家访是乡学的总教布置下的，今天是最后一户。
真是难煞了梵同，没料到，这一趟的访问简直暗无天日，令人头皮发麻。学员姓把，梵同按照学籍簿上的门牌号码，找到了八贤王街上，果然瞭见了一块牌匾：把家猪油饼店。进了门，梵同刚说明了来意，掌柜的便丢下了手里的脏抹布，自承道，我就是他爹，那个贼疙瘩不在家，娃去亲戚家里浪门了。门端里支着一排铁炉子，生铁的锅板上，巴掌大的油饼子正在沸响，刺刺啦啦地冒着油，漾起了一层层黑灰的烟气。梵同自幼不食猪油，厌恶得紧，一闻便吐，但碍于礼貌，忙一抬手掩住了口鼻。不承想，这一举动居然惹恼了掌柜的，脸色立时拉了下来，冷眼相对。哦，你说你是先生，乡学里的人我都认识，我咋没见过你呀？对方问说。梵同道：我只是代课，并不在正式的教员名册里，我其实也在学习，教学相长么，这回是总教派我来的，问问情况罢了。哎哟喂，掌柜的抄起了锅铲，一边翻弄着食物，一边鄙夷道：我看你嘴上的毛还没长齐，还抬着一张娃娃脸，你就敢自称先生，我看乡学的门趁早关了为妙，免得误人子弟。梵同进退失据，脸刷地一下红了，戳在了地上。好在这时，门外的顾客们闻香下马，知味停车，乌泱泱地闯了进来，一瞬间便将那些发烫的猪油饼子买光了，恰好遮掩住了梵同的窘迫。掌柜的埋下头，数了一阵子钱，忽然撇头说：你咋还没走，莫非想让我请客么？好，那就下一锅吧。梵同怔忡道：我是来家访的，就问几个问题，请你……呃，我连放屁的工夫都没有，你就饶了我吧，掌柜的攥住脏抹布，抽打着空气中的苍蝇，几乎令梵同躲闪不及。
这一刻，门帘挑开了，一个身穿碎花大襟衣的妇人闪了进来，护在了梵同面前，嗔骂道：你个半脸汉，这可是教书先生来上门，不是吃客，仔细孔圣人来给你降罪。显然，掌柜的有些惧内，吐了吐舌头，去一旁劈柴了。妇人堆了笑，绍介说，她自己正是学员的娘老子，还请先生多多宽谅，去家里喝茶说话吧。梵同也不计较，尾在了后头，踅进了店铺后的庭院，果然看见了一片阴凉，清风逶迤，鼻翼中登时爽快了不少。
越是干旱焦枯的所在，百姓越喜欢植花侍草，将房前屋后装点出一片片绿意，阅人眼目，怡人性情。别看把家是一户售卖荤腥饭食的，但这一方小天地玲珑有致，四面蓊郁，透着女主人的一番精明与聪慧。喝了三道茶，该问的细节大体上问毕了，梵同起身欲告辞，却被妇人拦挡下了。妇人道：先生，你暂且等等，容我去去就来。梵同应承下了，在家访的簿子上补记了一些刚才的内容，心知这一份苦差事终于了结了，不由得如释重负。听了听鸟叫，赏了赏花草，梵同忽然有些尿急，便径直往对面的茅厕里跑去。
出来门，梵同一面系腰带，一面往旁侧的窗户里瞅去，一下子愣住了。
这是一间灶房，四壁乌黑，气息恶劣。掌柜的站在锅台旁，举着一把小铁锨，正在炉子上炼油。梵同惊骇地发现，地上堆满了野鸡、野鸭、野鸟的死尸，一些发黄的棒子骨上落满了苍蝇，简直辨不出来历。靠墙的案板上，码放着湿漉漉的皮张，牲口毛还未褪净，上头粘连着脂肪和血水，反正不像猪，更可能是死狗，充满了嫌疑。梵同分明窥见，一些大小如米粒般的白蛆，被一根根看不见的丝线悬吊着，挂在皮张上，摇曳来去。窗口内涌出了一股股黏稠的烟气，一阵恶心泛滥了上来，忽然卡在了喉咙中，梵同赶紧捂住了口鼻。这一时，一锅油炼好了，掌柜的拽过来一只面缸，先是在面粉上撒了葱花和调料，又将滚烫的熟油泼将上去，刹那间爆出了一股奇异的香味。稍后，掌柜的握住一根擀面杖，开始搅拌。梵同知道，这肯定就是把家猪油饼的馅料，外人实难知晓。
梵同终于忍不住了，开腔道：我在乡学里听学员们传，前两天渥洼池一带闹过一场小小的瘟疫，原来那些横死的禽鸟都在这达，被人炼了油，拌了料，烙成了猪油饼子呀。掌柜的折转过身子，一点也不吃惊，揶揄说：苍蝇也是肉，这么肥美的野味丢了太可惜，不如让我用独门调料做了，给沙州城的街坊邻舍尝尝鲜。哼，我倒是有一个想法，我把你门头上的牌匾改一改，把家猪油饼店，其实应该改成把家猪狗店，这样才能跟你的独家秘方相匹配，也才能不辜负你的这一座黑心作坊，梵同讥讽道。掌柜的扔下了擀面杖，逼视说：秀才，断人财路，等于杀人父母，你手里虽然有墨笔，但在下却是屠夫出身，我起码有十七把砍刀，你是不是打算见识一下？