因为身戴热孝，加之传言不明，梵义没敢贸然回家，滞留在了安西县。
安西即瓜州，往西是敦煌，东向则是嘉峪关与酒泉，属于关外三县之一。早起时，性元离开了客栈，去隔壁的法雨寺供香了。从湖北黄州回返的千里路上，性元见庙就拜，遇佛便叩，几乎将天下的寺门都踏遍了，只为了祭奠亡父，求得一个内心的慰藉吧。梵义看在眼中，疼在心上，所以并不拦挡。上半天时，刮起了一股强劲的秋风，一些枯黄的叶子在天空吹卷着，漾荡着，经久不落。这么一个焦山渴水的所在，竟不知道树叶来自何方，或许是天老爷也在悲戚，撒下来的黄表与眼泪吧。也难怪，在这个干得冒烟的地方，寺曰法雨，不过是庶民百姓的一份冀望罢了，一切还是上天说了算。梵义在街角上徘徊了几趟，一下子走热了，身上好像开了锅，一直瞭看着城门一带，不免着急。
一支庞大的骆驼队首尾蝉联，臃肿地蹒跚了过去，在街面上拉下来一堆堆热粪。驼峰上挂着麻袋，麻袋里装满了木炭，撒下来一些粉屑，擦黑了空气。是呀，秋深了，临到了寒冬，人世上的光阴又少了一年，却不见得悲伤有所退却。这么想时，梵义忽然觉得身后有异，猛一回头，瞭见张喜群牵着马奔了过来，人和马的口鼻中喷着白雾，显然是从长路上赶来的。张喜群丢下了缰绳，抱拳一揖：少东主，我紧赶慢赶的，难为你受冻了。梵义本打算接上了人，一同去客栈里说话的，不料想张喜群却称，自己只有半个时辰的工夫，面见完了梵义，还要返回沙州城，当晚他要值更。久未晤面，此时见到了故人，梵义的内里潮起了一股澎湃的感念，仿佛生还人间，再世为人了似的。梵义攥住了对方的手，攥得很紧，步行了一段，在法雨寺的门前拴下了坐骑，支起了料兜，让马慢慢去歇缓。入了寺门，梵义抓紧登记了一间居士们使用的禅房，拎来一只火炉，这才掩上了门，有了一方机密的天地。
张喜群灌下了一碗凉开水，忙不迭地说：少东主，一接到你捎来的口信，我就立刻出了沙州城，你总算回来了，家里头那一河滩的大小事，还等着你发话和决断呐。梵义沉吟道：是这，前几日路过酒泉城时，我已经从洪门的嘴里听说了不少，不管是咸的淡的，也不论是甜的辣的，我已经有了一个大概，你只管实话说给我知道，千万不要瞒我。张喜群道：小婶子先让我问你一声，你在洪门见到梵同了么，急递社的弟兄们最揪心这个？梵义摇头：梵同根本就没进酒泉城，洪门的人马撒开了一路，至今也不曾截获这个贼疙瘩，完全失踪了似的。张喜群长叹一声：也好，留得青山在，不怕没柴烧，只要梵同不回沙州城，不落在田虎子那个疯子的手上，咱们急递社迟早会扳回来的。话中有话，梵义的目光询问过去时，张喜群的拳头捏得嘎巴乱响，自惭道：少东主，二棍子对不住你，第一没能保护好梵同，第二个，我已经被县长李肖鹏撤了职，现在只是马警队的普通一员，所以我要连夜赶回去值更，给那个狗儿子站岗。梵义对此并不意外，面色紧锁，起身打开了窗子，发现妻子性元和一帮女香客，正坐在庭院中，一人一只木盆子，在给寺里的和尚们洗衣裳，干得欢实极了。张喜群一介粗人，满腹的话，此刻竟不知从何说起，只有切齿道：少东主，俗话说明枪易躲，暗箭难防，但这些暗箭究竟是谁发的，谁在打咱们急递社的算盘呀？请你告诉我一个名字，我豁出去这一具热身子，也要讨一个公理。岂料，梵义并未答复，反问说：
“陈小喊呢，那个贼在做啥？”
张喜群不屑道：“酒鬼。他快让不要脸的水给淹死了，辛仗和不许他回家。”
“卡利班的舌头好些了吧？”
“你放心吧，给上一个猪肘子，他保证比狗啃的还干净。”张喜群絮叨了半天，闻听法雨寺的钟声开始敲响了，方觉得时间尴尬，遂探问说，“少东主，你咋就不问问沙州城的事，你走了这么久，你就不想知道么？”
“不必了。你快喝水，随便给我讲讲警察局和索乘书记长的事，我最想听这个。”
事实上，先于张喜群一步，在昨日晚夕，急递社的老大哥蒋斧，已经被梵义秘密召见过了，相谈了大半夜，天亮前才离开。蒋斧也捎来了孔执臣所探查到的各种线索，基本上交了底，促请梵义以静制动，待这一阵风过去之后，再做大的盘算，去彻底洗脱梵同的不白之冤。另外，因为生意的关系，如今的酒泉洪门，早已在沙州城乃至关外三县一带，悄悄地安插了大量的眼线，任何的风吹草动，几乎很难逃过洪门的掌握。路经酒泉时，洪皮海将一大堆琐屑而庞杂的消息，悉数说与了兄弟般的梵义。梵义又将这些凌乱的细节，去芜存菁，爬梳了好几遍，渐渐地拼贴出来了一个大概，还原了事件的粗陋原貌。
事发后，也就是舞会当夜，田虎子接到了状告人索朗的检举后，下令四门落锁，封街闭巷，又率着自己所辖的全部步警，在沙州城内疯狂缉拿嫌犯胡梵同，打算抢一件头功。自打李肖鹏就任县长后，便一味地倚赖代理局长张喜群，平时言听计从，即便微服出行时，也是可恶的二棍子牵马拽镫，服侍左右。在天水坊的罂粟花田中举办舞会，这是李肖鹏最心仪最在乎的一桩事，也是轰动了整个敦煌的一幕盛举，但不出意料，田虎子被彻底排除在外了。所有关于警戒和治安的大小事务，一体交由了张喜群的马警队去执行，只给田虎子留下了一座空空如也的城池，好像一条看家狗似的，别人吃肉，他自己喝不上一口汤。
步警队搜捕了好几个时辰，挖地三尺，但是嫌犯胡梵同却像一粒风中的沙子，一没了音讯，二没了踪影，令田虎子沮丧极了，却也无计可施。舞会完毕后，李肖鹏意犹未尽，在县署里张灯结彩，大宴宾客，重点款待这一场舞会上最光彩动人的舞伴瓦莲娜，包括县府邀请来的酒泉海关的洋大人，以及被临时扣押的来自上海、广州和北平的几个商团领袖和各自的女眷。田虎子心知，倘若再延误下去，拿不到李肖鹏的一纸手谕，那么一切都将前功尽弃，自己也将彻底完蛋，下场是明摆着的。田虎子生性剽悍，且喜欢冒险，硬着头皮去了一趟县署门口，决定面见李肖鹏，将事情的原委和重要性陈情一番。岂料，田虎子身穿制服，大摇大摆地进门时，却被几个马警当场拦下了，不许入内。田虎子火了，上了拳头，扇了耳光，却猛地发现那个受辱的马警突然抬起了枪口，瞄准了自己。这个关节上，二棍子出现了，这个货一再阴笑着，告知同僚说，这一场筵席由马警队全面负责警戒，除非有特别通行证，否则一概拒绝。田虎子碰了钉子，无功而返，刚走到县署后门口时，发现醉仙楼的伙计们提着食盒，在往里面送菜。情急之下，田虎子也未多想，偷偷撂翻了一名伙计，换上了衣裳，混进了县署大院。那一刻，宴会刚刚进入了高潮，李肖鹏正在慷慨演讲，发表答谢致辞。田虎子茫然张望时，瞥见文和事老协会的连公子蹒跚了过来，好像一根救命稻草似的，令自己心头一热。连公子向对方递了一个眼神，催其去外头说话。到了花园后的阴暗处，田虎子将搜捕的经过简略地述说了一番，连公子突然变色，将手上的一杯酒，泼在了田虎子的鼻脸上，而后哑默不语。田虎子不愿申辩，更不敢反驳，捂住脸，悻悻地站在一旁。思忖了一番，连公子蓦地笑开了，自语道：可能还有救，只要这个家伙出了面，才能挽回败局，也才能将你田虎子尻子上的屎擦干净。
半晌后，连公子牵着一个秃顶男人的手，趔趄着回来了，对田虎子绍介说：这是今晚夕的嘉宾，国际观察家，你不妨仔细说说事件的始末，好让齐先生有个权衡，给个评判，然后通报给县长大人，赶紧做一个对策吧。田虎子不知何为国际观察家，但见齐先生刚才落座在了李肖鹏的身畔，料想他一定是个大人物，遂不由分说，一番添油加醋，直到把嘴里的唾沫渣子讲干了，这才停下。齐先生略带醉意，闻听了这一席骇人的话，倏忽间醒转了，用了一口上海话，惊异道：这还了得，一个教书先生奸淫女学生，实属滔天之恶行，如果不就地法办，我便枉顾了国际观察家这一神圣的职责。又道：敦煌再远，即便甘肃是中华民国版图上的一块锈带，少人问津，但毕竟不是法外之地，我不走了，我必须见证这一桩案件，还法律一个公道。在连公子的一再唆使下，国际观察家单独约见了县长李肖鹏，很快就讨来了一张查抄令，递给了田虎子。田虎子离开县署后，率着自己的那一支步警，连夜查抄了胡家坊、县初级中学和鸣沙山书院这三处地点，将梵同遗留下的所有物品，包括一些字纸和碎片也带了回来。用田虎子的话说，案件已告破，继续缉拿嫌犯，直至胡梵同落网为止。
由于熬了夜，县长李肖鹏直到次日午后，才从卧房中惺忪而出，忆想起了国际观察家所追查的那件事，当即心下大骇，生怕捅出了什么娄子，被那些人扩散到中原，传播到内地，于己不利。询问时，书记长索乘一头的雾水，声称自己昨夜并不在现场，一概不知。很快，张喜群和田虎子二人被招入了县署，开始当面鼓对面锣地争执了起来，各不相让，一时间脸红脖子粗的，几乎动起了手。田虎子以一副胜利者的姿态，拿出来一沓字条和短札，再三判定，这就是胡梵同借教书先生之名，一步步勾引和欺骗女方，最终实施奸淫的证据。张喜群反诘，这不过是一些你来我往的问候与道谢，一个开列了书目，另一个愿意借书，一个提问，另一个在释疑解惑，倘若这算是证据，那么鸣沙山书院和初级中学里的人都该抓了，只怕整个县牢装也装不下。田张二人素来不和，钩心斗角了许多年，这早已是警察局公开的秘密了，但李肖鹏初来乍到，对此并不掌握。田虎子另外准备了一记重锤，再三暗示，国际观察家昨晚夕扬言，他要撰写一篇有关此案的通讯文章，投书给内地的报章，欲将案件的始末公之于众。这句话等于压死骆驼的最后一根稻草，李肖鹏当即拍板，将张喜群撤职，降为普通的一员马警，由田虎子充任代理局长，马警队和步警队一肩挑，直接向县长本人负责。田虎子甫一就位，下达的第一道命令，便是在沙州城和城外二十三坊张贴布告，公开通缉胡梵同，赏金一百大洋。另外，敦煌县警察局还紧急通报了河西三地，画影图形，吁请各地予以严密布控，力争早日拿获人犯，押解到沙州城公开审判。
