门上的那一块金字牌匾，不过是想在大树底下好乘凉罢了。这么着，管家再三推脱，老东家也就将这件事不挂在嘴上了，双方相安无事，各谋其职。此后义庄和索门发生的事情，关外三县人人皆知，我现在也懒得费唾沫。
这一刻，挂着油灯的那一面泥墙，激烈地晃动开来，好像有一窝老鼠在里头啮咬，牙齿很硬的样子。油灯也跟着晃了，这让丁荣猫的影子支离了起来，仿佛敦煌六合班中的一名丑角，正在大出洋相。蓦地，丁荣猫伤感下了，哽咽道：
其实，那些年里，管家不是不找，也不是不想成家，而是管家已经有了一个妇人，一个下贱的女人。这个女人身世恓惶，命也太硬，天老爷可能看不上，她就好像一只失家的母狗那样，满地找食，遭尽了人世上的欺辱，对她来讲，活着只是一场虚妄和无奈。不过，这些都是后话，世上最轻巧的事情就是说后话，不提也罢。有一年，管家刚结算完了一笔买卖，路过沙州城的一条僻巷时，突然发现一个女人站在树下，头伸进了绳套中，踢翻了脚下的凳子，打算上吊。管家慌了，赶紧抱住了女人，将她款款解了下来，搭救了一命。再一瞧，原来两个人早就相识，口音也大概一致，曾经在同一个麦客子的小组里干过活，男将割麦，女人在灶房里做饭。这女人见了管家，像见到了亲人似的，哇地一下哭了出来，说自己刚刚被卖进了旁边的窑楼，老鸨让她去澡堂子里沐浴干净，晚上要破身，要接客。那个时辰上，澡堂子门前站着窑楼的几名打手，趁着换衣裳的空隙，女人从窗户里逃了出来，突然有了死的心。听罢了这些话，管家义薄云天，当即就带上女人跑出了街巷，雇了一辆车轿，驶出了沙州城，将她安置在了一个秘密的地点。
果然，那些天，沙州城内鸡飞狗跳，窑楼的打手们四处搜捕，一连误伤了好几个人。管家杂事缠身，忙得连个放屁的工夫也没有，只能隔三岔五地回去一趟，一方面送些吃食，另一方面安慰安慰女人。一天晚夕，管家从南湖回来，心血来潮地去看女人，事先也没打招呼。听见门响，女人以为是来抓自己的打手们，二话不讲，披头散发地投了井。管家也拽着绳子跳了下去，将女人捞了上来，掐住人中，好歹掐醒了，又救了她一命。管家知道，即便是天老爷，也拦不住一个故意寻死的人，除非让这个人吃上一颗定心丸，才能继续活在这一幕光阴中。这么着，管家生出了慈悲心，决定施舍了自己，给这个女人一门今世的姻缘。当日夜里，管家供了佛像，献上了香烟烛火，又率着女人一拜天地，二拜爹娘老子的在天之灵，夫妻对拜，终于结成了连理。新婚不久，这个女人果然变了样子，体贴，心细，大方，做得了一手好茶饭，对丈夫也言听计从，彼此十分和睦。真的，如今回想起来，那一段日子就像喝了一大碗蜂蜜水，嘴是甜的，心也是甜的，一切都过瘾极了。可是，世上的好日子大多是哄骗人的，因为归根结底，人的命是苦的，心也不得不苦。
灯花蓦地炸裂了，突然一亮，又慢慢恢复了安静。
炸开的那一刹，丁荣猫发现自己的影子，差一点就从墙面上滑脱下来。幸亏机灵，影子攀住了一道裂缝，挂在了上面，简直虚惊一场。裂缝张着嘴，吞噬着那一根摇曳的油烟，吃不够，也吃不饱似的。丁荣猫顿了顿，开腔道：
半年后，女人终于怀上了，夫妻俩还没来得及高兴，结果流产了，原来是葡萄胎。又怀了一次，还是葡萄胎。女人休养了整整一年，吃下去的药比饭多，整个身子骨都糠了。管家偷偷去拜送子观音，菩萨开了眼，这一次让女人挂了果，前后怀了十个月，安全地下下来了一个儿子娃娃。不孝有三，无后为大，管家听见月娃子的第一声哭喊时，心都快醉了，趴在窗户上哭了半天，眼泪能填满三大缸。不承想，天老爷作了孽，惩罚跟着就来了。管家还没有高兴上几声，就被产婆子喊了进去，将月娃子一把塞在了他的手上。管家一瞧，当时就吓傻了，手里的月娃子简直不像个人，顶多就是一块肉，虽说也有鼻子有眼，可连皮带肉的全都黄透了，就像一张熟坏了的牛皮，一文不值。按着产婆子的意思，这个月娃子患上了黄疸病，骨头也是脆的，一碰就碎，就算养活下来的话，也活不过三四岁，倘若到了那个时候再看着他死掉，才是真正的造孽。管家没经验，毕竟是自己身上掉下来的一坨肉，无论如何也割舍不掉。那一时，产婆子掐住了月娃子，不管怎么掐，那块肉始终都像是死的，再也没有了哭喊。产婆子催促说：留下也是晦气，赶紧趁着女人没醒来，要么填埋在戈壁大滩里，要么扔在粪坑中沤肥，万一让女人看上一眼的话，那这辈子就再也拔不出来了。
那天晚夕，管家抱着头生子，抱着那一块肉，没去戈壁大滩，而是进了城，在沙州城里转磨一般，连转了三趟，眼泪也淌干了。天不绝人，管家后来路过一家中医堂时，看见门窗里漏出了灯光，好像开开了一条生路。管家盘磨再三，觉得将月娃子托付给中医堂，或许是一个办法，或许有救。这么着，管家将娃娃搁在了门槛上，敲了三下门，又敲了两下，转身就跑掉了。管家藏在街角上，瞭见中医堂的门开了，掌柜的出来，拾起了娃娃，惜疼地抱在了怀里。哦，那是旧历九月十三，天麻麻亮了，天亮时还下过一阵雨，响过几声干雷。
城门打开后，管家是红着眼睛回去的，那时候女人已经醒来了，一点也没哭。产婆子有手段，产婆子还给女人讲了迷信，吓唬住了她。不过，这一切都像是一场虚火，貌似灭了，但只要有一口气吹过去，火还会烧起来，还要吃人。几年后，女人再次怀上了，可下下的仍是一个死胎，埋在了葵花地里，从此她便断了念想，不敢去奢求了。阳世是假的，人也是假的，这个世上的光阴是经不住过的。就在今年，大概在六七月间，女人进了一趟城，路过陈家修书坊时，忽然看见了一个后生，当即断定对方就是自己丢失了的儿子。那个后生单眼皮，尖下巴，简直跟她的丈夫就像一个模子里刻出来的。女人又问了这个后生的属相与八字，问了他的官名和家里的情况，还盯梢到了那一座中医堂，摸清了一切。面对女人的哭闹和撒疯，管家实在无奈，于是将当年的情形悉数招供了，一点也不曾隐瞒。
哎哟，风水轮转，世道弄人。今晚夕是除夕夜，天亮之后便是大年初一，敦煌就开始过年了，家家团聚，户户和美，只可怜了我那个女人。我前头说过了，这个女人一根筋，始终有一个寻死的毛病，稍不如意的话，病就犯了。这不，今天下半天时，我见她准备了一截绳子，一把菜刀，打算明天去中医堂里领人。我估计，假如她不能当面滴血认亲，我就得去一趟寿材店，提前预订上一口棺木，等着收尸吧。
言毕，丁荣猫不再吱声，捧起茶，吹了吹浮沫，饮下了一口。茶是凉的，在这个冷寂的天气中，茶当然是凉的。汤世瓶打算续开水，却被丁荣猫一把拦住了，遂恭顺地立在了旁侧。这一刻，丁荣猫投在墙上的影子稳静无比，好像这家伙掏出了肺腑之后，内里也波澜不惊了。
“先生，令郎应该叫丁性真。”
“不错，犬子本就姓丁，丁家的后人，自然姓丁了。”窗外，沈破奴枯萎的语气中，尚带着一份欣快，一种宿命的满足。半晌后，又探问说：“丁掌柜，你处心积虑地做了这些龌龊事，那我如何才能封住你的嘴，让性真有一个干净的将来，心里落不下阴影？”
“是这，按着敦煌的习俗，初二那天，性元一家要回娘家，梵义也将去探望外父外母。”丁荣猫早就揣着一卷腹稿，决绝地说，“我需要梵义死，由性元全盘接管急递铺，辖制了所有的游击，与我联手合作。”
“唉，我什么也赶不上，如今喊天天不应，叫地地不灵。”沈破奴绝望至极，哀告说，“我曾经冒昧地给国民革命军驻甘总指挥、代理甘肃督办刘郁芬阁下写过一封信，我还送了他一件莫高窟藏经洞里发现的卷轴，王圆箓道长当初赠予我的。我乞求刘郁芬阁下金口一开，招录了我，让我去做一名随军大夫，哪怕战死在沙场，也能落下一个优良的名声，总比在沙州城里受辱的好。只可惜，我太一厢情愿了，我一直未曾收到他的片言寸纸。”
“先生，你相信一名军阀，倒不如去党河里洗刷一块煤。”讥讽道。
沈破奴问：“你想让梵义如何死？”
“抱歉了，这简直是孔门面前念经，鲁班眼前弄斧，我竟然斗胆给世兴堂的当家人准备了一服药，这真让我脸红。”丁荣猫从兜里摸出来一只药囊，拳头捣破了窗户纸上的那个窟窿眼，递给了外面的人，“有劳先生，这不必我教你了，你是用药的高手嘛。”
