斗马是西疆一带的飞行游击们常干的勾当，输赢在十几块钱，也是一条财路。
陈小喊提出来斗马，嚷了八九遍，却无人应和，气得拿出了锉刀，去修理鞍子上的一根铜条了。卡利班不忍，答应和陈小喊单挑，又问马院中的其他伴当，可否陪着一乐。蒋斧运刀，正在切削着马掌，打算换一副蹄铁，戏谑道：哎哟，我这个大姑娘可娇气了，指甲上刚刚涂上蔻丹，三天不能出门呀。卡利班恨上一眼，又去问昆莫。昆莫正在给坐骑编辫子，马颈子上一疙瘩一疙瘩的鬃毛，煞是累赘，回话说：我这一匹赤兔神驹，出门要坐八抬大轿的，除非你让轿子停在门口，否则我也请不动它。卡利班詈骂说：还赤兔呐，亏死你先人了，我瞅着顶多就是一只死旱獭，小心我掐死它。昆莫的拳头追了过来，卡利班一道烟地跑了，又去问李无亏。李无亏提了半桶子温水，举起刷子，正在给马洗澡，拒绝道：我刚从二百里外的哈尔腾回来，困得真想把整个炕都吃掉，饶了我吧，人对不住马一天，马耽搁人半年。剩下了最后一个项楚，正靠在马腿上丢盹，听懂意思后，蓦然大怒，咆哮说：老子刚梦见一个湖仙从水里出来，衣裳让我给偷掉了，还没看上一眼，你这个贼疙瘩却来捣蛋。碰壁后，卡利班踅到了陈小喊旁边，坦言道：小喊哥，这一回没让你赚上钱，算我对不住你，这帮贼娃子太诡了，骗不过他们，是这，干脆我借你一笔吧，你先花着？陈小喊怏怏道：的确，我最近手头紧，但是你的钱是什么路数上来的，在我知道之前，我自然不会开口借。你看你，你既想让自己的那三两糟肉舒坦，又想立一块贞节牌坊，天下哪有这么美的事呀？卡利班嘟哝道。见陈小喊举起了锉刀，卡利班又跑远了。
在急递社中，卡利班最服陈小喊了，心也贴得很近。眼见着明面上帮不了，卡利班还就一根筋，宣喻说：诸位，明日下午我跟小喊哥去都护府城堡外斗马，有钱的帮个钱场，没钱的捧个人场，假如有人想赌马，赢了归他自己，输了算在我个人的头上，我一总结付。天呐，卡利班真阔了，腰也粗了，这些连毛带草的话，说得牙齿很硬，居然还频频地拍腔子发誓。蒋斧诸人停下了手，表情上放射出一种吃大户、薅羊毛的态度，一律答应了。昆莫问：这意思就是我们占干股，费一下唾沫星子押宝，总之是只赚不赔吧？对，反正你们是干指头蘸盐，一根汗毛也不会损失，卡利班答复。呃，你总不会是画饼吧，让大家空欢喜一场？项楚问。卡利班不悦道：明天如果不是真金白银，就让恶鬼来绊住我的马蹄子，让佛祖割了我这一根口条吧。在游击们当中，此乃一句重誓，大家纷纷哑默了下来，去干各自的活了。
翌日，天朗气清，风沙歇止，距沙州城西北角二十里外的都护府城堡寂然而寐。
在关外三县的旷原上，类似的堡子屡见不鲜，但大多数已经被风沙剥离了，只剩下了倾圮的矮墙和土墩子充当路标。这座城堡兀立着，或许是北面的一道沙梁子拦住了罡风，所以筋骨犹在，墙体挺括，日光的经年照晒，使之像一块坚固的炼砖，敛尽了大地上的沧桑。城堡的整体格局犹如一只乌龟，头部是一座土夯的烽火台，竖着一根刁斗旗杆，麻雀在上头做了窝，杆子上鸟屎斑斑。四个蹄子乃是四道城门，如今门扇和门框早已失踪了，弧形的拱门豁着牙，残留着车马剐擦的痕迹。城堡是无主的，那些来往西东的商团和驼队，一旦遇上了不测的天气，便会长驱直入，躲在里头避灾消难。平素里，城堡是猎户、牧驼人和挡羊娃的领地，要么过夜，要么临时给牲口疗治急症，留下一地的粪疙瘩，晒干后，又成了后来者埋锅造饭的燃料。至今也厘不清城堡究竟是哪个朝代上砌筑的，说法各一，远的说在明洪武年间，近的则在清雍正时期，舌头像一堆缠麻，各有各的道理。都护府这个称谓或许是一个驼队留下的，叫着叫着，人们也就习惯了，可到了堡子前一瞧，却发现是一个空壳子，失望是难免的。
城堡的北侧是一块巴掌大的绿洲，这个季节不对，洼地上结出了一层蓝色的初冰，一丛丛芦苇瑟缩着，仿佛失家的人，断了心中的念想。群鸟翔集，一个个瘦成了娃娃们玩耍的沙包，土苍苍的。这时万一冲进来一只沙隼，天空立刻乱了，羽毛横飞，尖叫声起，日光中将滴下来一两点血水，掉在了地上，意思也不大。背风的南边可能是一座过去的演兵场吧，地势平阔，方方正正，布满了指头蛋大小的砾石。游击们策马踏过时，蹄子一般会拔出一缕缕矮小的尘烟，摇曳在身后，好像一簇簇沙子的火苗，迅速被马尾巴打灭了。
斗马和喝酒一样，也是三拳两胜。
在演兵场上，陈小喊跟卡利班站成了一条对角线，互相逼视着，气血冲顶。马已经亢奋开来，连连踢踏，咴咴地嘶叫着。另外的游击们则拢在了场边，一边倒地押注在了陈小喊的身上，谁都清楚，陈小喊才是整个关外三县最疯狂的骑手。卡利班虽然也不赖，但比起前者而言，毕竟太嫩了一点。卡利班灰败着，暗忖道，明明是给陈小喊输钱，却还要搭上面子，毁了自家的名誉，这才叫赔了夫人又折兵。不过，成人之美的心始终未改，卡利班虽然年岁小，但肚子里的鬼主意可能更多。蒋斧是判官，骑在坐骑上，见双方预备已定，便喊了一声开斗。卡利班乜斜着，瞭见陈小喊已然启动，快马弯成了一张弓，挫住身子，几乎是擦着地皮掠了过来。陈小喊快接近中线时，卡利班夹住马肚子，甩出了鞭子，胯下突然腾起了一团飓风，迎面扑了过去。斗马讲究的是对顶，当两匹马相向而奔，快要撞击在一起前，看谁先怂，谁先拨转马头，谁便是输家。当然，撞击的事是不可能发生的，马是伴当，马是这一世里吃饭的金碗，马还是家里人，惜疼都惜疼不过来，岂敢让伴当们肝脑涂地，横尸旷野。斗马的要诀就在分寸之间，谁先拿捏住，间不容发的一刻，才能高下立判。这一时，陈小喊越过了中线，马鬃炸开了，惊飞了头顶上的几只沙雀子。嘿，看把你日能的，卡利班吼喊了一声，伏在马脊上，端直地冲了上去。就在二马对顶，即将头骨炸碎、人翻马亡的一刹那，卡利班慌掉了，拽了拽缰绳，擦着陈小喊的铁镫子，一道烟地滑了出去，慢慢勒住了步伐。小喊哥，你个老贼娃子，你居然来真的，你不要命了呀？卡利班煞白着脸，断喝道。陈小喊拨马回来，反诘说：你个狗儿子，我姓陈的啥时候输过？你张罗着斗马，到头来自己又反悔，来，让我看看你裆里有没有那三两精肉，还是不是儿子娃娃？卡利班快冤枉死了，本想着帮衬一把陈小喊，滴水不漏地将真金白银奉上，不承想，这一轮输了钱不说，面子也折了，简直是人财两亏。哼，我当然是儿子娃娃了，你不过才赢了一拳，别那么嚣张，剩下的两局再来，天老爷在上面拿着判官笔呐，卡利班一下子发了狠，决绝道。假戏唱成了真剧，双方顿时红了脸，各不相让，胯下的坐骑也知道了好歹，不是剐擦，便是踢打了起来。蒋斧诸人不敢懈怠，拉的拉，拽的拽，终于分开了两厢，赔上了不少的好话。
突然间，城堡一侧传来了一声尖厉的唿哨，连打了三声，三长两短。
蒋斧惊道：苏食的，苏食叔咋在这达，这下子可唱乱了，真不知道谁动了这个阎王爷头上的土了？在急递社内部，苏食这个名字不是一杯敬酒，也不是一碗冰糖，而是一根令人心荆肉棘的鞭子，诸人莫敢不从。不料，唿哨声再次响起来，这次却是一道长音，从空气中滑了过来，让每个游击立刻穿上了一件肃穆的袍衣。项楚附和说：苏食叔来了不奇怪，少东主咋也来了，梵义不是跟孔大小姐去了莫高窟么？这一刻，谁也不想作答，苏食的唿哨就是一道金牌律令，明显是在召唤大家。蒋斧当即上了马，率先走了，直奔都护府城堡而去，剩下的伴当们也相率跟上，演兵场上马蹄杂沓，漾起了一股股细碎的尘烟。
陈小喊断后，衔着一张抱歉的脸，哀告说：兄弟，你的心意我领了，但是钱不能收，我穷是穷，穷也有规矩，总不能在兄弟你的身上剜肉吧？半晌后，卡利班从马上回过了头，婆娑着双眼，哽咽道：我知道，你是嫌我的钱不干净，怕脏了你的手，坏了你的名节。小喊哥，你做得对，无论将来如何，我一直都会认你的，不过现在么，我个人拉的屎，我必须自己舔干净，怨怪不了旁人。陈小喊再想问些什么时，却见卡利班纵马跑开了。
堡子内，三块砖石砌下的神仙灶上，架着一口大铁锅。
拴了马，游击们刚刚拥进了泥色的大拱门，鼻子一嗅，一股浓烈的羊肉香袭面而至。果然，汤锅沸腾，热气四溢，一块块羊肉浮沉着，颜色发紫，大概有六七成熟了。打平伙，大家冒出了同一个念头，不由得馋涎顿生，胃口大开，好像整个秋天带来的疲倦和乏气，要靠着这一碗肉，这一口汤，才能彻底解决。但是，喜悦像一根被掐断了的香头，迅速灭失了，因为梵义躺在墙角下的那一堆卧具中，正在看书，连眼睛也不曾抬一下。