田张二人走后，李肖鹏又对索乘交代，县署里的那一台电报机就地封存，以防国际观察家借此大做文章，将这一件腌臜之事拍了电报，引致省府和南京方面的追责。李肖鹏又惟恐国际观察家的文稿从地面上外泄出去，一方面下令严查东去的商团和零客，另一方面又派人去盯梢那个秃顶的家伙。事实上，这日下午，国际观察家在连公子的殷勤陪同下，已经翻过了当金山口的苏干湖，前往大小柴旦视察去了。这是一条事先计划好的单行线，目的地是湟中一带的塔尔寺，不再回返。
身畔，张喜群喋喋道：少东主，这胯下之辱我能够担当，二棍子之所以还愿意穿着这身老虎皮，只想替咱们急递社继续卖力，在警察局里埋下一颗钉子，让狗日的们以后翻不了天。梵义却说：你记住，等一会走的话，一定要饮一下马，回去的路上水站少，别出意外。张喜群流连着，又说：前一向，我在城隍庙里碰见了郭弦子，弦子叔从莫高窟下来，采买了一些颜料和矿石粉，当天下午就回千佛灵岩下的窟子里去了。梵义不语，一个人悄静地立在窗前，瞭见法雨寺的庭院中，一根根横七竖八的晾绳上，挂满了湿漉漉的袈裟，空气中也弥漫着一股土胰子的味道。性元仍不歇息，一边搓洗着和尚们的脏衣裳，一边跟旁侧里的女香客们说笑着，似乎丧父的悲哀，像搓板上的那些泡沫，一个个地破灭了，心情逐渐地爽快了起来。
掉转身子时，梵义冷不丁发现二棍子不见了，刚才竟没有听见门开的声音。
张喜群被撤职后，书记长索乘从田虎子的手中，借阅了从胡家坊、县初级中学和鸣沙山书院三处地点，查抄而来的一包袱证据，声称要核实一番，但于当晚悄悄带回到了个人的寓所。孔执臣接获了口信，一道烟地赶来了，与这个青年军官一起，打开了包袱卷，将一张张字条与短札，悉数铺在了灯光下，逐一检视。
一张撕下来的纸叶上，梵同设谜：添水可以养鱼，添土可种庄稼，添人不是你我，请你猜一个字。很快，索梅的那一张答复被挑了出来，上面只有一个指甲盖大小的汉字，样子怯生生的，但笔画周正：也。索梅也发问了一张，求教说：小先生，请问你最喜欢的一首诗词是啥，并抄写一遍？梵同的这张答卷足足有三张纸，顶天立地地誊写了一遍李白的《侠客行》，十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。云云。索梅就此回复：哎哟，比起李太白，小女子更喜欢杜子美，朱门酒肉臭，路有冻死骨，只有讨过饭的人，才知道让人施舍的滋味。梵同批驳道：浅陋，愚钝，小女子乱语三千，实属不可教也，李太白乃天上的谪仙人，杜子美不过是地上的一介寒士，这就好比李太白是月牙泉，天赐的，而杜子美类似于莫高窟，人工开凿的，不可同日而语。就这一问题，梵同跟索梅打了不少的笔墨官司，大大小小的纸头，凌乱纷呈，占据了大半个桌面。其实，更多的话题仍停留在了书籍上，一个央求借书，另一个应约拿来，一个如期归还，另一个则频频提问，追问阅读心得，规矩得就像在学校的课堂上，从不逾矩。索梅毕竟还是十几岁的女娃子，性格中带着颟顸与天真。比如，索梅的一张字条说：小先生，前日午后在新知书店的门口看见了你，你跟着一帮老夫子去挑书，我想喊你，但也没敢喊，怕你脸红。又比如，索梅的一封短札调侃说：小先生，听说你是沙州城里最有名的光棍汉，你嫂子领着你四处去相亲，母鸡见了你也飞远了，难道整个敦煌就没你中意的一个么？梵同答复道：不错，我的心在高高的天上，我的眼睛在蓝蓝的云彩之上，我是自由翱翔的雄鹰，岂能看得上一只刨食的花母鸡。再比如，索梅的另一张字条说：今天上佛保佑，学校的大黄狗不在，我溜了进去，站在窗台下听你讲课。你后来惩罚学生，打了他几戒尺，这个习惯不好，希望你尽快改正，有道是君子动口不动手嘛。分门别类，孔执臣又仔细地过滤了几遍，从字里行间中，分明看出了一种清白的交往，干净的口气。梵同诲人不倦，热心辣肠，而索梅也由一个平时疯疯癫癫的女娃子，碰见了她自己的冤家那般，一下子变得低眉顺目，虚心乖巧。看毕，孔执臣依旧茫然无解，叹息道：唉，真是欲加之罪，何患无辞，田虎子如此中伤梵同弟弟，事情越搞越大，竟然是因为这些纸条，上哪达去找公理呀。
这一时，索乘又从兜里摸出来一个信皮，犹豫了再三，最后还是递给了孔执臣：哦，你想看就看吧，不过你最好有个精神准备。孔执臣掏出了信瓤，探问说：什么东西呀，让你这么神秘的？索乘道：这就是状告人索朗起获的证据，只有这个才是最致命的，梵同头上的所有罪名，全部因它而起。信纸打开后，孔执臣只瞄了一眼，突然攥在了手心里，脸上挂了一块红布似的，心慌得就像筛子上的一颗沙粒，上下翻腾。但是，孔执臣毕竟是世家之女，名医之后，早就见惯了这种男女身体上的不同隐秘。停了半晌，待心慌渐渐地平复下来后，孔执臣背转过身子，仔细地研读开来。
线索慢慢地串联了起来，事情的大致脉络也开始清晰。
月前，梵同再一次进城家访，顺道去了跟细君约定的那个街头，打开围墙上的砖洞时，发现不久前搁在里头的书仍在，后者未曾拿走。梵同一时担心，当即留下了一张条子，询问细君咋了。几日后，细君过来取了书，也同样留下了一封短札，言自己最近一直身体不适，小肚子疼，所以拖宕了，祈请小先生宽谅之类的。梵同接获了此信，凭着一个青年教员的学问与敏感，猜想这个女娃子一定是来了月信，顿时好为人师了起来。梵同向另一位讲授科学的同事，借了一本上海鸿明书局出品的有关人体生理方面的书籍，将其中一部分涉及女性的文字，大段大段地抄录了下来，写满了七页纸。这还不算，梵同又用小楷墨笔，照葫芦画瓢地线描了一幅解剖图，将女性的生理构造描摹在了纸面上，以供对方参阅。在最后一页的末尾，梵同落上了自己的名姓，以及年月日。隔了没几天，细君照例去了那一处街头，刚打开砖洞时，却被跟踪而来的爹老子堵住了。细君趁乱跑掉了，但梵同的这些可疑文字，落在了义庄大少爷的手上。蹊跷的是，索朗并没有去鸣沙山书院或县初级中学，找梵同当面对质，而是一道烟地跑进了警察局，将这封信检举给了田虎子。当日晚夕，天水坊罂粟花田中的舞会举办在即，整个马警队前去警戒和维持治安了，沙州城内只剩下了田虎子所辖的步警队。田虎子更是干脆，当即下令四门落锁，开始搜捕刚刚进入了秦川笔墨店的嫌犯胡梵同。
孔执臣觉得疑点重重，探问说：干么先前的那些来往信件都很顺畅，偏偏到了这一封时，就被索朗截获了，抓住了把柄？索乘道：这个很好解释，说明墙上的那个砖洞早就被人盯上了，螳螂捕蝉，黄雀在后，单等着梵同的言辞出格，然后一击致命。孔执臣一直瑟瑟着，深感无力：假如梵同被捕获，将会如何处置，你尽管讲，我不怕的？索乘道：倘若梵同落在了田虎子的手上，依我对李肖鹏的了解，绝对是死路一条，公开枪决。你想想，新县长就任不久，急需要树立他个人的权威，杀一儆百，立竿见影，没有比梵同的这个例子更合他的胃口的了。但这是科学，梵同他并不过分，听说李肖鹏还是留洋回来的，应该开明和包容才是吧？孔执臣天真道。索乘咧笑一番，黯然道：你别忘了，这可是在敦煌，在关外三县，如果梵同被文和事老协会抓获，栽上一个奸淫的罪名，要么被乱石砸死，要么装在麻袋里，沉入党河，就这么简单。
时候不早了，张芝墨池一带传来了更夫的梆子声。临走前，孔执臣突然站定，朝着索乘弯下了腰，深深鞠了一躬，饮泣道：大恩不言谢，昨晚夕真是劳碌了你，将梵同带出了沙州城，离开了这个樊笼，这一片焦心之地，我代表胡家，代表他哥哥梵义，给你鞠躬了。岂料，索乘并未接受，抬手回了一记军礼，扯平了。索乘截铁道：我这样做，不是为了胡家和你们急递铺子，我这是为了敦煌，为了整个国家，为了革命，也为了你。
出了门，孔执臣迎着浩瀚的夜风，特地绕了一个圈子，去了一趟临近集市口的街头，只想看看那一堵几乎令梵同身败名裂的砖墙。垃圾堆仍在，气味恶劣，一群野狗吠叫着，孔执臣深一脚浅一脚地踩过去时，竟发现砖墙早就被推倒了，只有一地的烂砖碎瓦，在暗夜中嶙峋不堪。孔执臣左挑右拣，挑中了一块完整的炼砖，抱回到了急递铺，洗刷得干干净净，天天摆在柜台上，就好像梵同并不曾离开过似的。
上述的这些情节，乃是蒋斧昨晚夕捎来的，絮叨了大半夜，后来又匆匆撤了，去跟孔执臣一道支撑危局。梵义之所以召见张喜群，其实也没有特别的目的，就是想在这个紧要三关时，给对方吃下一颗定心丸，千万别乱了方寸，全线崩溃。但二棍子做得很好，忍辱负重，梵义也就无须多言了。蒋斧转达了孔执臣最重要的一句叮咛，劝告梵义和性元驻留在安西县，暂时不必返回沙州城，以免掉入那一片疯狂的旋涡中，招致更大的恶果。隔着中间人，话虽没有说透，点到为止，但梵义心知，自己跟孔执臣已经对目下的局势了然在心，这是一份天然的默契，外人难以测知。
窗外，性元换了一盆热水，接着在洗，脚下堆满了僧衣、僧裤和僧袜。这些和尚真够呛，好像身上长满了懒肉，专等着这个机会。梵义窥见，性元虽然跟女香客们谈笑着，但清癯的面庞上，依旧带着一丝挥之不去的哀伤，一种落寞的伤感。梵义的心揪扯着，渐渐地，泌出了一种深深的歉疚，脑子里忽然出现了胡家坊，出现了那一座高房子，以及爹娘老子和弟弟的面容。梵义料想，田虎子率着一群饿狼似的步警前去抄家，又抄了鸣沙山书院和县初级中学内梵同的寓所，这等于将胡家掀翻在了马下，又踩上几只脚，让其陷入万劫不复的境地。无疑，胡家几辈子的先人们积攒下的声望，爹老子用尽一生筑梁架椽，细心经营下的这一片家业，如今天塌了，地陷了，还将被千夫所指，从此背上难以洗脱的骂名。在这种连绵而至的痛彻与悔过中，惟一让梵义觉得安慰的是，幸亏，幸亏爹老子玉山颓倒，无知无觉，对这些人世上的中伤与谤言一概不知。