“马钱子？”沈破奴惊愕道。
“不送。”
这回的茶是烫的，丁荣猫喝到了第三水时，执事从门外头热气腾腾地跑将进来，哈下腰说：快子时了，头香已经准备妥了，请二位整理衣冠，前去执礼进香吧？丁荣猫立起身，掸了掸袖子上的灰，忽然摸出来一沓子钱，塞在了执事的手上。丁荣猫道：头香就免了吧，我从前不信，其实现在也不信。执事翻了一阵子白眼，不明就里。
临出门前，丁荣猫从墙上取下那一盏油灯，拔出筷子，撬开了那一条裂缝。轰的一声，泥质的墙皮整体塌陷下来，一扇门开了，原来这是一堵夹墙。夹墙内滚落出了一个赤条条的女子，下身白雪雪的，上半身却像从张芝墨池里捞出来的样子，已经死了，硬了。丁荣猫跨出了门，又回头叮嘱道：善哉，八成是让油灯给熏死的，你快去买一口棺木，趁黑抬埋掉吧。否则，你这个年肯定过不好。
关外名医沈破奴，殁于丁卯年，旧历大年初二。
一大早，沈戴氏的眼皮子在跳，预感不好，便推辞掉了伙计们的好意，搭上一辆临时雇来的骡马车轿，亲自进了城，打算喊沈破奴回胡家坊一趟，跟女儿女婿和外孙们吃个团圆饭。踅进了世兴堂，打开书房后，沈戴氏却发现丈夫仰躺在床榻上，早已遍体冰凉，脉息全无。沈破奴知道自己该怎么走，所以须发洁净，仪容端正，身穿一套春节前刚刚做下的新衣新裤。在榻旁的一张几案上，沈破奴留下了一页纸，上书一行凌乱的墨字：心绞痛，切勿举丧，从速简葬。
隔日，沈破奴的遗骸在北门外的化人场，炼成了一坛子骨灰。其中一半埋在了敦煌，另一半由性元和梵义护送，长驱南下，撒在了湖北黄州十万大山深处的丁村。梵义和性元是清明节之前动的身，待返回沙州城后，已是当年的深秋之际，敦煌的天彻底变了，人心也碎了，一切都将是覆水难收。
需要补记的是，在沙州城正月十五的庙会上，沈性真跟着一支从河西走廊过来的社火队，从此消失了，再也没有了下落。解放后，新政权在重新核对身份，登记户口时，一封寄自兰州市七里河区红旗完全小学的询问公函，抵达了中共敦煌县委。时任县委副书记的叶惟元同志，依稀忆起了世兴堂，想起了沈性真这个名字，遂捉住了墨水笔，在阶级成分一栏中，认真地填写下了三颗字：小商人，又款款地盖上了一枚鲜红的公章。
连公子双喜临门，这在整个敦煌，引起了极大的轰动。
浪荡了半生，不惑之年后，连公子一朝梦醒，幡然醒悟，像换了一个人似的，开始频频发力，洗白自己。谷雨前后，抢在大小田地开播之际，连公子要成婚了。成婚并不稀罕，令人诧异的是连公子的新娘，竟然是他自己从张掖领回来的一介寡妇，寡妇的尻子后面还拖着一个油瓶。那个没爹的瓜儿子出生时，被产婆子捏扁了头颅，天生就傻，大概有七八岁，天天吞吃嘴上的鼻涕，好像他的鼻涕是热酥油。敦煌人在惋惜之余，不得不对连公子心生敬意，大呼善人。因为据连公子称，他碰见这一对母子时，一大一小正打算跳河寻死，娃娃回头喊了他一声叔，连公子便将他们搭救下来了。喏，缘分来了，人不得不认命，我被这个女人收了，我甘心。在讲完这句话后，连公子往往还补充道：瞧瞧，我在这个女人的肚皮上没使过劲，就得了这么大的一个儿子娃娃，这跟拾了钱一样嘛。在整个婚宴过程中，再醮的寡妇始终没露过面，一直安坐在睡房内，顶着一块红盖头，呸呸呸地偷嗑着麻子，听说嗑掉了满满一脸盆。倒是那个瓜儿子兴奋异常，穿着一件开裆裤，穿梭在喜客们当中，好像一只吃醉了酒的小老鼠，时不时地掀起一些高潮。此为一喜。
实际上，第二喜才是今日的真正主题。
头一场霜下在了敦煌后，城外的二十三坊便进入了冬闲阶段。来自陇西坊的李天雷率先提议，欲重组文和事老协会，并提前串联了另外的各个坊，公推了一些人选，形成了一个议事班子。议事班子总计有七名乡贤和耆老，均为大坊的地主或族长，平均岁数七十有三，一个个吭吭哈哈的，好像嗓眼中塞满了浓痰，舍不得吐出来似的。经过几番研磨，几场推敲，文和事老协会的会长一职，出现了两名竞争者，一个是李天雷，另一个则是连公子。李天雷，乃故会长李豆灯大人的五公子，李七斤最小的弟弟。
开票当日，议事班子的七名成员去了土地庙，执了礼，献了供，上了香，而后在众目睽睽之下公开遴选会长。李天雷的票是豌豆，连公子的则是黄豆。投票结束后，香案上的那一只青花碗里，只有齐刷刷的七颗黄豆，连一颗豌豆也不见。李天雷派出了一名信使，快马入城，第一时间通报给了连公子，并以他个人的名义，馈赠了整整三坛子野蜂蜜，沙枣花香型的，向这个勇敢而令人钦佩的对手表示了祝贺。连公子果然是一位谦逊涵养之人，闻听之后，一连给议事班子修书三趟，坚辞不就。连公子辩称，他自己身无所长，平时就靠着卖嘴混日子，除了口才不错外，的确难堪大任，祈望二十三坊的父老百姓多多宽谅，另择贤才吧。不过，连公子又补缀道，他自己饮的是党河水，吃的是敦煌饭，一直以来怀揣着报效之心，倘若能出任敦煌县初级中学的校董一职，必当全力以赴，极尽犬马之劳。议事班子的七名成员心明眼亮，听出了话外之音，于是就坡下驴，买一送一，不仅将文和事老协会的会长冠冕戴在了连公子的头上，还另外送达了一纸聘书，邀其出任第一校董。
连公子煞是痛快，上任伊始，便召集了各门课业的先生们，一边烤火，一边发表了就职演讲，声称他自己好歹也算一个文化人，圣人门下，倾心学问，祈盼各位同行勠力一心，培育英才，共襄敦煌教育之盛举。会毕，连公子发现自己的裤腿和鞋面上，落满了浓痰，但出于公心，他并没有追查下去。连公子还让人摘下了校门口的旧匾，他亲自捉起了墨笔，题写了一行校名，刻制在一块枣木板上，半夜里偷偷地张挂了上去。翌日，上课之前，学生们围挤在了牌匾下，开始逐一辨识，有的说像行书，有的说是隶书，最后不一而终，笼而统之地归纳在了所谓的敦煌书派中。
然而，这些都是预演，连公子知道，大日子快来了。
连公子风流浪荡，常年晃悠在沙州城内，一直居无定所。议事班子经过一番商议，决定动用公币，替连公子赁一座上好的宅院，安顿下来，以期不辱没本协会的威仪。在李豆灯时代，二十三坊每年都要向协会缴纳年金，李豆灯生性吝啬，甚少花销，这一笔钱便越滚越大，现在该到了放血的时候了。连公子的府邸位于沙州城的东南角，毗邻原先的草场，这一带是大户人家的地盘，闹中取静，风水上佳。入住的第一夜，瞭看着眼前偌大的庭院，连公子倍感凄凉，觉得尻子下面的热炕都是冰的。这么着，连公子急需要塑造出一个成熟而稳重的形象，遂领来了两个人，一个寡妇，一个瓜儿子，声称说一锅烩，两件事一块办。议事班子被挟持了，不得不让步，又拨出了一笔现款，首先举办连公子的就任典礼，而后迎请新娘子的八抬大轿入门。李天雷证婚完毕，席开三十六桌，大宴各个坊上的头面人物和社会贤达。盛况空前，一时无两，仅仅是弦乐吹手这一项，就请了三大班。敦煌六合班的戏子们也在抓紧涂脂抹粉，等着夜黑了开唱。碎红铺满了整个院子，几乎快淹没了每个人的脚脖子。
下半天开始时，筵席接近了尾声，连公子邀请主桌上的宾客们，前往正厅里茶叙。
主桌上的人皆是乡望素孚者，除了议事班子的成员外，另有城内的几位族长和大财东，丁荣猫、汤世瓶和瓦姑娘也夹杂其中。此前，有几个眼尖的，觉得丁荣猫似曾相识，拐弯抹角地探问过去时，后者一味地佯笑，偏不作答。连公子在前头引路，瞭见瓦姑娘一身新衣裳，胸前累累，臀部就像一只吹足了气体的皮囊，棱角分明，又飘过来些许香水的味道，简直令人陶醉。到了正厅，下人们撩起了花布帘子，宾客们相拥入内，纷纷落座，陆续捧起了茶碗，吸溜吸溜地啜饮开来，一方面解渴，另一方面洗刷着肠子里的油腻。丁荣猫是最后一个进入的。他突然拨开了丫鬟和伙计，闯上前去，惊喊一声，扑腾跪在了厅堂上：
“老东主，你老人家终于出世了？”
众人瞭看过去，但见靠窗的墙角下，坐着三个乞丐状的家伙。当中的一位鹤发鸠面，表情痉挛着，目光呆滞。左侧是一个包着头巾的妇人，神色哀戚，正拿着手巾，擦拭老者嘴角上的口水。右边的这个贼，分明就是败家子索朗，正将花卷掰碎了，泡在一碗头肴中，连汤带水的，吃得煞是过瘾，对周围的喧哗声一概不理。丁荣猫膝行几步，跪在了那一张方桌前，结结实实地磕了三个头，哀告说：