苏食摊开了一张羊皮，抖了抖上面的血水，控干净之后，绷紧在了右手的土墙上，砸了几根长楔子，仔细钉牢靠了。显然，这是一只大羯羊，这个季节是吃肉的时候，不贴上一层秋膘，冬天就很难过。苏食抓起一把沙土，擦了擦血手，又搬过来一块胡杨木的枯桩，踩在脚下，一斧头下去，劈成了木柴。胡杨木耐烧，火力强劲，况且烟灰少，戈壁大滩上到处都有。填完了柴，火势一逼，汤锅更猛烈了。肉煮到了最后，还需要再催一下，才有嚼劲，才能烂香。末了，苏食从马褡子里掏出了一摞粗碗，逐一摆开，又摸出一把盐来，随手撒在了各个碗中，这是要分食的前兆。
打平伙讲究的是心肝肺、肉肠胃，各个均分，人人有份。苏食也不嫌烫，左手拎起了一根肠子，悬在碗上，右手攥着刀子，一截一截地切削了下去。又抓住了羊心，卡在虎口中，均匀地切分开了，每个碗里丢上一块。剩下的几个部位也是如此炮制，很快，每个碗都冒尖了，足够一个饿死鬼美美地咥上一顿的。苏食握住一把铁勺，将滚汤浇了下去，汤是奶白色的，挂着一层金黄色的油花花，在碗中漾荡着。干完了这些，苏食在裤腿上擦净了手，忙不迭地跑到了墙根下，去请少东主来开席。
岂料，连说了几趟，梵义哼也不哼一下，躺在一张生牛皮上，兀自翻书。
这么些年，在急递社秘密而谨严的运行中，当然也因为年岁的增大，经验的老道，梵义的身上，开始笼盖上了一种鲜明的精神优势。游击们如天上的沙鸽子，根据各项贸易的不同，忽而放了单飞，一骑远去，飘失得无影无踪，连个咳嗽也闻听不见。又忽而聚合在一起，干一票大的，一路上谁也没有闲心吃吃喝喝，遑论打平伙这样的热闹勾当。现在天凉下来了，恰是生意上的空档，急递社的成员们凑成一团，一个不落，相互间谁都惜疼对方，想让眼前的光阴慢一点流失，再慢一点。事实上，梵义也是这种心理，但作为一社之主，梵义的目光必须更远阔一些，心胸也需要更高迈一点，这正是精神优势的缘起与根据。苏食是叔父辈，哈着腰，抬着笑，一连说了好几声：少东主，肉烂了，你先动第一筷子吧？梵义没答复，心思也不在这一本书籍上，脑子里却盘磨着今天的议题。这一册发黄的书叫《新青年》，弟弟梵同捎回胡家坊的，声称书院的山长丰鼎文先生来了一位北平的故友，欲取道敦煌，前往口外的迪化城。梵同当时说：限你半天之内看完，今晚夕我要连夜抄录一遍，明日一早要璧还，千万别耽误了我呀。末了，弟弟又讥诮道：反正是狗看星星，你也看不出什么名堂。梵义哑默着，对这句话没表示出态度。
梵义深知，与弟弟的顽劣与不恭相比，身边的这些个游击和管家苏食，对自己抱持着一种敬仰，一份提心吊胆的拘束。但是，这种尊敬并不是梵义勒索来的，而是在年深日久的伴当生涯中，大家渐渐培养出来的一种习性。先时，这些独狼般的游击，过着零打碎敲的保商生意，有了上顿没下顿，仿佛在刀尖上讨生活。在寂寥的长路上，贫穷与恐惧，疾病和灾祸，往往在一瞬间判别出了生死。这种情状太可怕了，像一枚枚带刺的蒺藜，卡在了嗓眼中，令任何一个有骨气的人都难以忍受，不得不驯顺起来，向一种叫作命运的东西臣服。所以，他们信奉的是眼前，是肉体的欢愉，是现钱，是一手交钱，一手交货，是今朝有酒今朝醉。可自打结社邑义后，这帮聪慧的家伙突然发现，原来自己并不是一个人上路，一个人孤行，在身后的敦煌，有一个沉默的社团，有一群换帖的兄弟，有一个首领般的少东主在翘首待归。于是，这些游击笃信，急递社比什么都重要，急递社的每一个成员，其实是家里人。一旦冒犯了它，亵渎了它，自己将堕入从前的轨迹，被销了户头，革除了资格，重又成为一个浪荡子，一朵飘萍，一蓬乱草。恰是带着这一份惊悸与不安，游击们迅速靠拢了急递社。如果说这是一种皈依，倒不如讲是一种新生的信仰，弥漫在了各自的心中，彼此互知，但从不轻易道出。
慢慢地，急递社的路开了，买卖兴隆，一副贸易的图景在梵义的心中形成了轮廓，并逐渐清晰了起来。梵义清楚，这不仅仅是一批人，几群马，也不是一个隐秘的社团那么简单，它其实是自己这一世里的宿命，也是一座摆脱不了的坛场，一片修罗之地。一俟想法通透了，梵义便愉悦地接纳了这一种试探，披上了坚忍无畏的胄甲，迎难而上，性情变得沉静，处事开始老练，一切都调理得有板有眼，毫无挂碍。然而，信仰是相互的，水抬船高，现在的梵义则蕴藏着一种驾驭一切的威力，保有着一份精神优势，契合了少东主这一身份。在急递社内部，梵义需要的一是忠诚，二是可靠，决不允许有一丝一毫的闪失。
管家苏食再央请了一遍，梵义哦了一声，搁下书，一骨碌站了起来。
梵义蹲在锅前，端起了碗，示意大家一块来。游击们早就馋坏了，专拣肉疙瘩往嘴里塞，表情上登时布满了一层油光。梵义拨拉了几番，筷子夹出来一根肋条，放在了卡利班的碗中，又搛出了一块羊尾巴油，送给了陈小喊。谁也没落下，梵义将一碗肉转赠完了，自己只抿了一口汤，蓦地扔下了碗。少东主，你这是？苏食忙问。梵义道：饭没盐了赛过水，人没精神赛过鬼，今天的汤太甜了，你忘了撒盐。苏食暗忖，这不是盐的问题，这是话中有话，便也没了胃口，埋头去烧火了。咥完了第一碗，游击们又盛上一大碗，这才慢了下来，一边打饱嗝，一边说笑。项楚问说：苏食叔，这没时没节的，不在城里吃喝，怎么突然在都护府城堡里置办了这么一桌大席，够过瘾的呀？梵义接话道：大家劳碌了一秋，肚子里肯定缺油水，我让苏食叔操办的，给一个惊喜吧。昆莫说：这个平伙打得好，肉烂，汤浓，等一下平摊时，我第一个掏钱。梵义道：今天的这个大羯羊是我个人请的，你们尽管放开肚子吃，钱上就别操心了。诸人惊呼了一番，又拉开了架势饕餮起来。蒋斧嗅觉好，似乎知道味道不太对，嗫嚅说：少东主，也到了夜饭的时候了，你别饿肚子呀？梵义回说：我不饿，我让气给吃饱了，堵得慌。蒋斧愣怔道：少东主你不吃，那你干么煮这么一锅肉，究竟咋了？
“哼，吃散伙饭。”
蒋斧僵住了，瞭见其他的伴当也纷纷丢下了碗筷，失去了胃口。
“哦，好合好散吧，这是急递社的最后一顿，等吃罢了，各走各路，各顾各命，谁也别耽搁了谁。”梵义喟叹一番，苦笑道，“好歹结交了一场，如今恩义两断，不吃一顿饭的话，我心上也过不去。你们快吃吧，还有半锅肉呐，我看北面黑下了，估计来了强风沙。”
“少东主，你不给个明话，谁能咽得下去呀？”追问道。
梵义灰败道：“你们去问陈小喊吧。”
这一刹，所有的目光都锁在了陈小喊的身上，既是质问，也是鞭笞。大家都相信少东主的责难不会错。少东主怎么会有错，倘若没有一定的证据，他绝对不会如此的悲戚，连急递社都要拆散，让每个人变成失家的苦主。果然，半晌后，陈小喊踅了出来，立在梵义的面前，汗下如浆，口中嘟哝着，似乎在狡辩什么。梵义问：最近尊夫人辛仗和的裁缝店可好，是不是有大把的银子进项，遂了你的心愿？不，生意还那样，一天至晚冷冷清清的，没人下料子，也没人做衣裳，顶多有一两个缝缀补丁的，连吃醋的钱也挣不上，陈小喊答复。梵义一笑，讥讽道：你最好记住了，天底下只有技不如人的人，从没有怀才不遇的事，你那个婆娘辛仗和做做茶饭可以，一旦让她拿上了绣花针，和李逵绣花没啥两样，不是短尺少寸，便是针脚粗陋，干脆趁早关张吧，别在沙州城里丢人现眼了。一席话，令诸位游击噗嗤一下笑出了声，陈小喊尴尬极了，欲辩无词。梵义接续道：你一个堂堂的儿子娃娃，不走大道，不怀善心，经不住女人的一番挑唆，却将自己裁缝店的萧条，归咎于同行，矛头指向了徐尺子店，干出了如此下三滥的勾当，你以为天老爷死了，看不见地上的罪恶么？陈小喊一软，当即瘫坐在了一堆劈柴上，勾下头去，脑袋几乎要塞入裤裆里了。半个月前的一天夜里，徐尺子应约去秀井胡同，说好了给一个快放命的老财东测量体尺，做一套寿衣，不承想半路上遇了袭，遭了人的暗算，这件事沙州城里人尽皆知，我不必啰唆了，梵义停下了话头。蒋斧大骇，补充道：徐尺子的两只手被掰碎了，全部骨折，吃饭的本事也丢干净了，据说那几个歹人还想挑断徐尺子的手筋，幸亏路上来了人，吓跑了他们。这一时，陈小喊终于开了腔，哀告说：怪我，全都怪我，要不是那天我喝醉的话，我也不会找那几个二流子，干出这样丧尽天良的事。恓惶了半天，又申辩道：我只想吓唬吓唬徐尺子，但那几个二流子像放出去的疯狗，我控制不住他们，我造了孽。
你自作自受，你最好自己决断吧。梵义不为所动，背转过身子，瞭看着天上的黑云。