梵义返身过来，坐在火炉旁烤手时，不经意地抬头，瞭见了一张庞大的蛛网，挂在客房的屋角上。那些发光的蛛丝，好像是用一根灵巧的绣花针织下的，严密，宽阔，环环相扣，犹如戈壁大滩上的一条条小路，呈放射状。再仔细看时，梵义发现，即便其中扯断了几根线，绝了几条路，但整个一张蛛网沉静着，肃穆着，渗透出一种可怖而威严的力量。炉子上漾荡着热气，热气袅娜上去后，那一张蛛网缓慢地摇曳着，但伺伏在中央的那一只指头蛋大小的褐色蜘蛛，不为所动，像钉子一般牢固，钉在了目光尽头。梵义突然抱拳，朝着上方的那一只蜘蛛，躬身一揖，哀告说：索家大大，快让侄儿给你行一个礼性吧。
这一刻，梵义兀自笑出了声，仿佛看见了上佛的开示，天道的秘语。像所有活在这一幕光阴中的生命那样，梵义也曾年少，也曾轻狂，也曾经不可一世，但是命运一定会在一个恰当的时候，替每个人打开他们的那一扇秘门，找见各自的佛龛，让他伏拜下去，安放魂魄，各归其位。此时，在梵义的脑海中，一个复仇的计划已经生成了。这一场复仇不是用恫吓，不是用威胁，也不是以血洗血，以命换命，而是去重振圣地敦煌旧日的秩序，往昔的风貌，让二十三坊风清气朗，让整个沙州城涤净污浊，接续西东，让千佛灵岩上的般般诸神，无负于往世和今生的猎猎声名。念想至此，梵义忽然有了一种宽释感，拎上小火炉，踅出了客房。
在法雨寺门口，梵义刚退了房，站在街上，突见一匹快马疾驰而来，在自己跟前勒住了缰绳。快马人立而起，卡利班却已经跳将下来，一身风尘地跑了过来。惊见卡利班的出现，梵义心里咯噔一下，料知一定是灾难来了。倘若不是灾难，这个咬断了半截子舌头的游击也不至于如此狼狈，如此惊魂不定。的确，卡利班是奉了孔执臣的嘱托，前来安西县寻找梵义的。或许是苍天不负，偏巧在城外碰见了二棍子，得知梵义正在法雨寺，所以径直找来了。卡利班抱拳一揖，含混道：少东主，小婶子带话给你。梵义忙攀住了卡利班的肩，让对方歇缓一下，不必慌乱。
“义庄要杀索梅，已经放出风来了。”
梵义大骇：“索朗干的吧？”
“嗯，除了这个狗日的，不会有旁人。”卡利班一边点头，一边失神道，“索朗扬言，这一切都是为了义庄的荣誉，这是荣誉谋杀。按照规矩，这属于他们索门的家务，外人也干涉不得，根本插不了手。索朗还说，谁如果杀了索梅，将尸首扛进了义庄，谁就能戴上索家的那一枚玉石扳指，接管整个庄院和田产。”
“细君呢？索梅人呢？”追问道。
“目前下落不明。”
“你快喂马，咱们抓紧回家，一刻也不能耽误。”灾难来了，比预期的还要坏，还要危险上百倍千倍。梵义笃定道：“万一索梅有个三长两短，那么梵同头上的罪名就被彻底坐实了，他这辈子将再也翻不了身，今生也就无望回到敦煌了。”
“小婶子正是这个意思，等着少东主你回去决断呐。”
梵义丢下卡利班，跑进了法雨寺，去喊妻子性元。性元刚刚又洗毕了一件袈裟，正在拧干。梵义去捉性元的胳膊时，冷不丁瞭见一个和尚走过来，将手上的脏衣裳递给了性元。梵义猛一抬头，发现这个和尚突地愣住了，表情惊愕，戳在了地上。半晌后，和尚方从震惊中醒转了过来，咧嘴一笑：
“施主应该是胡梵义，那个名声在外的河西司马吧？”
梵义一凛：“法师是？”
“你自然不认识贫僧，但贫僧见过你，你忘了。”言毕，和尚带着脏衣裳迅速走开了。
陈小喊趴在柜台上，浑身已经软塌了，但仍没有停手。柜台上码放着几只酒坛子，是用锁阳、枸杞、沙蝎子、鸽子血、沙蛇和藏红花分别泡制的，样样大补。左手不利索，陈小喊只好用右手抓住酒提子，将酒水从坛子里挨个儿舀上来，倒在每一只碗中，逐个喝光。客栈的掌柜拿着一只羊骨头纺锤，坐在灯下纺羊毛，并不多嘴，反正客人事先预付了一笔钱，足够将他这个货淹死在酒缸里了。不一时，客栈的伙计拎着食盒进了门，揭开盖子，将一碗热气腾腾的酸汤面捧出来，又拿出两样小菜，一发摆在了陈小喊的面前，催他趁热。陈小喊闭目，贪婪地嗅了一鼻子，果真是辛仗和面庄的味道，脸上登时乐开了花。陈小喊抄起筷子，将长面捞出来，停在半空中，吹了吹凉，而后长鲸饮水似的，一股脑地吸食了下去，这才觉得魂魄归位了，安妥了，心无挂碍了。汤面上漂浮着一层芫荽和葱花，这个不必急着去喝，酸汤解酒，越喝越有，一般的酒鬼也懂得这个道理。
旁侧里，伙计拿出来一块狗皮膏药，贴在了小臂上，揉搓着。掌柜的问：狼日的，你肯定下害了，挨打了不是？伙计嘿的一声：也没下啥害，我刚才去替客人买饭时，忍不住摸了一下辛仗和的尻子，这婆娘反手给了我一记擀面杖，疼死我了。掌柜的答：该，活该，没把你这个小贼给阉了，就算是你的造化吧，再这样下去，总有你好受的一天。伙计反诘道：真不能怪我，要怪就怪我的手吧，我对辛仗和的肥尻子没兴趣，但我的这只手实在没忍住，上去抓了一把，结果惹恼了那个母夜叉。掌柜的讥笑：你这个狼日的真长了一副猪口条，照你的说法，不怪你，只怪你的手，那辛仗和就应该剁了你的爪子。这个关节上，掌柜的瞭见了陈小喊的残指，蓦地停住了话头，找了个借口，打着哈欠去后院里睡觉了。当然，不能在孤儿跟前喊爹，在寡妇门口骂男人，这也是常人懂得的道理。
阒寂中，陈小喊从迷醉中醒转了，接过了话头，探问道：听你的话，你的手刚才没忍住，莫非那个辛仗和的尻子上抹了蜂蜜水，涂了冰糖膏，你想去舔上几嘴了？掌柜的不在，伙计立时放肆了起来，回说：客官不知，这辛仗和的尻子既没抹蜂蜜水，也不涂冰糖膏，但又实在让人忍不住淌口水，打个比方说吧，它就好比一碗粉蒸肉，也好比一笼羊肉包子，我恨不得活吞了这个婆娘，也不枉自己这一世里做了男人。陈小喊煞是费解，又道：你个碎鬼，你的嗓子像一根筷子那么细，如何能活吞了一个婆娘，仔细噎死你呀？伙计浪笑说：这个不关你的事，客官只管喝酒，反正打是疼，骂是爱，辛仗和的这一擀杖，说明她对我上了心，我以后天天要去吃面。陈小喊越发糊涂了，哪怕喝上一口酸汤，也难以解开眼前的这一道迷障：哦，那你说说看，辛仗和风骚不风骚，或许我能帮上忙，替你算筹一番？伙计如遇知音，将凳子搬了过来，坐在了客人的对面，跷起二郎腿，剖析道：哎呀，怎一个骚字能说得清呀。要说是吧，这个辛仗和的家里有男将，虽然丈夫跟死了没啥区别，长年累月的在外面打秋风，扔下自己的婆娘娃娃不管，但辛仗和毕竟是有户头的，人也本分，只专心挣钱，门风端正。可要说不骚吧，辛仗和的面庄简直红火极了，天天人挤人，人挨人的，买一碗饭比抢一炷头香还困难。我怀疑，男人们去吃一碗面不过是个幌子，多半是去盯辛仗和擀面的时候撅起的大尻子，看来尻子也是一个幌子，专门招徕客人的。陈小喊竖起了大拇指，深表赞同，又献策道：但凡人世上的女人，没有一个不爱钱的，眼睛里头只认钱，所以对付这个辛仗和吧，你只有使钱了，钱的话，谁都能听懂。
这么一讲，伙计登时蔫了，手捂在了口袋上，没听见钱响。陈小喊摸出来几块钱，款款搁在柜台上，送给了对方。伙计见状，一把将钱抓在了手上，眉开眼笑，忙沏上几大碗酒，奉给了客人。这一时，陈小喊却道：无功不受禄，这钱也不是你能白拿的，你得替我办一件要紧事。伙计点头答应，询问什么事。陈小喊截铁道：拜托，你现在打我一顿吧，美美地打，打不出一个遭罪的样子，老子就把钱没收了，让你空欢喜一场。伙计像吞下了一枚带刺的蒺藜，半天也说不出话来。陈小喊宽慰道：对，你想得没错，老子就是疯了，就是辛仗和店里的一团面，甘心让你揉搓的。哦，你快去找一根绳子来，把老子给绑了，只准你打我的软肉，不许伤筋动骨，这就要看你下手的分寸了。
伙计依言，拿出来一根牛皮绳，将客人绑在了凳子上，动弹不得。陈小喊干脆放弃了挣扎，反倒笑呵呵地再三叮嘱：记住了，你先打我的左脸，打三拳，打出淤紫来，然后再用鞋底子抽我的右脸，必须抽肿了，像嘴里塞了一颗鸡蛋那样，最后再给我的鼻子上来一拳，鼻血淌下来后，你抹在我的脸上，画成一副关公的红脸。伙计照办了，打得陈小喊眼冒金星，东摇西晃，鼻脸上顿时开了一座染坊似的，终于知道自己疼了，肿了，样子彻底变了。陈小喊犹不罢手，催喊说：狼日的，再加三块钱，你给我的鼻子上再来一拳，快打。鼻血是热的，洋洋洒洒地落满了整个前襟，左右颊脸也像蒸锅上的馒头和花卷，一寸寸地膨胀了起来，有了理想的效果。
打毕，伙计解开了牛皮绳，还拿来了一包创伤药，打算敷给陈小喊。陈小喊不许，只逼视着伙计，坏笑道：你快瞧瞧，我像鬼，还是像金刚？伙计思忖说：两样均沾吧，客官一半像鬼，另一半又怒目人世，像一尊金刚法王。这么着，陈小喊出手如电，一拳头砸在了伙计的鼻脸上，将对方撂翻在地，昏死了过去。狗儿子，只怪你嘴上没挂锁，你打老子尚可，但你骂我的女人却万万不行，辛仗和的身子骨跟娘娘的一样金贵，岂是你们这一帮杂碎能说三道四的，嗔骂道。陈小喊捡起地上的两颗门牙，连同三块钱，一趟子放在了伙计的胸口上，算是销了这一笔恩怨。末了，陈小喊戴上一顶烂草帽，披上一件油腻腻的光板皮袄，趁着伤势未愈，仓朗朗地出了客栈的门。
到了前院，陈小喊从马厩中牵出来自己的那一匹雪花豹，拽至墙根下，套在了一辆马车的辕架内。雪花豹咴咴地低吼着，甩着长鬃，见到了主子，竟然兴奋得像一头野兽。陈小喊从车底下抽出了一根哭丧棒，插在了车头上，吆喊一声，扬长而去。
天气已经凉透了，在这样的时辰，沙州城里连一个鬼也看不见，可能都去烤火了。风从玉门关的方向上刮来，一些细小的沙粒落在了街面上，让靴子打滑。幸亏地面上吹卷着一层枯叶和麦草茬，好像抹布似的，将马蹄子的声音全部擦干净了，蹄铁上也没有火花。绕过了几条街，陈小喊如愿地停在了辛仗和面庄前，忙跳将下来，一道烟地踅了过去。