“义庄命不该绝，索门终于有救了。老东主，你老人家肯出世，猫子我也就有了靠山，我继续服属你，我伺候你吧。”丁荣猫当即哭下了，哭得揪心扯肺，眼睛里能淌出血水来。又哀恳道：“老东主，这些年你受苦了，遭罪了，人世上的全部心酸和苦辣几乎都被你吃了个遍。我猫子只是一个寒碜的下人，我看在眼里，记在心中，却又帮不上你一把。今个天你老人家终于出世了，我的腰杆子也直了，我再也不怕了。”
“的确，索敞大人健在，活着出世了，这是天大的喜事。今天也不知咋了，天老爷开眼，喜事频发，在这么个日子里，谁也不准哭，哪个也不许走，诸位务必要陪着义庄的当家人，一起欢乐欢乐。”连公子已然履新，谈吐不凡，身上俨然有了一种权威的架子，“等一下，由敦煌文和事老协会出面，给索敞大人挂红，恭祝他老人家福寿安康，重新出山。”
“不，在挂红之前，必然要还索敞大人这一世的清白，也要给义庄一个圆满的交代，否则……”丁荣猫抢先一步宣示，定下了调子。连公子即刻会意，击了击掌，迅速唤来了一帮子手下，断喝道：“快去，快把索朗这个逆子绑了，将占耳那个狗日的给我捆进来。谁敢抗拒，你们就挑断他的脚筋，剁了他的爪子，总之要跪在索敞大人的跟前，一个个地谢罪。”
眨眼的工夫，索朗和占耳二人被五花大绑，扔在了厅堂中。
占耳被拖进来时，浑身是血，颊脸上布满了暴力的痕迹，一个胳膊早被打断了，像一根树枝似的，吊在肩膀上，甩来甩去。此刻，占耳趴在了地上，奄奄一息，这个人世上的种种看法和声音，开始与他渐渐地划清了界限，失去了瓜葛。旁边的索朗却不这样，一面吼喊着，一面张开了牙齿，见人就咬。显然，索朗的挣扎和谩骂，破坏了这一天的喜气与祥瑞，引发了众人的不快。蓦然间，几名喽啰扑将上去，叉住了索朗，另一个人举起尖头铁锤，朝着索朗的左右膝盖骨，各敲了几下。索朗立刻瘫软了，颓坐在地上，好像嗓子里没了油，想喊也喊不出来。在一阵阵乌烟瘴气的混乱中，重新现世的义庄当家人却睁开了眸子，盯看了一圈，忽然偎在了女人的身上，央告说：娥娘，饿，肚子饿，快去烧饭。宫法麦拿起筷子，将头肴里的豆腐和面筋搛了出来，慢慢地喂在了索敞的舌头上，害怕他呛着。索敞吧嗒着嘴，仿佛疲倦至极，吃上几口，打一下盹，又张开了眸子，嚷喊着肚子饿。地上的索朗挨过了第一阵疼痛，每一个汗毛孔里都渗出了深刻的恐惧，狗一般地爬将过去，抱住了连公子的腿。连公子打开扇子，兀自摇晃着，对索朗的央告充耳不闻。
“公子，原先说好的戏不是这么唱的。我带我爸来，应该是吃席的呀？”
连公子答复说：“不错，你吃的是专席，刚才的那一碗头肴，只是开开胃罢了。”
“猫哥，你我结拜一场，至少还算是阳世上的弟兄，你替我说说话，饶过我吧？”索朗拖着面条状的两腿，一寸一寸地爬过去，复又抱住了丁荣猫，泣下如雨，“这一切并不是我故意的，我被蒙骗了，我让人薅光了身上的羊毛，猫哥你最清楚不过的。”
“事到如今，大少爷你就认命吧。”丁荣猫冷寂道。
“我犯了杀头的罪么？我今天要死么？”
“还有活剐了你的罪。”
闻听此话，索朗一下子僵住了，抬望着角落里的那一张方桌，瞭看了几眼爹老子和宫法麦。此刻，在这一座簇新而热闹的厅堂内，在一群鲜衣华服的宾客当中，惟有义庄的爷父俩丢人现眼，显得失败透顶，一文不名，仿佛一桌精美的筵席上，端来了一泡热狗屎，令人呕吐。剐罪，索朗懂得这个词，这个词寒光凛冽，让他一时间心荆肉棘，只要叨念上一遍，便会晕厥过去的。在清朝，剐罪就是凌迟处死，用一把锋利的小刀子，将囚犯割上三千多刀，片成一堆白花花的肉泥，趁着新鲜，抛撒在戈壁大滩上，喂了老鹰，喂了狐狼。索朗另外知道，在沙州城以及关外三县，剐罪另有一层含义，涉及奸淫和不伦，但索朗怔忡着，根本来不及细想。目光尽头，那个戴着头巾的女人叫宫法麦，或者叫娥娘，这么多年过去了，她仍旧像一只静谧的瓷器，敛目沉心，逆来顺受，其实内里当中早已布满了裂痕、泪水和心酸。眼下，连公子和丁荣猫更换了一套陌生的唱本，其中的起承转合，包括朝霞暮云，寒潭鹤影，也惟有他们二人谙熟，索朗被彻底地排除在外了。念想至此，索朗忽然苦楚了一番，咧笑道：
“我弟弟就要回来了，索乘如今是县政府的书记长，实话告诉你们吧。”
“没错，索乘书记长在来敦煌的路上，今天正陪着新任县长李肖鹏在酒泉考察，估计还得一半个月。”连公子合上了扇子，款然道，“鄙人计划出资，雇一支施工队，即将重新修缮义庄。书记长荣归故里，总不能连个家也没有吧？不过，在书记长莅临敦煌之前，义庄的一些陈年旧账也该核算清楚了，绝对不能劳烦了公家人，让索乘书记长分心呀。”
丁荣猫附和道：“诸位，义庄东山再起之前，必须先清理门户，攘除败类。”
“猫哥。”索朗哀求。
自始至终，一种巨大的震惊与后怕，笼盖在了议事班子和所有宾客的身上，好像每个人的嗓眼中卡了一枚蒺藜，听不见自己的心跳了。天呐，真是活见了鬼，即便活见了鬼，也绝对抵不过眼前的这一幕。义庄的老掌柜，索门的当家人，曾经煊赫一时、名动关外的索敞，竟然死地生还，带着一具热身子回来了，堂皇地坐在那达，一声不吭。老了，头发白透了，傻了，衔不住口水了。人们拔长了脖颈子，瞭看着那一个佝偻的身影，一时间眼角湿下了，手脚战栗了，脑子里奔跑着一只只破牛皮鼓，嗡嗡营营的，难以自持。这是个虚妄的时刻，人世上的前一幕光阴过去了那么久，索敞居然掉头，硬生生地挤了回来，幽灵似的，复现在了这一辈人的面前，简直骇人一跳。死是一辆快散了架的马车么，丢三落四的，竟让索敞掉了下来？死难道是一只漏风的麻袋么，让索敞一道烟地泄了出来，乖顺地坐在同一个屋檐下，好像他从来不曾飘失过？事实上，人们在盯视着墙角下的索敞时，忽然生出了一种铁石般的窒息感，似乎马上就要轮到了他自己，不久也将尾随着索敞的那一双脚，踏上同一条路，而后一脚踩空，跌入漆黑的深渊中去。这些七老八十的宾客，舌头冰凉，腿脚发抖，仿佛已经尝到了一种叫命运的东西所散发出来的特殊味道。人们深信，噩运并不曾离开，噩运就在房前屋后，就在上面的大梁和檩条上伺伏着，头上长角，口中喷火，随时会扑将下来，将一切都碾成齑粉。
与此同时，人们莫名地想到了前任的李豆灯。正是这个老贼，一眼洞穿了人世上的机密，以及义庄的天命，索门的不堪，所以他在生前独执一念，至死也不准更换索门的当家人，似乎料定了索敞还在，还在这一幕荒凉的光阴中苟活，迟早会回来。但是，这个老匹夫撒手走了，将敦煌最麻缠的一件事抛给了在座的众人，让大家去判别，去论理，去主持公道。哦，死多好呀，死就是无事一身轻，死就是解脱，一了百了，从此袖手旁观，不问世事。这么着，人们暗自钦佩着李豆灯的精明与老练，又一个个钳口禁声，决定将这一场戏继续看下去，好给自己昏聩的暮年，增加一点点意外之喜。这个关节上，一个叫汤世瓶的家伙跳将出来，自报家门，忽然间泪雨滂沱，冲着索敞躬身一揖：
“老东主，你老人家遭罪了，受辱了。晚辈恰巧知道一些内情，出于对老东主的惜疼，对义庄的景仰，我现在不吐不快。晚辈下面的话虽多有不敬，但句句是实，字字为真，如果有一半点的隐瞒，就让雷霆劈了我，让马车撞死我，让公家毙了我。”
连公子探问说：“你下面说的话，可有保人？”
“哼，我根本不需要保人。假如非要请保人的话，那么头顶上的天老爷，莫高窟里的十万神佛和菩萨，统统都知道我的这一颗心，单单为了还义庄一个清白，给索敞大人一幕真相罢了。”汤世瓶挂着一副轻蔑的表情，踱了一圈，又道，“况且，我下面要讲的话里，每一个当事人均在现场，我汤某人没必要做手脚，我也不打算讨好谁。”
“求你了，天色不早了，快别说那些不打粮食的啰唆话，尽量简短一点吧。”央告道。