陈小喊苦楚一笑：我不怨怪旁人，这一切是我的嫉妒心在折磨，我毁了徐尺子，我也毁了自己。突然间，陈小喊豹子一般地扑了过去，右手抓住插在羊肉块上的刀子，左手平摊在一根木桩上，手起刀落，闪电似的砍了下去。蒋斧一挫身子，抢上前去，伸手欲夺刀子，但他终究迟了一步，刀子晃了晃，仍旧从斜刺里杀出，砍在了桩子上。两截指头，一截是小拇指，一截是无名指，齐刷刷地从手掌上断开了，像收秋时晒蔫的两根瓜条，黯然滚落在了脚下，沾满了柴灰。血水喷射着，陈小喊抱住左手，抽搐道：我赔给徐尺子了，我本来想赔一只手的，可蒋斧这狗日的不答应，害得我只赔了这两个小鸡巴，这下我让人看可笑了。蒋斧，你个老贼娃子，你个绝户的东西，你让老子丢了脸呀。渐渐地，陈小喊的声息弱了下去，好像旁边铁锅下的炉火，呈现出了一种灰烬般的表情。
管家苏食过来了，端着一只托盘，上面放着一只药囊，一卷崭新的缠布，另有一只拳头大小的木盒。这些东西好像是早就预备妥的，专门等着眼前的这一幕，令人心底一寒。蒋斧不敢多想，忙抓起了药囊，将创伤粉糊在了陈小喊的断指上，又用缠布勒住了腕子上的血管，仔细地包扎停当。陈小喊迷离着，咧笑着，低声叫骂不止，仿佛疼痛暂时消弭了，自己从黑暗的渊底中浮出了水面，得以生还。这一刻，苏食弯下腰，从地上拾起了那两截白生生的指头，搭在嘴上，吹了吹柴灰，而后款款地放入了木盒中。盒子掩上的一刹，蒋斧愕然瞭见上头有一行收邮的地址：
沙州城 徐尺子裁缝铺 徐树泽大人敬启
一股从北疆地带倾泻而下的罡风驶来了，沙石击打着堡子的外墙，犹如一阵阵的鼓点，越来越密集，但这并不曾破坏堡子内的肃杀气氛。梵义见差不多了，慢慢踱到了陈小喊的跟前，从怀里摸出来一个信囊，打开后，掏出一页画满了神符的金箔纸。梵义释解道：这是我今日里从关帝庙取回来的，不是别的，此乃当初结社邑义时，急递社替每个人填写下的金兰帖。这么些年来，我一直供在庙里头，逢年过节也要去捐香火，去磕头。小喊兄弟，你跟急递社，跟我胡梵义的这一世缘分，现在就了断了吧。不过，我本人负责你养伤，等你伤势痊愈后，你尽管走你的阳关道，我做我的小买卖，咱们一别两宽，各自安生为好。这个关口上，疼痛才真正爆发了，陈小喊的嚎叫声像一棵被伐倒的大树，轰地栽在了地上，腾起了无边的烟尘。陈小喊匍匐着，哀告说：少东主，罚了不打，打了不罚，我已经赔上了两根指头，干么还要这么狠心，羞辱我，革除我，让我去做一个孤魂野鬼呢？梵义不吱声，也不想作答，将那一页金箔纸喂在了铁锅下，看见一团明火追了过来，迅速吞噬了它。
陈小喊呻唤了一番，晕死过去了。蒋斧忙抱起这个不幸的伴当，放在了墙角下的卧具里。
实际上，事情还没完，今天的这一顿羊肉不是打平伙，应该叫鸿门宴。处置完了陈小喊，梵义的目光瞥过去，锁定了卡利班，但见这个瘦弱而机敏的小伴当一下子捂住了肚子，哇哇哇地几声，假装要拉屎，直往堡子外冲去。梵义蔑笑着，击了击掌，又从怀里摸出来一个信囊，掏出了一纸金兰帖。卡利班刚冲到了东南门上，忽然发现两个精短的汉子从天而降，抱着臂，横在了门口，像一堵山墙似的。此路不通，卡利班又折返回来，朝着东北门跑去，照例有两个铁塔般的青年当面拦截，让他遁逃不得。末了，东西门和西北门亦复如此。卡利班终于放弃了抵抗，又不想折了面子，给自己打圆场说：你看看，刚才肚子里还藏着鬼，现在鬼走了，我不想拉屎了，外头风沙大，小心吹坏了我的尻子。管家苏食端着一只托盘过来，讥讽说：不是鬼闹你，只怕你自己就是一个碎鬼，见不得人。
另一厢，蒋斧荒凉地站着，一阵阵心荆肉棘，寒意从脚上慢慢地蹿升，攫取了他的身体，也控制住了他的大脑。目光逡巡处，蒋斧发现四道门上守立着清一色的年轻后生，一律是青色夹袄，麻底布鞋，挽起的袖口上，箍着一圈白布的衬里，仿佛戴着一条孝布。后生们肩宽背厚，裸露出来的半截胳臂上，肌肉结成了疙瘩，犹如一根根刚从地里头刨出来的树桩，野蛮，敦实，充满了原始的暴力。敦煌就那么大，这些人似曾相识，蒋斧的脑子里快速运筹了一番，突然间醒悟了过来。这个答案令蒋斧的心底里一阵发麻，不由得趔趄，感觉自己站在了陡峭的崖顶，随时会被掀翻，被吹落下去，摔得个血肉横飞，尸骨无存。一种广漠而缠绵的畏惧，就像堡子外的滚滚罡风，虽说看不见，但它足以剥夺人们身上的一切。蒋斧决定闭嘴，哑口不提。
不错，这一批赳赳然的后生不是旁人，一定是文武和事老协会门下的干将，平时务农和经商，要紧三关时，才纷纷出列，用拳头说话，凭刀子论理，捍卫着关外三县那一种古老的秩序与法统，传袭了乡野民间的那一份血气和肝胆。蒋斧暗自思忖，少东主真是神通广大，一定悄悄联手了文武和事老协会，将这一群虎豹般的青年后生纳入了麾下，为其所用，也为急递社输入了一道道清冽的活水，此后锅就要开了，水就要沸了，何愁将来的日子呐。在心生景仰的同时，蒋斧也分明察觉到，眼前的梵义已不是过去的梵义了，这个人城府太深，心思缜密，手段凌厉，干下的每一桩事情从不拖泥带水，仿佛热刀子切酥油似的。蒋斧笃信，在急递社内部，陈小喊是功臣，卡利班也是功臣，而他自己也搏了这么多年的命，桩桩件件，流血落泪，才成就了如今的大业，梵义的心中应该有一本明账，但这个账又该如何清算呢？渐渐地，蒋斧不仅为伴当们抱屈，也替自己暗暗地鸣冤。
卡利班脸色煞白，乖乖接过了托盘，却不知道下面的戏文究竟如何。
苏食款然道：天寒了，也到了年末岁尾，先提前给兄弟你结算一下今年的分红吧。苏食掰着指头，细数说：一年下来，刨去你上下半年应得的年俸，你统共得了七块劝牌，吃了五块惩牌，急递铺的生意不赖，利润也好，一张劝牌奖励八十元，一张惩牌则视所犯错误的轻重，扣除的钱数也各有不同。是这，我跟孔执臣已经反复核对过了，少东主也签了字，答应发放给你，这个钱袋子就是你的年俸，你仔细保管好了，明年还要过日子呐。卡利班一直在发抖，不敢抬头，也不言谢。苏食叮嘱说：我知道兄弟你的毛病，你一向仗义疏财，也喜欢大手大脚，叫花子的肚子里搁不住酥油，你以后要学会精打细算，一分钱掰成了两瓣花，千万别耽误了个人的前程，这是我掏心窝子的话。卡利班哑默着，偷窥过去，瞭见梵义的手中攥着那一张金箔纸的结义帖，料想陈小喊刚才的命运，即将在自己的身上重演，一时间慌乱了起来，眼泪像流沙似的，敷满了整个颊脸。见对方不语，苏食也来了气，厉声道：哦，你现在眼高了，荷包也肥了，人一阔脸就变，当然瞧不上急递铺的这些芝麻小钱了。依我看，这些零碎小钱还不够你去耍一次赌，也不够你张罗一帮子狐朋狗友吃一桌，因为你根本不穷，你在沙州城的兴裕隆票号里还存着一大笔钱呐。这一时，卡利班心知，纵然自己再如何狡辩，再怎样地伶牙俐齿，包子已经破了，馅子也全都暴露了，只有和盘托出这一条路可走。
少东主，苏食叔，我真不是个人，我对不住你们的好。我实话说吧，我平时投邮时，每做完一单贸易后，便打着急递铺的幌子，私底下接一些见不得人的活。我思谋着，反正都是过路的钱，不挣白不挣，所以这一年里也攒下了不少。卡利班稳静了下来，悉数坦承了，再隐瞒下去的话，显然于己不利。苏食阴笑道：五天前，一个黄山的商团赴口外，半路上急需要将一份文件送达后方的安西县，你去了五丰客栈，接下了这个单。九天前的下午，当金山上下来了一名土匪，私购了几支土枪，一桶火药。土匪还长着脑子呐，就怕路上生事，可你连命也不顾了，打着急递铺的名义，一路护送着土匪过了苏干湖，到了青海一带才分的手。半个月前，一个英人在城隍庙里购得了一块泥板，这泥板是从千佛灵岩下的窟子里盗取的壁画，佛像和菩萨一应俱全，撒满了金银和珠粉，十分了得。你可好，你背着那一块泥板，偷拿了急递铺里的那一张黄金腰牌，一路通行，将洋大人送出了猩猩峡口，酬劳自然是不会少。卡利班惊讶极了，管家描述的这一系列行为，几乎将自己的龌龊勾当翻了个底朝天，忙哀恳说：叔，够了，别再说了。苏食犹在火头上，嗔骂说：好你个贼娃子，吃里爬外的东西，急递铺的活倘若只花一天的工夫，你却偏偏要用三两天的时间磨蹭，左一个借口，右一个难题，敷衍塞责，岂料原来你是跑单帮去了，还白拿了一份急递铺的津贴呀。卡利班哀嚎道：叔，你别讲了，我已经没脸了。
这一刻，梵义突然变色，探问说：急递铺刚开张时乱象纷纷，一连出了许多次事故，尤其是官府禁绝的东西，时常有人前来冒险投递，后来不是实行了保人制度，难道也是一纸空文么？这是一句问责。苏食忙垂下了手，肃然道：少东主，凡事都有利弊两个方面，从利的一面讲，这保人制度和锁子一样，只锁君子，不锁小人，所以来急递铺钻空子的小人也有，实属百密一疏罢了，不可细究。再从弊的一面说，恰恰是有了保人制度，加上急递铺本来的自律，那些心怀叵测的人见投邮无门，便去街面上寻找野游击了，卡利班自甘堕落，正好迎合了这些人的需求。哦，梵义沉吟一声，明白了事情的原委，也就不再作声。卡利班哈下了腰，趁机道：少东主，管家叔，我的确在兴裕隆存下了一笔钱，我干脆吐出来吧，我咋吃下去的，我情愿全都吐出来，只要不拾掇我，不革除我，我连今年的年俸也归公，一分钱也不拿了。苏食恢复了先前的霸气，抬了抬下巴，吩咐说：你掏出来看看，那是个啥？
