几匹快马从莫高窟的方向上疾驰而来，刚到了沙州城南门，就被拦下了。
收秋前，天气仍大，气温始终居高不下。敦煌境内的买卖人不失时机，将吃喝摊子摆在了沙州城外，长达数里地，凉棚接短亭，一眼望不到头。凉面、卤面、拌面、驴肉黄面、凉粉与面皮子，一律码在了台案上，在日光下油汪汪的，惹人馋涎。这些摊位的中间，夹杂着卖杏皮水、凉茶、罐罐茶和洗脸水的，一时火爆，害得伙计们一趟趟地去挑水，地面也湿滑了，穿不住鞋子。城门的另一侧，却是一派萧条，摊主们寡下脸，日娘捣老子地开骂，哀声四起。
开年后，敦煌一带风调雨顺，无病无灾，眼看着将是一个不错的年景，孰料半途中却出了意外。苗木焦枯了，结下的果子酸涩，大小如婴儿的拳头。地里的庄稼也渐渐停止了生长，洋芋蛋子没发起来，苞谷棒子上结了零星的籽粒，甜菜不甜，洋姜不香，辣子不辣。在蔬菜架子上，黄瓜像筷子那么细，番茄红不起来，番瓜的嘴脸变了形，丑陋得就像扔掉的破鞋底子。至于刀豆、包心菜、茄子、芹菜、芫荽、大葱和韭菜，纷纷歉收，简直让人们的眼睛里能哭出血来。千幸万幸，幸亏麦子已经割了，晾在了阳坡上，等待扬场，否则后半年的饥馑就会坐实。城内的十几口水井干枯了大半，水面上挤满了蛤蟆豆子，连麻雀也喝不饱。挑水回来的伙计们一再埋怨说，党河瘦了，瘦得像一根裤腰带，舀上一瓢，几乎有半勺子的泥沙。敦煌人渐渐心慌了，纷传说，惊掉了，脚下的这片土地惊掉了，不是被魔鬼拿走了魂灵，便是让妖孽吸走了阳气，所以才这么疲疲沓沓的。惊掉了，敦煌人原先用这句话形容失控的车马，现在却用在了土地爷的头上，足以说明情势堪危，不容小觑。前不久，从陇西坊里传来了一则小道消息，文武两家和事老协会决定联手，将择日在沙州城内的土地庙里设坛作法，给土地爷扎针放血，催迫他老人家打起精神，照应一下还残留在地里的庄稼。消息称，久未露面的李豆灯大人将担任主祭，一时间让人们看见了希望。话虽这么讲，可大半个月快过去了，事情眼看着就要黄了。
是日下午，拦住快马的竟是梵同。梵同立在城门下，双臂一舒，喊了一声：哥。
梵义勒住了坐骑，跃下马背，径自将缰绳和快马一体交在了弟弟的手中，不发一语，掉头而去。不一会儿，后面的几匹马才追撵过来，缓下了蹄子。梵同瞭见，孔执臣下了马，另有两位身着道袍的小道士也滚鞍下来。最末的一匹枣红马上倒是无人，但马脊上横担着大小不一的两捆包袱卷，分量不轻，累得牲口直喷口沫。梵义抱拳，躬身一揖，相告说：两位小师父，送君千里，终须一别，我等已经到了城门楼子下，再不敢劳烦大驾。小道士们眉清目秀，伶牙俐齿，相率着还了礼。一个开腔道：离开上寺前，道长交代过了，一定要将二位恩人送至世兴堂，安顿下来才是。另一个则说：不光二位恩人，这些藏经洞中的经书宝卷，也需要我们看着安顿下，好回去给师父复命。梵义不愿缠磨，忙将梵同喊了过来，绍介一番，借口说此乃自己的弟弟，家务事当前，恐怕暂时不能入城了。果然灵验，小道士们翻身上马，道了吉祥，说了辞别的话。
这个关节上，孔执臣追了上去，笃定道：烦请二位回去了告诉道长，这些借来的经书宝卷我定当珍惜，按期璧还，说不定还能在里头发现一张古方，恰巧治愈了道长的顽疾呐。其中一个说：倘若真有那么一张天赐的方子，那一定是太上老君和诸位天尊发下的慈悲，你千万别慌忙归还，师父天性吝啬，强逼着你打下了借条，我们做弟子的也觉得太过分了，毕竟是你抓的几服药救醒了他，师父现在不说胡话了嘛。孔执臣不居功，仔细道：我前面抓的那些药，足够道长吃上一半个月了，等差不多时，我会另外准备一些，让人捎到莫高窟去。刹那间，两个小道士嚎啕大哭，伏在了马颈上，泪水涟涟，引得路人纷纷侧目，拢过来看稀罕。一个挥泪道：恩人，等收秋结束后，你一定来莫高窟住上几日，这些天你在下寺，师父的脸上开了花似的，有了笑声，也不再骂人了。会的，我一定会去的，等看完了这些经书宝卷，我还要另外再换一批呐，孔执臣应承下了。另一个泪眼婆娑道：师父的眼睛麻了，认不清白天和夜里，也认不清其他人，但惟独二位是个例外，有空的话，恳请你们惜疼一下师父吧。在一声声道别中，小道士们悬在马背上，拖曳着哭腔，驶离了沙州城，消失在了白花花的天光下。
梵同本性顽劣，尤其在哥哥的面前，一向口无遮拦。见孔执臣长途奔波，娇喘未定，脸蛋红扑扑的，像施了一层粉黛，梵同便揶揄道：哎哟，二位真是好兴致呀，一同去莫高窟游秋了吧？梵义抢白说：不当家不知柴米贵，你倒说得轻巧，哪有闲心去游秋呀。三言两语中，梵义简略地讲了讲这一趟莫高窟之行，不外是孔执臣客串了一次大夫，开出了一张方子，暂时缓解了王圆箓的疼痛。王圆箓离开世兴堂时，梵义犹不放心，一路护送到了下寺。前几日，王圆箓又有些反复，梵义捎话，孔执臣便带着一些新药，去莫高窟再次巩固住了病情，这才返回。梵同诡笑着，目光在两个人的鼻脸上游移，大有翻墙揭瓦的兆头。梵义生怕弟弟给难堪，给了梵同一个抽脖子，申斥道：还不赶紧给小婶子请安，真是书念到了狗肚子里。梵同依言，躬身抱拳说：小婶子劳累了，梵同请小婶子去喝一杯凉茶吧？孔执臣拽着缰绳，手抚着那一匹驮了经书宝卷的坐骑，婉拒了。梵同噗嗤一笑，本相终于爆发了，影射道：
“我以为，二位的这一趟莫高窟之行，好有一比。”
“哟，比作什么？”孔执臣问说。
“金童玉女，西天取经。”
“真是没个正行，仔细你的狗牙吧。”这一刹，孔执臣的鼻脸上挂了一块红布，打也不是，骂也不行，眼巴巴地盯看着梵义，却求援不得。遂敷衍道：“哦，这一趟取经倒是不假，但我和梵义还缺一只猴子，莫非你想做那一只猴子，在前头鸣锣开道不成？”
“猴子就算了，我最想做一匹白龙马，被小婶子牵在手里。”梵同机敏道。
“你不在讲堂上教书，大天白日的，干么在城外乱混达？”梵义喝问，不由得生出了一阵无名火，“瞧瞧你，你身上哪有一丝斯文，嘴里何曾有过一句道德文章？哎呀，知道的人明白你是一个代课先生，不知道的人看你就是一个败家的少爷羔子。”
梵同脖子一梗：“你少拿少东主的口气训人。”
“反了你。”梵义举起了巴掌。
这么着，梵同抱头鼠窜开来，一会儿藏在孔执臣背后，一会儿躲在枣红马身下，兜来转去的，避闪着哥哥的责罚。城楼下人烟密集，小商小贩的筐子扁担仿佛丛林，还有的吆着猪羊，有的赶着骡马，娃娃跑，妇人追，蹚起来的尘烟像一道道帐幕，让人烧心呛肺的。孔执臣却后几步，袖手一旁，眯眼打望着眼前的这一幕。真的，这是胡家兄弟俩罕见的亲昵时刻，自从爹老子多年前一病不起，缠绵至今；自从三弟梵海流落在外，哥哥娶妻生子，整个家庭脱胎换骨之后；也是自急递社秘密结社邑义，一个奔波忙乱，另一个潜心教书以来，梵义跟梵同第一次这么嬉闹追逐，仿佛回到了从前，找见了往昔的那一份情愫与单纯。这一时，孔执臣的内里潮起了一丝感伤，思忖道，要是时光停在这一刻该有多好，兄弟和睦，相率而行，这人世上便没有过不去的坎，翻不完的山，蹚不了的河。一念及此，孔执臣噙着泪水，仰看着头顶上的日头，突然发现那一道光轮黯淡了下去，好像镶上了一圈黑边。黑边如一条逶迤的孝布，在广漠的天际上拂荡，肉眼几乎看不清楚。孔执臣骇了一跳，忙敛回了目光。
梵同终于跑乏了，被哥哥逮了个正着，哀告说：“丰鼎文先生在等你。”
“什么？”
“喏，丰先生就在那一座凉亭里，一大早便来了，让我在城门下拦住你，邀你去喝一杯清茶。”梵同遥指着远处，似乎突然间有了一座靠山，快慰道，“弟弟自知才疏学浅，以前荒废了大好光阴，痛悔极了。前不久，我通过了鸣沙山书院的夏季考试，成绩全部合格，正式拜在了丰先生的足下，成了山长的关门弟子。”
梵义抱住了弟弟，假嗔道：“你个贼疙瘩，看我不去奏你一本，杀杀你的癫狂。”
商议了一番，梵义力邀孔执臣同行，一块去喝茶，拜见一下丰鼎文先生。后者婉拒了，声言说：山长或许要跟你谈谈梵同的学业，外人在场，恐有不便。孔执臣善解人意，梵义觉得在理，也就不再强求，于是牵来了坐骑，照应着对方骑了上去。末了，梵同又将驮了经书宝卷的枣红马拽过来，将缰绳递给了孔执臣。孔执臣拨转马头，吆喝一声，迅速消匿在了乌泱泱的人群中。梵同啧啧道：哎哟喂，小婶子骑马的姿势真是飒爽英武，令人想起了替父从军的花木兰，简直是不让须眉呀。梵义附和说：这个自然，执臣从小生活在焉支山下的马场里，不论别的本事，单单就骑马这一项，我看敦煌境内的第一高手陈小喊也未必能比得上。梵同挖苦道：喂，脖子快断了，前头都是灰土，别那么看了。
