世兴堂的热闹是人人皆知的，但像这两天这么热闹，却也令人骇然。
天气寒了，敦煌开始结冰了，人们一张嘴说话，鼻脸前便站着一团白雾，话也很虚。来自灵台坊的边家三姊妹，索性将娘老子停尸在了世兴堂门口，扬言要讨个说法。除了二女子外，剩下的两个姊妹脑子有些瓜，一天至晚傻兮兮的，连鼻涕和口水也收不住。女婿们也强不到哪达去，一个是大脖子，一个是半脸汉，二女子的丈夫则是个蔫货，三棍子打不出一个屁来，全凭了女将做主。二女子扯了一块白布，去了秦川笔墨店，请人书了一颗锅盖大的墨字：冤。这颗墨字虽然张挂在世兴堂的门口，但像长了一双腿似的，让城里城外的人迅速周知了，比六合班搭台唱戏还要红火。事发在昨天，过了短短一个晚夕，人们沮丧地发现，边家人竟然驻扎了下来，不但搭了一座简易的灵棚，还架了煤炉子，支起了案板，开始就地吃喝。中午时，三姊妹围着开水锅，胳膊上挂着裤带长的面条，一边揪片子，一边跟人理论，好像这一群母鸡也会斗架。邻舍们说：沈先生是一个多好的人呀，这么糟践人家，分明是造孽，报应就在头顶上呐。二女子抢白道：不是你们的娘老子，你们不知道这一份剜心的痛，世兴堂不给个交代，我们就住到腊月里，正月里，反正这么个鬼天气，人也不会臭掉的。邻舍们又哀告说：行个善吧，你娘是六十九上殁的，虚上一岁也整七十了，这个高寿上应该是喜丧，宽人一步，自己也积德嘛。二女子忘了前头撒过盐，抓起盐罐子往锅里扔了一把，又扔了一把，横眉道：沈先生开错了方子，把我娘给吃死了，我何错之有呀？
很快，有关边家人的各路消息便爆发了，一个比一个刺激，几乎能惊掉人的下巴。沙州城的居民们不甘乡下人如此放肆，一边倒地站在了世兴堂的这面，抡起胳膊，纷纷上去数落，废掉了不少的唾沫星子，却仍然没有灭掉三姊妹的气焰。这么一闹，世兴堂关门歇业，前来投医看病的人立刻不干了，几个同样来自灵台坊的人泄露了天机。天呐，边家的这个娘老子，原先是光绪末年有名的窑姐，花名叫地达菜，赚够了银子后才从了良，嫁给了灵台坊的一个老光棍，一连下了三个扎花的。天呐，听说这个老窑姐以前染过脏病，还是沈先生一手治好后，才生养了后人，但姊妹们怨恨世兴堂没有治彻底，让她们的脑子瓜掉了，所以拿死人坑活人，来讹诈恩主了。天呐，这三个货也不是什么正经东西，奶子早让人揉松了，裤带也解惯了，尻子比磨盘还大，那一副淫浪的样子，绝对输不给门板上僵硬的娘老子，阴阳两界一个德行。吃罢了揪片子，边家人齁着嗓子，盘腿坐在了世兴堂的门槛上，既不哭，也不闹。二女子拿出了针线，一边纳鞋底，一边接话，似乎整个沙州城里她自己说了算。
整整一宿，沈破奴拒不开门，将自己反锁在了书房内，一直在翻箱倒柜。伙计们在外面守了一夜，眼睛红得像兔子，一方面忧心沈先生，另一方面愤愤不平，思谋着打出门去，将边家的泼妇们撵出沙州城，还一个清净。沈戴氏端着托盘进来，午饭是烫面饼，外加粉条豆腐、炒洋芋丝，安顿伙计们抓紧吃，别饿坏了肚子。伙计们跟了世兴堂这么久，替沈先生难过，谁也不愿意动筷子，碾药的碾药，晾晒的晾晒，一个个像抽了筋似的。沈戴氏一向主内，开口说：刚才你们的唾沫星子我全听见了，我可丑话说在前面，谁要是胆敢去欺负了门外的边家人，我第一个饶不了他，我销他的伙食账。眼泪哗地下来了，婆娑在鼻脸上，又道：从我世兴堂的牌子挂在敦煌的第一天起，一直是闪亮的，干净的，别说遭人啐唾沫了，就连一只苍蝇也站不上去。今个天是个坎，边家人声称治死了人，不光把尸身子、花圈和灵堂停在了门外，还吃吃喝喝地过起了日子。是这，先不论对错，毕竟边家人服着孝，还在丧事当中，就算人家攒了一肚子的恶痰，朝门匾上吐，那就先让人家吐吧。将来等事情了了，我扛着门匾去党河里洗，洗干净了，世兴堂还是发亮的，干净的。伙计们嚷喊说：那个贼婆子，自己的女儿们不孝，有好几次她被扔在店里头不管，还是沈先生免了全部的费用，白给抓了药，雇了马车送回灵台坊的。沈戴氏断喝道：快吃饭，莫非烫面饼还塞不住你们的嘴么？
门外的一切，沈破奴悉数入耳，可家里人越这样说，越是像抓起一把绣花针，扎在了他的心尖上。折腾了一夜，书架凌乱，抽屉倾覆，撕碎的纸屑像下了一场暴雪，沈破奴翻遍了书房内的每一页纸，将过去几年存档的方子逐一检查毕了，竟也没发现边家老太的。墙角里的火炉子早就死灭了，这个季节上，寒气慢慢渗出了地面，尤其在这间背阴的房子内，哈气成冰，连仰衬纸上的尘索也几乎冻结了。从医这么久，沈破奴养成了一个优良的习惯，每天开出去的各类方子，一定要誊抄一份，晚上复查完了，再分别归档，留下一个底子。蹊跷的是，边家老太也算世兴堂的常客了，两个月前的方子，竟然石沉大海，遍寻不获。沈破奴歇缓了片刻，打算从头再找，偏就不信这书房里闹了鬼，单单叼走了那一张纸。起身时，袖子带倒了一本线装书，书掉在地上后，吐出了一页纸。沈破奴俯身拾起来，展开一瞧，一阵醉酒般的快意迅速占据了表情，不是它，难道是谁，这真是骑驴找驴，一切都不曾枉费。沈破奴腾开了书案，用袖子擦了好几遍，拿来戒尺镇住了那一张纸，仔细研读开来。然而，瞭见那几个朱笔画下的圆圈时，沈破奴一下子坐不住了，脊背上立时孵出了一层鸡皮疙瘩。
按照他个人的习惯，凡朱笔圈定的内容，要么用药有疑，要么便是剂量不确，当然是因为把握不准，才在方子上留下了一言半句的批注。终于忆想起来了，边家老太患的是肝病，当初探摸时，沈破奴就发现对方的肝脏硬得像一块河石，除了下一味猛药，否则连一旬的时间也活不过，于是便大胆地开出了方子。当日夜里，沈破奴在复查一沓方子时，单独将这一张择了出来，左斟酌，右研判，但也不知被什么打搅了，只敷衍地画上了几个红圈，没了下文。寒气紧锁着，沈破奴冻得发抖，潦草地披上了一条被单，越看越害怕，越害怕越看，一直看到了眼底里发黑，反而不再冷了，汗下如浆。天杀的，当时咋就昏了头，这红圈里的用药，这朱笔划掉的剂量，用在一个精壮汉子的身上，恐怕也难以忍受，遑论边家老太那个连皮带瓤也没有几斤几两的婆子。自责了一番，悔恨了半天，沈破奴心有不甘，抱出来一大摞医书，对着古方仔细检查。半晌后，在一册一九一六年上海鸿宝斋书局印行，由一代名医吴毓昌校订的《校正本草纲目》上，沈破奴确认了错误在己，由于他个人的缘故，一手造成了边家老太殒命，遂彻底地气馁了下来。沈破奴瘫坐在窗口下，一阵子冷，一阵子烫，那些朱笔的墨迹被汗水濡湿了，漫漶开来，好像从纸张中突然淌出来的血水，滴滴答答的，让他难以洗脱罪责。薄暗中，沈破奴抽了自己几个耳光，越抽，手上越湿，这才明白落泪了。沈破奴苦楚道：我是个罪人，我是敦煌最大的罪人，我没脸了，我的脸很快就要被剥开了，将来连一张臭狗皮也不如呀。
究其实，在这一刻，也惟有沈破奴才知道，这些年的如坐针毡，这些年的胆战心惊，到底是一种何等的滋味。世兴堂还没出过事，但目下一出事，竟然是天大的事，连人命都搭了进去。沈破奴掐指一算，自打端午节之后，自己就像沙州城里的一介游魂，世兴堂中的一尊傀儡，整天价地提不起精气神，头重脚轻，恍兮惚兮。白昼上，人虽然在坐堂问诊，有问有答，打发着病人，但心魂不在，一切都只是对付。入了夜，沈破奴每顿只吃一小碗，撂下筷子后，便将自己锁进了佛堂，念了啥经，磕了几个头，转身就忘光了。颓坐了许久，寒气业已攫取了沈破奴，让他双膝如木，打起了摆子。这么着，沈破奴终于对自己下了判语，归纳出了八个字：白昼为鬼，入夜做人。
门外，女儿性元的嗓子响起时，沈破奴慌了，明白克星来了。
性元是骑马赶来的，一头的汗，脸白得像一团新摘下来的棉花。沈戴氏一见性元从后门上闯了进来，骨头都快吓酥了，忙拽住了女儿，惊喊说：乖乖，你不在胡家坊里躺着，凑这个热闹干啥，快去睡房里躺下吧，外面的风大，小心吹坏了身子骨，落下个病。性元的第三胎没保住，刚开始显怀时，率着两个儿子在党河边玩耍，不小心跌了一跤，晚上就小产了。小产也要坐月子，但性元这回的月子，比前头诞下小党和小河时还要泼烦，身上始终不干净，恶露不断。沈戴氏天天炖老母鸡，汤里放了补品，虽说女儿圆了一截子，也有了双下巴，但整体上还是虚的，始终也没能缓过来。性元并未采纳母亲的建议，推了推书房的门扇，发现里头是反扣的，悄寂一片。沈戴氏低语道：从头天下午见过边家人之后，你爸就这样子，连一滴水也没喝，窗台上的饭食也没动。性元招来了一名伙计，贴耳说：你快去，去警察局对面的急递铺，将胡梵义喊过来，别癞蛤蟆避端午了，好像他不认识世兴堂，跟沈家没一点点关系似的。性元将马鞭递给了伙计，后者应命而走。沈戴氏慌乱道：性元，你这是唱的哪一出呀，他俩一个是水，一个是火，你这不是要把世兴堂点着，乱上添乱么？性元涨红了脸，笃定说：梵义毕竟是沈家的女婿，丑媳妇还要见公婆呐，他姓胡的总不能见死不救吧？一念及这个话题，沈戴氏便哑下了，拾起空碗，簌簌簌地走掉了，老半天才哭出了一两声。