于是，汤世瓶喋喋开来，好像他拿着一把小弧刀，在削洋芋似的，剐下来了一根长长的表皮，粘连在手上，不曾断裂。汤世瓶说，早年间，我们这些从陕西过来的麦客子，提着镰刀，凭着一股子力气，在河西沿线上讨生活，吃的是百家饭，挣的是劳碌钱，虽说也遭罪，但心里实在受活。比起人稠地寡的老家来，河西四郡这一带就好像天老爷偏了心，故意降赐的那样，大田小田望不到边，还都是水浇地。祁连山上的冰川水白花花的，一道道地漫灌了下来，似乎种上一把草，到了秋上时，也能填满粮仓一般。麦子是从东边开始黄的，一路熟到了西面，我们就跟着黄熟了的麦季，一直割到关外三县，这一年的收入也就够吃够喝了。鸡一多，就斗架，狗一多，便撕咬，陕西来的乡党们为了揽活和抢价，于是抱团结伙，分成了大大小小的组别，相互使绊子，说坏话。接手的活计也不同，有的雇主家人多，只让麦客子割了粮食，捆扎停当，结算了走人。但大多数雇主因为兼顾别的买卖，懒得去侍弄庄稼，不仅让麦客子们割了，还要晾晒干爽，在场上脱了麦衣，以便装在麻包里储存。我们喜欢后一种，来钱来得多嘛。
渐渐地，麦客子们发现，在河西四郡上，凉州人倔，甘州人精，肃州人火大，沙州一带的人最善，给钱也痛快。麦季临近结束前，敦煌的雇主们惜疼这些下苦人，顿顿吃干饭，罐罐茶和苞谷酒管够，一个个大方得像财主。刚开始，我在王彪两口子的组里，分家是后来的事，我后来拉起了一票人马，单独结算了。对了，人活一个良心，良心才是道理。我不能因为后来自己做了领头雁，就抹杀了王彪两口子对我的恩义，是这两个人带我走出了陕西，给我指了一条活路。这是闲话。
事情就发生在敦煌，在党河岸边靠近天水坊的那一片麦地里。
那一年，雇下王彪这个组的是左太爷，左家的几个儿子去了张掖开店，难得回来一趟，自然也照顾不上家里的那七十多亩田。左太爷当时眼麻了，分不清白日和晚夕，天天拄着拐杖摸到地头边，吆喝说：悠着点，悠着点，别那么下死力气，我比麻雀吃得还少，打下的粮食太多了，小心我胀死。常言道，人让我一尺，我须还人一丈。既然左太爷这么友善，麦客子们于是仔细了起来，连掉在地上的半棵穗子也要捡起来，不能辜负了。可是，偏偏天老爷作践，割到第三天的时候，敦煌一连下了两天半的雨，党河发了大水，堤岸垮塌了不说，还淹了对面岸上的那一片墓地和义园。麦季时，最怕的就是这种烂场雨，晒在晾架上的麦捆子湿透了，割倒还来不及捆扎的也湿透了，长在地里的早趴下了，再不抓紧烤火的话，麦粒发了芽事小，主要是对不住左太爷的一番情义。王彪腾出了一间大房，挖了坑，里头点了火，大家各自抱住一个麦捆子，一边小心翻烤，一边烘干，昼夜无明地这么干。我那时还小，麦客子里岁数最小，烤火没我的份，我一趟趟地进出，冒着雨替大家运输麦捆子。
大概是前半夜吧，天上打了雷，闪电划开了几道发亮的口子，我瞭见一个戴草帽的人从麦茬地里过来了，端直地站在了我跟前，巴兮兮地央求，让我借给他一把头。头不值钱，我当场借给了，又去忙自己的活计了。约摸半个时辰后，头还回来时，我发现舌头上干干净净的，连一块泥也不见，于是便起了疑心。趁着闪电，我看见草帽下的那一张脸水淋淋的，应该不是雨水，应该是哭下的眼泪。我刚要开口问，那人慌忙掏出了一把麻钱，想堵住我的嘴。我不爱钱，打小就不爱钱，我发誓。我抓住那个人的胳膊，盘问说：你刚才提着一只背篓，现在背篓呢？哭了半晌，那个人才告诉我说：小兄弟，背篓让菩萨拿走了，菩萨就在附近，等一下你就能看见菩萨的。我那时候小，十五六岁的样子，我从来也没见过菩萨，于是便信了他，放脱了他，让他走了。
等我再出来干活时，妈呀，我闻听到了地埂旁的晾架下，传来了一个碎娃娃的哭声，哭得那么亮，那么实在。我跑过去一瞧，正是那只背篓，上头盖着一只草帽，恰恰就是刚才那个人头上的。我一下子慌了神，揭开背篓，伸手一摸，果然摸见了一个肉乎乎的娃娃，摸着像柿子那么软。我朝左太爷的院子里喊：姨娘，姨娘你快来看，土里长出了一个肉娃娃。不一时，王彪家的就跑了出来，从背篓里掏出了那个娃娃，扯开大襟，塞了进去。坐在火坑边，大家都停下了手，围过来看稀罕。王彪家的解开了娃娃身上的一件小褥子，从头到脚地捋了三遍，有胳膊有腿，有鼻子有眼，也没发现有豁豁嘴，完全是一个囫囵人，当场就奇怪了，谁会这么害命，大雨天里扔掉一个娃娃呢？王彪家的有主见，判断这个娃娃不是刚生下来的，起码长了有三两个月。后来，王彪家的掰开了娃娃的腿，没发现裆里的那三两肉，便揣测说：女的，一个扎花的，将来长大了是赔钱的货，难怪人家不要嘛。又问我：看没看见那个丢娃娃的人，哪个坊，哪个街道的，家里姓个啥？我捏着兜里的那一把麻钱，如实说：我认下了他的长相，其他的一概没打问，不过他留下话来，说娃娃会被菩萨抱走的，姨娘你现在就是菩萨。王彪家的一下子就欢乐了，去庄子里买了一碗羊奶，喂饱后，搂着娃娃钻进了被窝，从此不再干活了，专门当起了菩萨娘娘。
天晴后，麦客子们接着干活，干欢实了。因为抢收了左太爷家的粮食，损失很小，坊上邻舍们纷纷来请，价钱也涨了。那一段，我们一直逗留在天水坊，别的组干脆插不上手。或许是女人的天性吧，王彪家的自从有了那个娃娃后，干脆当起了甩手掌柜，一不做饭，二不洗衣，整天价抱着娃娃，在麦地里转悠，一大一小腻在了一起。有一日，王彪家的要去沙州城，说给娃娃买一些红糖，买些尿褯子，还单单挑出了我，让我去跟班，从此我就解脱了，见上了世面。夏天时，沙州城就像一座烤炉，烤炉上盖着太阳这个大锅盖，狗也在吐舌头。在城里逛了大半天，采买完了东西，王彪家的带我去一家馆子里喝杏皮水。这个间隙里，我瞭见后窗的阴影下，站着一个人，一个男将，始终在淌眼泪，在盯看着我们，盯得人心里发毛。我悄悄出去了一趟，质问对方，干么如此鬼祟。但是，还没来得及开口，我便一眼认出了他。这家伙长着一撮胡子，焦糖色的胡子，正是那个雨夜里扔娃娃的人。我撒腿要跑，却被这家伙一把薅住了，伏在我的肩膀上，央告说：小哥，你去问问女东家，让我看一眼娃娃吧，就看一眼？我见这家伙不坏，也就答应了，叮嘱对方相机行事，千万不可鲁莽。
这么着，焦糖胡子坐在一旁，假装在喝杏皮水，三言两语就搭上了话。看娃娃时，焦糖胡子看得很仔细，连尻蛋子上的一片胎记也看了半天。当着王彪家的面，这个大男人吞着眼泪，心里头哭得很恓惶，简直收不住他自己了。临走前，焦糖胡子竟然摸出一坨银子，塞给了王彪家的，哄唆说：这个钱是给娃娃喝奶的，我见了娃娃欢喜，没别的意思。我追出了门，也改了口，究问说：叔，你实话说给我知道吧，你到底是谁，你既然扔掉了这个女娃，咋就又这么的不舍？焦糖胡子没答复我，像上一回那样，摸出了一把麻钱，声称要买我头上的草帽。我没有得到答案，但钱的话，谁都能听懂，我也不例外，虽然我一向不爱财。不过，焦糖胡子当时的一句话，让我记在了心里。这家伙掸了掸草帽，扣在了他自己头上，嘀咕说：这帽子你戴不起，一般人都戴不起。的确，帽檐上印着一颗字，等我后来识了字以后，我才想起来，那颗字是：义。
真的，这个女娃子是一介喜神，自打来了以后，王彪组接下的活计干也干不完，除了割麦之外，还收别的庄稼。麦客子们歇缓下来后，逗娃娃说：发麦，发麦，快发一些麦子来，让大家发财吧。嘴上一喊惯，发麦就成了这个娃娃的名字，谁都这么叫。王彪的女人姓宫，别看这婆娘心直口快，其实肚子里弯弯绕，经过这一回之后，突然发现了另外的生财之路，从此就不安生了，经常带着我去沙州城里逛。每回，王彪家的一坐在杏皮水店里，焦糖胡子一定会来，也绝不空手，不是赏一坨银子，便是买一堆吃喝，十分大方。焦糖胡子也不再哭了，逗完娃娃后，开心得像喝下了一大碗蜂蜜水，含着笑就走了。王彪家的也很满意，银子是额外得来的，属于私房钱，由着她个人开销。等我大了，我才悟出了门道，其实王彪家的和焦糖胡子有一种默契，一个愿打，另一个愿挨，一个施舍，另一个受纳罢了。收秋后，结算完了敦煌的工钱，王彪组就下了河西过冬，等着下一年卷土重来。
那些年里，每到了麦季，沙州城里便会上演这样的折子戏，好像王彪家的率着闺女，来串门，来走亲戚似的。闺女一直跟在王彪的婆娘身边，不光学会了陕西话，还能擀长面，蒸花卷，有一门上好的茶饭手艺。在组里，谁也没拿那个闺女当外人，谁胆敢泄露她是拾来的，恐怕先过不了王彪家的这一关，那女人非拿上剪刀，铰了他裆里的三两糟肉不可。