梵同并不畏惧，款笑说：我另有一个不错的想法，我在乡学里代课，一共有两个班，初级班二十八名学员，高级班十六名，总计是四十四人。是这，我准备给学员们布置一篇文章，题目是《与把家猪油饼店绝交书》，待文章修改完善了之后，我再让学员们誊抄一遍，而后张贴在城外的二十三坊，张贴在沙州城的各个城门口，八贤王街上自然最多，让敦煌的百姓悉数周知，让你声名鹊起。这一时，梵同得意极了，脑海中飘过了诸葛孔明羽扇纶巾、谈笑间樯橹灰飞烟灭的壮丽景象，自以为占了上风，可以全身而退了。岂料，掌柜的一抬手，一把明晃晃的剔骨刀破空而来，啪的一声，钉在了窗框上，吓得梵同色飞骨惊，脚下拌蒜。掌柜的犹不解气，像一只鹞鹰似的，腾身跃出了窗口，张开蒲扇一般大的巴掌，甩在了梵同的颊脸上，一连扇了七八个耳光。
昏聩中，梵同眼冒金星，瞥见刚才的那个妇人奔了过来，像一堵墙那般，拦在了面前，再次拯救了自己。妇人也不是吃素的，下手利索，直接赏给了丈夫一通耳光，叱骂道：你个半脸汉，老娘刚才就警告过你，小心孔圣人来给你降罪，可你偏偏不听，非要冒犯这位先生，快滚开，三天之内不许你吃饭。掌柜的确实惧内，忽然挤出了一滴泪，悻悻而走。妇人释解说：先生宽谅吧，我这个男将脑子里有病，他早些年跟人打架时，把脑子里的蛋黄打散了，所以才这么古怪。梵同捂着脸，反诘道：脑子坏了，却知道以次充好，大赚黑心钱，我看趁早关张了好，小心将来事发了，让沙州城的父老们给捣毁掉。妇人打来一盆水，淘了手巾，想让先生擦擦脸，一扭头，发现梵同不见了，忙抄起窗台上的一只食盒，追撵了出去。
店门外，妇人抱着食盒，拦住了梵同，哀恳说：有劳先生了，这么远的路上奔波一趟，连个瓜子也没吃上，实在是过意不去。喏，我刚才去了一下西门口的大新发点心店，专门给先生称了桃酥和玫瑰饼，千万给我赏个脸，别让我作难。梵同仰看着那一块门匾，接也不是，不接也不是，一时犯难。路人们纷纷侧目，梵同高傲的样子激怒了这个女掌柜，索性偎了过来，悄声说：你再不识相的话，要么我死给你瞧，要么我脱给你看，反正我是一个泼妇，八贤王街上尽人皆知。无奈，梵同接过了那只食盒，一道烟地跑掉了。
到了街口外，梵同方才缓过劲来，寻了一块僻静处，坐在阴凉里歇缓。
恰巧，墙根下是一座垃圾堆，蚊虫飞旋，气息沤臭，梵同想也不想，一把将食盒掼了出去，摔了个稀巴烂。啧啧，真可惜了，这可是大新发的点心呀，不能这么糟践的，小心天老爷看见。梵同回眸，瞭见一个小乞丐一面拌嘴，一面在申斥自己，一副得理不饶人的样子。呃，想起来了，你刚才跟了我一路，怕是一直惦记着这些点心吧？梵同蔑笑着，鼻眼眉梢里根本无视对方的存在。小乞丐跳下台子，将散落的点心归拢了起来，重新用麻纸包住了，扎上纸绳，递给了梵同。梵同一怔，拒绝说：我不要了，你想吃便吃吧，我可没胃口。小乞丐接续道：一粥一饭，当思来之不易，半丝半缕，恒念物力维艰，你在讲堂上说一套，到了外面却干另一套，这岂不是心口不一，玷污了先生这个称谓么？一刹那，梵同的脸红透了，百口莫辩，仿佛刚才吃下的那一堆耳光仍然有效，沙州城的人们也广泛知晓了，耻辱已不再是一桩秘密。
“你认得我？”
“当然呀，先生姓胡，名梵同，在乡学里讲授初级班的国文课。”小乞丐雀跃开来，巴兮兮地偎上前，低声说，“我溜进去过几趟，还在窗户下听过先生的课程，记得你的模样和声音。哎呀，乡学里啥都好，除了那一只大黄狗，简直吓死人了。”
梵同一乐：“如果你还想听，我会每天把大黄狗拴住的，你尽管放心。”
“那倒不必了，我现在有了一位姨娘，姨娘就是我的女先生，抽空在教我念书写字。”小乞丐喋喋着，带着一种天真，又带着一份假装出来的老练，一点也不见外。虽说她穿着一身改出来的衣裳，松松垮垮，腰身肥大，但梵同从小乞丐微微坟起的胸脯上，料定对方是个女娃子。这一点，自然也被那一张精致的五官印证了，大眼，浓眉，团脸，左右两侧的颊脸上，各嵌着一枚酒窝，肤色白皙。梵同不想揭破她，始终佯装着，暗忖道，或许只有这样混淆了性别，一个要饭的娃娃才能端住手中的乞钵，在这个人世上继续活下去吧。这一时，小乞丐忽然露出了一丝羞涩，嗫嚅说：“先生，我能麻烦你一件事么？”