伙计们也散了，忙着整理晾晒下的药草，空气中开始弥散着一幕幕颗粒状的粉尘。性元贴在窗棂上，哀恳说：爸，你不能这么作践自己，你把门开开，我给你沏一壶热茶，送一件棉袍吧？沈破奴瘫坐着，攥着那一纸朱红色的方子，并不接茬。爸，我已经打听过了，问过边家的二女子了，边家人就是来讹钱的，除了讹钱，还索要一口松木棺材，让世兴堂将人抬埋掉，一了百了，从此不再纠葛。性元絮叨着，犹如小时候偎在父亲的怀里，不停地呱啦呱啦那样。爸，我其实已经答应了边家人，答应了二女子开出来的命价，三天之内一定会筹齐这一笔钱，打发掉她们的。闻听着窗外的声音，沈破奴知道，自从女儿出嫁后，做了人妇，当了人母，父女之间便再也没有像此刻这么亲昵过，性元也没有像目下这般乖顺过。性元小产后，沈破奴也曾开过方，抓过药，督促妻子去胡家监督女儿，一顿不落地全部服下了。吊诡的是，像这样再简单不过的小疾小灾，沈破奴一般是药到病除，可轮到了女儿，前后的几张方子却统统失了效，一点转机也不见。沈戴氏回家后，一描述性元的病况，沈破奴每每唉声叹气，心里急出了一场场火灾，干脆扑不灭。这么着，沈破奴的心思渐渐走偏了，将所有的不幸归罪在了他的头上。沈破奴原本相信，自己的手是开过光的，灵异无比，所以才成就了世兴堂在关外三县的大好名声，也让一个异乡人踏实了下来，娶妻生子，有了这么一大家子人。真是一步错，步步错，现在灵光不再了，天老爷的眷顾没有了，上佛的赐赠也杳然无存，竟然连连失手，干出了一件又一件低劣而愚蠢的勾当。性元接续道：爸，人都不容易，人活在这个世上就是一桩孽障事，谁不摔跟头，谁不会走眼，谁又能保证自己顺风顺水呀？爸，你可能老了，老了就记不住方子了，难免会有差错，边家老太害的是绝症，早走晚走也是一个走，你千万不要大包大揽地惩罚自己，让女儿惜疼你。又道：边家人此番来停尸，来搭灵棚，来闹事，但他们并不是想砸世兴堂的牌子，也没一个哭天喊地，像孝子那样心碎的。二女子明说了，拿了钱之后，他们三姊妹想去口外，去新疆讨生活，再不回敦煌了。爸，知父莫如儿，我虽然是一个嫁走的人，但我清楚世兴堂这么些年没攒下几个钱，你慷慨，你公义，你的眼睛浅，见不得穷人叫苦，动不动就免了病人的费用，你自己垫上钱抓药送药。我合计了一下，梵义那达去年底在急递铺分了红，交给我保管了一笔钱，我再向婆家借上一笔，另外还将我出嫁时陪的首饰抵押在了典当铺，明日里便可以兑出一笔钱，这三项汇在一起的话，基本上就够了，你不必操心。沈破奴的身体弹了一下，站起来，手摸在了窗户的铁销子上，想了想，又松开了。性元继续道：也怪我，怪我粗心，我光顾着照料高房子上的公公，去经营两个娃娃了，却不知道自己的爹妈也着实老了，也需要我尽孝，我真是蠢透了。一窗之隔，咫尺之距，沈破奴分明瞭见了女儿的哀伤，听见了这些心碎的肺腑之言，手复又按在了铁销子上，但已经迟了。
书房外，梵义沉吟道：沈先生，请你把门开开。
这一时，沈破奴突然惊现出了一份慌乱，顾盼中，一个箭步奔向了书案，将一摞书本抱在怀中，匆匆码在了书架上，又去抱另一摞。书的确太多了，扔在地上、椅子上、窗台和书案上，沈破奴只恨自己少长了几双手，想想便也作罢了。地上撒满了纸屑，可偏偏连一个笤帚头也不见，沈破奴用脚尖扒拉了一番，目中仍旧是一层白花花的雪。算了吧，倘若书房里连一点纸屑也没有，那就好比是进了灶房看不见面粉和盐那样，反倒有一丝怪异，沈破奴思忖道。梵义继续叩门，一味地嚷喊着沈先生，门扣子啪啪啪的，犹如一阵阵的急鼓。沈破奴差不多快忘了，忘了不知从哪一年哪一月开始，这个女婿彻底改了口，不再喊爸，而是客客气气地将外父称作沈先生，跟街上的人们一样，也跟病人们一样。沈先生，这个貌似尊敬的称谓，此刻从女婿的口中喊出来，不免有些冰冷，也有点隔膜，但沈破奴已经无暇去斟酌了。沈破奴跑到了脸盆架子上去洗脸，水太冰了，水里头藏着无数根针尖，蜇得颊脸生疼，皮肤好像也红了，一阵阵地烧烫。净完面，沈破奴用湿手巾擦了外套，擦了鞋尖，又将脖颈子下的一粒纽扣系牢了，款款站在了门端里。梵义的喊声刚落下，沈破奴便急迫地问：哦，是梵义来了吧？
见沈破奴开了门，露了面，梵义却后一步，躬身致礼：沈先生，梵义叨扰了。
性元冲了过来，一把攀住了父亲的胳膊，目光仿佛篦子一般，从头到脚地梳了几遍。性元的嘴噘下了，表情好像一张揉皱的纸，舒展不开。盯了半晌，见父亲囫囵着，气色尚好，无甚大碍，性元又凄楚地笑开了，撒娇道：爸，我刚才的话，其实也是梵义的意思，你不信的话，你最好当面问问梵义吧？梵义的眸子很亮，接过了女人的话茬，款然道：性元在当这个家，性元的主意，自然就是我的主意，沈先生不必多虑。梵义笃定的态度，助长了妻子的一腔热情，性元嘻然道：破财消灾，花钱免罪，既然边家三姊妹是冲着钱财来的，那就遂了人家的心愿吧，世兴堂绝对吃不垮，也不会让敲诈到山穷水尽的地步。梵义帮腔说：性元讲得在理，这个人世上最积德的事情一共有三样，第一是撒钱，第二是散财，第三便是施舍，这辈子边家人来向世兴堂伸手，等到了下一世里，连本带息的，我保证他们连一分钱也不敢少，统统会赔过来。性元更加高涨了，眼见着翁婿之间如此默契，如此投合，便道：等筹齐了这笔钱，我亲自出门去轰走他们，只当是肉包子打了狗。梵义沉声道：依我看，性元即便想给，边家人也未必敢拿，谅他们也不敢来薅我身上的羊毛。咦，你啥意思，你说出来呀？性元催问。梵义坦承道：头顶有神明，人世存王法，有些事情并不依赖人的意愿，而是滚滚的天意，是显而易见的天意说了算。这一过程中，沈破奴始终哑默着，但分明从两个后人的谈议中，窥见了彼此之间的罅隙，掂量出了双方的分歧。滚滚的天意，沈破奴品咂着这句话，突然生出了一种急迫的渴望，想让自己宽释一番，也想帮帮女儿。
“性元，你去忙吧，我跟少东主单独说说话。”
“嫌我了？”
“快去吧，少东主来一趟不容易，男人们说话，女人最好别添乱。”
门闭上了，梵义一时下不去脚，书房内的狼藉与荒凉，并不是沈破奴的风格，似乎惊恐还在，绝望仍不曾离场。沈破奴亢奋着，用袖子擦净了椅子，邀女婿落座，但梵义垂手肃立，目光焊在了外父的身上。真的，沈先生瘦了许多，肩膀塌了下去，衣裳单薄，凸起的颧骨上略有点擦伤，几绺胡子发黄，轮廓清癯。哦，少东主很久没来世兴堂了，今天光临，却碰见了这么不堪的场面，外头闹事，里面如此混乱，真是对不住了。沈破奴客客气气的，比对投医问药的人还耐心，先自矮下了身段。梵义道：沈先生不必内疚，我打听过了，那个边家老太的肝脏坏死了，腹中积水，肚子肿成了一只皮筏子，已经七八天水米不进，迟早的事。不管咋说，我脱不了干系，我真是有罪，我还从没有这样失过手，让世兴堂丢尽了脸，让性元替我揪心，也连累了少东主你，沈破奴哀恳道。沈先生，如果你还这么自责，熬煎自己，我倒有一个法子，可以让先生立刻解脱，从此不再芥蒂于心，梵义答复。哦，什么法子？追问道。梵义蹒跚过去，盯视着对方，仔细道：除了赔一笔钱之外，我现在就打开大门，去给边家老太披麻戴孝，去哭丧，去抬埋了她。这一时，沈破奴突然慌了，扯拽住女婿的胳膊，哀告说：断断不可，罪在我，罪不在你，少东主你是何等的人物，你一旦低了头，敦煌人将来都将耻笑你，轻贱你。梵义凄楚一笑：我算什么人物，我只是胡家的长子，也是沈家的姑爷，我有尽孝的义务。闻听此言，沈破奴的内里，顿时潮起了一股感激的汁水，忙劝慰道：有你这句话就够了，少东主，这一世里你我翁婿一场，我真是知足了。
目光尽头，梵义瞭见书案上的一只长颈花瓶中，插着几枝干花，花叶硕大，颜色沉郁。
听说，入秋前少东主答应过文武和事老协会，要担任今年土地庙法会的主祭，城里头传遍了，二十三坊也尽人皆知，但这件事怎么就黄了，没了下文？沈破奴探问道，小心翼翼地。梵义反问说：沈先生，你信佛么，信土地爷么？沈破奴一怔，斟酌道：年轻时，我自然是不肯信的，那时候我有入世的心愿，觉得凭着我的本事，凭着一肚子的书本，便可以游走四方，可以齐家治国平天下。但是，天意莫测，命运弄人，人不过是地上的蝼蚁罢了，岂能违拗天老爷的差遣？而今，我也算蹚过了几座山，渡过了几条河，迈过了一些坎，见识了人心的冷暖，现在便渐渐地信了，就像少东主刚才说过的那样，此乃滚滚的天意。梵义丢下对方，缓步踱到了书案旁，随手翻了翻那本吴毓昌校订的修正版《校正本草纲目》，又摸起一本小册子，瞭见封皮上印着一行颜体的书名：《丁氏家训》。梵义打开了首页，目光轻诵道：敦孝悌，睦宗族，饬伦纪，辨职业，择交游，安义命，尚勤俭，谨婚嫁，慎丧祭，训子孙。沈破奴偎了过来，不但没有阻止梵义的莽撞，相反却泯然一笑，似乎很欣赏对方的这种举动。梵义搁下书，接续了前头的话题，慨然道：沈先生，我之所以答应了文武和事老协会，答应了丰鼎文山长，滥竽充数地去当一回南郭处士，实在是因为他们慧眼识人，知道我不信，所以才来试探我，驯服我。或者说，那些耆老和乡绅也根本不信，但他们一个个老了，无力伸张，于是挑选了我，让我去撕破蒙在敦煌脸上的这一幕迷信的面纱。