哎呀，我的舌头太啰唆了，我尽量短些，再短一些。
我记得很清，那是闺女八岁那年的事，因为翻过年，我就离开了王彪组，自己拉起了一支队伍。麦熟时，我们又开进了敦煌，挣新一年的汗水钱。奇怪的是，我们在卖杏皮水的店里坐了快一个月，焦糖胡子竟然一次也没露面，好像他老人家是去年吹过去的风沙，今年不打算回来了。王彪家的预感不好，怀疑说，要么是他死了，要么是他病了，否则不会不来照面的。有天晚夕，天刚麻麻黑，我们刚要抬屁股走人，焦糖胡子忽然进来了，拉我们坐在了墙角里，道出了他自己的心事。那时候，老人家瘦得像一根劈柴，不停地咳嗽，说自己得了痨病，阎王爷就在前头等着呐，恐怕这是最后一次见面了。王彪家的当即哭开了，发咒说：你老人家是贵人，你好好活着，但万一，万一你升了天的话，不管路多远，也不管啥时节，我一定带着闺女来，让闺女给你披麻戴孝，给你守灵。老人家拱手作揖，忙拒绝说：不敢当，不敢当，这闺女可是人小骨头贵，论主次的话，她还是我的主子，我只是一个下人罢了。这句话像一声炸雷，王彪家的傻了，我也一头雾水。
见说漏了嘴，老人家再也没有了隐瞒的必要，坦言相告说：这闺女原本是敦煌一户大财东家的长女，这辈子理应荣华富贵，做一个人上人，但可惜的是，闺女命里犯冲，带着克父的苗头。这个关口上，闺女正在门外玩，老人家也不避讳，索性扯开了说：这闺女刚生下来不久，她的爹老子就病倒了，昼夜无明地在说胡话，关外三县的名医们看了个遍，可谁也不知道患的是哪个病。后来就讲了迷信，在那个下雨天的晚夕，东家让我用背篓背上三个月大的娃娃，去党河边悄悄活埋掉。唉，也就怪了，迷信也可能是真的，等我下半夜回去复命时，老掌柜忽然好了，一骨碌从炕上爬了起来，连吃带喝的，好像啥事也没有发生过。
列位爷，各位叔，你们是敦煌人，你们最知道这个习俗了。假如家里的头胎是女的，是扎花的，碰巧跟爹老子一个属相，又不幸和爹老子生在了同一个月份里，这叫克父，这怨怪不了旁人，只能怪她自己心太急，命里没有阳寿。这样的女娃子不是被活埋了，便是沤成了肥水，浇在庄稼地里使用。
当时，王彪家的疯了，质问说：你是不是后悔了，现在要把闺女领回去，去成人之美？老人家心酸地说：只怕是出了那个门，就再也回不去了，这个阳世上的人呀，千万别投胎在帝王家，也别去给有钱人舔尻子了，这条路没有福报。王彪家的仍不饶，发咒说：呃，我可告诉你，我跟王彪没生养过，我拉扯了整整八年，这闺女就是我心头的肉，谁敢剜我的肉，除非点了我的天灯，要了我的小命。老人家忽然落了泪，叨念说：我早知道，我早知道你是个菩萨，娃娃在你的手上，如今长得这么十全十美，我死了也能闭上眼睛。王彪家的一向精明，料知这里头一定埋伏着机密，探问说：你讲了大半天，那你的主子究竟是谁，谁这么作孽，我也好有个防备？老人家含混道：你别问了，你知道的越详细，将来对你越不利，我也一样，我这么多年伴君如伴虎，真是干不动了，我现在得了痨病，已经给东家请了辞。末了，老人家又说：从今而后，我不能跟你们碰面了，这一世的光阴上，你们千万走好。王彪家的开始忌惮了，怕鸡飞蛋打，忙拽上了闺女，跳上一辆马车出了沙州城。从此，王彪的婆娘再也不敢进城了，哪怕你在红门楼摆上一桌酒席，打死也请不来。
但是，鸡有鸡路，马有马道，我跟老人家的缘分还没断，这就有了后来的故事。
有一日，王彪让我去沙州城，到孟大辉铁匠铺子里取一批新订的镰刀。半路上，我碰见老人家从世兴堂出来，儿子搀着他，刚刚看完病，开了药。见了我，老人家一下子精神了，带我去了胡锅子店，好吃好喝好招待，完全拿我当平辈人一样对待。老人家说：娃，我一直在找你呐，我看中了你，我想给你谋一份好差使，你往后就不必那么下苦了。我当时就哭下了，知道天老爷惜疼没娘的娃，我的福报可能来了。我问说：叔，我一个孽障人，你究竟看上了我的哪一点？老人家夸赞说：你实诚，你心善，你也机灵，你天生就是一个好管家的料子，凭着你在那个下雨天的晚夕里救了一条命，你就该有这样的回报。我听得脸红，但知道对方没有恶意。详问之后，我才明白，老人家原先是一户大财东的老管家，请辞了以后，东家不舍，又让他绍介一名新手，填上这个缺。东家是有门槛的，开出了几个条件，第一，遴选出来的这个人不能是本地人，在关外三县不沾亲带故；第二，这个人对东家的身世一概不知，也不能包打听，只需干好自己分内的活计，擅长经营，嘴巴牢靠；第三，当然是年轻一些的最佳，拄惯的拐杖，使惯的丫鬟，等将来培养起来后，可以长期倚赖，不至于中途断了情分，一别两宽。这么着，老人家拿着一根尺子，在沙州城里踅摸了半天，最后量到了我的头上，一下子看中了我。老管家说：娃，你就接了我的班吧，你只要点一点头，我现在就去举荐你，领你去见东家？
哦，我当时可能糊涂了，我经常糊涂，轻率地答应了他老人家。吃喝完，一辆骡马车轿带上了我和老管家，穿过了县衙和火神庙，出了西门，直接去见东家。一路上，我的脑子里很乱，心里盘磨着，将利害关系统统梳理了一遍。其实，那时候我已经跟王彪见生了，有了隔阂，那个狗日的克扣工钱不说，还喜欢打我，经常将我揍个半死。私下里，我早就想分家了，我想拉起一支队伍，跟王彪抢着干，我偏就不信自己是一捆烂柴，当不了人间的椽子。车轿停在了东家的门口，望着那一块金字门匾，瞭看着那一座有钱人家的宽大宅院，我忽然反悔了，我不想这辈子伺候人了，哪怕是做一个管家。我说出了个人的想法，他老人家一下子失望透顶了，劝我说：娃，你知道这是谁家么？这可不是一户俗常人家，这是一只蜜罐子，你千万不要错失了，否则将来没有后悔药可吃呀？你有你的意见，我有我的主张，我刚要跳下车时，老人家的眼泪哗地淌了下来，惋惜说：你这个瓜娃子呀，你真是不懂得惜福，我揣着一颗报答的心，你却当成了驴肝肺。
我这人心软，见不得旁人落怜，况且是善待我的一位老人家呐。事有三说，虽说我拿定了主意，但我不想让老人家太失望，便另外举荐了一个伴当。这个人跟我一样是麦客子，陕西乡党，我们一块干过一段时间的活。每天干完活后，他就跟我睡在一个炕上，虽说不是一母所生，但也等于是换帖的弟兄。老人家听罢，开始了审核，说你保的这个人比你如何，你已经是我这辈子见过的优良人才了，我相信你的论断。我打比方说，我是河里的蛤蟆豆子，这个人是天上的鹞鹰，我是田里的一棵稗草，这个人则是祁连山上的雪松。人就是一个怪东西，人一旦信上了人，连对方的唾沫渣子都是发光的金子。照着老人家的叮嘱，第二天晌午，我便将这个伴当领了过去，当面交给了老管家，让他亲自去调教了。列位爷，各位叔，这个伴当不是别人，正是我旁边的猫子，大名丁荣猫，当年义庄的总管。
嘘，悄静些，大家都悄静些。我知道你们一听这话就炸了，容我再絮叨几句吧。
当时，猫子被老管家领了进去，从此扔掉了镰刀，摆脱了下苦的命运，过上了称心如意的日子。人一旦信上了人，真是没办法的事，义庄的索老掌柜是一个何等高贵的大人物呀，可见了猫子的面，一下子有了眼缘，当即就首肯了，让老管家赶紧歇缓，让猫子挑起了索门的担子，里里外外，上上下下，开始打理得有板有眼，清风明月一般。我替伴当高兴，猫子出息了，好像我自己一河的水也开了。不几天，我就跟王彪翻了脸，自己做起了扛把子，干到了后来。我记得很清，那一天，当猫子被领进了义庄的院门，大门闭上的那一刻，我瞭见义庄的那一块牌匾像金子铸的，简直亮瞎了人的眼睛。我当年戴过的那顶草帽上有一颗字，索门的匾额上也有一颗字，它们都是同一颗字：义。