搁下托盘，卡利班打开了一只袋子，将黄铜疙瘩、玻璃、螺丝和罗盘悉数拿出来，讶异道：这不是测绘仪么，咋会在叔的手上呀？叔，你去了一趟哈密吧？咦，这正是我想问你的，你倒反过来问我了？苏食答。叔，那你认识那个东洋人了，那狗儿子叫啥来着？卡利班拍着脑门子，搜肠刮肚了一番，终于咧笑道：想起来了，我叫他石妖精，大名是石井一雄。苏食笑说：我跟你一样，我也喊他石妖精，这个货诡得很，我起码有半年没照过他的面了。卡利班开怀道：石妖精诡个毬，他还不是被我涮来涮去的，没了我，这个货在关外三县就是一个瞎子，寸步难行。叔，你不知道，我送石妖精出了玉门关，临分手时，这个洋大人居然给我磕了头，哭成了一摊泥，我还从没享受过这么大的礼性呀。一番得意。
这么着，卡利班打开了话匣子，喋喋起来。
原来，在十九世纪下半叶至二十世纪初，游走在亚洲腹地的各国探险队，如走马灯一般地变换，探险只是个幌子，劫掠文物和未来的征服才是主题。这其中，欧洲探险队是清一色的基督徒，以斯坦因、华尔纳等人为代表，而日本方面派遣的队伍则以佛教徒自居，其首领和幕后金主是大谷光瑞。大谷光瑞者，日本国净土真宗本愿寺派（西本愿寺）第二十二世法主，大正天皇之连襟，承袭伯爵爵位，法号镜如。斯坦因诸人在中亚一带抢掠的文物于欧洲展出后，引发了极大的轰动，掀开了欧洲世界针对亚洲腹地的探险热潮。消息传至东瀛后，大谷光瑞不甘人后，自一九〇二年，也就是清光绪二十八年始，先后三次亲率或派遣了以渡边哲信、橘瑞超、野村荣三郎等人带领的大谷探险队，深入中国的西北地区，进行所谓的探险考察。这三次考察总计有一十八名队员，时间长达近六年，行程约一万八千多公里，横行无忌，所获颇丰，仅仅在新疆吐鲁番一地，就窃取了七十多箱文物。后来，大谷光瑞将这些佛典、经籍、史册、西域文书、绘画、雕塑、染织、刺绣、古钱、印本等公之于众，再次惊艳了整个世界。
一九一三年，由孙中山推荐，大谷光瑞出任了中华民国政府最高顾问，并长期驻留在中国。在日本军国主义甚嚣尘上，侵华气焰日益高涨之际，大谷光瑞利用自己在佛教界的地位与影响，积极支持军部的活动，极力主张扩大侵华战争，在上海、大连等地秘密设置电台，从事谍报工作。日本战败后，大谷光瑞被苏联红军扣押，滞留大连，后返回本国，于一九四八年示寂，享寿七十三岁。
卡利班记得很真，夏末的一天，他在回返沙州城的路上，吃了附近庄子里一户人家的浆水面。浆水是馊的，肚子坏了，由不得他自己。拉第三趟时，卡利班听见身后的林子里好像有人，忙提上裤子，踅了进去。彼时，东洋人石井一雄正趴在一架测绘仪器上，一面调整镜头，一面描画草稿。草稿是用一种叫墨水笔的东西画下的。卡利班盯看了一番，很快就辨识出了山川地形，戈壁、荒滩、沙山、云朵以及地平线上的几座土墩子，一个不落，完整地落实在了纸面上，简直栩栩如生。石井一雄爱笑，也不嫌弃浑身汗臭的卡利班，主动邀请后者闭上一只眼睛，搭在仪器上瞭看了半天。卡利班吓了一大跳，天呐，世上的一切都从那个孔眼中扑了过来，有鼻子有眼的，就连天上的沙雀子也好像伸手可摘。卡利班说：你真是个妖精，你还会这一手呀？对方答：我不是妖精，我是日本国的考察队员，我叫石井一雄。唉，太啰唆了，你姓石，我干脆叫你石妖精吧，卡利班慨然道。这下子开了眼，卡利班遂对石妖精和那一架测绘仪充满了好感，一整天都尾在了对方的尻子后头，不停地更换着地点。
天色昏暝后，石妖精终于收了工，拾了一堆干柴，架了火，开始吃喝起来。石妖精好客，也分给了卡利班一份。当食物塞入嘴里时，卡利班忽然慌了，又吐出来拿在手上，仔细盯看了半天。再次吞下后，卡利班几乎晕了，一疙瘩肉来不及咀嚼，竟然自己滑下了喉咙，化开后，漾起了一股子稀罕的味道。那是牛肉罐头，这个是压缩饼干，石妖精绍介着，又拨给了对方一份。卡利班这下学乖了，照着石妖精的样子，一次只咬一小牙儿，慢慢地品咂着，生怕人家笑话。吃了人的嘴软，夜色笼盖下来后，卡利班浑身上下出现了一种肉醉的情状，几乎有问必答，一副掏心挖肺的样子。嗯，我没爹没娘，自小就是个孤儿，喝的是风，吃的是沙子，糊里糊涂地长大了。我原先是一个保商游击，现在干的是飞行急递，走东闯西，没白没黑的，我的伴当只有这一匹六岁马，我喊它猴子，公的。有时候我走累了，趴在马背上睡着后，猴子就把我颠醒了，它不允许我快乐，它嫉妒我。这一时，石妖精打断了话，探问说：我知道急递，但游击是什么意思，我很费解？卡利班释解道：游击就是东一榔头，西一棒槌，天生是属鸡的，哪达有了麦粒子，就去哪达刨食，这好端端的人世不过就是一个鸡窝罢了。石妖精煞是费解，放弃了这个要命的话题，又问：这么说，敦煌你都跑遍了，没有比你更熟悉的人么？罐头吃空后，石妖精往里头注了水，滚开后便成了一碗不错的肉汤。卡利班啜着肉汤，吹牛道：这关外三县的天上地下，哪一只鸟掉了几根毛，哪一座山丘少了几颗沙子，哪一片林子里断了几根树枝，你不必去泼烦别人，你问我就知道了。石妖精一喜，邀约说：那你做我的向导吧，你带我完成这一项考察，我给你付钱？哎哟，钱是个狗日的屁，我根本不在乎，我跟着你主要图一个喜乐，要是再能天天吃上这样的罐头呀，那我就暂时不回沙州城了，卡利班快慰道。当日晚夕，两个人就睡在了一顶帐篷内，说了不少的肺腑话，甚至忘了给外头的马饮水喂草。
一连数日，卡利班骑在马上，在前面带路，感觉这是一种意外的生活，既刺激，又充斥着神秘。石妖精总计有三匹马，胯下的是跑马，另外的两匹皆是走马，一匹载着测绘仪器，一匹驮着帐篷和给养。天气像水洗过的一般，明镜高悬，这让石妖精的考察工作极为顺利。每天午时，石妖精都要歇工，因为日头直射，仪器的镜子里白花花一片，看不清晰。其余的时辰里，石妖精简直就是一个聋子，一个哑汉，一门心思地描描画画，对卡利班从不搭理。在东洋人忙碌时，卡利班策马去了下一个地点，找见了水源和宿营地，而后折返回来报信。有一天，石妖精早早收了工，兴致颇高，声言说：今晚上不吃罐头和压缩饼干了，我们来一顿烧烤吧。言毕，石妖精从行囊中抽出了一杆长枪，咔嚓一下上了膛，先自走了。卡利班尾在后头，兴奋坏了，觉得天下最喜乐的事情莫过于此。暮色垂降，两个人趴在一处山坳上，发现几只黄羊恰巧路过，便开枪撂翻了其中一个。卡利班自告奋勇，趁着黄羊还热，当即剥了皮，剁成了肉疙瘩，支在火堆上烤熟后，跟石妖精大快朵颐，还喝光了一皮囊的苞谷酒。那些天，卡利班早就忘掉了沙州城，忘掉了急递铺，但每日的津贴一分不少，煞是逍遥。
事情突然起了变化，一切都像是上天的捉弄。
在测绘莫高窟对面的三危山时，遇上了阴雨天，两个人躲在山洞中，除了睡觉，就是干瞪眼。卡利班绍介道：山后有一座老林子，听说祁连山上的麂子时常跑过来，不如干掉一只，吃一顿麂子肉吧？石妖精亦无异议，当即率着这一名精瘦的游击钻入了林子里，寻摸了半天，却连麂子的一根毛也没发现。山里的雨很疾，豆子一般大，正当两个人沮丧透顶之际，闻听到林子里传来了簌簌簌的响声。石妖精二话不说，砰砰砰地放了几枪，枪口上漾起了一股蓝烟。卡利班发足跑了过去，一下子吓傻了，瞭见地上躺着两个男将，一大一小，脊背上各有一个窟窿眼，血水喷射着，早就毙了命。石妖精也吓坏了，知道自己闯下了天祸，敦煌人一旦察觉，非将他大卸八块，撕了喂狗不可。那一刻，卡利班变了色，迅速做了东洋人的同谋，申斥道：怕个毬，反正天高皇帝远的，你我不说，天老爷也不会知道。卡利班找了一个坑，将两具尸体扔了下去，潦草地葬埋掉了，然后拽着石妖精一口气下了山。
但是，人算不如天算，天老爷的惩罚很快追了过来。半途中，石妖精发了急症，一忽儿高烧，一忽儿喊冷，身上打着摆子。无奈之下，卡利班背着东洋人，钻进了山脚下的一座庄子内，借宿在了一户人家。