“但说无妨，只要在下能办到。”
“嗯，你有作废的书么？”
梵同登时失笑了起来，揶揄道：“我只闻听过有作废的车轿，用烂的农具，摔碎的铁锅和花瓶，一本书怎么会作废呀，我倒是头一次知道这么个说法？”小乞丐窘坏了，一抬脚，虚踹了一下梵同，脸上彤红绯赤的。梵同纠正了自己刚才的说法，好为人师地剖析道：“我明白你的意思了，其实那不叫作废的书，应该叫闲书，是我平时用不上的，对吧？”
“对对对，正是这个意思。”喜悦极了。
“我猜，你是想问我借书吧？”
“先生在上，受小徒一拜。”小乞丐突然折身欲跪，被梵同一把拽住了，没有行下大礼。盯望着对方失望的表情，梵同笃定道：“我答应你便是了，我虽说只是一名代课教师，身无分文，吃喝用度也全靠家里，但这些年还是积攒了一百来册书籍，够你看几年的了。”小乞丐心花怒放，忙将手上的点心包包递过来，慨然道：“先生，这是我送给你的，权当是徒儿的一份见面礼吧，鹅毛礼，泰山情，请先生务必收下。”戏谑至此，梵同也就顺水推舟，款款地接了下来，叮嘱说：“这样吧，我每十天借你一册书，一旬一换，风雨无阻，决不食言。不过呐，看一册书，必须要有一册书的心得，要么你当面告诉我，要么你写下来，有话则长，无话则短，千万不可勉强了自己。”梵同琢磨一番，又相告说：“后天一早，你来乡学里找我吧，我提前把大黄狗拴好。”
“不，以后换书的话，最好还在这达，垃圾堆旁边没有人爱来。”
“为什么？”
“不为啥，我怕我去了乡学，别人会笑话先生的，我这么个龌龊样子，还是少一点跟先生见面。”小乞丐突然跳上台子，掀开了墙面上的一块砖石，露出来一个大窟窿，绍介说，“我的金银财宝都藏在这里头，现在天知地知，先生知，我也知。”
走出去很远了，梵同回头问：“喂，你还没告诉我名字呢，你叫个啥？”
“索梅。”
街口的风很大，一下子就将这两个字刮跑了，梵同并不很明晰。梵同急着去赴约，便也没再发问，打算下一次见面时，一定要让这个机灵鬼将名字认真地写下来，看看她的书写功夫究竟如何。但是，这个关节上，一枚悲剧的恶果已经悄然埋下了。梵同没听见索梅这个陌生的名字，并不意味着隔墙无耳。待梵同和小乞丐分别消失后，一个魅影般的家伙，从对面的廊柱后闪了出来，朝旁边的颓墙下走去。
辛仗和裁缝店也设在八贤王街上，门面阔大，却鲜有顾客。
陈小喊属于那种老虎吃天的人，当初依了少东主梵义的意思，带走了一笔款子，可他偏偏要在这么个繁华地段上找营生。女人不肯，固执道：人的耳朵虽小，但能抓住人世上的大小声音，咱就盘下一个小店吧，先试试手气？陈小喊却说：要干就干大事，芝麻蒜皮的我不稀罕。女人惜疼钱，再三哀告：我一个洗衣婆，你们非要让我飞针走线，扎花镶边，将来的事情我可保不准呀。拗不过游击的一番野心，两口子终于在八贤王街口盘下了一座夸张的店面，简单地拾掇了拾掇，放了一挂鞭炮，也就开了张。不承想，辛仗和从隔壁掌柜的嘴里得知，这达以前是一家寿衣店，经营不良，最终破了产。辛仗和死的心也有了，扑在陈小喊的身上，拳头快砸碎了，嚎哭说：我本来要做人世上的衣裳，可你偏偏让我住进了阎王爷的行头店，一点点风水也没有，我的钱呀，我身上的肉割光了。陈小喊哄唆说：你个瓜货，你难道没瞧出少东主的用意么，这个店是赏给你混心的，没打算让你挣钱，至于挣钱养家，那是男将们的义务。闻听是少东主的筹谋，辛仗和立马闭了嘴，再也不敢乱语三千了。
果然，邪性的事情来了，裁缝店做出来的第一套衣裳，居然穿在了辛家老汉的身上，一块落了葬，起了坟。辛仗和带着一种深刻的悲情，跑遍了沙州城一带的大小寺庙，磕了头，供了香火，又请来了不少的佛像和法器，安置在了店内。犹不甘心，辛仗和天天点上一摞子黄表纸，店前燎一燎，屋后擦一擦，感觉那些隐匿的邪祟渐次消失了，这才安静了下来。许多年过去了，儿子都长到了窗户那么高，但裁缝店的生意像一碗寡淡的酸菜拌汤，饿不死，但绝对吃不饱。沙州城的居民无人问津，进出裁缝店的，除了急递社的一帮子游击外，大多是过路的散客，顶多缝缝补补一下，甚少有人花上时间和银子，置办一两套新鲜的行头。辛仗和压抑着，不敢发作，心知这即便是一碗缺盐少油的拌汤，至少也是少东主的赏饭。