这一时，整个厅堂内乱了，乱得像一只麻雀窝似的，唾沫横飞，叽叽喳喳。事涉大名鼎鼎的义庄，人们在震惊之余，又生出了更多的好奇，一时间相互盘磨着，剖析着，逐一甄别真伪。因为在关外三县，活埋掉一个克父的女婴并不稀罕，但眼前这个麦客子出身的家伙，似乎懒洋洋了起来，语焉不详，这反倒勾起了大家一致的热情，纷纷张开了耳朵。汤世瓶瞭了一眼丁荣猫，见后者点了点头，便宽释了下来，仿佛肩上的一副担子终于卸下了，戏没有唱砸。索朗还在地上挣扎着，已经发不出一丝声音了，抱住膝盖，好像在数里头的碎骨头渣子。占耳也醒来了，蠕动着，但身上的绳子是牛皮的，捆死一匹骡子都绰绰有余，何况像他这样的瘦猴呐。目光尽头，义庄的老掌柜索敞正伏在桌沿上，鼾声阵阵，绕梁三匝，这个人世上的一切苦楚与辛酸，似乎都与其无关，再也唤不醒他的一点点生趣了。
蓦地，丁荣猫发现了一块头巾，头巾扔在了桌下，宫法麦却不见了踪影。丁荣猫心中一疼，疼痛像一根细长的丝线那么抽搐着，让他几乎快晕厥了过去。丁荣猫不停地默念说：娥娘，对不住了，倘若还有另外的出路，我不会拿你开刀，将你杀生，把你这么一个无辜而良善的女人祭献在众人的面前。又哀告道：娥娘，这辈子亏欠下你的太多了，多得已经报偿不完了，索性也就不还了，如果有下一世，我猫子给你当牛，为你做马，永世不再投胎为人。丁荣猫的眼角刚挂上了一滴泪，还来不及大面积感伤时，却见李天雷从人群中挤了出来，向汤世瓶探问说：
“你说了大半天，那个老管家是谁呀？”
“占耳他爹。”
李天雷再问：“那个索家的大闺女，可就是索朗这个狗儿子的亲姐姐？”
“唉，野鸡无名，草鞋无号，这个闺女不姓索，她也不在义庄的户头上。又经过了几年，王彪的组里内讧，他突然暴死了，王彪的婆娘伤心过度，也很快下了世。或许，女人的心思真是一针一线缝下的，比男人们要细密，要周全。王彪家的知道自己快不行了，所以找了个机会，将闺女送了出去，偷偷地安置下了，这才保住了一命。”汤世瓶的角色业已完成，款款作结道，“我快活到半百了，实话说，我从没见过被噩运如此诅咒的人，这闺女也许不该生在这个人世上，因为这个人世是给天罡地煞和鸡鸣狗盗之徒预备的。对了，闺女后来一直姓宫，官名叫法麦，乳名是娥娘。咦，她刚刚还坐在索敞大人的身旁，现在咋不见了？”汤世瓶的嘴已经说干了，脸上的悲戚却十分逼真。
丁荣猫站了出来，朗声道：“在下是当事人之一，我也有一肚子的机密话。”
“管家，你究竟要指证何人？”连公子问。
“喏，就是这个贼。”抬手一指。
“占耳？”
“正是他。诸位叔伯，列位兄弟，这些年义庄发生的所有不堪和邪祟，幕后的主使就是占耳这个贼，而内应恰恰是大少爷索朗。由于这两个败类的里勾外连，义庄才有了今天，索门也快到了崩塌的地步。”丁荣猫撸起袖子，目光逡巡了一趟，笃定道，“鄙人身为义庄的管家，虽说一人之下，万人之上，可我实在是回天无术，既没有为老东主尽忠，也不能给义庄报效，我实在有愧于索门的恩遇。但是，这一切都缘于占耳和索朗的蛇蝎心肠，没有了这两个贼的歹毒，我丁某人现在也不会这么肝肠寸断，恨不得替老东主去死，去受罪，泼出这一腔子的血和眼泪，洗刷义庄的不白之冤。哦，今日敦煌的天开了，且让我慢慢说来吧。”
这个关节上，新娘子的瓜儿子跑了进来，拖着黏稠的鼻涕，上去揪住了索敞的耳朵。索敞醒了，咧嘴嚷喊了起来，一口锈黄色的牙齿参差不齐，口水也挂在了胡须上，龌龊极了。索敞被揪疼了，忽然开始了反击，伸手摸进了瓜儿子的开裆裤里，一把攥住了那一坨肉。来，让爷爷吃个小牛牛，让爷爷吃一口吧？索敞吓唬道。瓜儿子疼了，随手丢出了一只沙包，恰巧掉在了丁荣猫的脚下，提议道：走，咱们去捡沙包吧。言毕，一老一少同时松开了手，咕噜一声爬在了地上，一直朝前拱，追撵着沙包，好像两只旱獭似的，全然无视厅堂里的众人。
丁荣猫抬起一脚，将沙包踢远了，方开腔道：
其实，说句公道话，我不怨怪占耳，一点也不怨怪。如果我是老管家的后人，爹老子得了病，干不动了，那么子承父业，义庄的那个肥缺也决不会旁落给他人，况且还是一个外乡来的混蛋。索敞大人器重我，老管家对我也恩重如山，调教了半年之后，我渐渐地上了道，将老管家的全套本事学了个大概，所以心气很足，悉心地打理着索门的方方面面，不敢有丝毫的懈怠。老管家辞了，身子骨一天比一天弱，闭门在家，吃的五谷少，灌的汤药多，咳嗽上一声的话，半个沙州城都能听见。真的，一有了空闲，我便提上点心包包去看望老管家，陪着他说说话，讨教一些技巧，哄他开开心。在鄙人的心目中，老管家就是我的亲爹，我的天，我在敦煌的佛爷，占耳当然也就是我的哥，我在这一世里的好伴当。
但是，我太一厢情愿了，我想给占耳打伞，占耳却在我的头上泼粪。
那些年里，占耳的腔子里装满了嫉妒，嫉妒一旦发酵，就变成了仇恨，仇恨我，仇恨他自己的父亲。但慑于老管家的威严，当然也是在等待时机，占耳一直不曾发作，就像一只狐狼似的，蹲在你的身后，磨着牙齿和爪子。汤大哥方才说了，时隔多年之后，王彪的麦客子组发生了内讧，几个伙计联手，将王彪一顿头，砸成了肉泥，还控制了王彪的婆娘。王彪家的虽伤心欲绝，几次三番地去寻短见，但冷静下来一想，自己死也就死了，可闺女咋办，闺女不是要落入那一帮歹人之手么？那时候，宫法麦已经大了，要脸蛋有脸蛋，要身材有身材，简直像是从莫高窟的壁画上走下来的仙女一般。王彪家的有城府，表面上臣服，可暗地里筹谋着一切步骤。终于，王彪的周年到了，女人借口要去濬源寺祭奠，率上了宫法麦，一头扎进了沙州城，去找老管家了。
并不难打听，三问，两问，王彪家的便敲开了占耳家的门。进了门，王彪家的当即跪倒了，磕了一地的头，央告说：老人家呀，解铃还须系铃人，当初你交给了我一个月娃子，如今我养大了，我原给你还回来吧，我一分钱也不要，我只图宫法麦有一条命，能活在这个人世上。不料想，千算万算，终有一失，那时候的老管家早就糊涂掉了，大半个身子进了阎王殿，对这些话无动于衷。但是，占耳听懂了，他将前因后果又问了一遍，摸清了线索，当场答应收留下宫法麦，挑一个日子领进义庄去，让索家人滴血认亲，让闺女从此有一个好的归宿。眼见着心愿了了，王彪家的说去上茅厕，一个人偷偷地走掉了，半年之后就下了世，苦命的女人呀。
诸位，这占耳虽说披着一张人皮，说着人话，但实则是一介畜生转世的，是一个大大的淫贼。头一次见面，占耳便贪恋上了宫法麦的美貌，另有他图。占耳撒了谎，不曾兑现诺言，没有将闺女领去义庄认亲，而是留置在了他自己的家里，一味地欺骗和哄唆。人呀，人一旦被邪祟吞噬了，哪怕是九头牛也拉不出那一片泥淖。不久后，占耳找了个茬，将自己的女人撵回了娘家，趁着酒醉，将宫法麦奸淫了。而这只是占耳罪恶的第一步，谁也不会料到，后来的事情一幕比一幕惨烈，以至于到了现在。你们瞧瞧吧，索敞大人如今居然像一只猪狗那样趴在地上，在舔这个瓜儿子的鼻涕，舔得那么香。
丁荣猫顿了顿，待索敞舔完了瓜儿子的鼻涕，众人哑默如石时，又接续道：
占耳有一张个人的算盘，他一直打得很响，外人是看不懂的。后来，占耳瞄准的下一个目标便是在下，想拉我下水，一起干背主的勾当，但被我严词拒绝了。我后悔当时没能上报给老掌柜，结果酿成了如今的局面，可当初我只想保全老管家的一点点颜面，所以将机密吞在了肚子里，无人知晓。记得有一回，我提着点心去看老管家，一进院子，冷不丁看见了宫法麦，我吃惊不少。占耳见状，一把将我拽进了房子，关上门说：猫子，你只知其一，不知其二，这闺女是王彪家的不错，但根本上是义庄的少女主，是索敞大人的长女，只不过天生没有福报，让我这个下人的儿子给睡了，给日弄了。我当时可能让雷打了，半天也缓不过劲来，不相信眼前的事实。占耳威胁说：猫子，你现在的位子，是从我手中抢过去的，我可以不要，但你必须帮我办一件事，否则我就害了你，让你空欢喜一场，将你轰出沙州城去。我真的害怕了，问究竟是啥事，我能帮则帮。岂料，占耳这个毫无廉耻的家伙说：我打算讹一大笔钱，义庄不答应我，我就将这个闺女交给文和事老协会去处置，索家人最爱面子了，佛面剥金的事情，想必老掌柜自有分寸吧。占耳又交代说：我这达有一封匿名信，将事情的原委和款项都写清楚了，托你捎给老掌柜，让索敞大人当面拆读。半个月之后，在马王庙门前交钱，只准你一人来，要是多出一个的话，义庄最好再准备一口棺材吧。占耳还许诺，等讹上这一大笔钱后，他九成，我抽一，双方皆大欢喜，以后老死不相往来。我揣上信走了，我没有别的路，我只能当一只鞋子，被占耳穿在脚上。