自打在南门外，梵义接下了主祭一职后，情势的突变，连日来的参悟，让他终于在此刻一吐为快，激奋的心情，漾荡在了浑身上下，令沈破奴也感觉陌生。哦，我是想问，事情咋就黄了，土地庙的祭祀怎么就无果而终了？沈破奴嗫嚅道。梵义断然说：沙州城和二十三坊之间谣诼遍地，说李豆灯大人死了，秘不发丧，让人将骨灰撒在了大田小田里，施下了恶咒，所以上半年的庄稼全都毁了，下半年也没能补种回来。百姓是短视的，怨怪不了他们，可偏偏李豆灯活着不出来对质，死了也不见举丧，文武两家和事老协会就此瘫痪了，再去办一场法会的话，显然于事无补。沈破奴思忖道：少东主，你是怀疑文武协会的老夫子们别有用心，用迷信的手段，用一场设坛作法的祭祀，让百姓认命和驯顺，将不公和罪愆归罪在一些泥像和神祇的身上，来麻痹大家吧？梵义咧笑：不，我恰巧另有怀疑。怀疑什么？追问道。梵义答：正如沈先生刚才讲的，年轻时，谁都想做一只天上的鹞鹰，搏击长空，牧野千里，可随着阅历的增长，人就慢慢地降落了下来，站在了地面上，看见了秩序、乡约和法度，以及一本本祖传的家训，恐怕这才是不变的天道，也是人世上的规范吧。在我看来，除过这些，剩下的皆是一些黑暗的力量。沈破奴讶异极了，失声道：黑暗的力量？少东主，你是说敦煌以及关外三县容不下天道与规范，必欲铲除之而后快吧？
梵义并未作答，绕过书案，从长颈的花瓶中，轻轻抽出了那几枝干花。
哦，这也叫百号，它在地里的生长期，大概在一百天左右，所以才这么叫。沈破奴追了过来，欲阻止时，却已经来不及了，便如此绍介道。可惜了，它要是现在活着的话，肯定很漂亮，恐怕是我见过的最漂亮的花吧，梵义赞道。沈破奴从女婿的手上接过了花，释解说：这还是性元带着娃娃们，从外面采来的，我见颜色漂亮，做了一番处理，竟然一直插到了现在，积满了灰尘。言毕，沈破奴扔掉了干花，又追上了一只脚，将其碾成了粉末。半晌后，梵义开腔道：它叫百号，也叫花花子，敦煌人一般称作罂粟花，当然也可以叫运三，运三是前清末期的一条典故，大人娃娃们都知道，想必沈先生也……这一刻，沈破奴摇曳了一下，眼底发黑，忙去扶书案，孰料却没有撑住身体，忽然间跌落在地。沈破奴忍着疼，滚爬了一番，伸手搂住了女婿的大腿，哀告道：
“老朽有一事相求，恳请少东主先答应了我吧？”
“沈先生，快起来说话，尽管吩咐就是了。”梵义拉拽了几次，均无果。
“是这，我不想给女婿添乱，更不打算给少东主抹黑。我在敦煌的日子到头了，我不愿意看见敦煌翻脸，让沙州城撵我走，我自己做一个了断吧。”沈破奴战栗着，不像是寒冷控制住了肉体，而是一种广漠的恐惧，自每一个毛孔中焕发了出来，“我已经老了，我想叶落归根，我打算带着性元她妈，回湖北老家去，赎了自己的罪，挽救这一世的清白。”
“先生出言太重，你究竟何罪之有？”
沈破奴冷笑一气，咆哮道：“胡梵义，我真的受够了，也请你别再惺惺作态，你其实早就怀疑上我了，所以你我虽然名义上是翁婿，实则连路人也不如。你不想跨进世兴堂的门槛，我平时也甚少去隔壁胡家的院子里串门，哪怕我肩负着疗治老亲家的病，也只是女儿性元在中间来回撺掇，一个人给两头传话。哦，记得多年前，你跟着令尊大人来沈家做客，老东主当时就要挟过我，攥住了我的把柄。我一个外来户，慑于胡家父子的淫威，只好乖乖地依从了你们。我卖了房子，从城门外搬到了党河边，表面上看，好像胡家馈赠了一座宅子，恩义大如天，对我相当的礼遇，其实不然。没多久，胡家请印光法师来做媒，即便我心有芥蒂，但也不敢拂了大家的面子，性元还是嫁给了少东主你，并给胡家生养了两个后人。不，一切不该是这样的，这些年我始终输掉了这一口气，心如刀绞，我是怎么过来的，我何以会开错方子，治死了边家老太，恐怕惟有我自己才知道缘由。”诉说至此，沈破奴已经疲累不堪了，松开了梵义，开始捡拾地上的纸屑。白雪一般的纸屑，被沈破奴逐一拾了起来，哈一口气，在袖子上擦干净，死死地捏在了手中。又絮叨说：“少东主，沈家的这些付出，世兴堂做出的这些牺牲，全美了胡家的今天，造就了你们如今的腾达，可我剩下了什么？获得过什么？这一切不为别的，只因我原本姓丁，我叫丁弥寒。”
“我只知道，我是沈家的半个儿子，其余的我一概不知。”强辩道。
呵呵，沈破奴的冷笑，显得怪异极了：“胡家真是一把好榔头，在榔头的眼睛里，我这个姓丁的外乡人，只不过是一颗阴钉子。阴钉子钉在了党河边，先是锁住了胡家的风水，让你们这一门的好运势不再流失，从此节节攀高。而后，少东主你又借着一门姻缘，将自己那一颗男人的阳钉子，钉在了我女儿性元的身上，让丁家世代不得翻身，供养着你们。”沈破奴的手上，积攒了一大摞纸屑，拼命地攥住了，似乎生怕它们被一风吹去，寸纸不留：“我输了这一口气，我短了这一世的精神，只因为我原本姓丁。”
“这不是你的错，先生。”
“但这些错，偏偏被令尊大人利用了，所以来威胁我，逼迫我，让我抗拒不得。”
“外父，这些不堪的往事，不提也罢。”梵义荒凉一片，哀告道。
“不，我受够了，我非要说破。”
“其实，沈家跟胡家现在就是一根藤蔓上的瓜，一荣俱荣，一损俱损。既然已经过去了那么多年，就应该化毒为药，彼此宽谅，而不是纠葛于这一堆乱麻当中。”梵义已然猜中了对方的内心，但沈破奴狂泻出来的这些怨怼与愤怒，既让人生厌，也令自己难以辩白。实际上，那些冥冥当中的混沌意志，早就被梵义参悟透了，犹如它们是身后的尘土，一旦蹚过去了，便再也不可能回眸。况且，这些旧日的因果，乃是父辈一手缔结下的，于今无益，将来也于事无补。梵义道：“沈先生，敦煌不曾撵你走，这沙州城就是你的家。”
“放我走吧，只求你答应我一件事？”
“请讲。”
“两个娃娃中，我要带走一个。”沈破奴突然凝重了起来，笃定道，“小党也好，小河也行，只要赐给我一个，跟着我远走高飞，我也就知足了。不过，这是我跟你男人之间的约定，千万不能让性元察觉。我知道，少东主你一定有手段，也有借口，因为性元爱你，相信你。”
梵义惊呆了：“你一定是疯了。”
“的确，我真的疯了。”沈破奴将满把的纸屑抛在了空中，不一时，头顶和肩膀上落满了一层白雪，仿佛葬礼中的人，被死亡的气息席卷了。又道：“两个娃娃，既是你们胡家的骨肉，但也有一半性元的血脉。我想带走其中的一个，以后姓丁，做我丁家的后人。”
“沈先生，胡家既然能钉住你，当然也可以拔掉你这一颗锈钉子。”沉郁道。
“可惜，一切晚矣，钉子烂了。”
这么着，沈破奴方掏出肺腑，释解了一番。沈破奴本名丁弥寒，原籍黄州府，自小生长在十万大山中一座叫鼎村的庄子里，三世单传，一脉所系。鼎村三面环山，其状若一尊巨鼎，读书人嫌笔画太繁，又加之村里人以丁姓为主，遂称之为丁山，或曰丁村。丁弥寒的父系世代为农，平时种植红苕，农闲时则挖掘草药，择其优质者，洗切和晾晒干净后，贩到山外一个叫尚方的镇子上，赚取一点银两，糊口度日。黄州一带，自古医学之风大炽，也是明朝文林郎李时珍的故里。每年清明前后，家家户户都要去祭扫李时珍的墓冢，并从坟头周围拔下一束青草，挂在自家的门楣上，以求去病祈福。在丁弥寒的记忆里，自己从小就生活在浓郁的药草气息中，跟着父亲辨识百草，品鉴万木，所以天生就对医学有好感，毫不陌生。这在丁弥寒日后的逃亡生涯中，起到了至为关键的作用，让他觅见了一条活路，端上了吃饭的碗。那些年，每到了去尚方镇卖药的日子，丁村人就成团结伙，一起出行，而母亲丁王氏也从整日价的昏睡中苏醒了过来，眉开眼笑。一般在三天之前，母亲会亲自动手摘下一种花叶，仔细捣碎了，捣成了一种草浆，然后卧在溪尾上洗头。洗毕，母亲还要晾晒上大半天，这让丁王氏的头发又黑又亮，仿佛一匹宽阔的缎子，散发出一股清冽的味道。贩药往往是男将们的勾当，丁弥寒家却是由女人出马，跟在马帮的后面，翻山越岭，一路上安危莫测。每次出发前，丁弥寒都会瞭见母亲的下巴扬得很高，衣冠无尘，五官上布满了一种清高的神色，好像她不是去下苦，而是去赶庙会，去寺观里上香。