家里只有一个妇人，正坐在廊檐下纳鞋底子，隔着雨幕喊问：他爹，你跟屎蛋子回来了么，快把柴禾放下，饭都凉了？发现喊错了，妇人忙起身，相帮着将石妖精抬在了土炕上，又在炕洞里填了麦草，将炕面烧烫了。这妇人一定是菩萨转世来的，摆上了炕桌，拿来了一碟子腌韭菜，一碟子腌洋姜，给两位客人各端上一大碗洋芋搅团。卡利班撒了谎，说石妖精是公家人，政府要员，他自己一路上服侍过来的，打算去莫高窟视察。妇人也不多问，抽出了一根细麻绳，攥住石妖精的中指，上下捋了十几遍，将血液逼在了指尖上，又用麻绳缠紧了。石妖精惊愕地看见，妇人竟然用一根针挑破了他的指肚子，掉下来了一枚黄豆大的血滴，再用香灰抹住了针眼，一切无虞。长官，这是在给你放血排毒呐，敦煌人的土方子，卡利班释解道。也真就怪了，放了那么一滴血之后，石妖精顿时觉得身上轻省了许多，美美地咥完了一碗搅团。卡利班问说：姨娘，你家里还有啥人，看你做了三碗饭，其他的两个呢？妇人心直口快地说：前半天时，我跟他爹吵了一仗，他爹气坏了，拽上屎蛋子上山砍柴去了，哎呀，这么大的雨，我的屎蛋子只穿了一件坎肩。卡利班跑出了门，一边整理马背上的行囊，一边让雨下透了，偷着流下了眼泪。
本打算住一夜的，可庄子里的一个猎户，举着松明火进来，惊喊说：屎蛋子他娘，刚才走山了，一面崖塌了下来，好像把那爷父两个给埋了，快喊人来，你们跟着我走吧。妇人哇的一声，随着那一团火光，消失在了门外。石妖精听懂了，求助似的盯望着卡利班，从炕上摔了下来。卡利班詈骂说：你看你老子干么，反正祸已经闯下了，与其等着挨宰，让山里人把咱俩杀了剁了煮了，还不如现在就跑，赶紧上马吧。出了山口，两个人仓皇地奔逃了六十多里路，天麻麻亮前，人鬼不知地进入了沙州城内，躲在了胡杨客栈。
安顿下来后，卡利班方知，胡杨客栈里不止石妖精一个东洋人，另有两名。三个人是同一支考察队的，分头测绘，约定了在这里会合。因为一路上淋了雨，石妖精高烧不退，一直在说胡话。日本伴当检查完后，确定石井一雄患上了疟疾，拿出了一种叫金鸡纳霜的药物，让病人服下了，稳定住了病况。卡利班回了城，去急递铺里销了这一趟任务的手续，又向孔执臣告了假，声称要歇缓上几日。不料想，那一日，卡利班正在街道上闲逛，迎面碰见了县警察局的代理局长张喜群，忙打了一声招呼，欲请二棍子下马，去旁边的酒肆里小酌几杯。张喜群喟叹说：罢了罢了，我连个放屁的时间都没有，哪有心思去喝酒呀，三危山上有爷父两人被杀了，枪杀的，我现在急着要去封锁城门，捉拿混进沙州城里的凶手呐。棍子哥，你估计是谁杀的，这么歹毒，这么丧尽了天良？卡利班追问。张喜群对急递社的成员一向热情，答复说：恐怕是祁连山上下来的土匪吧，土匪的手上才有枪，这肯定不是一般人干的。分手后，卡利班不敢怠慢，一道烟地跑到了胡杨客栈，将情况说与了石妖精。三个东洋人立刻密谋了一番，赶紧备马，只装上了测绘仪器，将帐篷之类的累赘统统扔掉，趁着城门封锁之前，纷纷脱身了。
卡利班惦记着那一笔佣金，表面上是去送行，但一路上大吐苦水，声称自己被拖累了，万一县府将来查到了他的身上，不是被砍头，就是被枪决，终究难免一死。东洋人诡诈，知道沙州城一旦落锁封门，河西三郡也一定会风声鹤唳，当然不能去自投罗网。这么着，石井一雄决定西出猩猩峡，进入新疆境内，而后翻越天山冰大坂，南下喀什噶尔，再穿越帕米尔高原，抵达印度的加尔各答，最后乘坐海轮返回日本本土。卡利班不懂东洋话，也不操心，一直怏怏地跟过了废弃的玉门关关城，眼见着无着无落时，一下子动了气，伸手道：钱呢，老子的辛苦钱呢，不能这么日弄人吧？
石妖精见状，一骨碌从马鞍子上滚了下来，伏在地上，给卡利班磕了一个头。磕毕了，又从马褡子里拎出来一只钱袋子，郑重地交在了这个游击的手上。卡利班只掂了一下，便知道自己从此阔了，袋子里发出的银元声音，仿佛一大把明晃晃的钥匙，能打开沙州城里所有的门，谁也拦不住他。那一刻，卡利班有了投桃报李的心理，先是抱拳揖了一礼，而后摸出一块腰牌，赠给了对方。石妖精不解，摩挲着腰牌上的铭文与花饰，再次告别。卡利班夸张道：去吧，凭着这一张腰牌，猩猩峡东西两侧，谁都会给你面子，没人敢动你的一根汗毛。
三个东洋人撤走了，消失在了旷野的尽头。
卡利班摸出来一块银元，吹了吹，搭在耳眼上一听，果然是真货。忽然，卡利班失笑开来，简直笑疼了肚子，笑得东倒西歪，嚷骂道：石妖精，你真是个瓜怂，你上当去吧。胯下的坐骑似乎也受到了感染，兴奋地扬起了蹄子，咴咴地嘶叫了起来。
“但是，”陡然间，卡利班察觉出这是管家在诓话，自己刚才一吐为快，所有的孽行已是板上钉钉了，忙申辩道，“少东主，苏食叔，我发誓那一块腰牌是仿造的。我去了城隍庙，花了七角钱仿造的，只不过想骗一骗洋大人罢了。真正的黄金腰牌还在急递铺，小婶子掌管着它，不信了你们去查吧。”
苏食道：“真假不重要了，要命的是急递社辜负了哈密兄弟们的信任。”
“可是，石妖精拿走的那一张假腰牌，不过是想借个道，又不会害人的命。”狡辩道。
“朽木脑子，这正是你的恶念。你们已经杀了两个人，虽说你不曾开枪，但你是共犯，你脱逃不了自己的罪孽。”这一刹，苏食抖落了身上的老气，一个箭步上前，抬手给了卡利班七八个耳光，打得他趔趄了一番，靠在了山墙上。又道：“实话告诉你吧，石井一雄死了，一命抵两命，从此就是一介孤魂野鬼，回不了他的东洋老家了。”
卡利班捂住脸，一时间吓傻了：“死了？石妖精死了？”
梵义踱了过来，当着蒋斧诸人的面，沉声道：“关键的不是腰牌，也不是石井一雄赔了命，而是东洋人一直在打我们的算盘，在摸中华民国的脉。人一旦被摸了脉，被打了算盘，便说明自身病下了，软弱可欺，只有等着强人们来薅羊毛了。”梵义忆想起弟弟梵同在借阅《新青年》时讲的话，便照猫画虎地复述道：“听鸣沙山书院的丰先生绍介，日本人最近开了一个东方会议，总理内阁大臣给皇帝上了一封折子，叫作田中奏折。这田中谏言说，如欲征服支那，必先征服满蒙，如欲征服世界，必先征服支那。支那者，不是旁人，指的就是中华民国，就是咱们脚下这一片埋着老先人灵骨的土地，就是供奉着佛祖和菩萨的莫高崖壁，也就是供养我们吃喝、赐给我们性命的庄稼地。”梵义终于道出了这一番慷慨之词，感喟道：“你瞧，东洋的这些贼娃子已经摸上门来了，开始杀人，开始放火。可你倒好，你不仅不给先人们尽孝，不替敦煌守节，反而助纣为虐，让急递社蒙羞，令一干弟兄颜面无光。实话说知道吧，从现在起，急递社没有你卡利班的位子了，急递社的庙太小，你另行高就吧。”言毕，梵义将那一张金兰帖递到了铁锅下，看见火舌缭绕着，慢慢追了过来。
“不，我死也不。”
卡利班咆哮一声，突然口吐鲜血，呸的一声，将半截舌头吐了出来，吐在了地上。苏食根本没料到这一幕，忙抱住了卡利班，一边叫魂，一边跟着哭将起来。蒋斧拾起了那一块肉，用衣襟兜住了，择掉了上面的沙子和麦草茬，惊作一团。梵义荒凉地站着，卡利班的激烈与强悍，实在是出乎他自己的预料，一种锥心的懊悔感几乎压垮了他。不能乱，不能慌了神，眼下的第一件要紧事就是救人。梵义思忖一番，吩咐道：
“快送人，抓紧将人送到酒泉城，务必托付给洪门的大掌柜，洪皮海认得海关的一个洋大夫，听说洋大夫能做外科手术，或许能将舌头给缝上。”
天暗黑了下来，罡风更烈，蒋斧诸人拾掇完之后，衔命而去。
“我随后就到。”梵义盯望着墙角下的陈小喊，补充道。
上半天时，天开始下了，不是雪花，而是雪渣子，大概有黄米大小。
按敦煌人的说法，头场雪一旦下成了渣渣子，这个冬天就难过了，一定酷寒。梵义穿着过膝的皮袄，戴着羊绒帽子，已经在街角立了许久。斜对过，义庄老管家的院门始终闭着，周围也杳无一人，这样的天气里，热炕才是最好的去处。半晌后，一辆拉粪车驶了过来，滴滴洒洒的，在路面上留下了一条龌龊的印迹，很快就结成了冰，气息恶劣。中途，驴子停下脚，拔长脖子嘶叫了一两声，又默然地走远了。这个关节上，一群寒鸦飞掠了过来，纷纷落在了老管家院中的那一棵大槐树上。寒鸦的鸣叫像一大把碎针，混杂在呼啸的雪渣子当中，打得人颊脸生疼。
一介少年策马而来，纵身跳下，冲着梵义抱了拳，急迫道：少东主，人已经出了西门外的沈家旧院，正朝这达走来，我们已经跟上了，你尽管宽心。梵义捋了捋袖子，问说：估计得多久？地上太滑，千万不能有一丝闪失，你们务必跟牢了，别让老人家察觉。少年答：大概半个时辰吧，但也说不定，人恐怕是废了，手脚不灵便，有一个女人搀着。梵义冷笑说：这个女人就是个妲己，安插在义庄老掌柜身边的祸害，她好像叫宫法麦，也叫娥娘吧。又如此这般地叮嘱了一番，催令少年抓紧回去。少年像鹞子一般地跃上了坐骑，衔命而逝。