呃，人被一泡屎憋住的话，屎就是主子，可一旦拉了下来，屎便是大粪。到了交钱的那天，我准时去了马王庙，在我的眼里，占耳就是一泡屎，刚拉下来的一泡屎。我忍住臭说：那封信我撕了，我丁某人既然捧上了义庄的饭碗，我就不能刨索门的锅头，人是靠良心活着的，不能那么无情无义。说完，我就离开了，鼻子里一下清净了不少。这以后，我便留了一个心眼，替义庄时时提防着这个贼，可我万万没有想到，占耳在大少爷索朗的身上打开了缺口，也让老掌柜一脚踩空了，到现在还趴在地上，瞧瞧吧。
霸占了宫法麦之后，占耳这个淫贼的防范也就松了，兴趣大减，这跟吃冰糖一样，吃得多了，反而不觉得甜。有一日，大少爷索朗去占耳家串门，照例是一顿吃喝，主子的习气不改，依旧发号施令，砸碟子摔碗的。双方酩酊之后，索朗便大吐苦水，数落自己的爹老子，指责老掌柜恋栈，不肯将义庄禅让给后人，由他来把持。大家知道，索朗的女人死得早，睡在了一口薄皮棺材里，索敞大人一时心衰，还曾经哭错过丧，跪错过灵堂。但这些鸡零狗碎的家务事，后来被索朗当成了暗箭，一根一根地钉在了老掌柜的身上。在沙州城，大少爷索朗的不忠不孝，好吃懒做，嫖风打浪，乃人尽皆知的确凿事实，不必我啰唆了。可偏偏，占耳这个贼窥出了破绽，嗅见了腥味，于是生出了一个歹毒的计策。占耳提议说，只要索朗听他的，照他的谋划一步步实施，老掌柜要么不明不白地死掉，要么不得不让贤，大少爷很快就会登基，一统索门的全部事务，让索敞大人乖乖地去做太上皇。唉，索朗是个没主见的人，在这一辈的子弟当中，索朗的脑子里灌了屎，连一头猪也不如。听罢了占耳的撺掇和诱骗，索朗竟然一口气答应了，将占耳这个贼引为知己，就差割头换帖，缔结金兰了。占耳也开出了他的条件，待索朗做了当家人之后，由他担任义庄的总管，将我丁某人逐出沙州城，逐出敦煌，否则就打断我的腿，挑烂我的筋。这么着，两个狗儿子沆瀣在了一起，达成了契约，当场就高兴坏了，不知道自己算老几。酒呀，酒真是不要脸的水，只要灌上了那一口黄汤，人的底线就破了。
当时，宫法麦伺候着这两个贼吃喝，闺女的姿色，让索朗淫心大开，不停地动手动脚。占耳清楚，舍不得孩子，套不来狼，于是佯装酒醉，借故离开了。宫法麦进门上菜时，索朗一把抱住了闺女，扔在了炕上，霸王硬上弓，活生生地将闺女糟蹋了，又在他邪恶的户头上，新添了一笔罪孽的账。后来的日子里，索朗几乎快将占耳家的门槛踏破了，每一回去，必定要发泄一番兽欲，才肯罢休。可怜了宫法麦，求生无门，求死不得，只有乖乖地承受着，像一块用烂了的抹布，被这两个公狗拖累着，身心俱伤，暗无天日。占耳藏在暗处，占耳其实十分清楚，索朗和宫法麦乃是一母所生，一个为姐，一个是弟。这是天打雷劈的败坏纲常，这是杀人剜心的悖逆人伦，这也是诅天咒地的人间恶行，但占耳需要这么个结果，这个结果就是义庄的七寸，也是整个索门的命穴，一指头就能让其垮塌，彻底倾覆。
诸位，我丁某一个人说了不算，好在还有连公子做证，也有占耳本人的招供和签字画押，已经是板上钉钉、不容置辩的铁证。前些日子，见事情败露，占耳便有些狗急跳墙，打算逃出沙州城，去口外讨一条活路。幸亏连公子神勇，算筹有方，当即派人拿获了占耳这个贼，又将索敞大人和宫法麦，从长达十几载的囚禁中解救了出来，重见天日。这不单单是索门的喜讯，同样也是沙州城以及关外三县的幸事，天老爷没有瞎，天老爷的手上有一本账册，谁也欺瞒不了三尺头上的神灵。丁荣猫喟叹道。
连公子哗地一下打开扇子，扇子骨像一排小人似的，跳将出来。
依我看，今日的敦煌世风日下，人心不古，犹如一个人正在卧病，病入膏肓，难以为继下去了。在这么一个卧病的阶段，新一届文和事老协会的诞生，完全是顺应了天意，契合了众位乡邻的心声，于千钧一发之际，荷担了救亡的使命。我连某人在此发誓，等今年开春后，一定要让沙州城的各项贸易红火鼎盛，家家挣钱，户户赢利，也要让党河两岸的大田小田里，种满了有利植物，从此摆脱看天吃饭的局面，不再为生计发愁。诸位爷，各位叔，连某不才，倘若信得过我的话，给我七八年的光阴，我一定率着敦煌，打一个翻身仗，让酒泉眼热，让张掖嫉恨，让整个武威全境也比不过咱们的一个坊。连公子踌躇满志，一口气将此前的就任演说重复了一遍，语惊四座。
李天雷的掌声像一只领头雁，后面跟着乌压压的雁群，栖满了厅堂上下。
连公子盯视着李天雷，蓦地黯然了下来，唏嘘道：此时此刻，我的心在痛，我的心在淌血，我不由得想起了一位大人，李豆灯大人，我的前任。呃，不必为尊者讳，李豆灯就是连某人的殷鉴，我惟恐重蹈覆辙，辜负了敦煌，也对不住诸位。在李豆灯的年代，沙州城和二十三坊开始涣散，因了他的一手遮天，他的刚愎自用，他的任人唯亲，敦煌成了一盘散沙，纲纪凋敝，乡约虚设，民风败坏，哪一条街巷中没有父子成仇的事例，哪一座坊上没有夫妻反目的勾当，对上不敬，对下不尊，敦煌俨然是一片修罗之地，令人痛惜。现在好了，可终于好了，李豆灯这个罪人就像昨天的一碟子剩菜，可以倒掉了，卧病也可以结束了，需要翻开新的一页历史，记下从今而后的喜乐。诸位，我公开说知道吧，凡李豆灯生前签下的条陈与规章，一律作废，凡李豆灯制定的乡约和法纪，自今日起，一概解禁。言毕，连公子合上了扇子，那一排小人又蜷缩了回去，藏住了身子。
这个关节上，李天雷呼应了连公子的倡议，从身上掏出了一块神主牌，掷在地下，又踏上了几脚，踏成了劈柴。神主牌是临时定制的，油漆未干，上面印刻着李豆灯的名讳。瓜儿子先爬了过来，抓住半块木头，开始用嘴啃。一旁的索敞见状，忙丢下了沙包，也爬将过来，抓起剩下的半截，喂在了嘴里。半晌后，索敞皱起了眉头，嘟哝说：苦，太苦了。
这一幕插曲完毕，丁荣猫接续了刚才的话题，又道：
照着占耳本人的供述，自打他控制了索朗后，两个贼便时常伙在一起，筹谋着罪恶的勾当。起先，索朗天天跟老掌柜淘气，莫名其妙地发火，就是想激起索敞大人的不快，生出恶疾，早早地下世。这一招失灵后，索朗在爹老子的饭碗里下过毒，幸亏我有预感，每顿饭之前必定要先尝几口，这才堵住了这个漏洞。实话说，我也差一点丢了命，有一次我中了毒，整整昏迷了两天，醒来后，大半个身子又麻了半年。我学乖了，以后我不再亲口去尝了，而是交给了义庄的狗。死了三条狗之后，索朗便换了另外的手段，继续针对着他爹老子。比如，老掌柜在院子里转达时，刚走到了窖口，索朗会冷不丁地上去，撞上一肩膀，试图把他推进地窖里。比如，大冬天的，索朗在半夜里偷偷出来，将烟囱堵死了，打算让煤烟熏死老掌柜。再比如，索敞找了一个裁缝，缝了几只老掌柜的布偶，不是扎针，便是施咒，完全丧失了一名人子的秉性，将自己归入了畜生的行列。还比如，为了败坏老掌柜的清誉，索朗放出风去，声称他爹老子要纳妾，要分义庄的财产。这种谤言从大少爷的嘴里讲出来，显然有了可信度，也属于佛头泼粪，以至于李豆灯这样颇负名望的乡绅也就信了，提着一哨人马，敲锣打鼓地去了义庄，又是弦索，又是贤孝，好一顿折腾，让索敞大人蒙上了不白之冤，有口难辩。好了，我怕脏了我的口舌，我怕玷污了诸位的耳朵，因为这些下贱的手段，君子不为，本就是宵小之徒的狺狺狂吠，不值一提。
书归正传。在占耳的唆使下，索朗无计可施，只有铤而走险这一条道了。那一段，纵然老掌柜有所察觉，即便我猫子百般遮护，防备着冷枪暗箭，却也是顾得了头，顾不上尾，我这一具热身子斗不过群狼，我真是有负于索敞大人的恩遇。