鸡有鸡路，狗有狗道，丁弥寒家的药草一般卖给尚方镇有名的沈家药材铺。货物搬进去，人再空手出来，挎在肩胛上的包袱里，就传出了钱碰钱的声音。丁王氏每趟回来后，左手放下包袱，右手撕开点心纸，催喊儿子快来吃。父亲则打来一盆水，将麻钱全部浸泡在水中，一枚一枚地搓洗干净，擦拭完后，再用一根麻绳串起来，挂在夹墙内。在下一次出山前，丁王氏有一段漫长的懒散期，披头散发，满脸锈迹，不是在昏睡当中，就是坐在门前晒太阳，几乎与外人不说话。丁王氏甘心做哑巴，但挡不住丁村人的闲言碎语。渐渐地，这个家便成了众矢之的，天天飞进来石头瓦块，儿子一出门，时常遭到娃娃们的欺辱，要么脸破了，要么衣服撕了。丁王氏终于爆发了，挑了一个赶集的大场合，破口大骂道：我的药之所以能卖给沈家药材铺，只因为我没掺假，我没有昧过良心。我的药能卖大价钱，自然是托了沈家的福，沈家老财东是一个大善人，可怜我的缘故吧。又道：如果不是我男人害了惊死病，我一个妇道人家，才不稀罕抛头露面，坏了丁家的门风。这一顿泼妇般的大闹，顶多能维持上十天半个月的平静，但后续的唾沫渣子，比山洪来得更为凶烈。丁弥寒知道，父亲的头低下了，有时候低到了裤裆下边，再也没抬起来过。父亲的确害了惊死病，有一回上山挖药时，被林子里窜出来的野猪拱下了崖壁，几乎摔了个半死。打那以后，父亲只要闻听了窸窸窣窣的动静，就会冒汗发颤，手脚冰冷，恨不得一头钻进窟窿眼中，与世隔绝。父亲可能是属老鼠的，白昼里躲着人，一入了晚夕，他自己便率先疯掉了。丁弥寒经常会在半夜里惊醒，听见皮带声、棍棒声、摔打声，母亲嗷嗷地哀叫着，嗓子里像藏下了一窝幼兽，叽里呱啦的，经久不息。天亮后，丁王氏颓坐在溪水边，颊脸上仿佛开了染房，青一块，紫一块，反正没有一点点囫囵的地方。丁弥寒尚小，一问母亲，丁王氏便夸张地答复：呃，红的是水里的鱼啄的，紫黑的是石头下的鳖咬的，不碍事，一点不碍事。地里的红苕熟了，慢慢烂光了，挖药的锄头生锈了，磨刀石也丢了，父亲开始像一介游魂，无所事事，将自己扔进了密林中，彻底漏了气。自此，这家人的日子陷入了困境，丁弥寒吃上了百家饭，今天讨一个饭团，明后天牙齿里没一粒米。倘若天老爷开眼，邻舍赏了一碗猪油饭，丁弥寒紧着抱回了家，母亲贪婪地吸上一鼻子，催喊说：你快吃，我干脆不饿嘛。
丁弥寒在十二岁上发了天花，高烧不退，浑身孵出了红色的丘疹，继而是疱疹。按丁村人的规矩，一旦出现了天花，患者不是被扔下山崖，喂了野兽，便是挖了坑活埋，以防病情蔓延。丁王氏吓得不敢喘气，封了大门二门，搂住儿子一遍遍地叫魂。待丈夫回来后，丁王氏央告再三，威胁说如果丁弥寒有个三长两短，她自己也不活了。那一夜，大雨如注，丈夫在溪畔的石头上磨刀，磨到了天空发白时，便消失在了雨雾中。这是个禁忌，采药人都清楚，大雨初歇时断然不可上山，因为动物们趁着这个机会出来觅食，经常会踩落一些滚石，险恶至极。等到了次日晌午，一个樵夫传来了噩讯，果然山崩了，砸死了几个采药人。天杀的，盼着他来救儿子，他反倒先死了，享福去了，我连活人都顾不过来，难道还在乎一个死人么？丁王氏詈骂完，打开了夹墙，从里头掏出来半生的积蓄，分成了两堆。一堆给了丁村的族长，磕头相告，请他做主去抬埋了丈夫，在屋后筑一座坟。另一堆则交给了过路的马帮，谎称儿子肚子疼，抱在马背上，连夜送入了尚方镇，叩开了沈家药材铺。
沈家的老掌柜沈念非，不愧是一个大善人，见娃娃烧成了一块火炭，抓紧延请了尚方镇里的几位名医，赶来家里会诊。虽说中间有几次反复，但烧毕竟退了下去，命也好歹保住了。惟一遗憾的是，有几粒疱疹变成了脓疹，结痂后，在丁弥寒的右颊上，留下了零星的麻子。病愈后，丁王氏打算返回丁村，却被沈念非执意挽留下了。老掌柜的理由有二，其一，孤儿寡母地回去，生活没有着落，指不定会受尽丁村人的欺辱，将来找不见活路。其二，丁弥寒进了尚方镇，看见了山外的花花世界，潜藏在这个山中少年身上的聪明与活泼，一下子焕发了出来，惹得沈念非刮目相看，天天将他拴在屁股后头，在镇子上见世面。这么着，母子俩应承下了，丁王氏开始在药材铺里当杂工，或者晒药，或者帮灶。天气好的时候，还要陪沈太太说话，讲一些大山里的逸闻趣事。其间，丁王氏回过一趟丁村，给丈夫上了坟，贱卖了屋子和院子，彻底拔掉了自己在山里的根，成了尚方镇的一员。沈念非膝下无子，惟一的女儿在武汉读书，一年半载才回来一趟，家里一直清清寡寡的。夫妇俩一合计，决定招丁弥寒为义子，遂说与了丁王氏。丁王氏表面上犹疑，心里却像吃了三碗蜜糖似的，知道自己攀上了高枝，赶紧去寺里烧了香，答应了东家。仪式很快就办了，沈念非请了三桌子亲戚，昭告了族人，并当场给丁弥寒改名换姓，从此叫作了沈破奴。沈念非宅心仁厚，对沈破奴视同己出，不仅供其上了尚方镇最好的私塾，还打算将来让义子先去上海，再去东洋留学。
更换了水土，丁王氏简直脱胎换骨了一般，妩媚写在鼻脸上，风骚也挂在腰身上，常常惹得小镇上的男将们来药材铺里围观。丁王氏是高傲的，不苟言笑，深知这一切都拜老东家所赐，不能坏了规矩，整个五官像一只被剥开的熟鸡蛋，布满了清冷。沈太太是个病胎子，日头一出，便在庭院中晒太阳，将这一切悉数看在了眼中。沈太太是过来人，知道像丁王氏这样的女人，正处于虎狼的年龄上，性欲像一大碗水，端不住的话，随时会洒下来，玷污了门风。这么着，沈太太率先对丈夫说：你干脆收了她吧，做个二房，也好白天陪我说说话，夜里替你揉揉腿。沈念非大喜过望，当即委托了沈太太，去探探丁王氏的意思。丁王氏闻听罢，既不笑，也不哭，而是打来了一盆热水，捧住了沈太太的三寸金莲，洗了又洗。眼泪掉在了脚盆里，丁王氏哀恳道：主子，你就是我这辈子的大恩人，也是儿子的贵人，我以后就这么伺候你吧。沈太太道：掌嘴，这里没主子，只有姐妹二人，我来做姐姐，你就当妹妹吧。当天夜里，这事便成了，沈念非跟丁王氏圆了房。这个女人放肆而汹涌的叫床声，一直缭绕到了天亮，让隔壁的沈太太未曾合过眼，半夜里摸黑爬起来，用剪子铰出了两个小纸人，在心口窝上扎满了密密麻麻的干针。
沈破奴念完私塾，又进入了一所初级学堂，继续深造。由于年岁相对大，加之山里娃娃特有的笃实与勤奋，各门功课一直优良，给沈念非长了不少的脸。仲春的一日，沈破奴独自在学堂外的林子里温书，一个乞丐冲过来，在他的怀里塞上一包东西，掉头跑了。沈破奴纳罕时，却被一种奇异的香气吸引住了，打开荷叶，发现竟是一碗热腾腾的猪油饭，如同小时候吃过的那样。这以后，无论在街上，还是在学堂门口，这个乞丐频频偷袭，不是塞来一包野果子，便是扔给沈破奴一两角钱，然后消失得比蚂蚱还快。沈破奴终于忍不住了，精心设计了一个圈套，故意站在一片河汊上背书，等待对方上钩。果然，乞丐上了当，刚给沈破奴扔下一兜酸枣，折身欲逃时，沈破奴撒出了一张破渔网，牢牢地罩住了他。乞丐缩着肩膀，蒙住脸，只露出一双眼睛盯看着沈破奴，泪水淌下来了很多。你是谁，你究竟想做什么，你认识我么？沈破奴连连发问。对方一语不发。沈破奴又哀告说：请你摘掉面巾，让我认识一下你吧？这一时，乞丐揭掉了面巾，沈破奴吓了一大跳，手中的绳子掉在地上。真的，那简直不是一张人的脸，更像是一块被击碎的面团，一根被焚烧过的木头，一张被揉烂了的皮革，充满了暴力的余声，充斥着刀劈斧凿的痕迹。沈破奴登时生出了一种巨大的怜悯心，央告说：你干脆跟我回家吧，我家里开了药材铺子，我义父也认识不少的名医，兴许可以给你疗治一番，起码不会像现在这样生疮化脓？乞丐摇头，拒绝了这一番好意，但他的泪水掉得更厉害了，恓惶至极。沈破奴探问说：学堂里那么多的人，你干么偏偏对我好，给这送那的，你究竟是什么目的？乞丐哑着嗓子，粗糙地说：我只想看看你，每次看一眼你，我就走，我不会伤害你的。沈破奴不再害怕了，款款上前，宽慰道：那好，那你现在多看我几眼吧，仔细看够了，你以后就别来骚扰我，我的课业很重，不能分心。岂料，乞丐突地矮下身子，挣脱了那一张渔网，一头扎进了河水中。半天后，对岸冒出了一个人，朝着沈破奴扬了扬手。
沈破奴找到了母亲，索要一大笔钱，声称要去尚方镇的照相馆拍相片。那时候，照相是一件稀罕和时髦的事，价钱惊人，除了大户人家慷慨光临外，一般人鲜少问津。丁王氏愕然道：万万不可，听说照相时会劈下一道闪电，闪电要收走人的魂魄，人也就跟着傻掉了。沈念非一向开明，释解说：百闻不如一见，干脆咱们一道去，多拍一张全家福吧。择了一日，三个人穿上干净的礼服，打了发蜡，喧闹着去了照相馆，却独独落下了沈太太。给沈破奴单独拍完了一套个人照，又完成了一张全家福，三个异姓人被定格在了框子里。沈念非居左，丁王氏位右，沈破奴则站在他们身后，目光瞥向了别处，一副心事浩渺的样子。半个月后，相片送来了，沈念非将全家福装了镜框，端端正正地挂在了堂屋的墙上，天天掸一遍灰尘。沈破奴挑了一张自己的正面照，一连多日，假装在学堂外的林子里温书，等待着对方。果然，乞丐再次出现了，从肩膀上迅速卸下一根甘蔗，交给了沈破奴之后，打算开溜。沈破奴拦住了乞丐，将相片送给了对方，恳求说：你拿去好好看吧，以后千万别来骚扰我，我的课业很重，我还要考学深造，真的不能分心呀。乞丐摩挲着相片上的那一张面庞，又抬头盯视着沈破奴，似乎在对比，在印证。末了，乞丐哽咽说：少爷，你右脸上的这几粒碎麻子，用线连起来的话，真像一个字。什么字？沈破奴捂住了脸，慌忙问。乞丐笃定地说：丁，丁村的丁。言毕，乞丐仿佛一片叶子，迅速被风刮入了林子里，消失得一干二净。此后，这名乞丐再也没有出现过，一次也没有，这反倒成了沈破奴的一个心病，偶尔忆想起来，心里总是空落落的。
早出晚归中，沈破奴挎着书包，穿行在尚方镇的街巷里，目光变了，渐渐地储满了心事。童年的记忆复苏了，一根冥冥之中牵扯不断的丝线，将沈破奴的惦记和忧伤，投向了大山深处。在迎面而来的人群中，沈破奴时时告诫自己，脸上有一颗字，一颗丁字，擦不掉，剜不得，就这么大胆张挂着，谁都看见了，谁都知道底细，但没有一个人亲口告诉他。这个丁字，犹如一只秤砣似的，压得沈破奴几乎喘不过气来，可越是如此，沈破奴便越加沉默，外人很难知晓这个山中少年的内心，究竟出现了什么样的颠覆。