丰鼎文乡望素孚，驰名于四郡两关一带，一生致力于鸣沙山书院的事业，但个人秉性上避世离群，青灯黄卷，鲜少在世面上露头。今次，丰先生破例出面，又在堂皇闹市上摆设了一席茶汤，专门迎候一个晚辈，这让梵义的心里不停地打鼓，半天也琢磨不出山长的用意。梵义并不着急，买了一盆洗脸水，将头发仔细地擦拭了一遍，探问说：丰先生的这桌茶是冷是热，你这个关门弟子，总该透一点风声吧？梵同答：一起来的不光有我，还有另外几名弟子，早上就急慌慌地下了山，山长并不曾交底，实在不知。哦，山长是如何知道我今天返回沙州城的，难不成丰先生能掐会算，专门卖卜么？梵义疑惑不断，追问道。梵同当即不悦了，催喊说：麻利一点，山长那么大的岁数了，你就忍心先生被日头炙烤么？你又不是去相亲，粉饰什么呀？话虽如此，见水太脏了，梵同泼在了地上，另买了一盆，将哥哥的鼻脸按在了水中，又递上了一块土胰子。梵义将土胰子抹在鼻脸上，一边搓摸着，一边浣洗。
这个关节上，梵同嘀咕说：哥，苏食叔的家里出事了，先是苏食的弟媳妇被人杀了，警察局给她安了一个通匪的罪名，扔进化人场炼成了一盒子骨灰，交给了石乖乖。别看石乖乖这些年病重，下不了炕，但到底是一介硬汉子，连夜爬到了县府的门口。天亮时，行政长杨灿刚一出门，石乖乖便将一盒子骨灰，兜头泼在了杨灿的脸上，他自己拔出了一把菜刀，当场抹了脖子，没喊一声冤。胰子水渗入了眼睛，火辣辣的，蜇得梵义抽搐了一番，知道眼泪下来了。半晌后，梵义擦干了鼻脸，眯起眼睛问：苏食呢，苏食叔现在做啥？等一下我要见他，你抓紧去一趟家里，传我的口信。梵同回眸，瞥望着远处的凉亭，一时为难，左右莫是。
岂料，梵义突然改了口风，一把攥住了弟弟的腕子，失魂道：不，你不能去胡家坊，你现在马上去急递铺，孔执臣恐怕有危险，千万不能让小婶子掉进了陷阱，遭了他人的暗算。这是一句叱令，梵同分明从哥哥的脸上，辨析出了少东主的那一份威严与急迫，立时忘了山长在侧，跃身而起，骑在了梵义的那一匹快马上。临走前，梵义又交代说：记住，万一碰见了苏食叔，你就转告我的话，不论是谁杀了那个女人，害了石乖乖，这都是与整个急递社为敌，向我胡梵义宣战，我决不会善罢甘休的，请他放心吧。
眼睛里的胰子水消失了，但日光照临下来，让梵义隐隐觉得，敦煌的天开始变了。
凉亭一带闹中取静，一无车马喧嚣，二无行人，只有强劲的旷野风从北方刮来，掀动着亭顶上的瓦叶，像一只哑掉了的嗓子，呜呜咽咽的。六角形的凉亭，靠北的立柱常年迎风，早就被风沙打弯了，豁着牙，面目沧桑，表皮剥落。柱子上镌刻着一副对子，上联是你来了就来，下联为我走了便走。传说这是早些年的一位持旌使节留下的墨宝，左宗棠提兵入疆时，对此爱不释手，命人重新修葺了凉亭，再次描刻上去的。梵义疾步上前，远远地瞭见了一头白雪的丰鼎文先生，内里登时潮起了一股感念的汁液。这份感念不仅仅缘于山长纡尊降贵，破例下山迎候，还罕见地替一个后生置办了一席茶汤，更因为先生开明大度，另眼相待，将自己不成器的弟弟收入门下，让他从此踏上了正道。梵义脚不沾尘，簌簌簌地登上了凉亭，垂手立在了山长的面前，深鞠了一躬，恳切道：晚生胡梵义，给先生请安。
岂料，梵义连说了三趟，山长却纹丝未动，一直伏身于一张临时的几案上，一手捉笔，一手按住了凌乱的纸叶，抄抄写写，干脆无视周遭的动静。凉亭下，游走着几个鸣沙山书院的弟子，一律轻衣薄褂，简洁干净，比弟弟梵同利落了许多。见此情状，梵义不便作声，遂扪下心来，静候山长从沉浸中醒转过来，让先生自己开腔。的确，丰先生已经老矣，腮帮子塌了，颧骨突出，眼窝深陷，颊脸和脖颈子上的青筋，像一团纠缠的根须，密密匝匝的。丰先生的手上，布满了暗癍，瘦削下去的身体，勉强撑住了那一袭单薄的长衫。丰先生偶尔落笔，快速写下一两行墨字，但更多的时候却支颐冥思，眼皮子倦怠极了，像开败的花，不愿意睁开。半个时辰过去了，梵义的腿几乎快站麻了，杂沓的心事像一只滚沸的汤锅，难以平静下来。急递铺如何了？孔执臣现在又如何了？那一匹驮着藏经洞经书宝卷的坐骑是否妥当？这一刻，弟弟梵同也该到了大十字一带吧？梵义百肠纠结，实在难以平静下来。
蓦地，丰先生搁下了长毫，咳嗽一声，从身上摸出来一块手帕，揩了揩额头上的汗，照旧对梵义视而不见。一个弟子循声而来，往砚田中注了一汪水，拿起了墨锭，款款地研磨开来。水一下子浑透了，搅动着一根根黝黑而凌乱的丝线，仿佛等待着一支笔尖将汉字打捞出来，晾晒干净，道出一段完整的心事。多年前，梵义从乡学里辞掉学籍时，几乎什么都没有带走，但总教赠予他的一句话，梵义至今记忆犹新。总教当时说：不管这个人世上的光阴如何变迁，也不论将来的人心走在哪一条路上，其实课堂和人世间只有一个道理，不过是人磨墨，也是墨磨人，惟有每个人去悉心参悟了。念想至此，梵义的腿上虽然还在发麻，却悠忽间轻盈了下来，神色悄静。丰先生又开始援管落笔了，梵义侍立一旁，俨然一介相伴多年的书童，被墨香熏染着，内外浇淋。梵义暗忖道，人磨墨，这是最浅显不过的，但墨磨人，岂不就是眼前丰先生的一幅真实写照嘛。山长教了一辈子的书，写了一辈子的字，桃李天下，到头来墨锭不仅没有染黑他，反而洗白了丰先生，令其鹤发如雪，枯面似鹰，仿佛洞穿了这个人世上的全部机密。这一时，梵义顿悟了，墨锭其实就是宿命，是试探，是迎面而来的罡风与沙暴，前来淬火和磨砺，施洗一切有缘人。
梵义按捺不住了，心中又燎起了一片大火，外冷内热，但这些都没有逃得过丰先生的眼睛。天老爷，我的那一块墨锭在哪达？墨锭是谁，谁又来磨我？梵义的脑海中一遍遍地吼喊着，感觉整个身子都快炸裂了，却得不到一声回音，一句慰藉。这么着，梵义开始毛糙了，趋前一步，再次深鞠了一躬，粗陋地喊道：晚生胡梵义，给先生请安了。一连说了三趟，山长头也不抬，手也未停，继续伏身于砚田和纸墨上，干脆不予搭理。梵义当即恼下了，哐啷一声，落座在了桌案对过的凳子上，抄起茶碗，灌进了嘴里。灌完一碗，旁边的弟子们紧着续上了茶汤，梵义又是长鲸饮水，不露痕迹地吞了下去，觉得肚子里突然生出了一道道波澜，浇熄了火焰，这才消停了许多。
又是半个时辰，山长终于写毕了，搁下长毫，吹着纸面上的墨字。梵义立起身，重复了刚才的话，只简单地抱了抱拳，煞是敷衍。丰先生咧嘴笑了，仰面道：茶好喝么？梵义卖弄说：茶乃静品，可惜再好的茶，搁在这么一个骡马喧闹的市面上纯属糟蹋，只能解渴，却不知其味。茶好喝么？丰先生又开始发问。酒乃喧品，倘若先生当初改了主意，将这一席茶换成了酒宴，现在还能屈尊和晚生推杯换盏的话，岂不快哉？梵义一时逞强，咬文嚼字了一番。丰先生再问：茶好喝么？闻听此言，梵义简直烦躁极了，白白耽搁了大半天的工夫，难道就为了这一口黄汤么？梵义郁结道：茶的确不错，可惜凉了。哦，茶虽然凉了，但刚好可以败火，丰先生道。梵义一怔：败火，败什么火，我可没有上火呀？这一时，弟子们在亭外摆了一盆水，喊山长去擦擦脸，凉快一下。丰鼎文起身离席，忽然扮出一个鬼脸，夸张道：你说你没上火，但我看见了你身上的火苗，少东主，你抓紧扑灭它吧，老朽去去便回。梵义颓坐在凉亭内，一碗一碗地喝茶，然而越喝，心里的无名火就越大，似乎这些茶汤根本不是水，而是火油，专门来助长气焰的。
不巧，一缕旷野风穿过了凉亭，将案子上的纸叶拂了下来，掉在地上。梵义懒得拾，仍在消化着山长刚才的话，打算等一下告辞，立马走人。磨蹭中，脚踩住了一张纸，梵义俯身捡起来，定睛一瞧，居然满篇都是同一个词：沙子。梵义急了，左兜右转了一圈，统统拾在手上，皆是同样的内容，沙子沙子沙子。再看桌案上遗留的那一沓文稿，除了沙子，仍是沙子，没有多余的一颗字，卷面清晰，抄写工整，完全是唐写经的风格。天老爷，丰鼎文先生在凉亭里枯坐了大半天，貌似在著述，在书写，却原来无聊至极，玩弄笔墨，写下了这十万八千颗汉字，堪称是一座沙丘了。梵义的意念中刚刚出现了一丝鄙夷，转念一想，沙子不就是用来扑火的么？丰先生之所以不费周章，写下这么多的沙子，难道不是在开示自己么？亭子外，山长已经洗完了手，净完了面，折转回来。梵义赶紧将凌乱的纸叶归拢了起来，叠得整整齐齐，搁在了桌案上，并覆上一块镇纸。也就怪了，此后的旷野风一阵紧似一阵，但镇纸下那些所谓的沙子，并不曾走失一粒，安静如素。瞭见山长进来，梵义垂手肃立，再次恳切道：晚生胡梵义，给先生请安了。山长瞥看了一眼桌案，会心一笑，好像觉得功没有枉费。
后来的茶水是烫的，弟子们重又泡了龙井，将开水注入壶中，凉亭下登时弥散了一种馨香的气息。梵义坐在对面，脊梁骨戳成了一根旗杆，见山长奉茶，自己也啜上一口，见山长停杯，自己便规矩下来，丝毫不敢造次。丰先生垂询了胡家坊老东主胡恩可的病况，又了解了一番世兴堂和沈破奴的现状，梵义逐一作答，并代表父亲与外父，感谢了山长的殷殷挂念。末了，话题转移在了弟弟的身上，梵义再次起身，重重地鞠上一躬，感激丰先生收纳梵同为关门弟子，让其念圣贤书，结交读书人，从此走上了光明之路，不啻为胡家满门的大恩人。