事发在秋末，天开始寒了，索朗先知会了我，由我通报给老掌柜，说细君已经一岁了，到了抓周的时候，这无论如何都是一个不错的借口。老掌柜一向惜疼这个孙女，细君是索门下下一世的后人，干脆没有拒绝的理由。抓周的那天，我骑马跟在索敞大人的车轿后，心提到了嗓子眼上，预感不祥。唉，我蠢，我愚钝，我眼瞎了，我跟着主子一步一步地踏进了他们早就设计好了的陷坑，最终酿成了天祸。当时心急，索朗也在故意激我，所以我跟这个大少爷发生了口角，吃了索朗的一鞭子。喏，我脸上的这个疤，大家瞧瞧吧，至今还留着，还没有囫囵起来，这就是那一鞭子的证据。索朗打了我以后，见我血流不止，皮开肉绽，便趁势支走了我，让我去世兴堂里包扎，他们则继续护送老掌柜，去找郊外的一个灵婆子抓周。但是，等我从世兴堂返回以后，灾难已经发生了，那一辆车轿栽进了党河水中，牲口溺亡，车辆散架，还淹死了占耳雇来的那两个帮凶。天黑时，我站在党河边，喊天天不应，喊地地不灵，我的主子不见了，他连一声咳嗽也没留下，干脆失踪了。
义庄的惨祸，很快就传遍了关外三县，人尽皆知。那日晚夕，站在党河边看热闹的人成千上万，至今记忆犹新，不必我多费口舌了。事实上，我被蒙在了鼓里，沙州城和二十三坊也一样，整个敦煌被欺骗了，相信了索朗和占耳编织出来的谎言。但是，天老爷看见了，天老爷一声不吭，因为索敞大人根本没死，他的热身子还在，就被这两个丧尽天良的狗儿子，圈禁在了西门外的沈家旧院中，无人知晓，没人涉足。那是一片旧坟地，时常闹鬼。
义庄空了，没有了主子，也没有了魂灵，自此踏上了衰败的末路。到了今日，义庄的人死的死，走的走，散的散，整个一座宅子成了城狐社鼠的天下，蒿草成堆，屎尿遍地，塌成了一座废墟。哦，不过义庄门头上的那一块牌匾还在，还张挂着，却已经成了沙州城里的一个笑柄。大人们训斥娃娃时，经常指着那一块门匾说，瞧吧，这就是亏下先人的结果，这就是不忠不义的下场。
索朗的目的达到了，占耳的计谋完成了，但是这两个贼的算盘打得再响，再精明，也比不过天老爷手上的那一架天平，比不过佛祖心中的那一卷法旨。活该索朗命薄，这一世里的罪孽太重，所以他再怎么挣扎，又如何下作，也始终当不了义庄的家，主不了索门的事，而今却堕落成了这么一介泼皮无赖，令人不齿。占耳这个狗儿子费尽了心机，到头来也不过是黄粱一梦，空欢喜了一场，现在只有乖乖地招供，等着文和事老协会和诸位叔伯的发落，认罪伏法，去领他自己的那一件血衣吧。
事发后，我的心中搭起了一座灵堂，刚开始我一直在哭，可哭了好几年之后，我才发现不知道在哭谁。是的，我相信老掌柜根本没死，我的主子还在这个人世上，我的父亲索敞就在沙州城里，哪达也没去。我一闭上眼睛，好像就能听见老掌柜的呼吸，可以听见索敞大人召唤我的声音。白昼也就罢了，一入了黑天，我就变成了一只猫，流窜在沙州城内，搜遍了每一条街巷，每一个犄角旮旯，每一户人家，也包括了寺庙和县衙，店铺与澡堂，连附近的草场也没有落下，每一根麦草也不放过。义庄败落后，我被连根拔除，我辞掉了管家的身份，又开始凭力气吃饭了。我天亮了下苦，入夜后做猫，越来越相信我个人的预感，我知道自己离主子越来越近了。真的，我始终有一个念头，待老掌柜生还后，我要把心里的那一座灵堂拆除，然后再搭建一座漂漂亮亮的厅堂，让索敞大人继续享福，我服属着，我伺候着，就像现在这样牵马拽镫。诸位，尤其值得庆幸的是，二少爷索乘即将回来了，索乘如今是中华民国敦煌县政府的书记长，大权在握，老掌柜的好日子就要到了。
丁荣猫搀起了索敞，掏出来一块手巾，揩了揩后者嘴角上的口水，又道：
好我的敦煌，真是一片灵异之地，上佛坐镇，菩萨护佑，金刚发力，好像缝下了一件宽宽大大的法衣，十几年来披在了索敞大人的身上，热身子没有变成冷身子，他一直吃着黄连饭，喝着苦胆汤，苟活到了现在。天命，一切都是天命。在圈禁了老掌柜之后，占耳也将宫法麦投进了沈家旧院，一趟子质押了。不承想，索敞大人得到了天老爷的开示，认出了这一股血脉，双方前嫌尽弃，从此后父女俩相依为命，苦寒度日，就像当年的苏武牧羊一般，终于回归了汉廷。诸位，大概在半个月前，初七日，宫法麦觅得了一个逃生的机会，从西门外的沈家旧院中跑了出来，按老掌柜所托，去了陇西坊文和事老协会的旧址上喊冤。李天雷出于公心，速报给了连公子。获知了这一惊天的消息后，连公子不敢怠慢，率人去了西门外，当即将索敞大人解救了出来，也将占耳和索朗这两个贼一体锁拿了，问出了全部口供。
“撒谎。这不是真相，我被冤枉了。”
李天雷一脚踩住了占耳的脖颈子：“你狗日的，你受活吧？”
“我冤枉，我没……”
占耳从昏迷中短暂地醒了过来，扯起了声嗓尖叫，但没有一个人在乎他这种野兽般的哀鸣。占耳瘫在地上，身上的牛皮绳子越来越紧，当然是浸了水的缘故。李天雷招了招手，跑过去两个喽啰，用锥子在占耳的颊脸上各扎了一个窟窿，穿上了麻绳，左右一勒，占耳立刻哑默了，昏死了过去。李天雷亢奋不已，探问说：
“这个贼咋处理么？”
“按规矩办。”连公子背转过身子，似乎不忍看地上的血腥。
“沉河。那就沉到党河水里去，喂了王八。”
“嗯，别忘了，让占耳背上一块磨石，那样痛快点。”交代道。
丁荣猫不计较这些琐事，一边搀扶着索敞，一边往门外走去。索敞依旧迷瞪着，捧着那半截子神主牌，咬了半天，结果咬在了指头上，表情痛楚。丁荣猫哀恳道：老掌柜，你尽管宽心吧，索朗没事，大少爷是被蒙骗的，现在也迷途知返了，这是千金不换的喜事。哦，过些日子，等索乘书记长到了沙州城之后，你们爷父团圆，兄弟见面，我一定仔细地置办上一桌酒席，还要放上大半天的鞭炮，好好红火一下吧。丁荣猫不必回头，知道所有的宾客全都拢了过来，尾在了身后，争相瞭看着这一幕人间奇迹。临到了门槛下，丁荣猫蹲了下去，将索敞款款地放在了自己的脊背上，忽地一下背了起来，跨过了门槛：
“老东主，咱们回家，回义庄去吧。”
先时，连公子的痔疮犯了，觉得裤裆里湿乎乎的，好像是血。连公子抛下了喜客们，悄悄退了出来，钻进了后院中。半晌后，连公子在茅厕里收拾停当，想去隔壁的马院里净手，遂穿过了门廊，拐进了另一道门。那一刹，连公子被眼前的一幕吓住了，但见宫法麦的脑袋扎在水缸中，腿脚踢踏，就像一只濒临死亡的母兽，极力挣扎着。突然，宫法麦拔出了头颅，喘息了一阵子，又将鼻脸埋在了水缸里，一时间泛起了殷红的水花。连公子觑了一眼旁边的喽啰们，打开了扇子，似乎不悦。一名手下释解道：
“这位客人想不通，刚才吞下了一块红炭。”
连公子反诘道：“哎呀，那是因为上错了菜，你们招待不周吧？”
“她倒也没说啥，反正也说不出来话了，彻底哑巴了。”
“的确，谁吃了这个菜，谁都会闭嘴的。”补充道。
约摸一年半之后，一个五官被毁的女哑巴，在位于武威北郊的扪月庵，正式剃度为尼，法名苦根。没有人清楚苦根的来历，也不知道她的那一张容颜，遭遇过什么样的劫数。宫法麦殁于一九五三年夏季。在一本《凉州区文史资料选辑》中，宫法麦另有一个绰号：鬼脸婆婆。
这是个大喜的日子，宾朋云集，厅堂内的谈议仍在热烈地进行中，火候正旺。连公子惦记着他的职责，匆匆踅出了马院，往前院里赶去。不料想，路过自己那一间附庸风雅的书房时，连公子却意外地瞭见瓦姑娘坐在里头，正在翻看着一本杂志。杂志叫《新男女交合之道论编》，时风书店印行，是连公子不久前从一个上海商人的手里购来的，图文掺杂，令人悦目。瓦姑娘正看得入迷，一点也没察觉出附近的动静。连公子悄悄站定了，目光落在了瓦姑娘弧形的胸脯上，一下子觉得裆里起了火，一场火灾蔓延开来，几乎要将自己烧成了灰。
这么着，连公子再也控制不住自己了，扔掉扇子，一个巴掌扣了过去，像抓旱獭似的，将瓦姑娘的一只乳房捉在了手中，慢慢解开了纽襻，剥开了衣裳。连公子贴住瓦姑娘的尖鼻子，一边揉搓，一边兴奋道：
“这就是我开出的条件。”
“嗯，价码不错。”瓦姑娘道。
“等开了春，城外的罂粟花要是像你的奶头这么大才好咧。”
“当然喽。”附和道。
“真好，眼看就要开春了。”连公子笃定道。
恰在这个关节上，新娘子带来的瓜儿子竟然从桌子下面爬了出来，吮着嘴上的长鼻涕，抠着脸蛋，笑话说：羞死了，哎呀羞死了，白奶子羞死了。连公子扫兴至极，只好灰溜溜地将脱了一半的裤子原提起来，慢慢地缠紧了腰带，往外轰：快去，快找那个爷爷玩去，爷爷的脑子没瓜，他主要是怕羞，所以才装疯卖傻来着。