意外的是，半个月前，女掌柜沈性元突然大驾光临，一口气下了五套衣裳的订单，还当即付讫了全部的手工钱。辛仗和不敢怠慢，跟陈小喊合计了一番，按期将这件事情办圆满了，夫妻俩宽慰至极。今天是取衣服的日子，性元率着两个儿子早早来了，但八竿子也打不着梵同的影子。见饭口到了，辛仗和喊着要去炒菜擀面，性元也不客气，交代说：你少七碟子八碗的，你的面食手艺最好，你干脆做一顿酸汤面吧，我最近有点头晕，心里发潮。咋了，又怀上了，酸儿辣女呀？辛仗和连毛带草地问。性元假嗔说：乱嚼老婆舌，仔细你的嘴。辛仗和一吐舌头，去后面的灶房里忙碌了。
梵同拎着两包包点心，跨进裁缝店时，性元正趴在案子上，逐个检查新衣服上的针脚和纽襻。小党和小河一见叔叔的面，叽里呱啦地跑过来，抱住了梵同的大腿，好像靠山来了。梵同搁下书包，打开了麻纸，将桃酥和玫瑰饼分发给侄子们，知道只有这样，耳朵里才能清静。性元没责怪梵同的迟到，用尺子敲了一下小叔子的腿，吆喊说：站直了，腰挺起来，让我比一下。性元抓住新衣裳，绷在梵同的身上，左右比了比肩，又卡了一圈腰围，看了看肥瘦，表情上立时开出了一朵花。梵同讶异开来，先是一套长袍马褂，再来了一套新式的学生装，最后是一套便装，料子高档，手工细致，熨烫得就像一本书的封面那么挺括。姐，你这是打扮教书先生呀，还是在塑造新郎官？梵同探问。性元气恼道：两样都不是，若说教书先生吧，你还勉强凑合，如果是新郎官，你自然根浅缘微，没这个大福报。呃，我明白了，姐这是在加冕一个光棍汉，巴不得我早日滚出胡家坊，你跟我哥也眼不见为净，梵同揶揄道。这明显是在上话，好心当成了驴肝肺。性元抄起尺子，敲在了梵同的孤拐上，申斥道：少爷羔子，你就惜疼一下嫂子的可怜吧，自打嫁进了你们胡家，我全套的本事都用来替你说媒相亲了，再没干过一件人事，姐的腿都跑成了筷子。
在性元跟前，梵同可以放肆，也可以上天入地，从来就没大没小，习惯演化成了秉性。这一时，梵同将性元按坐在了凳子上，一边揉搓着对方的膝盖，一边喊着姐。好像喊一声姐，便上了一块膏药，能够止痛化瘀似的。性元无奈，戳着梵同的脑门子，喟叹道：你说你，长着一副好皮相，五官也正，肩膀上好歹也担着代课先生的名分，咋就没有一个闺女遂了你的愿，入了你的法眼，超度了你呀？哼，这又不是配牲口，戴上嚼子和眼罩，糊里糊涂地就上了当了，这可是一辈子的事，我不想将就。梵同的话未毕，性元一下子撕住了小叔子的嘴，哀告说：胡先生，你的书念到狗肚子里了么，不孝有三，无后为大，圣人的话，你总该记得吧？梵同嘟哝说：有了小党和小河，胡家就够了，不用我操心了，说不定，姐还能再下两三个儿子娃娃，撒豆成兵呐。性元的脸忽地臊红了，悄悄捂住了自己的肚子。
姐，下一个是几号？梵同终于让步了。性元一喜：后天，后天晌午，这回是张掖（甘州）回乡的一位私塾的千金，肯定能跟你说上话，称了你的心。梵同撇嘴：我是问，这是你给我相的第几十门子亲了，我快记不住了？闻听此话，性元立马改了口气：怕个啥，我胡家的二公子相亲，自然是千里挑一，万里选一了，大不了浪费几盒子点心钱，我就不信能跑断我的腿，颠破我的心。每回都是这么个局面，梵同已经谙熟此道，虽说次次无果，但至少稳住了嫂夫人，给自己腾出了一个喘息的空间。姐，这一趟还是老规矩，胖一分则作废，矮一厘也不行，空手回来的话，你可别给我唾沫星子受呀？梵同的话等于上了螺丝，也提前预告了失败，可怜了这个慈心勃发的嫂子，始终也参悟不透。性元应承了下来，让梵同除下身上的衣服，试试这一套学生装。性元绍介说：这个私塾的千金吧，年方一十六，你总该把自己扮嫩一点，别那么老相。梵同坏笑，女方的年岁这么小，恰好是一个借口，后天的事情显然鸡飞蛋打了，正中下怀。新衣服上了身，梵同立时小了七八岁，面目也憨厚了许多，性元又给他扣上了一顶少年军的帽子，越发年轻了。
半个月前，从酒泉开来了一支学生队伍，名义上是拉练，但天天泡在客栈里吃酒打架，花父母的钱，割爹娘的肉，让敦煌人煞是生厌。性元例外。性元一瞧见那种别致的学生装，当即便动了心，押了押金，租借上一套，跑进了八贤王街上的裁缝店。这一回，性元总计做了五套，梵同三，公公一，父亲一，反正天气大了，也到了换季的日子。梵同挺胸收腹，戳成了一根旗杆子，让性元前后左右地检查。性元拔下了几根线头，嘀咕说：这个败家的女人，我真是走了眼了，早知道这样的话，我才不抬衬她呐。姐，谁点你的火，升你的血压了？梵同探问。没谁，你少掺和，性元不悦道。