对这些水话，山长并不接茬，左耳朵进，右耳朵出，反倒怨怪一气，一部漂亮的白髯抖索不止，简直是天上的神仙样子。山长谦让说：鸣沙山书院不过是一块井蛙之地，涝坝池子，我其实教不了梵同的，梵同的天地不在书院，也不在敦煌，应该有更大的空间。梵义惟恐生变，忙探问说：先生明示，梵同将来的落脚点究竟该在何处，我也好有个准备？山长起身，款款踱了几圈，突然耻笑说：哎呀，真是未知生，焉知死，你们青春尚在的少年，一个个还来不及奔跑，还不曾摔出个鼻青脸肿，还没有撞过南墙，居然就想着什么落脚点，思谋着什么温柔乡，老朽真是替尔等汗颜，为列祖列宗喊冤呀。这一股脑的数落，令梵义错愕不及，方寸大乱，竟不知山长的满肚子怒火所为何来，自己又何其无辜。怔忡一番后，梵义嗫嚅道：晚生愚笨，但也知道教学相长，梵同那个小贼肩负着乡学里的代课教职，我一直担心他会误人子弟，现在仰赖了先生的提携，至少给野马戴上了笼辔，给风筝拴上了丝线，不怕他迷失了。山长又失笑了，反诘道：少东主，你肯定误解我了，老朽丰鼎文并不是那种替骏马戴笼辔、给鹞鹰剪翅膀的瞎子货，天地之大，人生苦短，我恨不得将鸣沙山书院的弟子们，统统撵跑，全部放逐出去，别在这荒凉的关外三县坐以待毙，倘若他们将来沦落到了老朽现在的这个样子，只怕是有心杀贼，无力回天呀。梵义纵然不大懂，但山长的这一番恳切，这一种凄凉的表情，分明是发自肺腑，带着他个人的般般伤痕，不容置疑。梵义躬身抱拳，坦言说：先生，我这些年做着小本生意，胡家也有几处店面，不多不少也积攒了一点点家底，完全可以负担弟弟的开销，让梵同不会有后顾之虑。梵同性格单纯而愚钝，我这个当哥哥的，还得请先生替他指一条明路？
这一时，山长肃穆了下来，凝眸说：自古而今，凡是远走的男儿，高飞的汉子，有志的青年，凭的就是一腔血勇和胆量，血勇方能无畏，胆量才有生气，除此无他。据我了解，梵同乃是一块璞玉，身上兼备了上述这两样品质，可惟独缺少的就是一个见识。梵义道：先生所言极是，这个贼疙瘩自小被爹娘老子宠溺，又仗着一点点聪明劲，谈玄论道可以，但一落到实处，身上便有了少爷羔子的惰性，我平时没少拾掇他。山长踱了过来，两手按在了梵义的肩头，笃定道：令尊一直被大病缠磨，令堂也年事已高，这么些年来，可真是苦煞了你这个胡家的长子呀，我虽然在山上，但全都听说了。是这，有道是长兄如父，择日不如撞日，趁着这个晴明的天气，你现在就丢给我一句话，让梵同飞，还是不飞？山长的夸赞，让梵义的心中潮起了一股心酸的念头，那些沉淀在内里深处的不堪与落寞，终于被人窥破了，同时也得到了赏识，这终究是一桩幸事。视线模糊了起来，梵义忽然攀住了丰先生的胳膊，哀恳说：先生全权做主吧，先生一旦指定了头顶的启明星，梵同他就决计不会去追天边的扫把星。哈哈哈，山长拊掌大笑，截铁道：去北平，去上海，去广州，去做新青年，目下的中国已经遍地燎原了，梵同再迟一步的话，恐怕连一碗剩饭也抢不上了。
新青年。梵义咂摸着这个新鲜的辞藻，似懂非懂。
笑毕了，山长撸起袖子，俯身在了桌案上，释解道：我给梵同写一封推荐信吧，我那几位早年间的同窗，现在可都是北平的活跃分子，不是在报馆，就是在校园里教书，我这个老面子，他们恐怕也得掂量掂量，仔细兑现了。弟子们赶忙研了墨，膏了笔，递给了丰先生。不一会，山长便写了满满两大页，落了款，钤了印，装入一个信皮中。山长拈须沉吟，末了又补缀着写上了收件人的名讳与门牌号码，这才郑重地交给了梵义。
梵义接上，深鞠了一躬，款款地揣进了怀里，仿佛这是弟弟的全部身家性命。
日头一偏西，旷野风就像一群冲出了围栏的羊只，乱无头绪。此刻，凉亭内刮来了一阵沙尘，那些微小的沙粒摩挲着空气，几乎将人们的目光打毛了，倦怠不已。梵义暗忖，事情八成都谈毕了，但山长犹不松口，不说告辞，自己也只好耐下性子，赔着笑脸。弟子们又换了一壶新茶，山长亲自沏了一杯，梵义端在手上，但尻子上长满了荆棘，坐卧不宁。风中，那一部白髯拂荡着，贴在了主人的颊脸上，山长慢慢捋了下来，又摸出来一把牛角梳子，仔细梳理着，嘴角上挂着一丝模糊的笑意。山长突然道：这个贼老爷，今年一点也不稳静，不给人长精神，的确该紧一紧皮，放一放血，让他知道厉害了。话里有话，梵义的心里打了个突，忙不迭地问：听说李豆灯大人担当主祭，要去土地庙里扎针放血，却不知道为何延宕至今，秋田上还有不少的作物呢？呃，李豆灯今年怕是缺位了，一则他年事已高，身心不堪，二来，这一桩仪式相当繁冗，他自然是有心无力。山长哀怨一番，接续说：前不久，老朽接到了陇西坊的一封信，称李豆灯请辞了，将主祭一职悉数委托给了老朽，哎呀，我正在为这件事犯难呐。梵义躬身，礼赞说：放眼整个敦煌，除了李豆灯大人和先生之外，恐怕也没有其他人堪当此任，先生又何必过谦呀。山长捋完了胡子，仙风道骨地站起来，绕着梵义逡巡了几趟，冷不丁地说：
“少东主，我倒有一个人选。”
目光询问了上去。
“哦，这个人虽说年轻，但身怀孝悌，多年来敬养父母，友爱兄弟，又加之做事沉稳，性格内敛，早就博得了文武两家和事老协会的一致认同。”山长细数了一大堆优良品质，夸赞连连，笃定地说，“我已致函李豆灯，举荐此人担当主祭，不久后就在土地庙里设坛作法，尽快将今年的败运转圜过来，为明年的稼穑祈福，给敦煌的百姓吃下一颗定心丸。”
“先生，如此优良的才俊，究竟是哪座坊，哪条街的，姓甚名谁呀？”梵义亦不禁一喜。
“远在天边，近在眼前。”
梵义一怔：“我？”
“正是少东主你。老朽今日在南门下摆了茶席，专门来给你压担子的。”
“晚生不敢。”梵义怯懦道。
梵义当然见识过那种混乱而夸张的场面，自小至大，次数恐怕连他自己也数不清了。在关外三县，一俟开了春，百姓抱持着良善的愿望，除了给土地爷献供外，还要打春牛，祭泥壤，期冀着当年风水顺遂，能有一个不错的年景。然而，人是一疙瘩肉，始终看不透，一旦出现了诸如板结雨、烂场雨和泥壤乏力之类的状况，人们身上的火气便轻易发作了，一股脑地归罪于土地爷，即便嘴上不讲，心里却怨怼极了。这么着，也不知从哪个朝代肇始，老先人们发明了一种惩戒手段，要么给土地爷紧皮，要么替土地爷扎针放血，遇上大灾大难的年份，则是双管齐下，一点也不顾忌神祇的颜面。上一回在庙里设坛作法，大概在七八年前，果木刚开花，秧苗也有半个胳膊肘高了，可俄境一带刮来了一场寒流，暴雪下了整整一旬，一切都完蛋了。气温回暖后，果木枝子没有再发的迹象，补在地里的庄稼种子也大多阴死了，天地间一派恓惶。文和事老协会闭门议事，把病看在了土地爷的身上，决定磨一磨这个老家伙的棱角，灭一灭老神仙的戾气。典礼当日，梵义也夹杂在人群中，拔长了颈子，盯望着远处的祭台。梵义的天性里有寡落的成分，根本不想来，不愿凑这个热闹，但性元执拗，牢骚说：你一个男将，你不去抢一些土地公公的血，河边的那些地咋办，下半年撂荒么？没了辙，梵义换上一身旧衣裳，淹没在了人群里，知道等一阵子便将乌烟瘴气，人鬼莫辨。
事实上，敦煌人都明白，名义上是祭祀，实则是来给土地爷去病的。
去病也必须讲究门道，遵守条陈，一般是先礼后兵。那一年，担当主祭的是民国县长，但由于是外乡人，不谙习俗，便将所有事务一股脑地交给了李豆灯。李豆灯峨冠博带，面色冷凝，先是献了三牲，诵读了祭文，而后又历数了土地爷的种种不公。在李豆灯的唾沫星子下，土地爷一语不发，款款坐在祭台上，团住了身子，眯缝着眼，打量着这一座嘈杂而颓败的宽阔庙宇。梵义清楚，这尊土地爷的塑像是临时捏造的。来自莫高窟的塑匠高手们，从敦煌的四个方向上采集了生土，拌以米油和树胶，慢慢地整塑成形。泥胎晾干之后，画匠们再依次上色，描摹出了五官和表情，大体上端庄了起来。到了这一阶段，塑像还只是塑像，必须挑定一个暗无星光的夜里，蒙上塑像的双眼，由八个铁塔汉子抬进净土寺，做最后的一道功课。这么着，净土寺的大小僧侣悉数出动，连番诵经，给塑像开了光，灌输了生气，而后又将其抬进了土地庙的宝座。祭台上，李豆灯讨伐已毕，又代表关外三县的广大苍生，哀恳土地爷说：有累公公了，公公就强忍一忍吧，只有紧了你的皮，庄稼地才会松活，苗子才能露头，也只有放了你的血，这一片泥壤才能有精神头，不枉了百姓的劳碌。李豆灯一边絮叨，一边攀住了塑像的肩膀，做出一番不舍的样子，但很快就被人架开了，开始用刑。