门板严实，内外悄寂，门端里放着一只拴了铁链子的炉子，已经封了火，漾着热气。陈小喊贴住耳朵，听了半晌，方知妻儿都已睡熟了，遂叨念了一声阿弥陀佛。待眼睛适应之后，陈小喊瞭见其中的一扇门板上，用石粉画了一个圆圈，这是辛仗和留下的记号，意思全在里头了。一阵宽慰过后，陈小喊也摸出来一疙瘩石粉，在圆圈的下边仔细画上了一横。一横者，平安也，这是夫妻之间的暗语。临走前，陈小喊从窗台上抓了几根晒干的沙葱，喂在嘴巴里咀嚼了一番，嚼完又吐掉了。沙葱味道大，可以掩盖恶劣的酒气。实话说，这家客栈的酒并不太好，主要是药性太足，不过瘾。
子夜时分，陈小喊吆喝着马车，停在了谭家大院门前。
薄暗中，索朗正骑坐在大门右侧的一只石鼓上，闻听到动静时，突地一下，拔出了一把杀猪刀，明晃晃地砍戳了几下，力竭之后，又将刀子横在了怀中。待认清是一介无名之卒时，索朗轻蔑一笑，喊骂说：狗儿子们，我原先吃的是细粮，你们吃的是杂粮和狗食，现在倒好了，我连杂粮也吃不上一顿，你们大家见了我都绕着走，好像我是一泡臭大粪，谁也不理我。陈小喊踱了过去，答复说：的确，你以前吃的是细粮，而今却连狗屎也不如，我当初吃的是狗食，但我现在不一样了，你得听我的。索朗并不愠怒，丧气地说：我知道，义庄和索门落败了，你们都在下坡里追乏兔，撵着追打，但我千思万想，怎么也料不到梵义的兄弟们，竟然跟猫子那个恶鬼伙在了一搭里，联手做起了鸦片贸易，也难怪我被卸磨杀驴，连这个门也不让进。哦，当然了，人情寡薄，世事无常，这个人世上多的是落井下石、嫌贫爱富的家伙，少有掏心挖肺，替你雪中送炭的人。不过呐，我早就不是梵义的伴当了，我高攀不起，我被急递铺除名了，还砍下了这两根手指头，所以我得四处找食吃，替猫子卖命，不能饿死了这一具爹娘老子给下的热身子，陈小喊答。索朗凄楚道：猫子和连公子已经发了话，倘若我再进这个门，他们一定会打断我的腿，敲碎我的膝盖骨，让我真的去做一只癞皮狗。陈小喊讥讽说：所以你的路断了，你走投无路，只有把腔子里的那一团怒火，撒在自己闺女的身上，你想杀了索梅，买一张进入谭家大院的门票，遂了你个人的恶念。索朗阴笑道：我杀细君，杀的是自己生养下的娃娃，又没杀旁人，再说了，杀一个扎花的，跟杀死一只母狗没有什么两样，我保证说到做到。陈小喊哀恳道：哎哟，能不能不杀，给我一次机会，就当是我的一桩无上功德，我来赎下索梅的这一条命吧？咦，那就看你的价钱了，你如果给一个好价钱，我兴许也可以考虑考虑的，索朗并不客气。这么着，陈小喊从怀里摸出来一只小皮囊，悬在了手上，探问说：我恰巧有一包粮草，但究竟是细粮，还是杂粮，你自己去试试吧，这就是我开出的价钱。
这一刹，索朗的眼神涣散了，痴呆了，一如夏末时在罂粟花田中的那样，迷幻开来。索朗一把抢走了小皮囊，解开绳带，探着鼻子嗅闻了半天，忽然间失了三魂，丢了六魄。索朗嘀咕道：细粮，真是细粮，这一定是从天水坊的地里打出来的细粮，比平凉坊的好，也比陇西坊的醇，我懂得门道，我的鼻子比狗还灵，嘿嘿。转瞬，索朗像狗一样汪汪汪地吼喊了几声，詈骂道：驴日的连公子，你以前给我吃的可都是杂粮，是麸皮，是糟糠，我现在终于吃上了细粮，我解馋了。事实上，疯魔就在方寸之间，索朗的病立刻犯了，盯视着陈小喊，喝问说：你是鬼呀，你想抢我的口粮么，我啐你一口唾沫吧？果真，索朗张口就啐，陈小喊紧着闪避开了。趁着这个空隙，索朗撒丫子跑掉了，一眨眼便没了踪迹。
一墙之隔，在谭家大院的游廊上，丁荣猫瞥望了一眼连公子，发现后者的脸是灰黑的。
耳食了围墙外的动静，两个人分明知道，那一名落拓不羁的游击回来了，像事先许诺的那样，就在今晚夕，在子夜前后，准时前来践约。虽说尚不知道具体的结果，但丁荣猫的紧张与激动却是由衷的，将手心里的一把汗，偷偷地抹在了衣服上。连公子沮丧道：丁掌柜，你听听，我被索朗这个贼日塌的，他在四处败坏我的名声，我现在真是百口莫辩，负谤难明呀。丁荣猫暗笑：的确，你现在是谤随名高，有道是欲戴其冠，必承其重，在敦煌的这个地盘上，除了县长李肖鹏，你连公子便是第一等的角色，你不当别人的靶子，谁还敢来与虎谋皮呀？这句话既是一番赞美，也是一种讥讽。哎哟，我现在的一切，都是拜丁掌柜所赐，我连某人掂得清个人的斤两，我心甘情愿地服属你，从不敢有二心，连公子表白道。灯油不多了，柱子上的羊皮灯笼暗沉了下去，令院子里的一切渐渐地浮出了轮廓。丁荣猫道：前不久，南湖一带的沙山走山了，人们从沙子里刨出来了两具干尸，让临洮坊的一户财主家认领了去，却原来是他家里的长子和一名伙计。幸亏账本还揣在身上，注明他们是刚刚借了高利贷，打算返回沙州城的，人死了不说，又偏偏丢了几根小金条，人财两空呀。闻听此言，连公子立时寒战不已，抱拳道：丁掌柜，你心里装着一块明镜似的，啥也逃不脱你的法眼，我当初之所以去杀人，只为了讨得你的欢心，坐上李豆灯的位子，让我这么一个穷寒人，从此有一个体面的身份。丁荣猫探问说：烟膏呢，去年的那些烟膏呢？你呀，你其实根本就没有出手，只是佯装藏在了一只水缸里，走了一趟马迷兔，我却成全了你，将文和事老协会的头一把交椅给了你。连公子的脸色由灰黑转为了赤红，巴兮兮地说：丁掌柜，我真心服属你，可我自己也养了一群狗，狗不光要叫，狗还要吃肉的，所以那些烟膏被我零打碎敲地喂了狗，我认罚，等这一趟事情成了，你从我的份额中扣除吧。这个关节上，丁荣猫说类似的话，打这样的牌，其实是已经猜到了陈小喊带来的结果。阒寂中，墙外的那一匹雪花豹嚼吃着干豆子，嘎巴作响，牙齿的声音很亮。不错，只有得了手的人，才会心绪稳静地在暗夜的街头，掏出预备好的干豆子，耐心地喂给自己的牲口伴当，却见不到他的一点点火气。丁荣猫笑道：你差一点骗了我，现在看来，你身上并没有路，就像我没有，汤世瓶也没有一样，我们都是受制于人，所以罂粟花种得再好，还是要仰人鼻息，被切走一部分的利润。连公子一向是乐观主义者，宽释说：丁掌柜，陈小喊虽然单枪匹马，但他现在就是一只开路的蝼蚁，俗话说千里之堤，毁于蚁穴，一旦这家伙打开了一个口子，外面的鸦片商人们便会闻风而来，乌泱泱地扑向敦煌。丁荣猫不想偏离主题，矮下身，在游廊的护栏外拎出来一只包袱，递给了对方，叮嘱道：喏，这是你当初带来的几根小金条，原还给你，你拿去喂狗吧，不过你记住，祁连山里有一帮金客子专门做这个生意，外面镀一层金，里头却灌了铅，一般人难以辨识，你以后最好多长一双眼睛，别只顾着卖嘴。这一时，羊皮灯笼终于油尽灯枯了，黑夜笼盖了下来。连公子接住了包袱，一点也不犹豫，随手扔在了身后的花园中，尴尬道：哎哟喂，抓了一辈子的鸟，到头来，我的眼珠子却被鸟啄掉了，这怨怪不了旁人，只能怪我蠢。事后，连公子一再追忆，那只包袱当时有没有发出过黄金的声音，他对此完全没有把握。
有人在叩门，应和着街上打更的梆子声，子时到了。
丁连二人踅出了游廊，并没有奔向前院，去应门，去迎候那一名游击，而是拐过了茶房，钻进了一墙之隔的偏院。连公子自作聪明地说：丁掌柜，我明白了你的意思，再熬他一下，就像熬鹰那样，先把陈小喊的锐气和不羁给灭了，让他落架，落架的老鹰不如鸡嘛。见对方不发一语，连公子又道：丁掌柜，你这次给陈小喊配的这个方子真管用，一个原本目中无人的游击，居然这么服服帖帖的，做了咱们的开路先锋，太不易了。丁荣猫停下脚，仔细道：不，这个方子是咱们一起开的，我不能贪功。连公子抬起巴掌，扇了自己几个耳光，自责道：亏先人的，杨修是怎么死的，你这张破嘴难道忘了么？唉，我终究要剜了你这根口条，我可不想犯忌，惹来杀身之祸。且慢，别忙着自毁志气，今晚夕我还要借你的这一副口舌，把这一桌席吃好，丁荣猫掸了掸灰尘，理冠整衣，吩咐道：你快去，将咱们的客人胡梵同请来吧。
游廊蜿蜒，一直贯通在了偏院内。
在游廊尽头的一座凉亭内，丫鬟们早就布好了一桌子菜，烫好了苞谷酒，单等着主宾们入席，半夜开宴。瞭见丁荣猫踱步进来，一个伙计捧着红铜锅子，款款放在了桌子当中，汤汁滚沸，羊肉的气息弥散开来，仿佛在空气中撒了一把胡椒和芫荽。望着炉口上燃烧的红炭，丁荣猫忽地松了一口气，身上的寒意迅速褪去了，忙撸起了袖子。丫鬟端来一碗温水，丁荣猫漱了漱口，刚吐了一半，瞥见连公子率着客人到了跟前，便将剩下的另一半咽在了肚子里。双方谦让了一番，丁荣猫实在拗不过，坐在了主席，右首是客人，左侧则是连公子，彼此都挂着一副浓酽而热烈的表情。按敦煌当地的规矩，在动筷子之前，酒必须走过三巡。丁荣猫先自捧起了酒，朗声道：
“梵同兄弟，这第一碗替你压惊，这些日子可真让你遭罪了。”率先一饮而尽。
“不敢。梵同只是一个念书人，一粒草芥角色，无德无能，岂能承受得起这么大的恩遇呀。”梵同战栗着，声嗓哽咽不止，洒下来的酒水掉在了炉口上，溅起了一片火星子。又道：“丁掌柜，大恩不言谢，此番你救了我的命，等我哥哥梵义从中原归来后，一定举胡家坊和急递铺全部之力，来报答你的这一份恩德。”
“梵同你错了，我之所以救你，当初并不曾施恩望报，等着你们胡家将我供在祠堂上，当先人一样伺候。”丁荣猫拦下了丫鬟，亲自添了酒，笃定道，“我这回搭你一把手，完全是因为对河西司马的敬意，对令兄梵义的一番景仰，除此无他。”
“可是，就算梵义是河西司马，是急递铺的当家人，但他毕竟是我哥哥，他没有理由不报答你，梵义他并不是一个薄情寡义的汉子。等着瞧吧，只要我安全出了这个门，我就去城外迎梵义，我会把这些天你对我的好，悉数告诉给他。”争辩道。
丁荣猫面色一沉：“放肆。实话说给你知道吧，你出不了这个门，你出去就是死。”
“我不信。”梵同执拗道。