临近毕业的那一年春天，沈破奴正在街上喝豆浆，桌子对过的一个山里人忽然问：你是丁弥寒吧？我不姓丁，我姓沈，答复道。对方说：我认识你，你是丁村的，你母亲带着你改嫁了，攀上了高枝，从此翻脸不认婆家人了。我姓沈，我叫沈破奴，你恐怕认错人了吧，纠正道。孰料，这个山里人突然泪下如雨，哭诉说：我是你堂叔呀，我跟你父亲是一个爷爷的后人，我闻出了你的气味，你姓丁，你叫丁弥寒。春风吹荡，街上的玉兰花开遍了，但震惊的机密一桩接一桩地席卷而来，令这个单薄的少年难堪重负。沈破奴获知，丁村人一直在内讧，欺软怕硬，父亲并不是上山挖药时出的事，也不曾坠崖，而是被家族中的人施了私刑，活活干掉的。又听闻，母亲丁王氏回了一趟丁村，给丈夫上了坟，匆忙贱卖了那一座院子，偏偏买主就是仇家，就是一直觊觎着那一片宅基地的同门兄弟。让沈破奴色飞骨惊的话还在后头，那个仇家终于得手后，将旧院子推平了，打算起一座新宅，可邻舍们亲眼看见，当挖开那个坟包时，里面却是空的，一座空坟，连个骨头渣子也不见，遑论尸首了。讲述完毕，那个自称是堂叔的人拍案道：你老子还活着，你老子没脸见人，因为他在这个人世上的路全都断了，除了出家，就只能去讨饭了。沈破奴不吱声，离席而去，瞭见头顶上的玉兰花一朵一朵地灭了，自己心里的那一盏灯也彻底灭了。
临近毕业，但沈破奴已经无心于功课了，虽说仍旧是早出晚归，却没有去过一次学堂，而是将自己放逐在了尚方镇一带，天天在寻找那个神秘的乞丐。不错，那些意外获知的秘密，带着夏季的高温，在沈破奴的心中一再发酵着，让他渐渐地偏执起来，滋生出了一种强大的敌意。沈破奴理所当然地认为，这一切的肇事元凶就是沈念非，而母亲是一个帮凶，两个人事先筹谋好了，一步步实施了这个可耻的计划。入了夜，待整个药材铺里昏暝沉寂时，沈破奴偷偷溜出了睡房，要么游窜在各个房间内，要么藏匿在哪个犄角旮旯里，睁着一双发亮的眼睛，不眠不休。
忽然一夜，一道月白色的影子飘进了堂屋，从墙上摘下了那只镜框，对着照片上的全家福一顿针扎。沈破奴的脸上烧烫，好像那几粒麻子爆炸了，疼得差一点惊喊了出来。这样的事情隔三岔五，而镜框却是完好的，玻璃没碎，相片上也没有一粒针眼。这让沈破奴相信，沈太太一定身具法术，仿佛《聊斋》里的一介狐仙，无所不能。慢慢地，沈破奴找见了潜在的同盟军，将沈太太视为自己人，暗中偷窥着，一方面惊惧不已，另一方面又带着复仇者的快感。夏日漫长，尚方镇一连几个月都陷入了酷暑当中。沈念非养成了一个毛病，后半夜总要起来一趟，坐在庭院中喝一壶凉茶，接着去睡回笼觉。沈太太是不会错失这个机会的，悄悄踅了出来，打开一个纸包，用指甲尖挑出一点粉末，灌在了茶壶中。沈破奴猜度，粉末不会是别的，一定是砒霜，这个病胎子的女人，原先有一副蛇蝎心肠，在实施杀夫的勾当。沈破奴不想戳穿，戏越来越好看了，他自己连偷着笑的时间都不够，干么要坏人家的事呐。
农历猴年，八月，大概是初三日，天微雨。
约摸子夜刚过，沈太太又从睡房里飘了出来，揭窗台上的壶盖，摸出了一只纸包。偏巧，沈太太忽然鼻子发痒，忙跑进去打喷嚏了。趁着这个机会，沈破奴一下子冲了过去，将所有的粉末倒在了茶壶中，摇匀后，盖上了盖子，然后藏在假山后头，张看着好戏上演。吊诡的是，沈太太打完了喷嚏，再也没有出门，似乎根本不关心那一包砒霜的下落。沈念非口渴难耐，摇曳着出了门，随手端起了茶壶。刚刚灌下了一口，沈念非突然喷了出来，表情煞是痛苦。这一时，沈破奴简直吓破了胆，惟恐东窗事发，赶紧抄起一块石头扑上前去，照准沈念非的脑袋一顿狂砸。直到后者哎哟了几声，像一个稻草人似的摔在了地上，气息奄奄，生死不明。沈破奴满手是血，匆匆打了一个包袱，连夜遁出了尚方镇，一路北上，开始踏上了逃亡之路。
自此，有关尚方镇那个雨夜里发生的一切，像一只黑暗之狼，追撵不停，迫使沈破奴专挑那些废弃了的茶马古道，辗转而行。沈破奴逃到了鄂西，穿过了长江三峡，进入了巴蜀之地，一边下苦力吃饭，一边研习医术。凭着个人的灵慧，也靠着他小时候耳濡目染的一切，几年之后，沈破奴居然干起了江湖郎中的营生，虽然大有招摇撞骗之嫌，却也提振了信心，慢慢地找见了将来吃饭的那一只金碗。但是，恐惧如影随形，像一个巨大的梦魇，时时揪住沈破奴不放，让其提早生出了浓密的胡须，让其老相，让其噤若寒蝉。沈破奴从来不敢在同一个地方待得过久，尤其是碰见口音相似的人，便如一只惊飞的麻雀，一眨眼就失去了影迹。后来，沈破奴越过了剑门关，一路穿过了成州、秦州和陇西，抵达了兰州。在兰州城飘零了半年后，又西渡黄河，过了乌鞘岭和古浪峡，隐没在了河西走廊的罡风与烟尘中。二十七岁那年，沈破奴跟着一支商团抵达了沙州城，休憩了几日，商团开拔时，他又打算尾随。商人们善意地告诉他，再走的话，就是口外了，生死由不得自己。沈破奴瞭看着脚下的沙丘和荒漠干滩，一时间收不住泪水了，喟叹道：天边了，我走到天边了。
在沙州城，在关外三县蛰伏了几年后，沈破奴凭靠着自己成熟起来的医术，渐渐赢得了敦煌人的好感与尊敬。沈破奴攒了钱，盘下了北门之外角楼下的一座旧院子，娶妻生子，还开了一家名曰世兴堂的医馆，慢慢地淡忘了尚方镇曾经的故事，也由一个当初的青年人，苍茫成了如今的一介老者，一位名医，性格上平和自在，礼待四邻，乡望素孚。而这美好的一切，直到胡家坊的老财东胡恩可前来拜访时，一切都被毁了，彻底毁了。
花开两朵，另表一枝。
话说时间流逝，尚方镇上的一切景物也随着朝代的更迭，逐渐地斑驳了起来，陆续有了物是人非的意思。多年后，沈家药材铺关了张，沈家夫妇也相继去世，冷清了一段后，丁王氏将家里的房舍腾出来，开了一家客栈。每个黄昏，当客人们坐在院子里吃饭乘凉时，丁王氏便捏着几张相片，挨个儿询问，央告说：诸位都是走南闯北的人，见过的人多，结交的也不少，究竟有没有碰见过这个娃娃，我的儿子？店客们看遍了，一律摇头，但丁王氏从不死心，从春天问到了冬天，也从晚上问到了白昼，好像开店只是一个幌子，寻人才是她这一世的正经营生。这一日，客栈里来了一个西北客，嗓门大，性格爽快，自称去中原、去江南云游了一趟，见了见世面，正打算返回故里。丁王氏照例递上了相片，说了一通车轱辘话，连眼睛也没湿。转瞬，丁王氏意外地发现，西北客的眸子闪了闪，一种迷糊的笑意掠过了颊脸，又迅即消失了。丁王氏的泪水终于淌了下来，知道菩萨显了灵，救苦救难来了。丁王氏赶忙切了一盆子肉，摆了一坛子酒，一面招待西北客吃喝，一面拿着扇子，替对方驱蚊打蝇，说了一桌子的好话。西北客蹙住眉头，打着饱嗝，坦承道，他自己的确见过这个相片上的人，但因为路途奔波，脑子分神，实在是忆想不出来。丁王氏整理出了一间干净的客房，换上了新被子新褥子，顿顿七碟子八碗，声言道：你尽管住，放开吃，我全都免了你的账，算我供着你，直到你想出个子丑寅卯来。相熟了之后，西北客询问道：既然你让我大海捞针，那你就不能瞒我，须将这一切底细如实告诉我，说不定会叫醒我的魂，让我突然想起一些线索。丁王氏喟叹道：那就让我说三天三夜吧，凡是我肚子里装着的，一根草，一根毛，我也不敢给恩人隐瞒。西北客听完了丁王氏连毛带草的话，记住了一些关键的成分，姓丁，名弥寒，老家在丁村，在尚方镇的学堂里念过书，忽然就走失了，失踪到了现在。出于母亲的善念，丁王氏并没有说出沈破奴这个名字，也不曾提及在一个雨夜中，儿子对义父痛下杀手的一幕。西北客是一个老练之人，走惯了江湖，认得各个码头，从这个女人的陈词中，窥出了一丝破绽，遂直言道：这丁弥寒失踪前一定发生过什么，否则的话，一个人绝难割舍下娘老子，去过背井离乡的生活。
无奈，丁王氏扬起了脖颈子，硬朗地说：反正也没杀死人，只不过是一场误会，儿子太畏惧了，天不亮就跑了。西北客问说：人真的没死么，究竟有多大的仇恨，让丁弥寒干下了这样令人不齿的事？丁王氏笃定道：人真的没死，人是后来老死的，当时只是擦破了头皮，流了不少的血。报官了么，衙门里来人了么？探问道。丁王氏不屑道：干么要报官，人家不仅原谅了我儿子，又去了几趟武汉，还在报纸上登了寻人启事。再说了，人家临咽气前，还一个劲地念叨着我儿子，说这是让他最割舍不下的一桩心事。
在尚方镇逗留的几天内，西北客挖空心思地想了又想，但最终记忆力不济，没有了下文。辞别前，西北客有点过意不去，询问说：如果你相信我，就给我一张相片吧，万一将来碰见了丁弥寒，我劝他回家，也好有一个凭据。丁王氏并不吝啬，挑出了一张正面免冠的，抱着一份微薄的信任，送给了对方。这西北客不是旁人，正是敦煌人氏胡恩可。
半年后，胡恩可拖着疲倦的身子，回到了沙州城。