一左一右，两个鞭子手跃上了祭台，各自握住一根细长的牛皮鞭绳。这鞭绳也大有讲究，一根叫春鞭，另一根叫秋鞭，前者墨绿，后者金黄色，在头顶上甩出了几个花子，蛇形地扑将出去，啪啪啪地炸裂开来，犹如一道道漆黑的闪电。这个关节上，李豆灯再次登场，抱着一捆花布被子，声嗓中滚过了一阵阵凄凉的悲号，断喝说：住手。李豆灯的确不忍，将被子摊开，仔细地盖在了土地爷的脊背上，又转身怒斥道：驴日的们，只许意思一下，哪个敢胡来，老子就砸他的碗，刨他的锅头，销了他的伙食账。两名鞭子手也谙熟此道，明白土地爷是万万冒犯不得的，而这不过是一场戏，要想演得真，全凭腕子上说话。于是乎，春鞭落了下去，秋鞭也相跟着落了下去，一律是高高举起，轻轻放下，被面上连一道迹印也看不见。自始至终，土地爷安坐不动，继续宽谅地盯望着眼前这一个荒诞的人世间。反倒是李豆灯已经哭坏了，哭垮了，晕死过去了好几趟，被儿子李七斤扛了下去。
紧完了皮，下一折子便是扎针放血。在河西走廊的四郡两关，求医问药向来是一件头痛的事，价钱贵不说，万一碰上了庸医，命就悬在了对方的手里，由不得自己。百姓们也有自己粗劣的应对措施，一旦染了疾，头一个想到的就是扎针放血，土法上马，先将体内的毒素排出来，缓释一下情绪。这一时，县长发了令，几位文和事老协会的耆老与乡绅出面了，一个抱住了土地爷的胳膊，一个不停地捋着土地爷的中指，打算将血液逼到指尖，另一个则用麻绳缠住了指根，防止血液倒流。眨眼的工夫，土地爷的中指便憋得发紫，仿佛一根深色的萝卜。县长经不起怂恿，接过一根粗针，老眼昏花地俯下身子，用针尖挑破了土地爷的指头，嘴上连连告罪。刹那间，殷红的血水冒了出来，溅落在了耆老和乡绅们的鼻脸上，一个个成了血人。大家不仅不恼，相反却眉开眼笑，手舞足蹈，好像早年间亲手接过皇榜，被钦点过状元郎似的。待县长退席后，七里八乡的百姓纷纷掏出了怀里的一包土，小心翼翼地捧着，上前去蘸一滴血水，沾一点吉祥，表情上恭顺极了。这包土取自家里的田地，本来乏力不堪，奄奄一息，但现在获取了土地爷的加持后，立刻油光泛滥，黝黑而滋润，精气神十足，必须马上带回去，原封不动地填埋在地里，一刻也不敢耽搁。这一日，土地爷流血的指头，仿佛一口不竭的甘泉，一直在滴滴答答，几乎能流到后半夜。
梵义亦不例外，捧着家里的一包土，美美地蘸了一番血水，又用皮囊扎紧，揣在了怀中。血腥气弥漫，梵义嗅闻到了一股刺鼻的鸡血味道，嗓子眼里一阵阵地恶心。但是，看破不能说破，一切都在谨严有序地行进着，这就是埋伏在敦煌幕后的那些隐秘法则。梵义悄悄退了出来，策马跑回了家，性元和管家苏食相帮着，将那一包湿土填在了地里，方才安下心来。吊诡的是，不出半个月，城外二十三坊的人家中，但凡请回了土地爷的血，沾上吉的泥壤，大多陆续地苏醒了过来，油汪汪一片。果木繁花绽放，秧苗也鹅黄浅绿地发出了新芽，好像新的一季春天犹在，并不曾走开。
“先生，梵义缘陋根微，才疏学浅，岂能堪此大任。”
山长拈须：“你不是不能，而是不信。”
“不信？”
“嗯。在老朽看来，目下的中国，早已得了一场热病，那就是不信。恰是由于不信，所以才邪祟横行，门阀林立，搞得故国上下一派乌烟瘴气。也正是因了这种可憎的不信，于是山河支离，民不聊生，各路军阀你方唱罢我登场，城头变幻大王旗。上佛不语，天老爷也装聋作哑，一片让人心碎的大好江山，内有内患，外有强敌环伺，可竟然没有一个壮烈男儿敢于献出肩膀，供出头颅，替我中华民族目前的这一片修罗之场，做一次舍命的祭献。每念及此，老朽真是痛心不已。”丰鼎文突然激愤开来，拍案而起，“哦，如果连青年人都已悖逆，纷纷做了袖手的君子，一不信中国，二不信祖宗，三不信这纸墨之寿、绵亘千年的华夏血脉，老朽即便今天死了，我也要发誓做一个厉鬼，来给你们敲钟，替尔等叫魂。”
梵义扪心谛听着，如此新鲜的说法，慷慨的陈词，几乎是头一次耳闻。山长的话虽然高邈空旷，但出于对先生的信赖，梵义深知，这些痛彻的辞藻一定深藏大义，需要自己慢慢去研磨，去消化。同时，梵义也清楚这是一次千载难逢的开示，一旦错失，自己将懊悔不迭。梵义肃立着，探问说：
“先生，如何能信？”
“哈哈哈，”山长爆发出一阵朗笑，似乎正中下怀，“少东主，这就是我撵令弟出走，轰梵同高飞的缘由。实话给你说知道吧，我已经力有不逮，我教不了梵同了。偌大的中国，恐怕也只有二位先生才能教得了梵同，能让梵同成为一介新式青年。”
“还望先生教诲。”虽说没有针对自己，但梵义仍替弟弟高兴。
“这二位先生，一个姓德，一个姓赛，总括而言，便是民主和科学。”一部白髯在风中猎猎，仿佛一面旌旗泼喇喇作响。山长快慰道：“如今，在北平，在上海，在广州，德先生和赛先生的信徒们如日中天，南北呼应，渐呈烽火燎原之势。遥想将来，民主是我中华国的一个车轮，科学则是另一个车轮，如此才能平衡稳妥，承载了我们这个民族，不再悲情，不再内耗，从此生活在一个光明而澄净的国度里。”这一席话，令梵义也开始沸腾，两手的骨节捏得嘎巴乱响。岂料，山长话锋一转，却道：“咱这个敦煌远避一角，孤悬塞外，不仅关外三县，乃至整个河西走廊都是中华国的一片锈带，山不旺，水不响，草不密，民不勇，大抵上是一群乖顺的羔羊。现在，老朽看准了令弟，只有梵同第一个走出去，才会有第二个，第三个。门一旦打开，再想关上的话，想必上佛也不会答应。”
“先生，那我呢？”哀恳道。
“你留下。”
“我留下，莫非只是替李豆灯大人和先生去担任主祭，鞭打一副泥胎，扎针放放鸡血，给敦煌的百姓灌灌米汤，再干一些连毛带草的乌黑勾当？”梵义咧笑。
“所以你要信，我的少东主。”
梵义一怔。我的少东主，这样的称呼，着实出乎他的预料。
“是这，少东主。你可不是小本生意，你跟自己的急递社，跟那一伙子飞行游击已经结社邑义了数年，这人世上除了挣不完的钱，恐怕也还有公义，还有天道，等着你们这些儿子娃娃前去效忠吧？目下，天象诡异，大难将临，文武两家和事老协会的乡贤们老的老，死的死，几乎不成气候了。这个关口上，少东主你不站出来担当，难道让我这把老骨头去丢人现眼么？”山长的话像是探询，但更可能是一种定论，又笃定道，“少东主留在敦煌，其实就等于守住了家，给令弟守住了一片后方，这样梵同才能进退由己，收放自如。”
“晚生明白了，梵义答应去土地庙。”躬身一揖。
“如此便好。”
“先生，容晚生斗胆说一句，除了梵义的这一具热身子外，另有急递社的七八条命，日后但凡用得着的话，一切惟先生和李豆灯大人马首是瞻。”这一刻，梵义抛却了羞赧与怯懦，感觉肩上有千钧之力，坦言说，“公义和天道，本就是急递社的第一职责。至于赚一些酒资，不过是养家糊口罢了，实在是难以启齿。”梵义想到了伽蓝密室，想到了藏经洞和王道士，也想到了这一趟的莫高窟之行，但是千般线索，万种心事，似乎在这一刻再难申诉，只好说：“先生如果没有其他教诲的话，还请去宽处歇息吧，晚生告辞了。”
山长佯笑着，但并没有罢席的意思。
凉亭外的天暗黑了下来，一疙瘩一疙瘩的云，从玉门关的方向上翻滚而至。先时，旷野风还像蝙蝠，像乌鸦，佝偻着身子，此刻却忽地站了起来，面色狰狞，啸叫着俯冲了过来。梵义瞭见，那一块镇纸快压不住纸叶了，一颗颗墨字果真像沙子，刮得颊脸上烧疼。敦煌的雷暴雨一概如此，先是上演一折子武戏，而后才会坐地分赃，跟世上的人们讨价还价。山长击了击掌，亭外的弟子们领会了，突然间狂奔了过来，扎住了几个角，将凉亭团团围住。梵义讶异地发现，弟子们扯出了一匹长布，沿着凉亭的六根立柱，缠绕了一圈，又缠绕了一圈，立时将自己和丰先生禁锢在了里头。布匹有丈余宽，顶天立地的站立着，紧绷在了立柱上，一下子将周遭的一切隔绝在外，只留下了这一老一少两个人，四目相对，鼻息可闻。梵义盯视着那一块镇纸，尽量让自己平静，心知丰先生一定有话要交代。果然，山长伸出了手，示意梵义落座，他自己也款款坐在了对面。
静谧中，山长从桌案下掏出来一个包袱卷，慢慢推送了过来。山长努了努嘴，梵义会意了，忙解开了包袱皮，不由得一怔。事实上，梵义根本不认识这些东西，从外表上看，它们不过是一些黄铜疙瘩，一些玻璃片子，螺丝和罗盘之类。梵义的茫然，被山长仔细瞧见了，忙伏案过来，释解说：
“少东主，这是哈密王截获的，我昨日才收到。”
哑默着。
“哦，如果我没有猜错的话，运送这一趟物资去口外，去新疆的，便是你们急递铺的游击们。”山长冷寂着，小心翼翼地措辞，“听说急递铺有一块哈密王赐赠的黄金腰牌，在猩猩峡东西两侧一路畅行，无人敢挡，没人敢拦。但是这批货出了峡口后，终究还是被哈密王的人扣押了下来。少东主，我的意思是说，可能急递铺被人当成了靴子，悄悄穿走了。”
梵义骇然：“先生，这究竟是啥？”
“测绘仪。”
“做什么用的？”