“梵同兄弟，你记住，你只有一颗头，两个胳膊两条腿，但沙州城的四个城门楼子下，起码有几十名步警和马警，哪怕飞过去一只麻雀，也会被拔光了毛，何况你这么个大活人呐。”丁荣猫绍介完了局势，又道出了第二碗酒的主题，慨然说，“梵同，那天晚夕你走投无路了，敲开了谭家大院的门，我很荣幸地接纳了你，这么些天来与你朝夕共处，我喜欢上了你这个兄弟。是这，丁某不才，但也有一个做人的准则，不管是谁，一旦开口央求到了我，我一定会倾尽全力，哪怕赔上这一具热身子，我也要跟着他在生死的光阴里闯上一趟，大不了弄出一个天大的响声来。”
“丁掌柜，你已经庇护了我，我知道。”胡梵同的眼中敷着一片泪光，吞下了酒。
“这才是开始，好我的兄弟，以后的日子将是一盘磨石。”丁荣猫自如地掌握着这一幕的节奏，似乎他的心中装着一册腹稿，“梵同，喝了这第三碗，咱们干脆就结成一伙子人，在阳世上哭，在阳世上闹，将来洗清你头上的不白之冤，还你一个清白吧。”
孰料，胡梵同哇的一声嚎哭了出来：“怪我，只怪我一时糊涂，犯下了杀头的罪。”
“你没罪。”断喝道。
“不，我有罪，我罪不可恕。索梅还那么小，一直对我执弟子礼，称呼我为小先生，对我充满了信任与依赖，可我竟然兽性大发，糟践了她，强暴了她，我和一只畜生有啥区别呀。”胡梵同的哭声既撕心，又裂肺，拳头捶打着桌案，“真的，我对不住义庄，我有愧于索家，更是辜负了爹娘老子和哥哥嫂子对我的期望。这么些天来，一想起家里、学校和鸣沙山书院被田虎子带着人马给查抄了，掘地三尺，我就心如刀绞，恨不得用一根绳子勒死自己，赎了这一份罪孽，一了百了。”
丁荣猫失笑开来，讥讽道：“真是妇人之见，小心我看扁了你，将你亲手交给田虎子。”
“那也好，死了就销账了。”
“哼，死是一件太简单的事，四蹄一蹬，赴了黄泉，但你胡梵同这么一死，至少连累了在下，毁了我的一世清誉。我刚才说过了，谁投到了我的门上，谁便是我的座上宾，我舍了这一腔子血，也要让他毫发无伤，包括你。”丁荣猫言说至此，给连公子递了一个眼色，再道，“梵同兄弟，我的这些话，已经征求了敦煌文和事老协会的意见，连公子也有他个人的一番主张，你不妨听听他怎么说吧。”
连公子腾身而起，果决道：“梵同兄弟，你不必自责，你也无罪，这便是文协会和本人的结论。”
“可我知道，我罪孽在身，我再也洗不清自己了。”
“哼，什么屁话。这个人世上，哪个男将的裤裆下没骑过几个女人呀，可惟独梵同你，睡了一个败落的义庄的女娃子，日弄了一个街上乱跑的女乞丐，居然就哭天喊地，恓惶得像一个没见过世面的婆娘。”这一时，连公子的口舌经过了酒水的滋润，也因为先前的钳口禁言，仿佛一只刚刚从洞穴里出来的老鼠，忽然间兴奋开来，“梵同，丁掌柜刚才说的没错，你的这一桩事马上就要了结了。我保证，等你洗清了自己污名的那一天，我连某人一定亲自陪着你，走出这个谭家大院，送你去胡家坊。”
梵同愕然道：“纸是包不住火的，我犯下的那些罪孽，田虎子的手上有一本明账。”
“哦，谁说纸包不住火，万一是一堆死火的话，别说是纸，一口唾沫也能包住它。”连公子被自己的聪明陶醉了，笑得浑身的肉也在发颤，笃定道，“梵同，你刚才可都听见了，义庄的大少爷在门外头叫唤，像一条失了家的野狗那么落怜，但丁掌柜的这一扇门不会轻易向他打开，除非索朗答应一个条件。”
“条件？”梵同狐疑。
“嗯，在沙州城，在整个关外三县，义庄是最在乎名声的家族，索家是最要面子的豪门，虽说现在落败了，凋敝了，债主们打上了门去，老的傻了，小的疯了，但门头上的那一块金匾还在。”连公子铺垫毕了，方说，“如今，索梅就是义庄身上的一块烂疮，他们索家人不去剜掉，难道还指望着旁人割肉供养，起死回生么？”
梵同探问说：“什么剜掉？”
“这叫荣誉谋杀，一个家门内部的事务，外人根本插不上手，也不愿插手。”连公子仰首盯望着夜空，仔细道，“索梅一旦被杀了，那这个闺女的血也没有白流，至少洗净了义庄的那一块匾额，半年之后，没人会记住她的长相。生是义庄的人，死是索家的鬼，这或许是索梅最好的去处，总比在人世上吃糠咽菜的强。”
“求你了，我已经让索梅死过一回，不能再死第二回，干脆连命也搭上吧？”哀告道。
“糊涂匠，你真是朽木一根。”连公子瞥望一眼，瞭见丁荣猫早就不耐烦了，遂说，“梵同你记住，现在只有杀了索梅，掐断她这一根线，才能死无对证，你也才能解脱出来，然后再去田虎子那里，反告她一个诬陷之罪。总之到了那时候，索梅躺在了坟坑里，她并不会跑出来撕你的嘴。倘若你现在逞妇人之仁，你将来如何面对鸣沙山书院的同窗们，你有何颜面站在学校的讲堂上，你又让丁掌柜和我，怎么给梵义一个交代呀？”
梵同膝盖一软，跪在了地上：“二位义人，让我给你们磕三个头吧。”
“不必了，快起来吧。”
“等梵义回来，我一定会给他说知道的，我发誓。”
瞭见胡梵同抱住了连公子的大腿，絮叨不休，泪下如雨，哭得好像死了爹、丧了娘似的，丁荣猫的耐心终于耗光了，抬脚便走。丫鬟递来了一只羊皮灯笼，丁荣猫伸出手，并没有去接，而是抚在了连公子的肩头，叮嘱说：哦，梵同可能太激动了，激动也是难免的，你好生劝一劝他吧，千万别哭坏了身子。连公子瞭看着丁荣猫走远的背影，一时间牙疼了起来，恨不得啃上梵同几口，方可解恨。
前院内，却是另一番情状，如果掉下来一根针，恐怕也会惊起一群夜鸟。
四下里悄寂一片，汤世瓶见陈小喊不吱声，双手袖在皮袄内，泥塑着，一直在打瞌睡，便也放弃了追问，猜想对方可能在拿主意，需要一点时间吧。廊檐下另有一桌席，与偏院中的毫无二致，或许出自同一个厨子的手。只不过，这里的红铜锅子早就熄了火，汤面上浮起了一层羊油，板结着，犹如冬天的党河封了冰。汤世瓶饿极了，搛了一筷子干豆角炒肉丁，塞在嘴中，突然停止了咀嚼，五官蹙成了一块抹布的样子。半晌后，舌头找见了异物，汤世瓶拈在指尖上一瞧，原来是一粒黄豆大小的粗盐，一下子弹飞了。这么着，汤世瓶觑见这名游击的表情抽搐着，仿佛疼痛攫取了他，一时间难以自拔，鼻脸上的血迹也像一块红布，皱巴巴的。汤世瓶去拉拽对方时，陈小喊闪电般地出手，从皮袄下抽出了一根哭丧棒，顶在了前者的下颌上，示意他闭嘴。汤世瓶诡笑一番，又拿起了筷子，兀自吃喝起来，等待着答复。
旁边的矮墙外，偏院内的声音清晰可闻，犹在眼前。
先前听见叩门时，汤世瓶正在一块磨石上忙碌，打磨着几把小眉刀。傍晚左右，瓦莲娜收拾停当，在脖子和腋窝下洒了香水，打算去县署里切磋舞姿，瞭见了窗台上扔着的小眉刀，一个个锈迹斑驳的，便吩咐了此事。不是一般的眉刀，这可是瓦莲娜从俄境带过来的一套专有工具，据称是当年农学院的毕业礼物，她只肯在城外几个坊的讲习所里拿出来，用于示范割浆和大规模的仿造。叩门的节奏显然不是瓦姑娘，自打天水坊罂粟花田中的首场舞会成功举办后，县长李肖鹏便频频邀请这位洋女人，要么跳舞，要么对饮，今天回忆一番巴黎塞纳河两岸的风光，明天再刻画一下伦敦西敏寺广场上的鸽群，时常让瓦姑娘开怀大笑，惊诧莫名。渐渐地，李肖鹏也发现了，对面这个高鼻深目、金发如瀑的洋女人不过是一介土包子，见识有限，但虚荣心颇强，喜欢这一种似是而非的浪漫情调。然而，恰恰是这一点，撩拨起了李肖鹏的兴致，觉得流落至今，这关外的敦煌已不再是苦寒之地，伤心之所，至少目下有了一位可以说说话的知音。瓦莲娜声称，自己是一名大财主的女儿，俄国境内的红色政权建立后，家庭崩溃，亲人失散，她跟着一伙白军一路南下，一直滞留在了关外三县，目前寄居在一个曾经的贸易联手家中，叫谭家大院。李肖鹏采信了这个说法，但在内里深处，实则对瓦莲娜的身世了无兴趣，懒得探究。李肖鹏心知，自己其实也像一名挂单的和尚，敲完了今天的钟，明天究竟栖身何方，两眼茫然。除了切磋舞蹈的技艺外，李肖鹏忽然提出，打算拜瓦莲娜为师，学习俄罗斯语，后者痛快地答应下了。这么着，每日晚夕，只要谭家大院的门端外，响起一阵前来接人的铃声时，瓦姑娘便开始洒香水，而后摇曳着柳枝一般的身材，钻进那一辆蓝呢子的车轿内，款然而去。关上门后，汤世瓶总是气不过，抄起一根大扫把，抽打着空气中的香水味，好像他是一名新科的武举似的。这个关节上，丁荣猫心生不忍，往往安慰说：别那么小气，你只当瓦姑娘不是一个人，是一炷供香，供在了天台大人的桌案上，替你我在施舍罢了。
娼妇，洋婊子，汤世瓶叱骂了一句，丢下手中的小眉刀，簌簌簌地跑去开门。果然，立在门口的并不是瓦姑娘，却是那一名鼻青脸肿的醉鬼游击，一手举着哭丧棒，一手拽住了缰绳。汤世瓶赶忙拆开了门槛上的挡板，吆喝着马车进来，停在了院子当中，又相帮着卸下了全套马具，将雪花豹拴在了围墙下，丢下了水盆和一堆饲料。落座后，汤世瓶注满了两大碗烫酒，率先捧给了陈小喊，催他驱驱寒，暖暖身子。汤世瓶恭维说：哎呀，你真是一位信人，说今个天到，就今个天到，说子时来，真的就踏着梆子声进来了。陈小喊并未接茬，目光逡巡了一圈，见廊檐之外的庭院中一片黢黑，惟有矮墙后面的偏院内布满了灯光。汤世瓶释解说：真不巧，丁掌柜来了客人，兴致太好，一直喝到了现在，咱们别等了，你快请。陈小喊嗅了一鼻子，料定这是特等的苞谷酒，先咂了一口，而后一饮而尽，笑得难看极了。自始至终，陈小喊只是一味地狂饮，对菜肴和羊肉锅子不瞧一眼，嘴里的饱嗝却一个接一个的，让汤世瓶嗅见了一股酸腐的气息，竟不知道它恰是来自辛仗和面庄。