明明说好的一碗酸汤面，辛仗和却置办出了一桌筵席，夸张极了。
性元不便拂人家的面子，又不想吃荤腥，便对酸汤钟爱了起来，一碗接一碗的。辛仗和欣快道：女少主的面子大，二少东主也大，但两位小祖宗的里子和面子最大，大破了天，我不这么款待的话，陈小喊非得休了奴家。这个女人手脚粗放，脾气耿直，惟一的优点是嘴乖，让一桌子的人满脸油光，煞是受用。趁着辛仗和高兴，性元说：我要是你，我就干脆关了裁缝店，只卖吃喝，你的捞面擀得这么细，有嚼头，绝对是沙州城里的第一号，不愁没客人。这么一讲，辛仗和的表情塌了，怨怪道：我也想开一家捞面店，我讨厌当裁缝，但陈小喊不许，不愿意让我伺候外人，当街卖笑。咋了，陈小喊跟钱有仇呀，做裁缝和做饭有啥贵贱之分？人活一世，饥饱第一，穿衣戴帽倒在其次，等见了面，看我不修理他才怪了。性元知道，这些话既给辛仗和撑了腰，出了主意，也顺便酬答了对方的款待，双方各自安妥，两不相欠。酸汤是沙葱炝的，浮了一层白色的葱花，味道适中，生津解渴。性元喝了好几碗，一扫连日来的倦意与愁绪，盯住了两个儿子。旁侧里，梵同插嘴说：如果小喊哥松口的话，我去央一下鸣沙山书院的山长丰鼎文先生，给捞面店题写一块门匾，有了山长的大手笔，一定会火遍沙州城，火遍敦煌。辛仗和苦瓜着脸，哀告说：倘若那样的话，恐怕陈小喊会销了我的户头，打发我回陕西老家的。不会，小喊哥不是个怪骨头，我了解我哥，梵同慨然道。这一时，辛仗和直脱脱地说：你们不知，有的人鸡尻子里藏着闪电呐，陈小喊一直想让我当个少奶奶，就像女少主这样，穿金戴银，绫罗绸缎，在家是主子，出门坐轿子。又喟叹说：哎哟，我何尝不想衣来伸手，饭来张口，可惜我没有女少主这样的娘娘命，我认了。
闻听此语，性元啪地扔下了碗，推开了凳子，拽住小党和小河，嚷嚷着欲走。梵同吞下了一口面，不明就里，但见性元一脸愠怒，身上开了锅，忙抓起衣服和包裹，跟出了门。辛仗和懵懂了半天，也尾了上来，追喊说：女少主，你要是想这一口了，你随时来，我再给你切细面。岂料，性元头也不回，扬长而去，根本不顾及对方的颜面。
踅出了巷口，迎面而来的人和车马，犹如一道道洪水，令人避闪不及。今个天是一个大集，城外二十三坊的人趁着天气好，纷纷涌入了沙州城。梵同不敢造次，跟在性元的后头，目光若两根绳子，一根拴住了小党，一根绾住了小河，生怕走失。盯望着性元的背影，梵同明白，火还没灭，气也未消，却也猜想不出，嫂夫人心中的这一股污浊因何而起，所为何来。终于，撇开了人流，拐进了一条僻静的街道后，性元突然爆发了。性元道：真是可怜之人，必有可憎之处，梵同你都听见了，辛仗和那叫人话么，那种话能是人说出来的么？梵同劝慰说：姐，的确不是人讲的，但凡是个人，也不会那么冒犯女少主。不过么，冲着小喊哥的面子，你就宽谅了那个贼婆娘吧，毕竟，我哥太赏识陈小喊了，你也不能搂草打兔子，连带着伤了少东主的脸吧。哼，她心比天高，命比纸薄，这个贼婆娘的眼睛里，根本就没我这个少奶奶，先是给我戴高帽子，灌米汤，后来又犯上作乱，倒嫉妒起我的位子了。性元像一炉子的炭火，犹在愤怒当中，一把抢过了梵同怀里的包裹，打开来，翻动不止。性元嚷叫说：你来瞧瞧，凭她那个母夜叉的德行，会有这样精巧的针脚么，能做出这么细腻的手工么？呵呵，辛仗和这是在哄唆我，在欺瞒我，在玩阴毒的一手呐。梵同看了半晌，竟也看不出一丝端倪，狐疑不语。
“哎呀，看清楚了，这是徐尺子裁缝铺做的，我没瞎。”
梵同道：“她何必呀？”
“所以么，这个贼婆娘宁可自己倒贴一笔钱，让徐尺子裁缝铺一体做了，想在我跟前讨好，我幸亏没上当。”一眨眼，性元的怒气飘失了，挂上了一副得意的表情。又道：“我知道徐尺子裁缝铺的价格，我刚才在辛仗和的案子下压了钱，将中间的差价补上了，我不欠她的这个情。”
“姐，这也是辛仗和的一番好意，你别小题大做。”
“那可不行，我的眼睛里揉不得沙子。”