“哼，东洋人用的。少东主，你千万别小看了这些铁疙瘩，这可是当今世上最精密的仪器，也只有鬼子才能用得起。东洋人一直在打咱们的算盘，沙州城里晃荡的那些俄人、英人和法人，没一个善茬，也没有一个是省油的灯。”梵义的懵懂无知，似乎让山长踏实了不少，告诫说，“急递铺已经被人穿走了一只靴子，我希望另一只还在，莫要让人利用了，卖了自己的热身子还帮别人数钱。这件东西你捎走吧，让急递铺的弟兄们见识一下，以此为戒。”山长系住了包袱，交给了梵义，后者连忙抱住了。这一时，山长松开了表情，告辞道：“少东主，亭子外给你预备了一匹马，马褡子里有你想要的东西。不过你记住了，路上人多眼杂，千万别打开，等你安全到家了之后，再逐一清点吧。”
“安全？”
“少东主，现在你已经安全了，快走吧。”山长爽快一笑。
梵义仰头，听见一声炸雷摔落了下来，脚下一震。雨点像密集的箭矢，纷纷打在了凉亭周围圆桶般的白布上，霎时变作了泥浆色。
终究还是没忍住。半路上，梵义打开了马褡子，看见里面的东西时，便什么都明白了。
在敦煌，安全就像老母鸡屙在戈壁干滩上的一颗蛋，危险至极，一磕即碎。
和少东主在南门外分手后，孔执臣策马入城，专挑了一条僻静的巷道，打算尽快回去。早起从莫高窟出发，一行人不曾歇缓，一口气跑了六十多里地，胯下的坐骑汗水涔涔，连蹄子都是烫的。巷道逼仄，只容得下一匹马的身位，可偏偏对面走来了一个挑水的汉子，索性撂下扁担，双方对峙了起来。牲口是从不看人脸色的，尤其在焦渴之际，望见了桶中清冽的井水。孔执臣刚下来鞍子，褐马便扑将上去，口鼻伸进了桶子里，啜吸不止。挑水汉子是个塌鼻子，蹲在地上，卷了一根莫合烟，吧嗒吧嗒的，好像那一股浓烟是从眼睛里挤出来的。孔执臣过意不去，宽慰道：这两桶水我买了，贵贱你说个价钱吧，我付给你？岂料，塌鼻子乜斜了一眼，数落说：你看你，没见过你这么小气的妇人，牲口喝了跟我喝了一个样，喝光了我再去挑嘛。一时语塞，孔执臣掉头回来，拽住了缰绳，惟恐褐马贪了嘴，热身子碰上冰冷水，指不定要闹肚子。这个关节上，孔执臣早就忘了，巷道的深处，另有一匹驮了经书宝卷的枣红马。
褐马饮毕了，孔执臣忽然发现，塌鼻子踪迹不见。直到闻听了巷道中一阵阵咴咴的马嘶，孔执臣这才惊出了一身冷汗，一道烟地冲了过去。果然，塌鼻子已经卸下了枣红马脊背上的包袱，吭哧吭哧地解着疙瘩结，半天也解不开。孔执臣一脚踩住了对方的手，喝问道：你做啥，快把你的爪子拿开，信不信我抽你？说着话，孔执臣扬起了鞭子，眼泪快下来了。哎哟喂，好我的大小姐，我一不偷，二不抢，我听见这里头是纸叶子，便想拿一些来卷烟，干脆你给我一点算了？塌鼻子哀求道。天杀的，简直是一个瞎货，居然将经书宝卷当成了废料。孔执臣生怕泄露，忙掏出一角钱塞了过去，打发塌鼻子去纸火店里随意。不敢纠缠，孔执臣拽着两匹马踅出了巷道，瞭见街头的人群时，长长地松了一口气，觉得自己活转了过来。
离开了数天，沙州城依旧是老样子，老得像一本翻不动的黄历。
到了急递铺，见院门上挂着锁，孔执臣知道苏食不在家，遂摸出了钥匙，打算开门。隔壁冒顿家的女人坐在门槛上，端着一碗黄米饭，一双贼眼睛扫了过来。毗邻了这么些年，孔执臣清楚，这冒顿家的是一个有名的长舌妇，舌头像病人的痔疮，三天两头就犯病，所以平素里鲜有往来。两匹马蝉联着进了院子，孔执臣摘下了铺面上悬着的那一块歇业告示牌，磕掉了沙子。反身扣门时，冒顿家的却硬挤了进来，另端了一大碗黄米饭，上头堆着茄子炒辣子，非要让孔执臣尝尝。咦，回娘家去了呀？好几天也不照你的面，来投邮的顾客不少，问我我也不知道，冒顿家的一边说闲章，一边扫视着庭院。孔执臣没吃，先将牲口拴在了槽上，撒了草料，又额外添了不少的豆渣，算是犒劳吧。冒顿家的偎过来，问说：你嫁过来也有些年头了吧，咋还不见你生养，你应该生养的，要不这院子里空落落的，咳嗽也没人听见？孔执臣敷衍道：唉，我没那个福气，天老爷作践我吧。一听这话，冒顿家的登时来了劲，悄语道：是你不行，还是男将的毛病呀？我告诉你，月牙泉旁边的求子观音可灵验了，你挑个初一或十五的日子，抓紧去拜上一拜，准保肚子就大了。孔执臣厌倦极了，拎起抽子，拍打着身上的尘土，却也撵不走这个长舌妇。对了，我再告诉你，如果是男将的问题，你挑一个下雪天，去沙山上挖一棵锁阳，锁阳炖牛鞭，保证苏食三天三夜金枪不倒，够你舒坦的了，冒顿家的阴笑着。孔执臣打了水，仔细洗完耳朵，又将鼻脸埋在了脸盆里，尽量不听。冒顿家的嘀咕说：不过看苏食的样子，不像个光打鸣不踩蛋的公鸡，苏食敢揣着一把菜刀，在沙州城里找着杀人，明显是肝火太旺。什么，你说苏食咋了？孔执臣突然抓住了冒顿家的肩胛，逼问再三。哦，其实没啥，我也是从街上拾来的闲话，当不得真，冒顿家的含混道。苏食在找谁，他究竟要杀谁，你实话说给我知道吧？孔执臣哭的心都有了，一味地哀求。这么着，冒顿家的方说：苏食扬言要杀的人是步警队的队长，名叫田虎子。
听见敲门声，孔执臣误以为苏食回来了，疯跑了过去，开开了门。进来的并不是丈夫，而是蒋斧，一人一骑。天呐，你咋了，你咋成了这个样子？孔执臣盯望着蒋斧鼻脸上的血水，连连惊问。蒋斧一揖，反问说：小婶子，你咋了，脸色这么差？糊涂匠，你先说你，谁薅了你脸上的毛，小心少东主等一下回来，没人帮你打圆场？孔执臣催促。蒋斧挠着头，苦笑说：这一趟真是辛苦，半路上遇见了黑风，马快惊掉了，幸亏是有惊无险。小婶子，我其实没啥，三天四夜没囫囵睡了，不承想刚到了沙州城外，在马上打了个盹，结果就摔了下来。冒顿家的立在一侧，蹊跷地打望着这两个人，实在捋不清楚他们的关系。蒋斧的恭顺，孔执臣的决断，彼此之间既像主仆，但更像一门子血亲。闻听了事实，孔执臣也不怨怪了，抓紧拿来了药水，又拧了一根新疆长棉，蘸湿了，慢慢涂擦在了蒋斧的颊面上。蒋斧半蹲着，仰起了头，虽然颊脸上一阵阵抽搐，但表情终于踏实了下来，安静得像一个老娃娃。冒顿家的泛起了一阵子酸楚，思忖道，我那个狗日的儿子，今早上还在跟我犟嘴呐，看我等一下回去，少不了赏他一顿笤帚疙瘩，解一解我这心里的怨气。
蒋斧的脸花了，漾荡着一股清晰的药水味道，嘀咕说：小婶子，我刚过来时看见苏食叔了。哦，你看见他了？孔执臣的手停了下来，忍不住问：你看见他去做啥？没啥，苏食叔在大十字那达看耍猴的呐，我的脸破了，我也没打招呼，答复道。孔执臣瞥了瞥冒顿家的，哼了一声，挖苦说：那么大的人，还有闲心去看耍猴的，可千万别让猴子给耍了。话虽如此，孔执臣毕竟宽释了下来，不再像刚才那般惊惧。疗治完后，蒋斧发现了窗台上的那碗黄米饭，三七不问，端起来便吃，喉咙里咕噜咕噜的。孔执臣嗔怪说：慢些吃，没人跟你抢，别像个饿死鬼转世的，小心呛着。
这个关节上，事情突然就爆发了，一切都猝不及防。
先是响了一排子枪，子弹呼啸着从庭院的上空划过，有一颗钉在了树上。屋瓦也被击碎了，纷纷滑脱下来，漾起了一片土。枪声刚毕，院门轰地一下，好像一块砖裂开了，飞将出去，摔在了对面的墙上。来不及反应，孔执臣瞭见大批的警察冲了进来，荷枪实弹的，连围墙和屋顶上也站满了人，将整个急递铺围了个水泄不通。蒋斧的嘴里还塞着一口饭，噎住了，但手里的碗已经被捏碎了，血淌了下来。
这一时，门外头踱进来了一位长官，见局势稳定了，便将手里的短枪插在了枪套中，抠着下巴上的一块疖子。冒顿家的惊喊了一声田虎子，拔脚欲走，冷不丁吃了一名警察的胳膊肘，疼得跌在了地上，声嗓像一只破锣，叽里呱啦地嚎哭了起来。见田虎子逼了过来，直冲着孔执臣而去，蒋斧丝毫不敢怠慢，一道烟地扑将上去，将孔执臣遮护在了身后，抬起了拳头。疖子已经发了，这些天田虎子煞是郁闷，一不小心抠破颊脸的话，便会有一种灼烧感。闪开，老子不跟你们下人说话，田虎子断喝道。蒋斧举着血拳，步步为营，对身后的孔执臣说：小婶子，你赶紧进屋去，这达不关女人的事，你少掺和。孔执臣扫视了一圈，心知警察们是有备而来的，多半是事涉苏食，而苏食正在大十字里看耍猴的，谅也无关紧要吧。孔执臣的犹疑，令蒋斧更加不安了，吼喊说：小婶子，如果我今天的这一副热身子变成了血身子，还请你和大掌柜看在过去的情分上，把我抬埋在爹娘老子的脚下，也好让我去阴间里尽孝吧。闻听此话，田虎子突然耻笑开来，啧啧道：真是没看出来呀，你们急递铺这一座淫窟，十几个男将守着一个身份不清的女人，居然还如此忠节守义，彼此照应，在下真是佩服得紧。蒋斧一时气炸了，移步上前，先是送出了一拳，直掏田虎子的心口，不料想这只是一记幌子。正待田虎子闪避时，蒋斧的另一只拳头追了上去，直劈面门。紧要三关上，田虎子的贴身侍卫马丑子举起了家伙，在蒋斧的耳朵旁开了一枪。