不错，这一群英武而俊朗的少年不是旁人，乃是土生土长的敦煌子弟。自打李豆灯之死昭白于天下后，议事班子中剩下的几名耆老与乡绅也陆续下了世，作了古，文和事老协会彻底瘫痪了。文武两家，一向是焦不离孟，孟不离焦，一个被瓦解了，另一个也形同虚设。在这个巨变乍现、大难将至的关口上，梵义走村串户，逐一拜访，秘密地收编了这一支血勇犹在的人马，纳入了麾下，同时也独自扛起了一根悲深愿重的大梁，延续着敦煌和关外之地最后的一缕脉息。然而，在梵义的心目中，这些少年人只是外围的伴当，急递社才是整个核心。急递社的每一个成员，换过帖，盟过誓，饮过血酒，彼此间情如手足。这一点断然不能含糊，梵义也从不怀疑。
门开了，踅出来了一个人，身上臃肿不堪，但梵义从对方的步态上，迅速认出了占耳哥。占耳望了望天色，顺着主街，朝大十字一带簌簌而去。梵义尾在后头，保持住一段距离，生怕跟丢了对方。天气能冻死狗，但大十字附近的店铺全都开了张，蒸锅里冒着热气，铁匠铺中炉火嘹亮，卖柴禾的，卖冰糖葫芦的，挑担子贩水的，兜售靴子和耳翅的，四处吆喝，一点也不比平素里冷清。占耳旁若无人，径自钻进了一家典当铺，落下了棉门帘。梵义取下了帽翅，遮护住鼻脸，也跟着进去了。这一刻，占耳站在柜台旁，将身上的衣裳脱下来一件，又脱下来一件，悉数搁在了台面上，他自己只剩下了一身薄衫。掌柜的问：全卖呀，卖掉了你穿啥，难道不怕发了寒热症么？不会的，我是个火人，我现在就热得慌，占耳道。掌柜的摩挲着几件皮袄，白雪雪的羊毛纤尘不染，令人看着心热，嘴上却说：毛色不错，但这是老手工了，押在我这达可以，能不能卖掉还是另一码事。这是杀价，一贯的把戏。占耳苦笑说：这是我爹留下的，我爹一辈子舍不得穿，你看着给吧，有少没多，我急等着用钱呐。掌柜的打了几遍算盘，数了钱，递在了客人手上。占耳撩开帘子，刚欲出门时，被梵义一把扯拽下了，喊了一声：占耳哥，等等。
孰料，脾气温和又性情木讷的占耳，一见是梵义，突然怒目开来，吼喊说：我不认得你，快把爪子丢开，小心我不客气。占耳哥，你听我说，小弟得罪了你，总是有原因的么，梵义一再哀告着，但无济于事。占耳满脸涨红，攒了一口痰，朝地上一吐，厉声说：真是狗眼看人低，你别以为索家现在败落了，谁都可以随便踏上一脚，谁都可以来欺辱。哼，只要有我这个老管家的儿子在，主子还是主子，安生着呐。梵义道：你误解小弟了，你且听我慢慢释解么？掌柜的不干了，抄起一根鸡毛掸子撵了过来，断喝两个人快点滚。占耳扬起了脖颈子，傲慢地走了。梵义一转身，将鸡毛掸子抢过来，在膝盖上一磕，当即撅成了两截子，随手一扔。稍事平静后，梵义扔下了一沓钱，叮嘱说：刚才典押的衣裳，一件也不能少，原给我叠起来，打个包袱，我这就带走。
哦，不能怪占耳，要怪就怪自己吧，梵义思忖道。
那日晚夕，在土地庙门前的冲天大火下，占耳一厢情愿地想带走梵义，去见义庄的索敞一面，却被后者回绝了。在那个特殊的情境下，震惊像一块嶙峋的巨石，压得梵义喘不过气来，也无所适从。一边是李豆灯的死讯被坐实了，亡灵被连公子诸人公然践踏着，诅咒着，另一边却又传来了令人错愕的消息，失踪了多年的老掌柜索敞竟然还活着，还在人世上，还在沙州城内。一道道惊天霹雳从脑子里渐次消失后，梵义这才缓过了劲来，迅速盘磨了一遍，将全部的头尾捋了个清晰。不错，死者已矣，亏欠下李豆灯大人的，以后再清算吧，眼下最要紧的乃是活人，是叔父辈的索敞。一念及这个熟知的名字，梵义不由得打了一个激灵，忽然间觉得这一切并不那么简单，一定有一座无底的深渊，笼盖在索敞的身上，诡异，无常，叵测。梵义当即拒绝了，找了一大堆理由，瞭见占耳的目光，慢慢地黯淡了下去，掉头走了。梵义不敢粗心，连夜召来了一批急递社的外围少年，跟上了占耳，不仅摸清了对方的住址，且另有所获。当得知囚禁了索敞的地点竟然是沈家旧院，也就是自己的外父多年前盘掉的那一座宅子时，梵义觉得牙齿上都布满了寒意，萧瑟不已。这些日子里，梵义藏住了好奇，将少年们统统撒了出去，从沈家旧院到占耳家，两点一线，昼夜布控，丝毫也不敢马虎。梵义猜度，索敞大人虽然死地生还，但迄今为止，这个人的性命一定像一根点燃的洋火头，随时都有被掐灭的危险。掌握了初步的线索后，梵义决定在这个下雪天，在面见索敞之前，先跟占耳消弭了此前的误会。
梵义拎着一包袱衣裳，隐在后头，瞭见占耳从这个店出来，又钻进了那个铺子。不一时，占耳的手上拎着各色点心、柿饼、葡萄干、桂圆和冰糖，斜起肩膀，战栗地走在了扯天漫地的雪渣子当中。燕兵汤锅子店门口，当街摆着七八只红铜锅子，燕掌柜拿着扇子，将木炭火扇得正旺。汤锅子和菜锅子相仿，也是敦煌当地的一种烩菜，里头码满了白菜、豆腐、豆芽、粉条、白肉和丸子，即便在逢年过节，也是一道稀罕的佳肴，专门用来款待贵客的。占耳付了钱，也交了押金，直接将滚沸的汤锅子端走了。梵义迟疑了一下，鬼使神差地掏出了钱，单独订了一份，又给燕掌柜叮咛了几句，催他赶紧办理。出了大十字，人群突然稀了，梵义瞭见占耳的头顶上漾起了一根蓝烟，肩上挂着点心包，双手抓住了锅耳朵，小心翼翼地，好像他的怀里抱着一个婴儿。不料想，刚走到了王必成酱油店门口时，占耳被一块碎冰滑倒了，人栽倒不说，手中的红铜锅子也飞了出去，连汤带水，稀里哗啦地泼了一地。占耳趴在地上，半天也起不来，抽搐了一番后，又冷不丁地嚎哭了出来，一边捶打着地上的冰碴子，一边咒骂。梵义有点心酸，忖度道，天底下最痛彻的事情之一，也莫过于主辱仆悲，像老管家爷父俩这样的忠义之辈，如今的人世上已经少之又少。一介堂堂的男将，竟然为了款待旧主子，为了一口吃食，哭成了一摊烂泥，这让梵义的心中，顿时栽上了一根疼痛的桩子，必须去扶助他，必须去遮护他。梵义抱住了占耳，将他挪到了路旁的廊檐下，靠在了墙根里。占耳一抬头，认清了是梵义，忽然攀住了对方的胳膊，哭得更痛了。
唉，前些日子里，老掌柜的脑子清醒过一阵，叨念说他想吃燕兵家的汤锅子了，我怂，我没个出息，我连一只锅也端不住呀，占耳自责道。雪渣子很大，像天上的沙子漏了下来，擦刮着空气，发出一种嘶哑的声音。又道：哎哟喂，老掌柜那么老了，瘦成了一把干骨头，随时都可能放命，随时都可能下世，我连老掌柜的这么一点点心愿也满足不了，我真是没用。这一时，一只黄狗跑将过来，不吃菜蔬，专拣地上的白肉和丸子，舌头一卷一卷的，吞进了肚子。占耳忽然笑开了，嚷喊说：想当年义庄是何等的风光，索门是多么的热闹呀，天天有汤锅子，顿顿吃肉拌面，老掌柜啐上一口唾沫，拿到典当行里也可以换银子，唉，天老爷瞎了眼，天老爷怪罪错了，竟然将怒气撒在了义庄的头上。又跑来了一只大花狗，黄狗蓦地龇出了牙齿，双方对峙了起来。占耳接续说：天作孽也就罢了，偏偏老掌柜家门不幸，生下了两个孽子，两条狗，前一个成了大烟鬼，恨不得将爹老子卖了换钱，后一个更是不孝，生不见人，死不见尸，任由老先人自生自灭，落难到了现在。
见占耳发泄够了，梵义劝慰道：哥，有我在呐，你尽管宽心吧，只要我胡梵义饿不死，老掌柜就是我的叔父，我来尽孝，我来供养，谁也不能插手。占耳狐疑地盯看着，半信半疑，探问说：梵义，你刚才讲的这些话，八成是可怜他吧？你给我听仔细了，假如你是可怜他，那你趁早滚远，老掌柜不需要你这样的施舍，至少他还有我这个穷亲戚在。梵义道：我不是可怜他，我这是要报恩。
“嗯，其实是老掌柜亲自点了你的名，他让我去找你的。”
梵义一惊：“点我的名？”
“真的，老掌柜的脑子坏掉了，但在他清醒的一刹，亲口托付了这件事，让我带上你去见他。”占耳笃定道，“老掌柜相信，在沙州城，在整个关外三县，只有你梵义能救得了他。”
“我应承下了，占耳哥。”
两个人不敢多言，忙站起身来，相率而行，很快就到了家。占耳的女人拿着扫把，早已将门前的雪渣子打扫干净，又廓出来一条路，一直通到了街角上，以防客人们滑倒。梵义除下皮袄，摘掉帽子，一身刚刚浆洗好的新衣，显然是为了迎接贵客才穿上的。占耳催促再三，说气候太冷了，你干脆进去烤火，我在门口迎着吧。梵义没听，急吼吼地跑了，立在街角上，拔长了脖颈子，瞭看着远处。
这一时，天阴得更重了，雪渣子下成了雪花，形如一道道白牦牛似的帐幕。