哑默了一阵子，汤世瓶觉得机会来了，开始了他的独角戏，声嗓一变，恓惶道：哎哟，你刚才进门时，我心里一阵酸楚，恍惚间，我还以为十九年不见的苏武回来了，身穿羊皮袄，手执旌节，此刻灯下一看，你比那苏武英迈，也比那苏武更加豪气干云。好话谁都爱听，陈小喊自然亦不例外，耻笑说：你呀，你肯定是看多了敦煌六合班的戏，不过你认清了，这并不是什么旌节，这是一根哭丧棒，我一路上杀鬼打魔，九死一生，这才回到了沙州城。汤世瓶骇然一惊，逼问说：你失手了？货呢，交给你的那些烟膏呢？陈小喊讥讽道：嗬，你也算是在北疆闯荡过的人，你难道不知货在人在、货失人亡的法则么？如果这一趟失手，躺在那一口棺材里的应该是我。这一刻，汤世瓶获知了确凿的答案，心下一喜，恭维道：陈小喊不愧是关外三县的第一条好汉，足智多谋，文武双全，这四郡两关的路貌似开放着，实际上现在全部堵死了，革命军各自为阵，互相打冷枪，除了搜刮当地百姓外，还对过路的使团与商贾剥皮抽筋，极尽侮辱，可偏偏在这么个密不透风的条件下，陈小喊千里走单骑，如入无人之境，押运着半车鸦片，来去自由，俨然是一位盖世英雄。陈小喊回说：你呀，你的嘴快撵上连公子的了，你们都长着一根开过光的口条，其实没那么风光，我被揍坏了，还差一点丢了这条小命。汤世瓶盯看着游击脸上的伤势，知道对方所言不虚，这一趟的代价清晰地写在了上面，谁知道那一件皮袄下另有多少惨烈的故事呀。陈小喊却不居功，对自己的遭际一笔带过，恳切道：我这么干，只为了报答丁掌柜，报答你和连公子，报答谭家大院，我就像一条丧家的狗，只有你们拿我当人。汤世瓶不想毁了这一顿酒，不想陷入伤情，于是盯看着庭院中的车架，发现车身沉重，遂道：哦，让我猜猜看，陈小喊押着半车特等的鸦片，去了一趟北疆，兑换了一大笔金钱。有时候，钱多了可能也是一个灾难，尤其在路上，所以陈小喊心生一计，扮演了一名孝子，假装替爹娘老子迁坟，一路护送着棺木，将这一笔钱偷偷运进了沙州城内。陈小喊碰了一下对方的酒碗，似乎首肯了这个说法。汤世瓶又道：看这一辆马车分量不轻，我估摸，棺材里至少有上千块大洋，白花花的大洋，我现在都能听见大洋的响声，这可能是人世上最好听的声音吧。
这一时，矮墙外突然传来了一阵嚎哭声，时断时续的，并不很真切。陈小喊攥住了酒碗，骨节嘎巴，几乎快将其捏碎了。这样的反应，早就在汤世瓶的预料当中，但他毫不在意，因为汤世瓶另有一套唱本，心知眼前的这个机会一旦错失，就如风中的沙子，将再也难以收拾。小喊兄弟，其实这两天我一直在北门外等着迎你，等你的目的，只想跟你单独说几句话，汤世瓶添了酒，低语道：你知道的，河西一带包括关外三县，已经禁绝了几十年鸦片种植，几乎是一片空白，没有人敢拿自己的脑袋去冒险，也就我们几个外来鬼才敢豁出了性命，斗胆试上一遭。哦，好在上佛保佑，这一次的罂粟花长得格外繁茂，秆子比胳膊粗，果子比拳头还大，割下来的简直不是浆液，看着就像是黄澄澄的金子呀。小喊兄弟，问题在于这些烟膏有市无价，价格全凭着你的这一张嘴，你说一元，没有人敢叫八毛，你既设了坛，又作了法，丁掌柜和整个谭家大院的人也插不上手。陈小喊的心思并不在对方的絮叨上，张着耳，一直在盯望着矮墙后面的灯光。汤世瓶接续道：我出了城，就想把你截停在半路上，掏心挖肺地给你说一声，你根本没必要将这一趟兑现回来的大洋全部拉回来，悉数交给姓丁的，你至少应该截留下一半，丁掌柜只能听你的，我也可以替你敲敲边鼓，站在你的立场上帮帮腔。陈小喊终于听懂了，痛楚地一笑：哦，我明白了，你是想跟我联手，每一次兑换鸦片之前，事先将丁掌柜心里的尺码告诉我，然后独吞下其中的一块，做你我二人的赃墨。汤世瓶舒了一口气，快慰道：果然，聪明人不可细提，现在捅破了这一层窗户纸，小喊你便是我的亲兄弟，以后我做你的内应，丁掌柜肚子里的那几根肠子只要一动，我提前就会说给你知道的。陈小喊探问道：你说吧，你想抽几成？汤世瓶第一次伸出了四根指头，一眨眼，少了一根：我拿三成吧，毕竟我只动嘴不动手，坐享其成，一切都得仰赖你，劳碌你。偏院中的嚎哭声再次尖厉了起来，一种熟悉的嗓音汹涌而至，其间还夹杂着辩解与诉苦。陈小喊忽然袖起手，身子一缩，躲在了那一件光板皮袄下，双目紧闭，五官也蹙成了一块咸菜疙瘩的样子，对汤世瓶的提议充耳不闻。
汤世瓶走了眼，以为这是个艰难的时刻，对方需要盘磨，算筹一下其中的利弊。毕竟，汤世瓶属于空手套白狼，无根无由的，薅别人的羊毛，抢他人的吃食，不管轮到谁，这都是一个难以跨过去的坎。围墙下，那一匹满身斑点的骏马吃毕了饲料，饮完了水，咴咴地雀跃开来，鼻门上喷着一团白气，腾云驾雾似的。汤世瓶哀伤地说：小喊兄弟，我早就看出来了，你不是平地里久卧的人，你虽然被急递铺子革除了，还丢掉了两根指头，但你照旧是关外三县的第一号游击，无人可以取代你。你沦落到了如今的这个地步，只因为你被怨气、仇恨和不满裹挟着，只恨自己生不逢时罢了。事实上，汤世瓶并不需要对方的呼应，心知自己的这些话，字字是针，句句似锥，已经给这个游击点了穴，灌了药，只等着药性发作了。这么着，汤世瓶又添了一把柴，黯然道：小喊，你其实就是这一匹雪花豹，它本来应该像关云长的赤兔，张翼德的玉追，常山赵子龙的夜照玉狮子，曹操的绝影和刘玄德的的卢，去建功立业，去一马平川的，可偏偏时运不济，倒了大霉，现在居然只配当一匹辕马，拉着破车，拉着一口棺材穿州过府，让世人耻笑不尽。闻听了雪花豹这个伴当的名字，陈小喊再也控制不住自己了，一时间热泪狂下，战栗不止。汤世瓶内里一喜，心知这一丸药有了结果，便及时地闭上了嘴，不再连毛带草地聒噪了。
偏院内，磕头的声音犹如在打夯，磕了不止三个，实际上磕了一地的头。
谭家大院收服了著名的游击陈小喊，这一幕看似是无心之举，但真实的细节，旁人却无法测知。自从被急递社扫地出门后，陈小喊摇身一变，成了沙州城内最显赫的酒鬼，要么沿街讨酒，要么站在几家酒楼的垃圾堆上，抱着扔掉的空酒坛子，舌头在里面吮来擦去，让周围的路人失笑死了。慢慢地，陈小喊当掉了身上所有值钱的东西，靴子、棉袍、鞍子、笼辔什么的，一天至晚，醉死一般地趴在光溜溜的马背上，一任雪花豹散漫地游荡着，在大街小巷出没。陈小喊倒不担心自己被饿死，因为胯下的那一匹雪花豹年岁大了，应了老马识途的那句古话，一天两顿的饭口上，总会捎着主子奔向八贤王街，乖巧地停在辛仗和面庄前，打一阵响鼻，知会一声里面的掌柜和伙计们。刚开始，辛仗和根本不搭理，哪怕雪花豹叫来叫去，把下巴喊掉又能怎样。但是，一匹牲口驮着一个醉鬼，横在了店门前，不免会影响生意。辛仗和的头上一下子起了火灾，拎着擀面杖，一道烟地杀了出来。辛仗和并不打算干架，一丈长的棍子也只是一个幌子，连哭带闹才是女人最有力的武器。这么着，辛仗和瘫坐在地上，一边抹眼泪，一边撕扯着自己的头发，哭得心快烂了，詈骂说：喝吧，美美地喝吧，喝死了就升天了，大不了我送你一具棺材，再施舍上一套老衣，将你抬埋在戈壁干滩上，我也就省心了。越哭越受伤，越受伤越哭，辛仗和的嗓子里塞上了一团悲痛的乱麻，简直要背过气去了。又道：哎哟喂，你摸着心口窝想想呀，别人家的男将一个个都是狐狼，干干散散的，只知道往家里搬钱，可你倒好，天天灌上一肚子不要脸的水，丢下婆娘娃娃不管，你究竟是绝户头呀，还是干脆把我们母女当牲口一样对待？伙计们不落忍，连劝带哄的，将辛仗和抬进了店铺后面的院子里，生怕毁了当天的买卖，让她一个人磨牙去了。骂归骂，骂完了之后，面庄里照例会端出来一碗饭，要么是拉条子，要么是炒炮仗子，还顿顿带了肉臊子。在邻舍们不屑的目光中，陈小喊翻身下马，蹲在地上咥完了饭，丢下碗筷，一脸鬼祟地走掉了，好像他的脸皮比城墙拐子还要厚。哀莫大于心死，辛仗和后来也就疲了，懒得去费唾沫，让伙计们按着饭点，在外面的窗台上扔下一碗吃食，即便泡了，烂了，落满了灰土，也不会有人去惜疼这名游击，只当他是一个乞丐罢了。
白昼里喝烂酒，一入了晚夕，陈小喊便栖身在寺庙里，几乎将城内的大小庙宇都睡遍了。一个月前，陈小喊牵着马，刚走到了火神庙门口时，酒瘾忽然犯了，便坐在了廊檐下，打望着暮色中的沙州城，寻思着该去哪达蹭一顿。酒瘾是一种空荒的感觉，好像世上的人们都去觥筹交错了，偏偏抛下了你，你却蹒跚在酒坊一带，等着伙计去找钥匙。正在陈小喊抓耳挠腮之际，一位腿脚不便的老叟恰巧路过，一眼认出了游击，大喜过望。老叟将一只包袱递给了陈小喊，声称他正要去急递铺投邮，既然碰上了，也就免了后面的脚程，有劳这名游击了。陈小喊干脆不接，也没道出其中的缘由，折身跳上了马，抽了一鞭子。被急递社革除以来，别说去那家铺子里故地重游了，就连警察局门前的那一条街，陈小喊也鲜少涉足，只在另外的半个城区活动，一别两宽，各生欢喜。孰料，雪花豹刚跑出去了一段，陈小喊的狗鼻子便嗅见了一股浓烈的酒香，不由得勒住了缰绳，拨转马头，乖乖地回过了身子。老叟握着一只酒囊，刚饮下了一口，浑身的寒气不见了，面色红润。陈小喊问说：也罢，我正巧闲荒着，可以替你跑一趟腿，但不知你的包袱往哪达投寄，你给一个地址吧？老叟答：不远，就在鸣沙山下的南湖一带，记住是绳庄的魏龙家，绳子的绳，委鬼魏，龙马的龙。闻听是南湖，陈小喊立时轻松多了，这一夜一趟来回，天亮后回来再睡也不迟。老叟摸出来一把碎钱，询问酒资时，陈小喊也不客气，指了指酒囊，面色羞臊地接在了手中。
天已经亮透了，陈小喊神疲力竭地从南湖一带回来了，没走官道，打算绕过天水坊，节省下半个时辰的路。那一段，两侧的罂粟花田上香氛习习，人烟稠密，割浆的工作进入了尾声，谁也不想落掉一枚浆果，哪怕是瘪烂的。刚拐过了水渠边的地埂，陈小喊迎面碰上了三匹马，瞭了一眼，便将雪花豹退至一旁，礼让对方。岂料，对面之人纷纷跳将下来，火急火燎地奔了过来，指着陈小喊胯下的坐骑，一脸的惊愕。连公子吼喊说：蹄子烂了，你的伴当一直在流血，陈小喊你瞎了么？汤世瓶也附和道：不光在流血，这匹马好像也得了寒症，天老爷呀，这摆子打得像一面破鼓。陈小喊吓坏了，一个跟头摔在了地上，仔细看去，雪花豹的蹄子上果然鲜血如注，打湿了泥壤，皮毛也如同一张剧烈晃动的筛子，激颤不止。这种闻所未闻的惨状，令陈小喊一时间失了三魂，丢了六魄，哇的一声，尖嚎了出来，扑上去抱住了马头，牙齿也快咬碎了。不承想，这仅仅是一场戏的响板，更大的灾难让在场的诸人骇然万分，觉得山摇地动。雪花豹急遽地喘息了一阵子，鼻门中突然喷射出了一股股滚烫的血水，好像泉塌了，也好像党河决了堤。一眨眼的工夫，跟随了陈小喊十几载的这一匹异域快马，这一位哑默的老伴当，仿佛一块被伐倒的山石，訇然栽落下去，立时毙命。