刹那间，蒋斧就像一块被击碎的石碑，栽在了地上，一边抱住脑袋哀嚎，一边抽搐着腿脚。晕眩中，蒋斧觉得脑浆散花了，像鸡蛋一样被打散了，一种巨大的拉锯声灌在了耳朵中，剥皮抽筋似的。孔执臣并不曾惊慌，思忖道，今天的这一桩冲突，一定事出有因，蒋斧断然不是对方的目标，急递铺才是田虎子的心患。孔执臣款然上前，一把扯开了马丑子，扬手扇了田虎子一个耳光，笃定道：我要让你记住，你刚才嘴里不干净，这就是教训。疖子被打破了，脓和血糊在了颊面上，田虎子骇然地盯望着对方，詈骂说：你个小婊子，你敢对老子动手呀？孔执臣已经不惧了，抄起窗台上晾晒的一只鞋，迈开天足，又扑了上去。田虎子躲闪开了，马丑子忙用双臂箍住了孔执臣，嚷喊说：好女不和男斗，好女不和男斗，你这位小姑姑，你先让长官训话嘛。
双方一下子僵持住了。
田虎子拭净了脸上的秽迹，逼视说：我完全可以击毙了你们，再给你们安上一个通匪的罪名，但我并不想那样，因为和气才能生财嘛。孔执臣轻笑道：长官是大块吃肉、大秤分金的主子，我这里只是小本生意，一者填不满你的牙缝，二者，也未必能入你的法眼。蒋斧躺在地上，继续打着滚，脑子里的轰鸣声经久不绝，显然是自顾不暇，帮不上忙。哼，老子早就看不惯急递铺了，你们不吭不哈，一个个闷声发财，关外三县的钱都揣进了你们的腰包，别以为我会袖手不管，田虎子咆哮道。孔执臣问说：听长官的口气，今天莫非是来摘急递铺的牌子了？那么请教长官，急递铺犯了什么王法？你手上拿着谁的公文？我一个规规矩矩的买卖人，又何时伤了你的威风？这一系列的发问，让田虎子无从答复，头顶上渐渐冒了火，只好将怨气撒在了冒顿家的身上。冒顿家的仍在呻唤，田虎子在女人的尻子上踹了一脚：滚，快滚。女人忙不迭地爬出了院门，咒骂说：挨刀的，你等着天老爷来劈你吧。马丑子去了一趟灶房，端来一碗水，递给了孔执臣，悄语说：长官问你东，你就说东，千万别说西面的话。孔执臣渴坏了，一口气饮了下去，丝毫也不计较这葫芦里卖的是什么药。
这么着，田虎子也稳静了，态度和缓了下来，坦白说：我既不想杀你们，也不想摘了急递铺的牌子，我今个天是来谈合作的，兴许咱们可以联手发大财？呵呵，我真是长了见识，你提兵来问罪，这房前屋后站满了你们穿老虎皮的警察，世上有这样的联手么？孔执臣讥讽道。脓和血再次渗了出来，田虎子俯下了那一张龌龊的脸，贴耳说：女掌柜，你和急递铺干脆做我的人鹞子吧，我借你们的路，你们运我的货，将来二八分成，总比干那些吃力不讨好的投邮要强？人鹞子，此乃河西走廊一带的黑话，专指那些私运黄金、鸦片和贵重玉石的飞行游击，一般是化整为零，逐个单飞，泼喇喇去如闪电，忽忽焉来若鬼魅，即便中间折掉了一两个人，也对整宗贸易构不成太大的损失。孔执臣知晓这个词，但表情上呈现出了无知的样子，回绝道：长官不知，急递铺的这些个窝囊废，哪里是什么鹞子呀，顶多也就是土坷垃里刨食的公鸡，你就算把他们轰上了天，掉下来摔死的一定不会是旁人。见对方牙齿很硬，始终不松口，田虎子慢慢翻了脸，警告说：呃，那就是不给我田某人面子了，既然你不接受我的礼性，那我也就不客气了？孔执臣抿笑道：长官，我既不能给你面子，也给不了你里子，我这里可不是裁缝铺，你找错门了。这么着，田虎子断喝了一声：搜，给我搜。庭院中的警察们闻声四散，分别扑进了卧房、店铺、柴房、马厩和灶房等各处，一时间传出了丁零当啷的打砸声，一扇窗子也烂了，榫和卯蹦碎在了地上，狼藉一片。
“长官，你究竟想搜什么？”
“赃物，一批昨晚上被盗的赃物。”田虎子掏出来一双白手套，仔细戴上了，释解说，“这半个月之内，沙州城频频失窃，据说一个江洋大盗光临了敦煌，专拣大财东们下手。三天前的晚间，北门上的冯家祠堂让糟践了，不光丢失了钱财，另有一批金佛和经卷也不翼而飞，老太爷冯保气得吐了血，正在世兴堂里抢救呐。抱歉，我是吃这碗饭的，得罪了。”
孔执臣申辩说：“我出门好些天了，前脚刚进门，你后脚就来抄家，这究竟是何意？”
“不错，我早就盯上你们了。”
打砸声犹在继续，孔执臣的心悬在了嗓子眼上，陷入了孤立无援的境地。孔执臣揪心的不是这座院子，而是脚下的伽蓝密室，包括密室中珍藏的上百件经书宝卷，这才是整个敦煌最幽深的机密。蒋斧抱住头，蜷在了墙根下，那一颗子弹的轰鸣仍在脑袋中回旋，让他模糊地发现，急递铺居然飘了起来，像一只断线的风筝，挂在头顶上。孔执臣吼喊说：官爷们，货架子上的那些包袱卷，可都是沙州城的百姓投寄的，千万要小心轻放，拜托你们不要砸了急递铺的牌子，给我一个清白就够了。田虎子佯笑着，似乎打砸声越大，他自己就越得意，用牙齿咬掉了手套上的一根线头，抿在舌尖上，吮来吮去。官爷们，我那个柜台，那个靠墙的货架子，可都是民国元年，从满族人的手上买来的二手货，木头快酥了，禁不起折腾呀，孔执臣扯着声嗓，一味地央告着。这一刻，蒋斧突地立起了身，扶住墙，趔趄着朝铺子里走去。走了大概七八步，蒋斧的目光一下子实了，视线不再飘忽，脊椎骨里插了一根柱梁似的，挺了起来。蒋斧扯掉了门帘，堂皇地踅了进去，里头的打砸声蓦地停下了。孔执臣心知，有了蒋斧在那里，伽蓝密室便有了门神与护法，应该是安全无虞的。岂想，这一秒钟的欢喜霎时破灭了，孔执臣瞥见那一匹枣红马被牵出了后院，拴在了树上。
先时，因为冒顿家的来串门，孔执臣一时疏忽，来不及将马背上的包袱卷卸下来，将经书宝卷安妥地藏入伽蓝密室中。此刻见状，孔执臣眼底一黑，所有良善的念想，犹如一根被掐断的燃香，再也没有了生气。马丑子报告说：长官，这是半个时辰前，急递铺从外面运进来的一批货，我怀疑这就是赃物，现在是人赃俱获了。田虎子喜欢玩猫捉老鼠，故意问：呃，你如何确定这就是赃物，冯家祠堂丢了那么多的东西，盗贼干么不连夜带出城去销赃，偏偏又运了进来，难道等着我们来拿获么？马丑子自负道：这个女人刚进了南门，就被我盯上了，我第一时间赶去向你报告，至于说这种反常的举动，在属下看来，只不过因为他们分工明确，各司其职，盗贼负责作案，而急递铺则是一个挂着羊头卖狗肉的销赃渠道，容易脱身，也容易让弟兄们失察。田虎子怅然道：你个狗日的，你知道么，冯家的一个亲房在兰州城里做大官，今个天要是起不了赃，你的消息有误，我头上的乌纱帽事小，你这一条小命恐怕也难保呀？马丑子脚跟一磕，抬手敬礼，又笃定道：长官，属下用这一颗项上人头担保，如果折了长官的面子，你直接割了去。田虎子点头，催喊说：快去打开，让急递铺当场认赃。
这一刻，孔执臣闪身而去，拦在了枣红马的跟前，仿佛一堵脆弱的墙。孔执臣辩解说：长官，实不相瞒，这些包袱里装的不过是一堆废弃的纸头，是我央人从外面拾掇来的，没一样贵重的，我本来打算装订成账簿用一用，可万一你们弄脏了，岂不……田虎子蔑笑说：恐怕不仅仅是纸头吧，如果只是一些破纸烂叶的话，你也不该如此失了三魂，丢了六魄，这么阻拦警察局的搜查。据我所知，民国政府已经连续给甘肃及敦煌方面发来了急电，要求将藏经洞中的所有宝物就地封存，等待日后局势稳定下来后，一发运往北平。哦，是这，你既然是从莫高窟回来的，在下便更觉职责重大，务必要过一过眼，请你让开吧，彼此不要伤了和气。
孔执臣握住拳，握出了满把的汗，已经退无可退了。见侍卫马丑子攥着一把匕首过来，嚷嚷着要割断马背上的包袱绳子时，她突然扑将上去，迎住了凶器。双方对峙着，刀尖离孔执臣的咽喉只有一寸，寒光凛凛，孔执臣不由得闭上了双目，一时战栗。田虎子老练道：丑子，你上一回也杀过一个女人，你狗日的专爱杀女人，这是个不好的毛病，我忘了问你，那个女人咋得罪了你？马丑子锁定着目标，沉声说：不为啥，她偷了我的几朵花，她就必须死。田虎子啧啧一番，探问说：为了几朵花，竟然杀掉了一个女人，这女人可真够倒霉的。呃，你杀了她之后，又是怎么处理的？孔执臣战栗着，这些暴力的言辞几乎完全摧毁了她的意志，让她恨不得扑向刀尖，索性来一个痛快的结果。马丑子截铁道：这没啥难的，现在最容易的便是杀人，杀完了之后，给那个倒霉鬼安了一个通匪的罪名，然后拉到化人场，一把火烧了。如果我心情好，我或许会登门拜访，给死者的亲属送一盒子骨灰，否则的话，我直接撒到党河里去喂鱼，一点把柄也不会留下。田虎子煞是开心，对部下的答复也极为满意，话锋一转，探问说：丑子，不过今天倒是大水冲了龙王庙呀，你面前的这位小姑姑，跟我交情颇深，可不可以放她一马，也顺便给我个面子？哦，既然长官发话了，属下莫敢不从，马丑子慢慢收回了匕首，又不甘地问：属下跟随了长官这么多年，可从未听说过你有这么一位故人，不知这是哪一方的亲戚？这么着，田虎子摘掉了雪白的手套，快慰道：急递铺是我将要布下的一条暗线，急递铺的所有飞行游击，无一例外，都将是我的人鹞子。等翻过年，到了明年的秋上，我要让这些人鹞子飞遍新疆，飞过整个河西，一路飞到兰州城、西安城和北平城，我说到做到。一时间，这两个警察仿佛敦煌六合班的成员，一唱一和，把这一幕折子戏演到了高潮，连他们自己也陶醉了。