一匹快马驰奔了过来，并未停足。闪身而过的一刹，马背上的少年冲着梵义点了点头，后者当即明白了。梵义疾步上前，瞭见眼前的这一幕时，登时僵住了，眼泪就像秋季的党河水，呼啸着淌了下来。经年未见，昔日的义庄老当家人已是面目皆非，寻不见一丝一毫当年的痕迹，穷寒，衰微，羸弱，浑身上下笼盖着一种绝望的气息。索敞扣着一顶瓜皮帽，破衣烂衫，一双鞋子也开裂了，脚趾头上积满了脏雪。索敞的身体像一张弯弓，一直朝前拱着，拄着拐杖的手上冻疮累累，走一步，停两步，喘息声犹如一只漏风的皮囊。宫法麦在一旁相搀着，时不时地掸一下索敞肩上的雪，女人的鼻脸上，同样弥漫着一份凄楚的表情。梵义不敢上前，怕惊吓了索敞，待对方慢慢地蹒跚过来后，忽然膝盖一软，訇地跪了下去。叔父，你终于来了，侄儿在这达接你，你受罪了，梵义哽咽道。索敞并不答话，抬了抬眼，目中的光芒早已熄灭干净了，仿佛往年的炭灰一般，寒凉而死寂。占耳追过来了，也跪在了旁侧，一味地哀告说：老东家，你不是想见梵义么，这就是梵义，梵义在给你磕头呐。磕完了三个头，梵义膝行过去，抱住了索敞的腿，恳求说：叔父，让我给你行一个礼性吧。言毕，梵义背起了索敞，脚步迅疾，朝着占耳家一路狂奔。长街上，宫法麦突然大放悲声，一屁股坐在了地上，半天也没能爬起来。这哭声像一场葬礼，但更可能是一次新生的喜悦。
“唉，你是谁？”索敞伏在梵义的脊背上，嘀咕道。
“梵义，我是胡家坊的梵义。”梵义一边跑，一边答复说，“多年前，有一个少年去义庄借马，你老人家眉头不皱，当即就给借了。叔父，我就是那个借马的少年，我来报恩了。”
索敞发出了一种古怪的笑声：“你没借过马，你现在就是一匹马。”
“对，我就是你的马，你骑稳当了。”
占耳家的房中院内，虽说也清洁干净，小门微户，但一种掩饰不住的穷酸，仍旧逼现眼前，令人心寒。占耳撩起门帘，让梵义先进了屋子，他自己却呆住了。炕桌上，一只汤锅子漾荡着蒸汽，烟囱口里填满了木炭，呼呼呼地冒着火苗。锅子的周围，布了四只碟盘，照例是冰糖、桂圆、柿饼和葡萄干，一样不缺，一样不少。一坛苞谷酒也打开了，甘冽的气息羼杂着滚沸的肉香，似乎昭示着今天这个日子不同凡响。梵义将索敞卸在炕沿上，赶紧给他脱了鞋，除下了那一身腌臜的衣裳。占耳的女人打来了一盆开水，梵义淘了热手巾，给索敞揩了脸，洗了手，又用剩下的水，将那一双干瘪的脚刮洗干净，水一下子墨黑了。末了，梵义将索敞抱在了主席上，让他盘坐起来，俨然是一位主心骨。梵义做主，解开了从典当铺子里赎回来的那一件包袱，挑出一件无袖的羊毛坎肩，穿在了索敞的身上。这一时，索敞突然攥住了羊毛，仔细嗅闻了几遍，面色一变，探问说：你个贼疙瘩，这是你爹的衣裳，我闻见你老子的味道了。占耳捧住脸，泪水从指缝中淌了下来，如实道：老东家，你说得对，这个坎肩正是我爹在义庄当管家时，你老人家赐赠下的，我爹只穿过一回，后来又舍不得，一直压在了箱底子里。索敞嗔骂道：你爹那个老贼娃子，真不是个东西，他抢在我前头死了，他去享福了，将我一个人孽障地扔在了人世上，我咒他。
按规矩，女人是不能上炕的，更不可能跟男将们一桌同席。但经不住梵义和占耳的再三劝请，宫法麦还是坐在了炕上，伺候起了索敞的吃喝，没有人比这个女人更合适的了。宫法麦叮咛说：趁着老掌柜脑子好，你们想问啥，就抓紧问吧，等一下万一糊涂了，你们连他姓甚名谁也休想问出来一句。梵义停箸不食，目光盯看着索敞，发现一团铅黑的表情，慢慢地渗出了对方的颊脸，便知道索敞的脑子已经坏了。
被囚禁了多年的索敞，又如何死地生还，出现在了沙州城的街面上，只有占耳知道。
今年清明节的前一日，占耳去了他爹老子的坟前祭扫，每年一次的仪式，走个过场罢了。老管家是害上痨病死的，咳嗽了好些年，终于安歇下来了，不再泼烦人。占耳拔掉了坟头上的乱草，摆下了香烟烛火，各色供品。跪下叩头时，一个瘦得像狗一样的人，忽地从墓碑后闪了出来，抓起一把点心就往嘴里塞，吞下一块，又吞下了一块，完全将旁侧里的孝子不放在眼里。但是，占耳的怒火一刹那熄灭了，因为眼前的这条瘦狗不是别人，正是义庄的大少爷索朗。自打爹老子辞掉了义庄的管家后，占耳就再也没有去过那一座阔大而堂皇的宅院，跟着父亲小心翼翼地过日子，从不招摇。前几年，轮到年头岁尾时，义庄还会派人来，送一些年货和礼当，但被父亲频频拒收了，双方也最终断了联系，没了来往。占耳平时倒卖一些日用杂货，对外面的风吹草动并不陌生，关于索门的种种不幸与败落，关于索朗的各种传言，也时常灌在了他的耳朵中，但心里隔得很远，听罢就忘。现在，索朗沦落到了这一番抢吃抢喝的地步，彻底丢光了索门的颜面与威风，占耳一下子惊住了，不敢吱声。索朗吃饱了，也认出了老管家的儿子，不仅不羞臊，反而提出要将点心和干果全部带走，拿回去让女儿细君尝一尝。那一时，占耳忆想起了义庄曾经的好，哀求索朗，问老东家的龙穴在哪达，干脆一起去祭扫，了却一桩心愿吧。索朗也十分痛快：你不算外人，跟我走吧。
岂料，坟头没寻见，索朗却带着占耳，一口气跑到了沙州城外的西北角，钻进了角楼下的那一座旧院子里。青天白日的，索敞正抓住一根牛毛绳子，一截截拆解开，又一寸寸地编起来，乐得哈哈哈的，嘴角上挂满了口水。见了老当家人的面，占耳活见了鬼似的，知道沙州城里的传闻一半是真，一半为假。当时，索敞的脑子坏掉了，对占耳的请安和问候一概不理，一直在编牛毛绳子。然而，索朗的目的达到了，彻底甩掉了爹老子这个包袱。索朗阴笑道：占耳你不算外人，但你们以前是义庄的下人，索家对你们不薄，现在我养不活这个老货了，我连自己都养不活了，你接手的话，或许还能给这个老东西一点点寿数吧。
占耳当即答应了，不过就是家里多一口人，多添一副碗筷，多置办一套被褥而已。不承想，索朗攥着抽子，撵打着，从屋子里轰出来了一个妇人。妇人疲沓着，眼角上布满了一根根鱼尾纹，长期的饥饿所带来的晕眩感，令她像一片风中的枯叶，随时都有飘失的可能。索朗绍介说：这个娼妇叫宫法麦，也叫娥娘，以前是细君的奶妈子，要不是念在这么些年照顾老东西的情面上，我早就把她卖进窑子里去了，是这，你干脆一趟子带走吧，兴许还能帮衬一下你。宫法麦听懂了意思，蓦地从迷离中醒转了过来，仔细道：大少爷，你爸一旦出了这个门，就等于活杀了他，一定有人来灭口的，我们哪达也不去，宁可死在这个院子里。索朗被驳了面子，恼恨地抬起手，抽打了妇人一顿，咬牙说：灭口又如何，假如老东西被杀了，我第一个来取你的性命，将你们这一对狗男女葬在一个坑里，圆了你们的鸳鸯梦。一旁的索敞正在编绳子，忽然插嘴说：金窝银窝，不如这达的狗窝，我哪达也不去，我只跟着娥娘。那一刻，占耳似乎想起了什么，震惊之余，忙劝开了双方。占耳道：谁说了也不算，一切听这个姐姐的。
这么着，宫法麦笃定道：你把家里的门牌地址告诉我，倘若机会好，老掌柜能出去串门的话，我会提前告知你一声的。索朗仿佛真的甩掉了这个包袱，问占耳借了三块钱，消失不见了。占耳特地出去了一趟，买了一袋子锅盔、花卷和酱菜，预备在了家中。在宫法麦的催撵下，占耳不敢逗留，急慌慌地回到了沙州城。一路上，占耳觉得头重脚轻，身子发飘，一再告诫自己，这不是活见了鬼，这是板上钉钉的事，义庄的当家人还在，从阎王殿里回来了。
后来，梵义介入了进来，将急递社的几名可靠少年，撒在了沈家旧院一带，偶尔购一些吃食，悄悄地放在门端里，接济着被囚禁的二人。情况出现在三天前，宫法麦来了一趟占耳家，约在了今日。少年们获知了这一异常，迅速通报给了梵义。梵义知道机不可失，决定面见这位义庄的老当家人，解开这个多年来的谜团。
事实上，不仅梵义未动筷子，占耳两口子也没有胃口，萧索一旁，偷偷地抹着眼泪。
索敞却饿坏了，也馋极了，囫囵吞枣地咽下了几只丸子，这才慢了下来。宫法麦摸出一件围脖，系在了索敞的胸前，哄唆道：乖，小心烫着，这都是你的，没人跟你抢。索敞含混道：娥娘，党河的水里头有鱼，鱼是焦色的，你快看，鱼还在游呐。汤锅子沸腾着，一片油汪汪的，让这个须发皆白的老人频频出现了幻觉。占耳的女人不忍，单独盛了一碗，打算先晾着。索敞忽然打落了她的筷子，变色道：你不是娥娘，我不认得你，你不准偷吃。宫法麦已经习惯了，舀了一勺子汤，款款喂将过去：乖，快听话，别噎着了。索敞张开嘴，吧嗒着舌头，汤汁洒在了胡须和衣裳上，简直狼伉极了。宫法麦耐性十足，仔细地揩净了他的胡子，擦完了颊脸，又照顾着吃喝起来。末了，索敞皱起眉头，探问说：娥娘，你也快吃，等吃完了，你带我去阳关和玉门关骑马吧，我听见马在喊我，喊了快一年了。好，只要你听话，乖乖地吃饭，娥娘不光让你骑马，还要给你买糖吃。答复道。