到家不久，胡恩可就被一辆车轿送入了世兴堂，打算让沈破奴疗治一下肿胀流血的双脚。沈破奴蹲在地上，替胡恩可脱鞋时，仰面说起了闲章。这一刹，胡恩可分明辨识了出来，沈破奴的这张嘴脸，恰恰是自己怀中那一张相片上的五官，尤其是右颊上的那几粒碎麻子，相当确凿地印证了这个判断。丁弥寒，沈破奴，沈破奴，丁弥寒，胡恩可的脑子里，不停地闪烁着这两个毫不搭界的名字，一时间汗下如浆，难以自持。天老爷，沈先生是何等的人物呀，关外名医，杏林高手，一向以菩萨心肠示人，德高望隆，胡恩可暗自惊呼。而今，胡恩可变成了一具病体，横卧在胡家坊的高房子上，外人实难究问出他当时的心理。不过，可以确定的是那一刻，胡恩可决定保守这个秘密，将一切都烂在自己的肚子里。直到多年以后，为了修正自家的风水，胡恩可这才打破了缄默，率着两个儿子，找见了这个姓丁的人，用一根阳钉，一根阴钉，锁住了胡氏一门未来的好运势。
“钉子烂了，烂透了，谁也拔不出来了。”沈破奴绝望道。
“烂了不假，但要想拔掉它，祛除这一桩心魔，恐怕也只能靠你了。”说着话，梵义从怀中摸出了那一张发黄的相片，递给了沈破奴，“先生，你现在就亲手撕了吧，过去的一切，断不能让它死灰复燃。敦煌没撵你走，两个娃娃，你也休想带走任何一个。”
“令尊真是沉得住气，让你一直保存着它。”
“但我一直不肯相信。”
“我说过了，我是个罪人。这一世的罪孽，我全都认了。”
沈破奴接在手上，只瞄了一眼，突然将相片塞入了嘴里，一番咀嚼后，硬吞了下去。梵义并不计较，脸上漾出了一种厌倦的表情，踏着满地的纸屑，意欲离开。这一时，沈破奴喊了一声留步，躬下身子，居然长长地揖了一礼，谦卑道：
“少东主，我治了一辈子的病，到头来，替我医心的却是你。”
“言重了。”回了一礼。
“真的，我现在彻底释然了，既然话都说破了，我的心上也没有了荆棘。我不走了，我的余生还长，将来我要终老敦煌，这一把老骨头还等着你和性元来抬埋呐。”沈破奴趋上前，掸落了女婿肩膀上的几片纸屑，仔细道，“我另有一些泼烦事，我自己去克服。我想叮嘱少东主一句，乱世当前，人心叵测，你千万不要强出头，更不可逞能，切记。”
点了点头。
“哦，尤其不要跟索家，跟义庄。”
梵义伸手，制止住了沈破奴。
门突然开了，日光像一场祁连山上的雪崩，翻滚进来，书房内登时一亮。性元慨然而入，后头跟着泪水盈盈的沈戴氏，世兴堂的大小伙计们也站在了门端里，翘望不已。梵义锁住了表情，依旧沉静如水，波澜不惊的样子。倒是沈破奴先绷不住了，喉咙中涌出了一阵阵笑声，好像他的面前站着的不是女儿，而是一位莫高窟壁画里走下来的香音神。性元一直兀立着，冷凝了目光，先从头到脚地审视了一遍父亲，又款款瞥望了过去，将梵义也翻箱倒柜地爬梳了一遍。末了，性元开口说：
“梵义，看看你干的好事，你干么不早说呢？”
“现在也不迟。”
“爸，你不必再担心了，你也别惩罚自己，边家三姊妹撤了，边家人统统滚蛋了。”性元跃上前去，一把搂住了沈破奴的脖子，哽咽道，“世兴堂没有赔钱，赔了人家也不敢拿，现在店门外干干净净的，你可以接着开张，继续坐堂问诊了。嗯，这都是梵义搞的鬼，你女婿找了急递铺的一个游击，将边家人全部轰走了，连个唾沫渣子也没留下。”
“当然了，昆莫姓边，昆莫是三姊妹的本家堂叔嘛。”梵义补充道。
但是，在这个无病无灾的日子里，世兴堂的故事并不曾了结，而是一股脑地爆发了。正当众人松了一口气，伙计们也嬉笑雀跃时，儿子性真从门端里挤了进来，一脸寒霜地拨开了人群，扑腾一下，跪在了沈破奴的面前。
性真自小体格弱，骨头软，虽说学业上颇有灵气，过目成诵，但沈破奴夫妇舍不得将其送入学堂，怕儿子受了欺负，引发别的什么病。性真嗜书，一天至晚，几乎书不离手。及长，沈破奴衔上自己的老面子，去了一趟陈家修书坊，恳请坊主收性真为徒，也算是遂了儿子的心愿。在陈家修书坊干了几年，性真终于花落莲出，技成出徒，可以独当一面了，每半年还有一小笔薪俸，吃不饱，只能由父母亲补贴，单纯为了混个心而已。性真跪着，脖根子上还挂着一条皮围裙，皮围裙的中央有一枚大大的火印，镌着一颗字：陈。沈破奴一怔，当即猜出性真是从修书坊里跑出来的，一定发生了不测。果然，性真涨红了脸，认真磕下了三个头，语气萧瑟：
“爸，我是你们捡来的吧？”
哑默着。
“我就是你们捡来的。我的亲生父亲不是你。你开口说话呀？”性真尖叫了起来。
梵义瞥望过去，发现沈破奴的表情刹那间黑了，黑得像一方砚田，灌满了墨汁。
这天的主角不是李七斤，应该算李豆灯，但后者并不是李七斤的爹老子，而是一只狗。
冬深了，沙州城的颜色暗了下来，挂在半空中的柴烟，长短不一，有的青，有的黑，仿佛一片过火的山林，留下了嶙峋的迹象，将天色一再打毛，漫漶不清。前几日下过一场薄雪，雪粒闪躲着行人，蜷卧在了街道的旮旯里，半死不活。土地庙的瓦脊上，枯黄的蒿草成团结伙，好像一群群败兵，站在了危险的山崖边。早起时，连公子便差人在庙门前支了一张案子，坐北朝南，又用绳子隔出了三条孔道，逐一命了名，方便人们排队。喽啰们大多是沙州城里的二流子，按规律，这个季节上本应该躺在热炕上睡大觉，但连公子一声令下，他们纷纷爬将起来，眼屎也没有揩净。钱的话，谁都能听懂，况且是连公子的钱。二流子们私下里纷传，连公子目下阔了，背后有了大金主，将要干一番大事，所以连公子放下的屁，一定也是香的，是脆的。一辆掏粪的大车驶了过来，刚到了街角，车上的人不明不白地挨了一鞭子，吓得退了回去。也有几个挑担子卖吃食的，踅到了庙门前，提防不住，一下子被哄抢完了，哭的心也有了。喽啰们吞吃着热腾腾的花卷馒头，劝告道：先记下，记在连公子的头上，将来补你一份赏钱吧。
连公子却是水米未进，肚子里一直清寡着，始终保持着一种尖锐的饥饿感。连公子知道，只有带着一份饥饿感，人的脑子才不混蛋，也才能清晰起来，将这一天过踏实。昨晚夕，连公子是吃了恶咒的，不仅灌下了一碗撒了香灰的供水，还借用了一句新式的话，盟誓道，不成功，则成仁。这些头等机密，连公子自然不会说与手下的喽啰们知道，但今天这一场典礼的紧迫性和重要性，容不得他自己有丝毫的马虎、半点的懈怠。天亮透了，连公子披着一件新做的羔子皮，款坐在了案子前，一个喽啰跑将过来，将一只木炭炉子支在了旁边。连公子一面瞭看着漠漠的天色，一面烤手，努了努下巴。很快，一只钱袋子被扛来了，搁在了左手，一方砚台摆正了，放在了右手。天气太寒，怕结冰，小喽啰在砚池中注了一道开水，又拿起墨锭，打算慢慢研墨。这一时，索朗挽起袖子出现了，抢过了墨锭，嚷喊说：让我来，我来给连公子打下手吧。哎呀，折煞我也，义庄的大少爷如此屈尊，连某人一个属鸡的，岂敢承受？连公子挤兑道。索朗并不在意，检讨说：我一个猫鬼神，亏死了自己的先人，现在跌到了这样鼻青脸肿的地步，真是活该，我如今能搭上连公子的肩膀，当然是一份荣幸呀。瞭看中，连公子发现索朗白了，也胖了，但他身上的衣裳毛里毛糙的，几块颜色不一的补丁煞是刺目。索朗研着墨，一口一口地喷吐着白雾，好像他的舌头在弹着棉花，哼哧哼哧的。大少爷白了，最近的吃喝一定不错吧？问说。索朗的脸一红：虚的，整个身子骨全都虚了，被掏空了。连公子道：哦，少日弄些女人，色是刮骨的钢刀，酒是灌肠的毒药，别那么贪嘴呀。索朗汗颜道：连公子，旁人不知道，难道你还不清楚么，现在女人白给我，即便是西施躺在炕上，我也是有心无力了，自打吃上了那一口，我就猪嫌狗不爱了。连公子戏谑说：你看你，你干么说这些不打粮食的话，我想帮衬你，你却堵住了我的一番好意。是这，等一下介绍你认识一个人，你们一定投脾气。索朗开心道：这个好，人抬人，僧抬僧，但不知连公子介绍的是谁？连公子并不作答，问说：义庄呢，义庄盘掉了么，卖了个啥价钱？嗯，早就盘掉了，让老鼠、野狗和野狐子们盘下的，一分钱没给，反正义庄也快塌光了么，索朗嘻然不已。这一时，水墨恰到了火候，索朗膏了毛笔，双手一递。连公子接上，在一块笸篮大的牌子上，连书了三颗字：兑银处。
末了，连公子又在三张纸面上分别写下了豆、李、灯，吹干后，交给了喽啰们，催他们抓紧刷上糨糊。张贴前，连公子吼喊说：李字队归陇西坊，灯字队是平凉坊，剩下的豆字队就应该是天水坊了，今个天一定要秩序严明，你们看好三行队列，千万不能乱了阵脚。喽啰们手脚麻利，很快便贴好了墨字，一时间，土地庙前的小广场上井然有序，三根绳子笔挺挺的，仿佛要开张迎客。索朗哈腰问：这么轰动，这么板眼分明的，你究竟是干啥呢？连公子拧出了一记响指，释解说：
“收楔子。”
“楔子？”
“嗯，收木楔子，把李豆灯那个恶鬼的亡灵给钉住。”答复道。