“真可惜了你们的伶牙俐齿，大天白日的，居然还在讲梦话。”孔执臣开了腔。
田虎子恼恨道：“小心我翻脸。”
“长官，急递铺不过就是一桩小本生意，大家用来养家糊口的，今天开，明日里就可以关张，你随便处置吧。”事已至此，孔执臣惟一惦记的就是急递社的名誉，惟恐它被亵渎，受到莫须有的伤害。又道：“店铺可以关停，也可以拆掉，但我保证游击兄弟们宁做天老爷的狗，也不肯当你口中所谓的人鹞子，你拨了半天的算盘，可惜全打错了。”
“好吧，既然你不肯吃席，那就跟着我去吃牢饭。”田虎子黑下了脸，示意手下人动武。
“哦，牢饭也是人吃的，倘若天老爷赐给了我，我没有不端的道理。”孔执臣瞄准了地上的一根劈柴，劈柴是刚刚崩碎的，带着一束尖锐的荆棘。孔执臣突然拾起了劈柴，腕子一抖，径直顶在了自己的喉咙上，笃定道：“长官，谁要是想糟蹋这些包袱，谁就先踏着我的血身子过去。”
“疯了，你简直是个疯婆子。”田虎子沮丧道。
一阵寥落的鼓掌声，宣告了梵同的到来。
梵同虽然是纵马追过来的，但因为旁观了许久，显得气定神闲，早已将一切看在了眼中。这天下午，急递铺里发生的一切，并不曾在沙州城内引起轰动，就连隔壁邻舍出来围观的人也很少。步警队队长田虎子一向行事缜密，早就拟定了一套方案。恰好今日是一个难得的机会，代理局长张喜群率着他自己的马警队员们，前去玉门镇巡防三天，所以田虎子当机立断，发兵而来，查剿急递铺。查剿是明面上的，其实田虎子身衔使命，他们最根本的心愿，便是收服了急递铺，将所有的飞行游击纳入麾下，为其所用。开枪造势前，步警们事先封锁了各个路口，只许出，不准进，又将急递铺附近的人统统轰进了自家的院子里，谁敢探头，说不定就将吃上一颗铁沙枣，让脑袋开花。梵同骑马奔来时，也被拦截在了路口，不管如何央求，步警们始终也不肯放行，一时间他的身上开了锅，急得团团乱转。梵同预感不好，站在马背上，远远地瞭见急递铺的方向上腾起了一股股烟尘，又忆想起哥哥在南门下的叮嘱，便认定孔执臣出了事，出了大事。恰在这时，一名警察问：敢情你是乡学里的胡先生吧，犬子半年前受教于先生门下，以前犬子给我在街上指过你，我记得你的长相？梵同大悦，当即答复说：在下正是胡梵同，以前在乡学，现在改称县初级学校了，我一边代国文课，一边在鸣沙山书院里研学，拜在了山长丰鼎文先生足下。警察并无二话，迅速搬开了刺马和围栏，让梵同过去了。
在田虎子听来，梵同的掌声有点三心二意，一不由衷，二不热烈，反倒像是一种讽刺和嘲弄。梵同停下了手，夸赞说：不愧是孔门之后，小婶子刚才的这一番作为，真是巾帼风采，恐怕要让世上的男儿们羞愧难当呀。梵同的惊现，令孔执臣一喜，内里潮起了一股澎湃的激动，似乎找见了靠山，抓住了一根绳索。然而，这种错觉转瞬消失了，因为梵同吊儿郎当的毛病再次犯了，懒洋洋地说：小婶子，既然官爷们想搜查，你又何必小气呢，急递铺不过是一座投邮的码头，万一掺杂了禁绝物资，岂不是伤了各方的颜面么？田虎子中意这句话，瞥望中，发现这个青年轻衣薄褂，气质干净，剪着齐耳的短发，便料定对方是鸣沙山书院的人。在敦煌，也只有丰鼎文的弟子们才不吝惜发肤，敢留这一类叛逆的发型，一个个像刚刚长出了冠子的小公鸡，随时准备斗架。孔执臣却沮丧透顶了，申斥道：少爷羔子，你不去念书，跑到这达来捣乱什么？哼，小心我给你哥奏一本，少不了责罚你的。梵同流里流气的，仰看着天空，反诘道：官爷们站了这么久，劳碌不堪，我要是小婶子你呀，我就干脆成全了他们，一查了之，既给了急递铺一份清白，也好让这位长官回去复命，两不耽搁。孔执臣的心几乎堕入了渊底，眉头皱成了一团疙瘩，哀告说：求你了，你走开吧，这一趟浑水你千万别蹚，你也蹚不起。
这一时，天空仿佛被翻卷的黑云坠了下来，罡风劲吹，百鸟惊飞，庭院上空渐渐地暗黑了许多。梵同倒不在乎，嬉皮笑脸的，从爬满了围墙的藤蔓上，摘下了一朵喇叭花，慢慢踅了过来，立在了孔执臣的跟前。梵同抬手，没收了孔执臣咽喉上的那一根利器，将喇叭花款款地插在了孔执臣的发鬓中。末了，梵同竟当着众人的面，摇头晃脑地吟咏道：那表黄里黑的云彩，蕴藏着冰雹的祸根，这不休不止的耗乱，才是佛法的敌人。
一刹那，孔执臣全都明白了，知道梵同是来递话的，一定是梵义指派了他。
在莫高窟时，道长王圆箓的病情渐渐向好，梵义也轻快了起来。择上一日，梵义率着孔执臣涉过了宕泉河，去开元寺里拜访拖音住持。拖音刚从一场盛大的法会上出来，声嗓哑了，人也疲累不堪，趺坐在榻上，一面催促客人们用茶，一面听梵义絮叨沙州城和中原的消息。偶尔，法师睁开眼皮子，探问再三，南方还在闹红吧，上海工人的暴动结局如何，目下孙逸仙先生的衣钵成了一件法器，人人都想披挂在身，以正统自居。梵义尽量答复着，不过都是一些水话，大多是从沙州城的街道上耳食来的，并不曾引起拖音的好奇。见法师状态不佳，梵义忙说了辞别的话，却也心生不舍，纠缠着法师，央请拖音务必给第一次登门的孔执臣赐下墨宝，以作纪念。拖音不好拒绝，便匆匆书写了一张墨字，交给了客人。那表黄里黑的云彩，蕴藏着冰雹的祸根，这不休不止的耗乱，才是佛法的敌人。孔执臣心知，这一句偈语只有三个人见过，此刻从梵同的嘴里吐出来，当然是少东主的交代。这么着，孔执臣不再执拗，让开了路，将树下的那一匹枣红马交了出去。
“且慢。”梵同断喝道。
“呃，我讨厌反悔的人，你刚撂下了一句热话，转眼就凉了？”田虎子不快道。
“是这，钉对钉，卯对卯，今天急递铺这么信赖长官你，实心诚意地配合你的搜查，现在砸也砸了，毁也毁了，这大半年的辛苦算是打了水漂。”梵同衔着一副顽劣的表情，指头掸了掸田虎子肩上的灰尘，作结道，“倘若等一下检查完了，急递铺既没有所谓的赃物，也不曾发现任何禁绝物资，可否请长官你亲自动手，将急递铺的牌子仔细擦洗上三遍，张挂在门头上方？”
“这个简单，我答应。”
“另外，还请长官你以后好自为之，急递铺里的尘土大，别弄脏了靴子。”梵同道。
“打开吧。”田虎子下令。
马丑子当即掀下马背上的包袱卷，扔在了庭院中，又拔出来匕首，割断了绾住的布匹疙瘩，豁开了瓤子。果然，一沓沓黄表似的纸叶子散落出来，马丑子左扔一把，右掷一把，院子里像下了一场乱雪似的，几乎要淹没了众人的脚脖子。孔执臣悲哀极了，难过地闭上了眼睛，竟不知胡家兄弟在搞什么鬼。马丑子彻底搜完了，拎起包袱皮，在树上抽打了一番，随手扔掉了。长官，这地上恒河沙数的，你究竟想检查哪一张，哪一页呀？梵同讥讽道。田虎子并未吱声，甚至懒得俯下身子去捡起一张来详察，因为满目中，所有的纸张上都写满了沙子沙子沙子。田虎子觉得，这些层叠而拥挤的墨字，果真就像一座虚弱的沙丘，将他陷落了进去，窒息一般。这一时，梵同释解说：长官，这些废弃的纸叶子，名叫罚课。在敦煌，在关外三县，不论是寺庙，还是书院，一旦发现了心绪浮躁、功课苟且之人，法师或山长便会将其择出来，单独禁闭，命令他去做罚课，一天到晚地抄写沙子二字，直到他幡然醒悟，重新归队。田虎子沉吟道：在下尚有一事不解，世上有那么多的汉字，干么非要抄写个沙子，就不能抄写别的么？梵同笑了，狼心狗肺地大笑了起来，揶揄说：这个我偏不告诉你，不过呐，你刚才答应要擦洗三遍急递铺的门匾，那我现在发个慈悲心，让你改做罚课吧，你回去后必须天天抄写沙子，当心我去警察局抽查你。田虎子寡着脸，嘀咕道：急递铺越来越有意思了，我喜欢这样玩。
孔执臣的心，像穿过了波峰浪底的一只木筏，貌似平静了下来。孔执臣琢磨不停，事情究竟是在哪一个环节上出现了变故？那些来自莫高窟藏经洞的经书宝卷，何以狸猫换太子，变成了脚下这一地的草稿？悠忽间，孔执臣忆想起来了，在南门下，在那一道道帐幕似的尘烟中，驮着佛经文书的枣红马，曾经短暂地离开过自己的视线，好像被鸣沙山书院的弟子们牵走了。念想及此，孔执臣笑容疲倦，盯视着梵同，而后者竟然一吐舌头，朝自己扮了个鬼脸。末了，梵同抱拳，对田虎子虚了一礼：长官，搜查该结束了吧？是这，这位女掌柜洵不虚言，你也查无罪证，现在天开始打雷了，你小心等一会下湿在路上，保重吧。
的确，闪电像一团团庞大的根须，植根在铅云中，又万箭齐发，一股脑地将黄豆大的雨滴砸将下来，搅乱了眼前这一个仓皇而昏暝的人世。田虎子还上一礼：告辞了，后会有期。遂率着所有的步警，撤离而去。