占耳端起了酒碗，也不相让，兀自饮了下去。梵义本不想喝，但心中装了一块开裂的石板似的，一些念想和祈望被彻底粉碎了，便也二话不讲，一口气灌了下去，重又添满了一碗。占耳的女人去擀面了，声称吃完了汤锅子，再来一碗酸汤面的话，老东家的心上肯定熨帖。直到此时，占耳才捧起酒碗，跟梵义碰了一下，灰败道：梵义你都看见了，这十几年的囚禁，即便是神仙也会发疯的，何况是老东家这个年岁的人，他现在能活下来，也算是索家的老先人们积下的福报，落在了他自己的身上。梵义听着，一些讯息，一些打探而来的鲜为人知的内幕，仿佛一团缠麻被渐渐地厘清了，拼出了一个大致的轮廓，了然在心。梵义端住酒，一语不发地敬给了占耳，双双干掉了。这个忠义的汉子，令梵义的内里潮起了一种钦敬的感激，自知说什么也是闲的，不如不说。岂料，占耳愤怒地将酒碗往炕桌上一蹾，啪的一声碎了，裂成了几瓣。手也被割破了，一股血水甩了出去，溅在了宫法麦的鼻脸上。
索敞哇地一下，好像他挨了一刀子似的，扑将过去，捧住了宫法麦的脸蛋。
血水被涂抹开来，宫法麦的鼻脸上血腥四溢，像一介女关公。索敞吓傻了，眼睛里皆是这种恐怖的颜色，仰衬红了，墙壁红了，炕桌红了，汤锅子红了，剩下的几只酒碗中，也盛满了新鲜的血液。索敞嗫嚅说：你们干么，这是杀头的饭么，辞阳的酒么，你们这是要送我上路吧？这一刻，潜藏在敦煌索氏一族血脉中的那种深刻的宿命，那种难以克制的悲情，突然间被揭开了疮疤，再次发作了。索敞惊颤着，像一只衰老的野兽，低低哀嚎，声嗓中发出了一种浑浊而寂灭的声音。梵义诸人怔忡不已，毕竟年龄上有沟壑，虽然对索门的历史也略知一二，但终究不能体悟其中那种锯齿般的疼痛。索敞泥塑着，带着满目的血色，眼神逡巡了几遍身旁的人，竟然发现一个也不认识，每一张脸上都是催命的表情。索敞的肩膀立时塌了下来，精神也颓败了，哀告说：官爷，我吃饱了，这杀头的饭真香，连我的饱嗝也是香的。思忖一番，又说：求求你们，等下一世我回来了，别再让我吃这杀头的饭，让我当一回牛，做一次马吧，我只吃麸皮草料，我不争，也不抢，我认命就是了。
嗯，老掌柜你真乖，乖娃娃听话，听话了才有糖吃，也有马骑。或许，宫法麦早就见怪不怪了，自有一套劝慰的法子，一再哄唆着。索敞抓住了女人的手，不舍地说：娥娘，你是来送我的吧？我知道你是来送我上路的，我没有交下一个伴当，敦煌人全都来了，站在法场上看我的可笑呐，这辈子索家再也抬不起头了。哦，外头的天快黑了，乖娃娃要听娥娘的话，早早上炕睡觉，要不然捣地鬼来了的话，会割舌头的，宫法麦诱引道。不，我不睡，等一下砍掉了头，我再好好睡一觉吧，我不想醒来。索敞执拗着，又接续说：娥娘，等一下你千万莫怕，我的头被砍下来后，你要么埋在沙山里，要么扔在党河水里，反正不要带进义庄，我不配，我怕老先人们瞧不起我，给我苦果子吃。宫法麦耐着性子，又怕旁边的人见笑，继续抚慰道：快点睡，倒下就能睡着，外面的雪很大，下了足足有一丈厚了，下雪天睡觉最香。
不料，这句话犹如烈火烹油，索敞一霎时慌了，攀住宫法麦的胳臂，央告说：娥娘，外头的雪有一丈厚了，你不能去，万一你滑倒了，摔伤了，那我死的心也就有了。宫法麦佯笑道：我不走，我舍不得走，我在给你牵马拽镫呐。索敞简直开心极了，摸着宫法麦的颊脸：娥娘，那你一定要陪着我上路，先砍了我的头，再砍你的头，咱们下一世里还在一起，让敦煌人瞧瞧，索家还有儿子娃娃，义庄还没有输惨。嗯，我答应你了，我陪着你，娥娘哪达也不去，娥娘就守在你旁边，看着你睡觉，宫法麦一番叮咛道。索敞的双目中，浮现出了一线星光，破笑道：那我就听娥娘的话，我要跟娥娘先生下一个索朗，再生下一个丁荣猫，而后生下了他，和他。索敞手指着梵义，又指着占耳，咯咯咯地激动开来，吼喊道：他们都是我的儿子，义庄的后人，我认得，谁也逃不脱的。宫法麦并不应答，一种难以启齿的羞涩，让她埋下了头，措手不及。这一刻，索敞突然醒转了，脑子里澄澈了起来，笃定说：
“你叫梵义，你在胡家坊，你就是那个河西司马？”
梵义伏下了身子。
“哦，当年你来义庄，向我借过一匹快马，你下了一趟河西？”
“正是。”
“不是借马，是义庄赠马，赠给了那个少年人。”索敞语气分明，不容置喙，接续说，“那你现在还给我吧，我不要马，我只要一样东西，你无论如何要还给我，就现在。”
“叔父，但说无妨。”
“我只要那一件血衣。”索敞眸子烁闪，决绝道，“义庄的血衣，也是索家的血衣。”
“只要梵义在，就没有什么血衣。”
“不，它还在，它就在天上挂着呐，你快还给我吧？”
言毕，索敞终于像一根绷断的弓弦，仰面倒下了，发出了一阵阵沉痛的鼾声。
下半天时，占耳和梵义站在院子里，泥塑着，一直在看下雪。也许是喝了酒的缘故吧，身上燥热，仿佛埋着一堆火。其实，谁也无心看雪，各自的内里当中在斟酌，在算筹，如何将索敞这一只烫手的山芋仔细安置好，不能让他再受到一点点的伤害。占耳为主，梵义是客，所以梵义始终等着对方先开口，提供一个良策。占耳也作如是想，暗忖道，梵义毕竟是沙州城以及关外三县声名显赫的青年才俊，又是急递铺的大掌柜，无论经见过的世面，抑或是待人接物上的经验，总比自己要老到吧。这么着，双方哑默了良久，占耳终于绷不住了，簌簌簌地跑进了睡房，找女人商议去了。
返回后，占耳绍介道，他的爹老子亡故后，那间屋子便一直空置着，女人现在去打扫，去烧炕了，老当家人和宫法麦从今日开始，就入住在这个院子里，由他们两口子来赡养。这些忠义坚贞之词，虽然令梵义感激，但他仍旧摇了摇头，断然否决了。占耳逼问说：那咋办，你想领回胡家坊去，还是登记在客栈里，要么寄放在哪一家寺庙中，你快下一个决断吧，天开始黑了？梵义笃定道：老当家人和宫法麦哪达也不去，等一下原回西门外的沈家旧院，像以前那样过活，包括占耳哥的这个家，以后再也不能来了，以免意外。
占耳咆哮说：“回去就是一个死，不会有别的出路。”
梵义答：“即便是死，那也得回去，至少可以像义庄的先人们那样，死得漂漂亮亮。”
“哼，你简直疯了。”
“我没有疯，我现在做的这些，只有一个目的，就是静等着那一帮人先惊掉，”梵义仰看着天空，伸手抓了一把雪，冷然道，“像一群畜生那样惊掉，能给我一个机会。”
恰在这时，院门咿呀一声开了，细君探着头，鬼祟地瞭看了一眼。占耳立刻忘了争执，抢了上去，一把将细君拽进来，搂在了怀中。细君的五官冻得像柿子，颧骨上结满了冻疮，两根鼻涕也挂在嘴唇上，吸溜吸溜的。梵义并不在意这个琐屑的场面，索敞才是难题，才是需要加紧去应对的，所以他慢慢地踅开了，继续仰首问天。占耳吆喝了一嗓子，女人从睡房里跑出来，接上了细君，返身回热炕上暖和去了。
孰料，院门又被一脚踢开了，义庄的大少爷索朗款然进来，左手提着一袋子银元，哐啷作响，右手往嘴里丢了几颗麻子，呸呸呸地嗑了起来。梵义实在不想见到此人，忙闪身进了灶房，隔着窗子，耳食着外面的一切。
老贼呢，我爸那个老东西在哪达，你快喊他出来，我有话要讲？索朗嚣张道。占耳忙释解说：老东家刚睡着，你别打扰了，他的身子骨那么弱。索朗将钱袋子扔在了雪地上，踹上一脚，阴笑说：快喊老东西起来，来听一下钱的声音，我保证我爸听罢了，身上的百病也就消了。的确，这是一大笔钱，占耳做了半辈子的买卖，也不曾挣到过。占耳问说：大少爷，你是偷的，还是抢的，你就不怕半路上遭了劫么？这么着，索朗停下了手中的麻子，开怀道：我把家产卖掉了，把索家那七八个临街的店铺统统卖掉了，价格上虽说便宜死了，但我起码可以过一个不错的春节，春节不是快到了嘛。你说啥，你把义庄的店铺全都卖掉了，那将来老东家吃什么，细君又吃什么？你呀，你真是个败家子，你绝了索家人的后路，占耳詈骂道。索朗觉得，这样的咆哮实属大惊小怪，不由得生出了一股骄横之气，慨然道：那七八个临街的店铺，将来要开平心定气烟馆，我在里头占一成，我从此不必发愁了，我躺着就能数钱。什么，开平心定气烟馆？你真的反了，你的孽罐子也快满了，等着瞧吧，占耳厉声道。索朗龇着紫黑色的牙花子，挑衅说：对，念在你是义庄下人的分上，等翻过年开了张，我一定带你去一趟平心定气烟馆，款待你一桌吧。
突然，占耳挥出了一拳，打在了索朗的鼻梁上。后者趔趄几下，栽倒在了雪地上，鼻血淌了下来，在雪地上凿出一大堆鲜红的筛眼，煞是瘆人。索朗却并不计较，哈哈哈地大笑起来，从怀中摸出来一封信，扬在手上说：
“再告诉你一个好消息吧，我弟弟回来了，这是索乘托人捎给义庄的信。”
索乘，梵义记得这个名字。
“呵呵，义庄是垮不掉的，索家人也将东山再起，明眼人谁都能看见。”索朗几乎忘了形，一边流着鼻血，一边打开了信瓤，“实话说知道吧，新县长即将就任，我弟弟已经是公家人了，中华民国敦煌县政府的书记长便是索乘。”