几个月前，土地庙的那一场祈福祭祀流产了，闹得沙州城和城外二十三坊人心惶惶。果然，上半年的庄稼毁了之后，下半年也没能补回来，地里残剩的洋芋和胡萝卜几乎被挖尽了，树皮也被剥光了，乞丐们扑进了四个城门，屎尿遍地，赖着不走。尤为严重的是，北部戈壁大滩上的野狼饿极了，窜入了杂庄，先叼羊，后吃人，已经祸害了好几条人命，近日又出现在了西门外的灵台坊，吓得坊内人连夜去亲戚家里躲难了。法会之前，小道消息便甚嚣尘上，指认这天怒人怨的一幕，乃是文武两家和事老协会的阴谋，也是议事班子中，那几个七老八十的棺材瓤子下的蛊。口说无凭，消息就渐渐地变窄了，将矛头指向了文协会的首领李豆灯，断言其三年前便已经死了，一直秘不发丧，议事班子在用死人压活人，难怪天老爷降下了灾难。不几天，更加惊悚的消息传遍了坊内外，声称李豆灯的尸骸其实早就火化了，一支神秘的队伍举着灵旗，在后半夜里摸进了各个坊，这达一撮，那达几粒，将骨灰全部撒在了各家的大田小田中，无一幸免。或问：李大人殁了不入祖坟，干么要烧成灰，撒在他人的地里呀？答复道：你个瓜怂，那是来抢你家地里的三魂六魄，抢风水，抢肥力，让你以后去吃风拉屁的缘故。又或问：李大人他们一门的地里也是青黄不接，好不到哪达去，这又如何解释？对方詈骂道：瓜脑子，吃屎都没人给你拉热的，这腾笼换鸟地更改风水，一时半刻肯定看不见结果，结果在将来。
应了那句老话，人是一疙瘩肉，一辈子看不透，二十三坊的人们于是信了，心中腾起来的怒火连绵不绝，终于燎原开来。人们冲进了陇西坊，围堵在李家门口，后来又齐刷刷地跪下了，欲求见李豆灯大人一面。几个儿子苦劝未果，只好搬来了议事班子里的叔伯们，坐在门端里压阵。不承想，这几位耆老和乡绅的处境更差，白天受完了奚落，晚上还要挨别人的唾沫，前脚跟后脚地病倒了，有两个正在放命，后人们开始粉饰棺木了。李七斤一向在儿子辈里做主，横在了门口，一个劲地哀告说：家父病重，不便见客，大家看在过去的情分上，快快散了吧。领头者说：哪怕李大人睁不了眼，开不了口，用一扇门板给抬出来，让我们瞅上一眼，大家也就知足了。哭也没用，李七斤的眼泪淌了三缸，又淌了五脸盆，人们围聚在院子外头，像赶腊月里的庙会似的，谁也不松牙齿，谁也不吐口作罢。
终于，李家的这一方先垮了，道出了真相。
大概是夜饭刚毕，李七斤率着几个兄弟，迈出了大门，哇的一声，扯天漫地地嚎哭了出来。众人见状，场面顿时乱了，心像一块块石头，纷纷砸在了腔子中。李家儿子们披麻戴孝，一边举着哭丧棒和引魂幡，一边扬撒着冥亡钱，李七斤则捧着神主牌，向阶沿下的乡邻们躬身报丧，一直停不下来。殁了么，大人真的殁了么？众人嚷喊道。李七斤点头：家父魂归道山，驾鹤西游去了，这回应该遂了你们的心愿吧？闻听此语，人群登时悄寂了下来，一种入骨的负罪感攫取了每个人。一墙之隔呀，上百人闹腾了这么久，一定搅扰了李豆灯的病况，吵乱了大人的清修，加快了病程。这一刻，领头者站了上去，探问说：大人是刚刚殁的么，你们的孝服怎么看来有些年成了，不像是新做的？李七斤瞭看着乌泱泱的乡邻，率直地说：不，家父是三年前的秋上殁的，今天才公开发丧，请大家周知。又问：李家伯父的灵还停在家里头么，停灵三年再出殡，也倒是有过这样的先例？李七斤竹筒倒豆子，索性说：三年前就烧了，骨灰撒在了田里，这是家父的遗训，悖逆不得。如此一来，所有的传言都确凿了，洵不虚言。人群像洪水一般地泄走了，连一句安慰的话也不施舍。
本来，李七斤是接过父亲的衣钵，担任文和事老协会新一季首领的不二人选。李七斤一向干练，性子火急，眼里揉不得沙子，在弟兄们当中很出挑，也深得李豆灯的倚赖，口传心授了诸多做人做事的精髓。可刚刚，捧着神主牌的李七斤完全不似了过去，鸡皮蛙脸的，一副贼相，毫无乃父之风。长夜中，李七斤率着兄弟们烧了一大堆麦草，在党河畔叫了几声魂，草草地收了场，竟然没有一个外人去帮衬。这半年多来，有人曾看见李七斤在窑楼上吃花酒，在寺院里借酒撒疯，据说还在耍赌，常常一掷千金，于是大家便厌恶得紧。
灾难被坐实了，不是天老爷枉顾了人世上的哀苦，实在是人的罪孽，是李豆灯的邪祟在地上捣乱。正当沙州城和城外二十三坊皱紧了眉头，不知何去何从之际，连公子带着喽啰们，及时登场了。连公子有备而来，单单挑出了三个坊，作为强取的目标，其中天水坊和平凉坊人多地稠，且大多地力肥沃，毗邻党河水，有灌溉之便。陇西坊亦是如此，又因为它是李豆灯的老巢，关系勾连，亲房颇多，所以成了重中之重。连公子怕大家抹不开面子，于是亲自出马，凭着三寸不烂之舌，走完了东家，串西家，逐一安抚，各个攻取，最终全数收入了囊中。木楔子？天呐，难道木楔子还可以兑现钱么，我没做梦吧？乡邻们知道了对方的来意，惊呼道。每到了一家，连公子一不喝茶，二不寒暄，直接钻入了柴房，指着那些乱七八糟的劈柴，慨然说：对对的，赶紧削成楔子，越多越好，三日之后背到土地庙门口来兑钱，一根楔子两分钱。哎哟喂，一根楔子竟然值两分钱，天老爷下金钱雨了，不拾白不拾呀，众人雀跃着。这一时，连公子摸出来一根标准的木楔子，三棱形，头大尾小，约摸一尺左右，让大家看在眼里，记在心头。陇西坊的人当即开工了，砍刀起落，木屑横飞，又忍不住探问道：采购这么多的楔子，公子是要架桥，还是想结一架登天的梯子呀？连公子开示道：既不架桥，也不登天，只为了明年开春后，给大家一个好收成，让大田里铺满金子，小田上撒满了银子，从此家家富贵，人人荣华，再也不受过去的那些穷酸了。这一番描绘，令众人的脸色亮了许多，追问说：开春后，地里究竟要撒啥种子，公子你发一句话，我等照办就是了？临出门前，连公子叮嘱道：最好在你们制成的木楔子上做个记号，画上一个李字，否则的话，连两分钱也不认你们。
半个时辰后，土地庙前像一锅滚开的米汤，热气喧腾，人声鼎沸。
照着喽啰们的指引，天水坊的站在了豆字这一列，平凉坊的排在了灯字队，陇西坊的自然是李字队。除了人背肩扛，乡人们还吆喝着牲口，牲口的脊背上吊挂着大小麻袋，麻袋缝里飘溢出了一股股木屑的气息，让鼻子很混乱。事先，连公子已经培训过几名心腹，现在各就其位，各司其职，开始了验货、数数、兑钱等一系列的工序。气氛肃穆了下来，好像谁一吭声，钱就会被吓跑了似的。也不是没有人掺假，不过那些用红柳枝子、杂木疙瘩、板凳腿子临时凑数的行径，均被及时地发现和甄别了出来，扔在了一旁。有的楔子材质上乘，松木的，樱桃木的，核桃木的，可惜短了尺寸，也被陆续丢弃了。常言道，隔山的金子不如到手的铜，丢了就丢了，废了也便废了吧，千万不能惹怒了连公子。三个坊的人舔着舌头，不错眼珠子，盯看着连公子的人在算盘上拨拉几遍，敲定一个数字，而后打开了钱袋子，当场兑付。谁都清楚，钱是最真的菩萨，钱也是弥勒佛，一直能让人笑口常开。拿上一沓子角票，结完账的人便在喽啰们的指挥下，将木楔子倾倒在小广场上，层层叠叠地码放起来，形成了一座锥形的山丘。
天气冷，连公子手中的那一把扇子看着更冷，但这并不妨碍土地庙门前的一浪浪热情。远处的墙根下，乡邻们圪蹴着，一边蘸着口水数钱，一边将掏心挖肺的目光，投在了连公子的身上，确定他是一个信人、义人和善人，言行如一，吐一口唾沫是一根钉。这个关节上，连公子已然褪去了往日的骄慢与自负，虽说仍有一副绝佳的口舌，但也不再像一只鲁莽的小公鸡，只打鸣，不顾当前的天色。事实上，在这一刻，连公子不属鸡，应该是一只踞伏于枝头的夜隼，双目如电。连公子分明瞭见，丁荣猫率着汤世瓶和瓦姑娘，犹如一道道魅影，隐匿在了人群与骡马当中，自己的任何举动，无一例外地处于监视之下，自然不能惹恼了对方，更不可坏了大事。索朗尾在了连公子的身后，踱到了那一座楔子山下，人群忽然豁开了，纷纷礼让。索朗不解内情，也不知道自己其实早就被排除在外了，恍然道：这颗字是豆，那个是李，另一个是灯，合起来不就是李豆灯嘛。然也，正是李豆灯大人，连公子笑答。哦，李豆灯殁了有三年多，按说后人们也应该有个什么祭祀，在祠堂里正式供奉灵位了，但这些木楔子不像神主牌，倒像是一根根长钉子，难道李豆灯真是敦煌的一方邪祟，必须铲除干净么？连公子摇起扇子，笃定道：等一下收纳齐了，当着众人的面，要给李大人供上一把火，送他老人家上西天，让这个邪祟再也不可能转世。索朗狐疑地说：烧成了灰，又如何作法呢？这么着，连公子慨然道：等着瞧吧，这三个坊的上百号人，一定会将地上的柴灰统统带走，撒在自己家的地里，这些灰就是楔子，是钉子，够李大人的在天之灵喝一壶的了。
举火是在下半天，其他坊的人们也闻风而至，错失了这一个挣钱的机会，但没有人敢公开怨怼。连公子已经放出话来了，待条件成熟后，剩下的二十个坊也将照此办理。
天黑得早，日头挂在了南湖一带时，土地庙前便降下了一幕冬日的夜色。
突然间，喽啰们拽着一根牛皮绳子，从庙里奔了出来，一匹黑狗被门槛卡住了，动弹不得。黑狗已经老得不像样子了，骨头瑟缩着，好像披着一件松松垮垮的黑皮袄，牙齿锈黄。狗是有灵性的，或许嗅见了不祥，知道自己大限将至，所以一骨碌爬起来，四个蹄子钉在了地上，用尽最后的力气拼命抵抗着。喽啰们被惹毛了，一顿踢打，但谁也不敢上手去抓。黑狗的身上带着皮癣，皮癣溃烂了，一股恶臭就像夏天的馊饭。黑狗的口鼻中渗出了血水，发出气息时，一个个带血的气泡炸灭了，吓得喽啰们闪避不及。连公子见状，用扇子一指，叱令说：快请李七斤，李豆灯大人谁也不认，只认他自己的儿子。