丁荣猫拦下了连公子，不许他去劝陈小喊，让这名游击趴在了雪花豹的尸骸上，一把鼻涕，一把泪水，放肆地大哭了一场。眼泪淌下了三缸，哭毕，陈小喊自责不已，怨怪说自打他丢了两根手指头后，商团和行旅们特别忌讳这一点，怕带来厄运，自己再也没有接过任何一桩保商的生意，雪花豹也跟着主子，一天到晚好吃懒做，缺乏历练，这一趟八成是累死的。喋喋了半天，陈小喊猛然警觉了，对另外的三个人绍介说，南湖一带根本就没有所谓的绳庄，也没有一户人家姓魏，这里头大有蹊跷。陈小喊恐惧极了，一个激灵爬将起来，赶紧打开了那一个投邮的包袱，却只发现了一根盘绳。丁荣猫将盘绳捧在手上，仔细地审视了一番，惊讶道：哎呀，不好了，你被作了法，施了咒，这可不是普通的绳子，这是给你和雪花豹下的绊马索，你上了当。陈小喊瞠目道：你，你是咋看出来的？丁荣猫剖析说：你自己瞧吧，这一根麻绳中间还拧上了一些神符，绳子又在猪血里浸泡过，想必来者不善呀。陈小喊晃了晃，一尻子坐在了地上，连死的心也有了。
雪花豹死了，等于陈小喊的半个魂魄丢了，但游击并没有继续抚尸痛哭，而是被更大的仇恨所攫取，揣着一把刀子，打算去沙州城内寻仇。辞别前，陈小喊依次给三个人作了揖，央请他们搭一把手，就地葬埋了雪花豹，千万别让游窜的狐狼们给啃吃了。雪花豹本来就高大健硕，此刻横躺在地上，恍惚有半亩地那么大。四下里阒寂后，丁荣猫说开始吧，汤世瓶拔出了一把剔骨刀，趁着雪花豹的身子还烫，只用了一个时辰的工夫，便将皮子完整地割了下来，打包成捆，架在了另一匹马的脊背上。连公子急不可耐，按着事先的计划，翻身上马，准备绕开沙州城，一路向东。丁荣猫将一大笔钱交给了对方，叮嘱说：成败在此一举，我可不希望你空手回来。连公子笑说：丁掌柜，你就放宽心吧，我此行有两件法器，想必玉门镇的左家不会不给我这个面子。见丁荣猫费解，连公子释解说：一件是我的这张嘴，另一件则是文和事老协会，我这个新科的当家人亲自去筹办，没有空手回来的道理吧？
汤世瓶喊来了附近的农户们，让他们切分了雪花豹，将现场收拾得一干二净。不逢年，不过节的，但有了这一顿马肉的伺候，农户们割浆的力气就更大了。
陈小喊在火神庙附近徘徊了两天，手中的刀子握得很烫，但那个腿脚不便的老叟再也不曾出现过，仿佛这个季节的早霜，天一亮就化了。陈小喊过惯了马背上的生涯，目下失去了伴当，简直连路也不会走了，直觉得脚下不稳，大街小巷陡峭了起来，一点也踩不踏实。后来，陈小喊索性坐在了火神庙的廊檐下，目光如篦子，让街上的行人一个个发毛，煞是不安。到了第三天的午饭时，一辆麻布车轿驶停在了庙门前，汤世瓶撩开帘子，相邀道：快上车，丁掌柜有请。陈小喊木然道：我跟你们不熟，也没有交往，实在是没这个必要。汤世瓶却说：的确，你跟我们不熟，但有一个伴当你务必要见一下的。陈小喊的好奇心被勾了起来，移驾在了车轿上，不一时便瞭见了谭家大院的门楼子。
双方也顾不上谦辞，更没有奉茶和落座。丁荣猫率着游击，站在了花园旁，从泥地上拔出了一根烧火的扦子，展示给对方。陈小喊发现，铁扦子上串着两疙瘩烧焦的东西，实难辨识，好像刚刚从炉膛中取出来似的，半生不熟的样子。哦，这是一对爪子，谭家大院给你的一个交代，丁荣猫将扦子扔远了，一匹黄狗从围墙下扑将出来，叼上便跑了。又道：小喊兄弟，那个给你作法的棺材瓤子，原本就是盗马团伙里的一名法官，昨日晚夕被我拿获了，按规矩，本来要撬下他的牙齿，却发现嘴里是空的，只好砍下了他的一双手，给你一个见证。陈小喊悚然道：人呐，那个老畜生在哪达？丁荣猫怅然道：哎哟，实在经不住折腾，几鞭子下去后，人就一命呜呼了，可惜了他那一把岁数，估计现在已经在化人场炼成了一堆油渣。游击的失望是显而易见的，表情像一块粉碎的石头，令丁荣猫一下子失笑了起来。丁荣猫带着陈小喊立在了宽阔的庭院中含住指头，打了一声唿哨。
这个关节上，一匹雪花豹仿佛一阵席卷而来的罡风，从天而降。
陈小喊忽地蹲在了地上，呜咽上几句，又突然咯咯咯地笑出了声：你个狗儿子，你吓死老子了，阎王爷不要你，打发你回来了吧？仰看中，雪花豹赳赳然挺立着，甩打着尾巴，犹如半堵山墙似的，肌肉成团，筋含怒脉，皮毛上斑点横陈，好像在风雪长夜中投向水泊梁山的一介好汉。连公子也尾了过来，刚要开口绍介，却被游击拦住了。陈小喊挣扎着站起来，喟叹道：哎呀，这的确是天赐的良驹，但它只不过是一匹儿马，大概四岁左右的牙口，以后活命的光阴还长，路还很宽。汤世瓶瞅准了时机，将陈小喊原先的那一套鞍具和笼辔抱过来，完整地披挂在了雪花豹的身上，陈小喊一下子就僵住了。僵了半晌，陈小喊噙着泪，将颊脸贴在了雪花豹的鼻门上，惜疼地抚爱了一番。雪花豹也懂得这个意思，用舌头舔舐着游击的脸蛋，口鼻里含混不清。丁荣猫截铁道：小喊兄弟，像雪花豹这样的神骏良驹，放眼沙州城，乃至整个关外三县，也就只能抬衬一个人，这个人就是你，其他的一概不配。话已至此，陈小喊再也无法抗拒了，蓦地抱拳，冲着三个人依次揖了一礼。
在这名游击弯腰的那一刹，丁荣猫心知，这张研磨了许久的方子，开始见效了。
临别前，陈小喊一扫阴霾，喜悦像天上的云，人人都看见了。陈小喊道：这匹儿马现在惟独缺乏见识，也缺少历练，目前北疆一带正是秋草枯黄、路面硬朗的季节，我必须立刻去一趟马迷兔，试一试它的蹄子，练一练它的胆气。到了门端里，陈小喊拦下了诸人，不许再送，慨然道：丁掌柜，你对我的赏识，令在下铭记于心，等我此番回来后，我再替你牵马拽镫，再回报谭家大院也不迟。闻听此言，丁荣猫突然一拍大腿，恍然道：哎哟喂，你看我这个死脑子，我差一点就忘了，小喊兄弟，你既然是去马迷兔一带，不妨捎上一批货，倘若能出手，也不枉了你这一趟的辛苦。陈小喊眉头不皱，痛快地答应下了。汤世瓶去了后院，牵出来了一匹走马，已然将货物捆扎在了马脊上，外面遮护了一张生牛皮，分明像是驮着十天半个月的给养。咦，你怎么也不问问什么货，万一我是在诓你呢？丁荣猫探问道。陈小喊一笑：游击是从不打问秘密的，游击只负责保商，一旦上了路，游击们也没有舌头，只盯着方向。哦，但这一趟并非保商那么简单，而是请你去开一条路，试一试水，你得知道这是什么货吧？丁荣猫问。陈小喊笃定道：当然是鸦片了，你们把天水坊、平凉坊和陇西坊闹得那么红火，那么热闹，党河一带全都疯了，我可没有瞎掉。丁荣猫揖上一礼，款然道：果然，聪明人不可细提，小喊兄弟，劳碌你了。
目下，陈小喊的泪水，不仅仅来自对雪花豹的感伤，更缘于对矮墙外另一个生死伴当的牵挂。不必再扪心谛听了，陈小喊已然确认，那个乞求连连的人，那个满地磕头的人，那个哭噎的人，必定是梵同弟弟。陈小喊的靴子内，左右各插着一把刀子，半肘长，双开刃，这是一名游击出行时的配置。这一时，陈小喊分明感觉到，刀子醒了，也渴了，只有用一个人身上滚烫的鲜血，才能止住它们的狂躁，饮血饮醉，最终悄静下来。念想至此，陈小喊腾地站起来，冲向了偏院。
孰料，汤世瓶早有防备，一个蹦子扑上来，封住了这条路，搂住了对方的脖颈。汤世瓶没有等来答案，本来就怨气满腹，更不想因为游击的鲁莽和草率，暴露了自己的叛逆，算盘让别人给打了。游廊上传来了一阵靴子的声音，无疑是丁荣猫。汤世瓶须臾不敢耽搁，忙趴在了陈小喊的肩头上，悄语说：笨蛋，敦煌六合班的戏你看得还少么？瞭见丁荣猫已经走了过来，陈小喊立时恍悟了，蓦地松开了表情，夸张道：后来呢，那个寡妇后来咋样了？汤世瓶再也控制不住了，笑得捂住肚子，靠在了墙上：你猜，你猜猜看？这么着，陈小喊伸出了左手，冲着对方晃了晃仅有的三根指头，给出了答案。汤世瓶暗自思忖说：狗儿子，你要是用右手的话，我能喊你一声爹。
本来，丁荣猫见两个男将搂在了一起，心下一凛，脚不沾尘地过来了。现在耳食了这些话，便猜想他们在说男女间的床笫之事，忽然间宽释了许多。丁荣猫咳嗽了一声，汤世瓶忽地直起了身子，垂手肃立。陈小喊立刻抱拳，躬身揖了一礼。丁荣猫攀住了游击的胳膊，忙说：小喊兄弟，你终于到了，你果真是一位信人，踩着更声进门的。陈小喊辞让说：丁掌柜，托了你的福，这一趟我勉强回来了，当面来给你复命，销了这一笔账。呀，小喊你这是咋了，脸上像开了花，伤得这么严重，究竟哪个狗日的冒犯了你？丁荣猫愕然道。陈小喊苦楚一笑：哎哟，现在的人世上，想扮演一名孝子也不行，不过呐，这个罪遭得值得，我总算有惊无险地回来了，守住了我的诺言。有了这句话，丁荣猫好像吃下了一颗定心丸，对这名游击的好感与信任，仿佛一锅滚沸的开水，漾起了牡丹花一般的涟漪。陈小喊折身走了，率着谭家大院的人，站在了那一辆马车跟前。
陈小喊解开了绳扣，掀掉了上面蒙覆的一匹油布，露出了一具黝黑的棺木。汤世瓶目射精光，手按在了木楔子上，打算开棺。丁荣猫的身上跑过了一股强劲的电流，一时间难以自禁，仰看了一番敦煌广大而深沉的夜空，一股温热的泪水下来了，不是挂在脸上，而是漫流在了心中。丁荣猫暗忖，自己这一生的漂泊、流浪和闯荡，如今已接近了尾声，结局是喜是悲，只隔着一层薄薄的棺材板，就可以见到真章。同时，作为一个狂野的异乡人，丁荣猫拼尽全力，押下了这辈子最大的一笔赌注，成败也只在一眨眼之间。汤世瓶见状，料知丁荣猫有点讲究，跑了一趟上房，赶紧带来了一只几案，摆上了香炉和净水，点了三根燃香，交给了对方。丁荣猫叨念了几句，声嗓小得像蚊子，而后供上了香火，又当场磕了头。临拔开木楔子时，丁荣猫对着虚空的夜色，哀告说：得罪了，假如我惊扰了敦煌的大小法驾，我日后再加倍报偿吧。