梵同撇嘴说：“你跟我哥真是哼哈二将，性子太硬，一点也不懂得宽恕人。”
恰在这时，街道上传来了一阵缓慢的马蹄声，几个破喇叭似的嗓子吆喊：回避了，左右回避了。梵同和性元各自拽住一个娃娃，贴在了身后的墙根下，举目望去。这个工夫上，敦煌县警察局步警队的队长田虎子率着一群部下，荷枪实弹地走了过去，身上的子弹袋哗啦作响，充满了威慑与杀气。末了，一辆马车驶了过来，车上扔着一捆花面子的被窝，被窝上扎紧了几道绳索，扎成了圆柱形，晃来荡去的。车子颠簸而去后，竟然在麻石的街面上，洒下了一条湿漉漉的新鲜血迹，殷红刺目，气味骇人。梵同赶紧捂住了小河的眼睛，性元也搂紧了小党，生怕这血腥的一幕，让娃娃们夜里做噩梦。无疑，那是一具死尸，刚刚被收敛了起来，不见孝子们哭丧，也不见香烟纸火，分明被眼前这个明晃晃的人世抛弃了，孤苦而无助。快走，性元督促一声，大人娃娃们忙发足奔跑，撤出了街巷。
不料，迎面碰上了一个马警，满面威棱，拔长颈子，正踩在马背上，瞭看着街巷深处。
或许是娃娃们的讶叫，惊吓了那一匹坐骑。这头畜生突然扬起了蹄子，鬃毛奓开，险些将马背上的警察掀翻在地。警察却也身手矫捷，一个鹞子翻身，在空中荡了一圈，居然又准确地骑坐在了马脊上，反手一掷，一根牛皮鞭子甩将出来，刺向了梵同。性元急了，断喝一声：二棍子，你反了不成？闻听此语，马上之人腕底一抖，硬生生地勒住了鞭绳，停止了攻击，又滚鞍下马，簌簌簌地跑了过来。
二棍子，算你贼眼睛里有水，你刚才要是敢伤了梵同一根汗毛，即便我不泼命，少东主也会治你的病。性元大恼，一味地数落起来。张喜群哈下了腰，连连道歉，又神色慌乱地质问说：女少主，梵同，好我的二位主子呀，你们咋出现在了这么个是非之地？哎呀，幸亏被我撞见了，否则……梵同懵懂，相告说：今天不是大集么，我跟性元姐带着娃娃们出来散心呐。张喜群忽然抱拳，弯腰一揖，催喊说：此地不可久留，你们的命太金贵了，赶紧从八贤王街那达出去，往西门走，连夜回胡家坊去吧。性元老到，明白二棍子的身上一定有紧急要务，所言非虚，便督促着梵同，各自牵住小党和小河，朝人烟密集处奔去。
“女少主，且慢。”
性元回眸，瞭见张喜群从白雪雪的日光下跑了过来，手上握着几枝花朵。
“刚才冒犯了嫂子，实不得已，还请宽谅。”
“这么漂亮呀。”性元接住了，气也消了大半。
或许，只有在猩红色的罂粟花田上，才能证悟得道，渐渐明白眼前的这个人世不过尔尔，活着真是一种疲倦和绚烂的幻象。
这些硕大而摇曳的罂粟花，前呼后拥，层层叠叠，像碟子，像粗碗，像蒲扇，像红缎面的新鞋，像春节的红符，像初夜时女人的红肚兜，像桃花水，像供给观音娘娘的胭脂盒，像经叶，像千佛灵岩上复活的冰蝴蝶，像莫高窟中的经幡，像月牙泉畔的流岚，像党河两岸的鹞鹰，像二十三坊一带的炊烟，也像沙州城头顶上的更鼓与鸣钟，波来荡去，汹涌澎湃，乌泱泱地麇集在敦煌的天际下，占据了整个谭家大院内原先的三亩菜地。
先时，这座深宅冷院已经荒凉了许久，犹如一座废弃的窟子，一无神主，二无香火，眼看着凋敝到了尽头。可好，因了这种有利植物的莅临，有了瓦姑娘的精心侍弄，现在一河的水滚开了，整个院子也活泛了，从此有了筋骨，血脉偾张。天气热得疯掉了，重要的是身上开了锅，汗下如浆，丁荣猫也不避讳女人，昼夜穿着一只大裤衩，穿行在猩红色的罂粟花田中，恍兮惚兮，神魂颠倒。这个关节上，瓦姑娘一边刈草，一边用舌尖大的勺子在滴灌，而汤世瓶这个贼坐在了廊檐下，拼命喝着杏皮水，好像他自己是癞蛤蟆转世的，前来复仇一样。丁荣猫一趟趟地奔跑着，吆喊说：你个狗日的老汤，驴日的老汤，你要是早几年来，我也不至于那么枉费心机，我都快熬干了。听厌了，汤世瓶每每都要嘀咕一句：老子要是早几年来的话，你恐怕连提鞋的份也谋不上。