李七斤出现了，满脸涨红，两只眼珠子暴凸，好像挂在树枝上的沙果子。一个时辰前，李七斤刚刚吸食完鸦片膏，过足了瘾，感觉这是有史以来最陶醉的一次，不仅烟味醇厚，还带着一股股战栗般的快感，绵延不息。李七斤忆想不出，自己究竟是怎么好上这一口的，但自打第一次拿起烟枪后，整个人便从陇西坊这个封闭而滞重的囚牢中逃脱了，也从丧父的悲哀中缓过了劲来。先时，李七斤喷出了最后一口烟，忽然瞭见眼前一派馨香，一班班仙女和香音神从云端里飘了下来，一边广撒花雨，一边跣足而舞。如此的款待，让李七斤对连公子愈加依赖，倍感信任，渐渐地滋生出了一份服属的心理。不承想，一只皮靴子踹了过来，将李七斤从幻觉中踢醒了，他赶紧穿衣戴帽，匆匆出场。
黑狗仍在挣扎着，扒住了门槛，抗命不从，绳子快被拉断了，竟也拖拽不出来。李七斤趋前，哈下了腰，一味地哀告说：爹，你就宽了心走吧，这阳世上已经没有了你，冷身子去了，你的热魂灵也应当跟着去，否则阎王爷那达也不认你。黑狗的蹄子紧绷着，形容猥琐，一根舌头像破布般地吊在了嘴上，哈气成霜。爹，你跟文武两家协会的叔伯们，享世了那么多年，只手遮天，说一不二，连官府衙门都忌惮三分，全凭着你们做土皇帝，把持了沙州城和各个坊，真的够了，敦煌也该变一变天了。连公子摇扇，感觉一阵阵热风扑面，内里的亢奋席卷而来，身上孵出了密密匝匝的汗珠子，眼看着就要开了锅。李七斤接续道：爹，你们这一帮子老贼，活着活着就不清明了，也不慈悲了，到死了还不肯撒手，如今变成了邪祟来害人。走吧，快走吧，出了西门，出了玉门关往西走，西天上有好日子等着你呐。这一刻，索朗不干了，申斥道：你个二毬，说一千道一万，不如给上它几脚。李七斤翻了翻白眼，心生不舍，慢慢地踅了过去，一把揪住了狗脖子，夹在了腋下。黑狗瘦成了一张皮，蜷在胳膊下，好像娃娃们玩耍的一只沙包。李七斤下了阶沿，瞥见了坊上那一张张熟悉的脸，叨念说：来了，你们都来了，来了就好。
索朗笑问：公子，你刚才想给我绍介的不是人，恐怕是这一条狗吧？连公子用扇子敲了一下对方的脑壳，答复说：聪明。
进了小广场，站在木楔子山下后，李七斤将黑狗搁在了脚下，打开一只桶子，舀了满满一大勺火油，仔细浇在了黑狗的身上。火油是从玉门油矿购来的，可能是天冷的缘故吧，简直像一团黏稠的糨糊，糊在了黑狗的皮毛上，只有狗嘴里的气息是白的。李七斤摸出来一盒子洋火，擦着一根，灭了，又擦着一根，也灭了。李七斤顿时恼下了，捏住了三根，打算一起举火。
岂料，瓦姑娘却从人群中冲了出来，扬起手，赠给了李七斤一记耳光。洋火灭了，李七斤也被打蒙了，跌坐在地，一脸的怔忡，发现对方竟是个女人后，耻辱感顿生。瓦姑娘臃肿极了，穿着一身新棉花做的大袄，头上裹着包巾，似乎跟沙州城里的女人们没有两样，但隆起的乳房，高挑的个子，尤其是那一张高鼻深目的五官，令李七斤心中没底，也就放弃了反击。瓦姑娘叱问：它仅仅是一条狗，老了的狗，它没有伤害你，伤害大家，你干么要点火烧了它？李七斤一笑，对这个愚蠢的问题充满了不屑，爬在地上，去拾洋火盒子。瓦姑娘又说：既然你没有勇气养它，那好吧，交给我算了，我来承担。言毕，瓦姑娘蹲了下来，将黑狗抱在了怀中，糨糊状的火油沾满了她的衣襟，她却毫不在乎。这一时，李七斤慌了，申辩道：你别动它，女人别动它，女人都不干净，我爹一向讲究，千万不可坏了他老人家的规矩。你爹？瓦姑娘诡笑开来，用了她自己有限的当地经验，反诘说：我明白了，你属狗，你小时候不顺，拜了这条狗当干爹。李七斤提不起劲来，那一块烟膏带来的余绪犹在，遂涣散地说：不是干爹，真是亲爹呀，不信了你去问问大家，李豆灯大人是谁？瓦姑娘仰首问天，一下子被这个问题难住了。
自始至终，连公子一直肃立着，手上的扇子也停下了，心里盘磨不已。连公子明白，丁荣猫和汤世瓶此刻就站在人墙当中，魅影重叠，而瓦姑娘的出现和这一番刁难，不过是一次偶发事件。一念至此，连公子急吼吼地跑将过去，就想把这个火给灭了，不，应当是把这一堆火给点着，再用扇子吹旺，让这一座木楔子山燎原起来，照亮整个沙州城。
不错，我可以做证，这条狗的确叫李豆灯，叫了多年了，连公子道。双方见过面，甚至不止一回，瓦姑娘忽然有了谈兴，莞尔道：叫李豆灯也行，但喊爹不可以的，一个是人，一个是狗，只有炼狱才这么混乱。这是一张生动的脸，俏丽而清晰，敦煌没有过，莫高窟的壁画上也不曾出现过。连公子的内里潮起了一股男人的欲望，感觉下体也醒了，答复说：李豆灯不仅是这条狗的名字，还是三少爷父亲的名讳，既然都是李豆灯，叫一声爹又何妨呢？呃，我简直被你们搞糊涂了，这是诡辩，毫无逻辑可言，反正狗当不了人的爹，人也不能喊狗是爹。瓦姑娘争辩着，抬了抬手，将黑狗搂紧了。瞭看中，黑狗服帖地趴在了瓦姑娘的怀里，犹如一摊烂泥，不问世事。不巧的是，一枚纽襻崩开了，瓦姑娘的胸脯猖獗地扑了出来，汹涌异常，但她本人却不在乎。连公子咽了咽唾沫，暗自举念道：狗日的李豆灯，你下来摇扇子吧，让我也做一回狗，我死在那一堆软肉下，我这辈子也值了。这个关节上，一只沙鸽子扑棱棱地掠过了头顶，飞得孤单极了。连公子悄语说：
“看见了吧，这只鸽子叫瓦莲娜，从北疆那边飞过来的。”
瓦姑娘愕然：“你知道我？”
“咦，鸽子叫瓦莲娜，你竟然跟它同名，你也叫瓦莲娜呀？”连公子打开扇子，迅速编撰出了一幕说辞，仔细道，“上半年时，我去了一趟马鬃山北麓，碰见了两个白俄军官，据说他们正在搜捕一个叫瓦莲娜的女人，这女人杀了她自己的亲叔叔。”事实上，这些细节是连公子耳食来的，有一回汤世瓶醉酒后吹牛，但被有心人惦记上了。
黑狗从瓦姑娘的怀里掉了下来，照旧像一摊烂泥。瓦姑娘道：“你开个条件吧？”
“哦，连某人没条件，我只懂得守秘。”
“我随时恭候。”
言毕，瓦姑娘摇曳着走了，隐没在了暮色中，像刚才的那只沙鸽子。
人群中有一阵骚乱，不是因为冷，而是不耐烦。连公子明白，三个坊的人在等着举火，等着作法，等着将这一座木楔子山焚为灰烬，将邪祟涤荡干净，方可罢休。这一夜，火才是主题，也是高潮。沮丧的是，李七斤这个货居然当场吐了，一些发绿的汁水从口腔里喷射出来，人也软成了一根面条。连公子将洋火盒子递给了对方，李七斤告饶说：我不能，我不能点我爹的天灯，否则我会被人看不起，我在敦煌从此抬不起头来。连公子劝慰道：你看你，这咋是点天灯么，这明明是送李大人升天享福，谁举了火，谁就沾了吉，道理简单得像一碗水。真的？李七斤接过了洋火，划着了，抬望着对方，见连公子笃定地点了点头。李七斤将火苗送过去，喂在了黑狗的尾巴上，先是嗅见了火油的味道，接着是一股皮毛焦糊的气息。黑狗耷拉着脑袋，舌头悬吊着，突然炸裂开来，瞬间变成了一团火球，完全被吞没了。
火球滚远了，张开了四只蹄子，在小广场上鼠窜，但弧形的人墙封锁住了各个生路，退无可退。火球被挡了回来，绕着中央的那一座木楔子山，足足兜了七八个圈子。焰火拖曳在身后，拉出了一匹刺目的红布，仿佛刚刚从染缸里捞出来似的。木楔子山是临时堆砌的，杂乱层叠，在最后的关头，黑狗觅见了一个罅隙，抱着火球，一头扎了进去。妥了，连公子叨念一声，打开了扇子，越扇，鼻脸上的火光便越加明亮，好像六合班的成员施了粉黛。连公子的脑海中响过了一阵弦索，弦索毕，不由得吟唱了几句《盗御马》：将酒宴摆置在聚义厅上，我与众贤弟叙一叙衷肠，窦尔敦在绿林谁不尊仰，河间府为寨主除暴安良。
这些干燥的木柴遇火即燃，迅速腾起了几丈高的火势，扶摇着，挂在了夜空中。木楔子山是空虚的，三烧两烧，慢慢地从内部开始了塌陷，轰的一声，像一个人做了噩梦，瘫在了地上。连公子眨了眨眼，蓦地发现李七斤不见了，这个鬼不见了，当即惊出了一身冷汗。但是，一切都为时已晚，那个栽倒的李七斤重又站了起来，张开双臂，冲向了火堆。罡风寒烈，火焰呼啸着，泼喇喇地响彻在夜空之下，逐渐擦掉了李七斤在这个人世上的影子，也抹去了陇西坊李豆灯一门在沙州城、在关外三县的良好名望，让文武两家和事老协会遭受了重创，从此一蹶不振，名存实亡，开启了另一幕可怖而漫长的历史。连公子不忍观望，李七斤的一厢情愿，三少爷的投火自焚，不过是这一出大戏当中的小小意外，待到天亮时，一切都会一风吹净，寸灰不留。连公子摇着扇子，踅进了人群当中，听见身后的火海中，李七斤吼喊道：
“爹，我替你点了天灯，我亮了。”
这一时，在土地庙东南角的巷口，梵义冷不丁跟人撞了个满怀，却后几步，双方同时一怔。梵义刚刚从酒泉城赶过来，手上牵拽着缰绳，一匹黑缎子似的快马喷着白雾，肌肉还在抽搐，显然快累瘫了。事发突然，卡利班命在旦夕，梵义在酒泉城里料理完毕，本打算逗留几日，陪一陪这名急递社的小兄弟，却意外地收到了孔执臣发来的一封急件，获知了沙州城的这一场妖魔法会。梵义喘息着，瞭看了几眼土地庙前的熊熊火光，忙侧下身子，让对方先行。岂想，这个人却伸手按住了梵义的肩膀，惊喊说：
“哎呀，好我的梵义，我找你很久了。”
梵义也同时认出了对方：“占耳哥，原来是你呀。”
“听着，你来迟了，现在的一切全跟你无关，你千万别蹚这一道浑水。”占耳敛回了先时的喜悦，面色冷凝道，“你跟我走，我带你去见一个人，马上。”
“谁呀，这么火急的？”
“义庄的当家人，老掌柜索敞想见你一面。”
梵义钉住了。