木楔子打开了，陈小喊相帮着，和汤世瓶一前一后，将棺盖卸了下来。汤世瓶早就等不及了，猜想在那一堆覆盖的麦草下，一定装满了白花花的大洋，没有上千，少说也有八百吧。岂料，麦草被拾掇干净后，却看不见一块银元的影子，汤世瓶趴在棺木上，探摸了大半天，竟然只抓到了一些乱七八糟的铁零件。丁荣猫灰败地合上了眼，感觉这么些日子的焦灼与等待，像一根风中的燃香，突然就被掐灭了，身子也飘忽了起来。汤世瓶冲到了游击的跟前，一把薅住了对方的领口，叱问说：你个贼娃子，你是来销账呀，还是专门来找死的？货呢，交给你的那么多的鸦片在哪，妈的，小心你出不了这个院子！陈小喊毫无惧色，不喜，亦不怒，让人看不清他的表情，因为他伤痕累累，根本就没有表情，冷然道：哎哟，这个人世上还有比银元和金条更值钱的东西，可惜了，你们真是让我错看了，枉费了我这一趟的奔波。事实上，汤世瓶的手中攥着一把小眉刀，只要这个游击敢动弹一下，刀子一定会戳进他的下颌，然后再捅烂他的脑浆。汤世瓶几乎快疯了，逼问说：
“狗屁的话，金是天，银是地，还有什么能比天和地更值钱的呀？”
“的确有一样。”
“小喊，你的牙齿太硬了。”
“哦，是这，”陈小喊拨开了汤世瓶，一屁股坐在了车帮子上，释解道，“西疆的路断了，北疆今年也冷得早，大雪提前封了山，我这一趟无门无路，只好往河西的方向上去。鸦片不是皮毛，也不是车马挽具，只有人多的地方，才有烟客子和热闹的生意。不料想，我千盘算，万琢磨，刚刚靠近了嘉峪关的小西梁一带时，就被革命军的驻防团给扣下了，还差一点被枪毙。实话说吧，我栽在了鸦片手上，但也是鸦片保住了我的小命，因为驻防团的那些兵士一个个都是大烟鬼，瓜分完了鸦片，赏给了我半棺材的这个东西。”
丁荣猫蓦地开口：“究竟是什么？”
“长枪。”
“哼，这不过是一堆废铁罢了。”
“整整九支长枪，另有一些子弹，差不多就是鸦片的价钱。”陈小喊俯身，挑拣了几样铁疙瘩和零件，手上像变戏法似的，迅速组装出了一杆枪，递给了丁荣猫。又道：“丁掌柜，你让我去一趟马迷兔和北疆，将那些鸦片统统出手，但你当初并没有吩咐过我，究竟是卖成金条和银元，还是珠宝与枪支，我私下里做了主，所以带着这些东西来销账了。”
丁荣猫懊恼极了，但表面上平静：“小喊，这些玩意送进铁匠铺子里，也不够一顿饭钱。”
“哦，那就要看你想吃什么样的饭了。”
“你这是窝里反。”汤世瓶呵斥道。
“我习惯单干，一个人来，一个人去，一个人生，最后一个人死。对不住了，我从来就没跟诸位结伙成团，我也不是谭家大院的人，我之所以提着脑袋下河西，只为了报答丁掌柜对我的一番知遇之恩。”陈小喊吆喝了一声，围墙下的雪花豹突破夜色，抖擞而来。陈小喊起身，分别虚了一礼，而后跃上马背，一下子高大又端阔了起来：“丁掌柜，这一趟的酬劳，包括你馈赠的这一匹雪花豹的价钱，全都包括在了这九支长枪当中，你我彼此两讫，后会有期。告辞了。”言毕，拨马出门。
汤世瓶扑将过去，拽住了缰绳，哀告说：“小喊兄弟，你可不能撂挑子呀。”
“是呀，你这一走，倒把难题留给了我。”丁荣猫追问。
“也罢，我干脆好人做到底，送佛送到西吧。”陈小喊策马，回转过身子，矮墙外的一切突然间尽收眼底。不错，在昏蒙的灯光中，连公子摇着一把夏天的扇子，态度倨傲，鼻脸朝天。而地上趴着的那个人瑟瑟发抖，抱住连公子的大腿，一再地哀求。陈小喊吐口说：“丁掌柜，这九支长枪可比鸦片金贵，一旦出手的话，利润应该是那些鸦片的三四倍。我当初答应了驻防团，恰恰是冲着这一点来的，你别误解了我。”
丁荣猫眸子一亮，探问说：“小喊兄弟，可我现在提着猪头，找不见庙门呀？”
“卖给土匪。”
“哎呀，好我的小喊兄弟，”这一刻，丁荣猫的态度有所松动，苦涩地说，“我丁某一介良民，规矩做人，土匪究竟是光脸，还是麻子，我一概不知。不过呐，我现在仍算是东家，你来销这一笔贸易账，我并不接受，我还得继续仰赖你，去开一条跟土匪买卖枪支的路。”
“让我去开路？”惊讶道。
丁荣猫款然一笑：“所以，你还是谭家大院的一员，大家有福共享嘛。”
“哼，倘若我被土匪剥了皮，点了天灯，我划不着。”
“那我就在净土寺供你，替你披麻戴孝。”
“好吧，一个游击去给东家销账，东家却并不认领，那也是推脱不掉的义务，还得一条道走到黑，这个老规矩不能变。丁掌柜，我试试看，你们等我的口信吧。”陈小喊耸立在马背上，瞭看了一眼偏院中的情状，那个人伏在了连公子的脚下，磕头如捣蒜，依旧诉说不止。陈小喊从汤世瓶的手中揽过了缰绳，探问说：“伙计，你前头说我像谁来着？”
“苏武。”
“对，像苏武，像那个海上看羊十九春，人间化鹤三千年的汉臣苏武。”陈小喊快慰极了，放开缰绳，让雪花豹在庭院中纵情地兜了几圈，马蹄轰鸣，不可一世。靠近矮墙时，陈小喊又扯开了声嗓，尖声诵念说：“单车欲问边，属国过居延。征蓬出汉塞，归雁入胡天。大漠孤烟直，长河落日圆……”陈小喊留下了最末的两句，等待着自己的伴当从偏门中滚出来，应和一番，但终究还是失望了。然而，这种失望没有荆棘，没有泪水，相反却带着一种幸福的战栗，因为陈小喊料定，胡家坊的胡梵同不曾奴颜，也没有下跪，墙外的一切只是一场戏。于是，这名游击伏在了马颈上，冲出了谭家大院的门，抛下了最后的吟唱：“萧关逢候骑，都护在燕然。”
丁荣猫追了一段路，停在了门端里，瞭见雪花豹遁入了茫茫夜色中。
半晌后，另外两个人尾了过来，不是互相埋怨，便是唉声叹气的。汤世瓶剖析说：我刚才脑子里捋了一遍，先是用鸦片换枪支，再用枪支去兑换现钱，这个说法毫无破绽，也经得起推敲呀。丁荣猫苦笑说：不错，假如陈小喊今晚夕真的拉来了一棺材的银元，那反而让人怀疑了，鸦片兑成了枪支和子弹，咱们也不算吃亏。汤世瓶抱拳，掩饰地说：丁掌柜，你是当家人，你在全盘算筹，可千万不能让陈小喊这个贼娃子使诈呀，我总觉得他的眼睛里有鬼，他心虚。丁荣猫咧笑说：这个不必担心，陈小喊是一条丧家之狗，我这里有的是干骨头，他一定会来啃，况且，一个人只要成心盯上另外一个，就不怕对方不出错，比如胡梵同给义庄的索梅写了那么多的信，但只要有一句话出了错，他便在劫难逃，杀无赦。汤世瓶瞥见，丁荣猫的眼底里摆着一座狗头铡，铡刀现在是合上的，因为王朝马汉还在路上。
虽然天气寒凉，夜色如铁，连公子的身上却开了锅似的，热汗蒸腾。连公子闭上了扇子，邀功说：哎哟，这个六合班的戏子，真是入戏太深，还真以为他自己就是胡梵义的弟弟，折腾死我了。丁荣猫变色道：记住，杀了灭口，不要见血，干脆就埋在花园中，膏了我的那一株芍药吧，今年的芍药花开得不旺，我一直很内疚。连公子应承下来，又探问说：丁掌柜，刚才演的那一折子，陈小喊那个贼能相信么？丁荣猫掉头走了，反问说：你觉得呢？
“梵义回来了，傍晚时进了沙州城的东门，我刚才给忘了。”
连公子追撵了上去。
“哦，来了就好，回家最好。”
说着话，丁荣猫抓起了那一杆长枪，慢慢地瞄准了连公子。
沙州城中，在急递铺地下的那一座伽蓝密室内，梵义和孔执臣已经谈说了好几个时辰，仍旧兴趣不减，四目炯炯。桌案上，茶凉了许久，一碟子菜拌面早就坨住了，一筷子也没动。忽然间，灯苗晃了晃，软弱地栽在了灯油中，显然烧到了末尾。借着最后的微光，孔执臣起身，作结道：少东主，情况就是这样，大概后半夜了，你也该上去歇息了。梵义长出了一口气，喟叹说：执臣，一切比我料想的要好，梵同毕竟是儿子娃娃，一旦出了城，全凭他个人的机智与造化吧，索梅虽然也身陷危难当中，但只要义庄的人尚未寻获她，说明她暂时无虞，那我一定还有机会的。其实，这一路上最让我扯心的是你和伽蓝密室，我第一怕你受到伤害，第二，也怕田虎子发现了这达，毁了你我这么多年的心血，幸亏上佛护佑，菩萨睁开了眼。
孔执臣莞尔一笑，打开了墙上的机关，回避了这一敏感的话题，探问说：这一趟去了那么久，你和性元都顺利吧？梵义道：整个南方都在闹红，各处在打仗，这一趟太不平静了，我跟性元可谓是九死一生，现在好歹囫囵着回来了。孔执臣疑惑道：闹红，闹什么红？梵义答复说：哦，听说是共产党，他们是一批结社盟誓的英雄好汉，扯起了红颜色的大旗，上面一绣了镰刀，二绣了铁锤，打算将来要做天下的主人。孔执臣问说：你见过他们么？未及回答，油灯哗地一下枯灭了，两个人陷落在了幽深而浓密的黢黑中，彼此声息可闻，触手可及。
梵义，你怕么？孔执臣悄声问。梵义朗声道：呵呵，这是一座兰扎经卷堆起来的佛窟与赞堂，我又身披着一件印光法师用了无上慈悲馈赠的坚忍甲胄，我的旁边还有一位你这样的金刚伙伴，你说说看，我何惧之有？难道我有了怔忡之相？孔执臣颔首，叮嘱道：梵义，现在是艰难的时候，但是你一定记住，哪怕在最黑暗的时候，你也要找到力量，开一条光明的生路。执臣，你放心吧，我一定会找见一条彩缎和豆蔻之路，你先前相信过我，以后我也不会辜负你。梵义答。
密道里有一只羊皮灯笼，孔执臣用洋火点亮后，护送着梵义，踅出柜台，站在了院子里。
快去，今晚夕你跟性元睡在我的卧房吧，性元恐怕都等急了，孔执臣催赶。梵义立时急了，争辩说：那可不行，这不合礼数，你和苏食叔原睡在你们的卧房，给我一条褥子，我跟性元在柜台上将就一夜吧，反正也后半夜了。光晕中，孔执臣的颊脸刷地一下红透了，仿佛搽了满满一盒子胭脂，忙掉转身子，朝伽蓝密室里走去，蔼然道：哦，还有三份藏经洞的佛卷，我务必要在公鸡打鸣前誊抄完毕。