早起时，罂粟花是耷拉的，略微失色，像一个在夜里房事过度的妇人，气血两亏，下盘不固。这个季节上，关外三县的日光好像一场场雪崩，从天空滚落下来，灌输着生气。日头恩怨分明。日头伸出了巴掌，左一下，右一下，耳光嘹亮，扇在了花田上。上半天时，大大小小的罂粟花突然醒了，打水的打水，洗漱的洗漱，梳妆的梳妆，一扫倦怠，齐刷刷地仰起了头，不是贵妃，便是公主。午时前后，阳气大炽，罂粟花照例有一个短暂的休憩，有的趴在窗台上，有的伏在几案边，有的窝在了墙根下，剩下的更是不羞不臊，玉体横陈，衣衫凌乱，仿佛一群沦落在人世间的窑姐，丢掉了今生的指望，破罐子破摔。这一时，丁荣猫沮丧极了，攥着一根牛皮鞭子，抽打开来。鞭子并不会撂在罂粟花的头上，往往甩在了丁荣猫的脊背上，一时间皮肉绽裂，龇牙咧嘴。丁荣猫用了这种自虐的手段，哀告说：我不是人，我是个牲口，我已经紧了个家的皮，放了自己的血，你们都清白吧。这么着，来自俄境一带的罂粟花便大人不记小人过，迅速宽赦了这个家伙。到了下半天，开门迎客的时候来了，罂粟花一律拔长了脖颈子，衔着笑脸，东张西望的，巴望着客官们抛下绣球，独独砸在自己的脑壳上。孰料，客官们一个个也是江湖老手，三心二意的秉性犯了，踱着方步，摇着扇子，一副挑肥拣瘦的嘴脸。客官们不是别的，当然是土蜂、马蜂、蜜蜂、蝴蝶，另有一些贪嘴的雀鸟，专爱吃花蜜。人上一百，形形色色，客官们之间免不了争风吃醋，大打出手，将整个花田里弄得鬼哭狼嚎，偶尔也会伤及姑娘们的肌肤，真是坏了天良的一帮子烂货。消停下来后，姑娘们就被各自领走了，名花有主，纷纷猫进了挂有自己名签的闺房内，匆匆掩上了门窗。但时日尚早，还不到吹灯上炕的销魂一刻，一顿花酒便成了目下的当务之急。这么着，姑娘们轻衣薄衫，往往来不及弦索一曲，便扔掉了琴瑟，硬生生地被客官们拉拽了上去，开始饮酒饮醉。刚开始，姑娘们还带了点骄矜，一推六二五，佯称身子不适，但马槽中突然伸过来了一只驴唇，骇得姑娘们方寸大乱，抓过来一堆酒盅，径自灌在了自己的嘴里。前一夜，姑娘们刚刚吃了咒，发了誓，此生滴酒不沾，可尊严像日光下的一场雪，刹那间便融化了。娘了个腿，既然破了戒，干脆就一发破下去吧。戒律和贞操一个怂样，疼一下是疼，疼十下也是疼，反正姑娘们早就想开了。于是乎，双方撸起了袖子，唱着酒曲儿，开始了猜拳竞酒，一喜敬你，日月双轮，桃园结义，驷马难追，一路唱到了九九归一和十满大堂。掌灯的时候到了，老鸨将灯台款款搁在了炕桌上，瞭见客官已然是五迷三道，两眼充血，一阵阵的猴急。自家的女儿也格外争气，仿佛鼻脸上挂了一块红布，胸脯上搽了一盒子胭脂，里外都是西瓜瓤子似的，眸子里却喷射着欲望的焰火。老鸨努了努嘴，姑娘们立时会了意，口舌上抹了一堆蜂蜜水和砂糖，哄唆着客官摸出了荷包。老鸨掂着手中的钱，站在门外头嘱托说：女儿们，把咱家的本事统统使出来，让客官们升天喽。这一嗓子下去后，姑娘们登时像野地里窜出来的狐狼，扑在了客官的身上，这一夜便成了。
是时，敦煌的暮色，从河西三郡的方向上席卷而至，鸣沙山上的晚霞也溅落了下来，犹如一摊摊鲜亮的血水，令人迷醉发狂。
不错，除了迷醉，再也难以形容傍晚时分，这一片罂粟花田上漾荡的熏风。熏风是混合型的，带着酒糟、烟火、胭脂与交媾的气息，打头碰面，回旋在了谭家大院的上空。熏风中，那些貌似客官的土蜂、马蜂、蜜蜂和蝴蝶，一个个踉跄不已，头重脚轻。虽说丁荣猫每天游走在这三亩土地上，样子像郡王，但这个正在见识奇迹的家伙，最喜欢在暮色沉降之际，仰躺在罂粟花下，一边吸吮着熏风，一边开怀大笑。在做麦客子的那些年，也是类似的规矩，午时不割，下半天不割，避开了酷暑与烈日，趁着傍晚才能挥镰。偶尔，一两片花瓣被风打了下来，丁荣猫忙不迭地塞入嘴里，嚼吃一番。丁荣猫的嘴角上，时常挂着干涸的血迹，舌头舔来舐去，像个吃过死娃娃的恶棍似的。事实上，迷醉不过是一个幌子，迷醉退潮后，一种空前的亢奋便排空而来，攫住了丁荣猫的骨骼，扼紧了喉咙，渐渐地逼出了另一种尖锐的犯罪感。呃，浑身酥软，一枝独秀，仰看着敦煌的夜空，丁荣猫分明感觉到，自己裆里的那三两精肉着火了，肿了，硬了，犹如一记握拳，恨不得拆下星星和月亮，撬开一个窟窿，让天上的银河水浇淋下来，将自己彻底浇灭。自打下了种子之后，丁荣猫便大门不出，二门不迈，一直谨守在这一座后院中，昼夜无明地盯看着，比上香朝佛还谨慎。女人是个啥滋味，丁荣猫几乎忘了，也不想去究问，即便像现在这样的时刻，火灾持续着，眼看要烧成了灰，但日弄女人的念头却归于零。这是庄稼人的禁忌，在麦子扬花灌浆之际，一次交媾恐怕要坏了这一年的收成。但是，丁荣猫并非俗辈，实在是等不及了，必须将身上的这一堆火泼将出去，膏上油，加把劲，让其遍地燎原起来。临近子夜，汤世瓶和瓦姑娘歇息去了，丁荣猫一骨碌站了起来。