冒着雨，梵同刚刚将门闩落实，一溜烟地跑到了廊檐下，却见孔执臣扑了上来，一下子软在了自己身上。梵同搂住了对方，猜想孔执臣一定被吓坏了，忙开始叫魂：小婶子，小婶子你醒醒呀？半晌后，孔执臣方挣扎着站起来，攀住了梵同的肩，催问说：你个小贼疙瘩，你实话让我知道，包袱里的东西呢，那两只包袱呢？呵呵，梵同抿笑道：谁说秀才遇见兵，有理说不清，丰先生早就预料到了这一折子，所以事先就做了应对。孔执臣懵懂着，一时间理不出什么头绪，茫然道：难道少东主也被蒙在了鼓里，在南门下跟山长不疼不痒地喝茶，让我一个妇道人家在这里周旋，出我的洋相呀？梵同款然道：小婶子，刚才恰恰是你一脸的无知相，一身的泼辣劲，加之你又是一名女性，所以才骗过了那帮狗儿子。嗯，按丰先生的剖析，急递铺的这一场危机暂时解除了，大家终于可以喘口气了。失望像鞋窝里的一粒沙子，孔执臣虽然不快，但转念一想，毕竟是为急递社出了一把力，也就开心了起来。孔执臣得意道：刚才幸亏是我，要是梵义在场的话，他那个臭脾气呀，指不定会惹来一河滩的泼烦。等着瞧，待少东主回来后，梵同你替我做证，我要申领几张劝牌，奖赏一下自己。
这一时，梵同从怀中摸出来一沓纸，递给了孔执臣，释解说：小婶子，这是你私人的，我哥让我提前带来了，你仔细收好。孔执臣打开来，和梵同一道抻展在眼前，原来是拖音法师赐赠的那一幅墨宝。廊檐下飘过来了三两点雨滴，溅落在了白雪雪的宣纸上，很快就洇开了，好像它们不是天老爷哭出来的，而是笑出来的。梵同瞄了一眼上款，轻诵道：
“执臣女史法正。”
“哎哟，快别念了，简直羞死我了，那不过是法师的抬爱罢了。”孔执臣臊红了脸。
院门外，积攒了整整几个月的这一场大雨，仿佛脱缰的野马群，蹄声杂沓，摔打在了街道的麻石板路上，立刻孵出了无数的水泡。闪电狂躁着，刚开始还只是一根根线，后来便拧成了一股股麻绳，纠结在了沙州城的头顶上，又织成了一张大网，令人喘不过气来。麻石板晒了一整天，雨水飞溅上去后，忽然腾起了湿重的雾气，锁住了行人的视线。警察局就在急递铺对过，扼守在一个三岔路口上。田虎子率着手下，刚跑到了街心，猛一抬头，瞭见一队马警横亘在面前，呈半弧状地包抄了过来，将弟兄们围在了当中。不错，打头的那一匹高马上，骑坐着自己多年的对手，如今的代理局长兼马警队队长张喜群。田虎子未及开腔，却闻听到了一阵阵枪栓打开的声音，那种发自机械的噪声，带着冰冷的光，张开了狞厉的牙齿。马警们举枪瞄准了，一个个吼喊说：解掉皮带，扔下枪，统统举起手来。令田虎子不解的是，张喜群明明带着属下，远赴玉门镇巡防去了，干么又杀了个回马枪，现在来内讧呀？快放下枪，否则就不客气了，马警们一再断喝道。无奈之下，田虎子照办了，也示意手下人不要造次，免得误伤。
雨水打在身上，贴身的汗褡立刻湿透了。田虎子抹了一把脸，喊问说：二棍子，你这是做啥呢？我跟你在一个锅里盛饭，你现在却想打烂我的碗，你实话让我知道吧？张喜群塑在马背上，干脆没听进去，阴鸷的目光逼视着马丑子，一下子将后者盯毛了，下盘不稳，脚下开始拌蒜。田虎子也恼了，冷笑说：二棍子，别给了个花针，你就当棒槌，你现在还只是一个代理，实际上跟我平级，步警队还轮不到你来当爷。话未落地，枪响了，一粒子弹射在了脚下，麻石板上爆出了一团火渣子，田虎子及时闭上了嘴。
僵持一番后，张喜群沉声道：步警队里发现了烂果子，我是来剜烂果子的，让这样的败类继续待在警察局，便是我这个代理局长的失职，那我也愧对敦煌的百姓。此言一出，步警们登时乱了，一个盯一个，似乎对方才是那一颗烂果子。张喜群要的就是这个效果，见火候到了，趁机说：谁想见识一下剜烂果子，谁就留下，否则的话，赶紧回去换衣服吧，子弹可没长眼睛。步警们得到了大赦令，纷纷拾起地上的东西，走得一干二净了。田虎子没走，戳在地上，实在是不肯在下属们面前丢脸，当然也想看看这一出戏如何唱下去。马丑子欲走，但也走不脱了，一排乌黑的枪口指向了他，脸白得像一碟子石灰。
在这个空旷寂然的路口，张喜群居高临下，冷然道：丑子，五年前，北门外的一座汉墓，可是你盗走的？三年前，净土寺里丢了一尊佛头，后来被卖到了兰州城，应该也是你主谋的吧？马丑子登时慌了，哀告说：我早就改了，我现在穿着这一身老虎皮，身为民国的警察，已经归正了。哦，你脖子上好像挂着一枚玉石，如果我没有猜错的话，上面镌了一尊观音菩萨，观音的左手端着一只净瓶？张喜群讯问道。马丑子抓住了挂饰，一味地点头：长官，正是玉观音，让你给猜中了。张喜群又道：我今个天去了一趟玉门街，在冯家祠堂里再次查勘了一遍失窃现场，你这件玉观音，恰巧是冯保老太爷祖传的物件，莫非你就是这半个月以来，一直出没于沙州城里的那一名江洋大盗？田虎子灰败极了，自责不已，竟然将玉门街听成了玉门镇，以至于突袭急递铺未果，反倒被代理局长堵截在了这里，一时间下不了台。田虎子心知，眼下最为棘手的乃是马丑子，作为自己的一员悍将，这个草莽汉子一向忠心不二，敢于泼命，张喜群此番来问罪，明显是要剪除他的这一方嫡系，壮大马警队的势力。雨打在了颊脸上，像沙子打的一样疼。田虎子暗忖，假如二棍子没有十足的把握，断然不会如此的嚣张。这么着，田虎子揩了一下鼻脸，手心里黏糊糊的，觉得还是做一条泥鳅最好。
这一时，马丑子咯咯咯地发笑，梗起脖子说：长官，不打粮食的话，人人都会讲，就算你要冲着我来，办我的罪，起码也得找一个靠得住的借口吧？张喜群的权威遭到了挑衅，呵斥道：老子办案只看结果，不问手段，倘若你再狡辩一句，只怕我还来不及喊枪下留人，你就已经横尸在了街头，快招吧，少啰唆。马丑子姓马，性格上却是犟驴，声言道：长官，你手下马警队里有一个叫包德敏的，平素里跟我交往颇多，脾气相投，常常在一搭里喝酒吹牛。是这，昨日中午吧，包德敏约我在胡锅子店里见了面，将就着吃了一顿午饭，这块玉观音便是包德敏临走前相赠的，我没问来由，一直戴到了今天。
一声霹雳，突然炸响在了头顶，张喜群腕子一抖，将长鞭收了回去，怒斥说：你个狗儿子，有胆量做贼，却没有勇气扛锅，竟然在这达满口雌黄，将所有的脏水统统泼向了包德敏。你知道么，马警队在昨日晚间缉捕一名惯匪时，包德敏以身殉国了，死得很惨，现在尸首还停在郊外的化人场里。田虎子的脑袋中出现了一个声音，嚷喊说：完了，完了完了，马丑子这下绝路了。当日一早，田虎子在警察局里得到过动态报告，又亲眼看见包德敏的亲属在门外嚎丧，可见这桩事情做不了假，板上钉钉了。这个关节上，马丑子的目光求援而来，巴兮兮地盯看着田虎子，央求对方替自己解围。出于过去的情义，田虎子蹒跚到了马丑子跟前，开腔道：
“包德敏以身殉国，属于民国英烈。你刚才满口喷粪，辱没亡灵，足够你死三趟了。”
“虎哥，求你了。”
田虎子抚了抚部下湿漉漉的头发，安慰道：“丑子，我知道你是个孤儿，没爹没娘，也没有姊妹弟兄，你就安心上路吧。我答应送你一口松木棺材，还在上面描龙画虎，下一世里你争取出人头地，有一个不错的前程。”言毕，田虎子孤寂地走了，很快便消失在了雨雾中，将整个路口交给了马警队。
薄暗中，马警队的人马犹如两堵高墙，将左右两条街道扎住了，只留下了另一条逼仄的巷道。身为步警队的一名骁将，马丑子并不是吃素的人，知道敌众我寡，纠缠不得，慢慢地往后退却。这一刻，张喜群端坐在马背上，将一切看在了眼里，但并没有阻止。马丑子后退了一丈远，突然掉头而去，发足狂奔，一眨眼便隐没在了巷道中，逃出了身后的那一排枪口。奔逃了大概有半炷香的工夫，马丑子终于笑出了声，感觉自己逃离生天，好歹保住了这一条小命。马丑子暗中发愿，待天亮之后，一定去一趟寺里磕头供香，而后离开沙州城，离开敦煌这一片绝境。笑声突然停下了，隔着漠漠的雨雾，马丑子瞭见前头站着一个人，手里牵拽着几只畜生，像狗，像狐，也像一群激烈的戈壁狼，断了自己的生路。马丑子识趣，慌忙抱拳一揖，刚打算开口讨饶时，却听见对方说：
“杀一个妇人，断一门香火，难道仅仅因为她偷了几枝花么？”
马丑子恍然了：“她的确不该偷。”
“什么花？”
“罂粟花。”
不料想，对方松开了手，沉声吆喊了一下，几条黝黑的影子扑将而来，立时将马丑子撂翻在地。猴子，该死的猴子，马丑子拳打脚踢，奋力抵抗着，顾得了头，却也顾不了腿脚。在清冽的雨水中，血腥气来得刺激而恐怖，马丑子渐渐地颓败了下去，动弹不得，像一块摔烂了的破麻袋片子。巷道口传来了一阵阵单调的马蹄声，不一时，张喜群骑在坐骑上，缓缓出现了，停在了马丑子将要咽气的肉体旁。
“苏食叔，你是去连夜上坟么？”
“嗯，剜下他的心，趁着还烫，我好去有个交代。”