暗夜中，丁荣猫竖起了阳具，在疯狂的罂粟花田中彻底迷醉了，一面奔逐，一面狂呼道：天为大，我老二，罂粟娘娘把我夸，我是神仙我怕啥。丁荣猫携卷起来的风，呈旋涡状，横亘在花田上，让无数硕大的花瓣纷纷低下了头，臣服于自己的脚下。这一刻，夜露下来了，将罂粟花浣洗一新，眉清目秀。盯望着这些幻觉中的女子，丁荣猫再也抑制不住自己了，一股股精浆喷射出来，打在了罂粟花上，给稠密的熏风，增添了一种特殊的气味。丁荣猫狂射着，发出了一种丧心病狂的笑声，詈骂说：卧果吧，快点卧果，老子快疯了。在幽深的谭家大院中，罂粟花阒寂着，但那种可怖的笑声，借着夜色的遮护，似乎真的给植物们开了光，授了粉，布下了秘密的浆果，等待来日。一连几夜，丁荣猫干的都是这个勾当，到了精疲力竭之后，便扑腾跪在地上，詈骂变成了哀求，哭诉道：卧果吧，求你们卧果吧，将来我一定挑一块风水宝地，给你们塑下金身，引来香火。不过，类似的陈词自然无效，丁荣猫便把怒火发泄在了汤世瓶的身上，一脚踹开了堂屋的门，薅住对方，直接将其按在了罂粟地里，一顿乱拳下去，方才解恨。汤世瓶每每从昏厥中醒来，释解说：
“丁掌柜，人况且还怀胎十月呢，你有点耐性吧。”
又一拳下去，汤世瓶哑默了。丁荣猫咆哮：“贼日的，我要的是卧果，不是犟嘴。”
“猫子，你干脆杀了我吧。”
“杀你是迟早的，走着瞧。”
“呵呵，你就算把汤世瓶摔碎了，活杀了，你也挤不出他的一滴奶来。”这个关节上，瓦姑娘从堂屋内蹒跚而出，一道赤裸裸的白影子，飘在了眼前。汤世瓶满嘴的牙几乎快咬碎了，瓦姑娘的话无异于出卖，而他自己的确身无所长，连这个妖狐子都是拐骗来的，如今孽罐子满了，终于来了报应。瓦姑娘的背叛被丁荣猫清晰地听见了，但更大的震惊令其一时晕眩，原来，这个妖狐子的汉话竟如此流利，带着一点点秦腔，与自己没有两样。丁荣猫思忖，也难怪，这个洋婊子跟了汤世瓶那么久，他们当然是一个锅里烩出来的。瓦姑娘沉吟道：“丁掌柜，我用一样东西换老汤的命，你先放了他，三天之后我给你？”
“啥东西？”
“魔术。”
瓦姑娘一笑。
上一回的魔术发生在端午节当天，汤世瓶兑现了诺言，开始真正地服属了丁荣猫。上半天时，汤世瓶扫净了庭院，清水泼地，还另外置办了一桌清供，烧香许愿一番。瓦姑娘甩着湿漉漉的头发，剪完了指甲，系上了围裙。丁荣猫蹙住鼻子，讶异地发现，这个妖狐子竟然没洒香水，反倒有些不习惯了。打这天开始，香水暂时退出了谭家大院，难觅踪迹，沙州城里也因此少了一味稀罕的东西。在关外三县，常年游走着一些异人，有的是吐火匠，有的是杂耍者，有的拿着西洋匣子，更多的则是耍猴人，魔术班子也不稀奇，丁荣猫是见识过的。日光烁烨，整个沙州城陷入了节日的嬉闹中，丁荣猫袖着手，扪着心，瞭见汤世瓶扛着那一卷白毡出来，款款打开，铺在了地上。白毡是细羊毛织下的，脱过脂，擀得十分匀称，大概有半寸厚，犹如一场肥实的雪，下在了眼前。汤世瓶拿来一只黄铜的净瓶，擦拭干净，交给了瓦姑娘。后者叼住了瓶嘴，灌了满满一口水，腮帮子鼓得像猪尿脬，扑的一声，喷在了白毡上。丁荣猫头一次发现，这匹大洋马其实很够意思，弯下腰喷水时，撅起的屁股带着一种猖獗的挑衅，心中不由得过了一股电，内里麻酥酥的。连换了几瓶水，瓦姑娘的嘴一直喷个不停，整张白毡都湿溻溻的了，仍不放弃。丁荣猫站着丢了一个盹，醒来后，瞭见大母马还撅着尻子，嘴里像吃坏了肚子那样，噗噗噗的，于是便厌倦下了。
午饭时，丁荣猫溜出了谭家大院，在街口咥了一个胡锅子，听见隔壁桌上的吃客们说着闲章。有人讲，义庄的大少爷索朗被祁连山上下来的一股子人揍了，揍得不轻，只因这个败家子偷了人家的一幅老唐卡，去城隍庙里兜售，被当场擒获了。也有人说，今年应该是文和事老协会的李豆灯大人过七十大寿，日子就在这几天，奇怪的是，整个陇西坊悄悄静静的，既没有挂红披彩，也不见送出来一份帖子，实在是反常。这话当即遭到了质疑，说过九不过十，这是敦煌的老规矩，符合礼数的。这么着，一位县府的采购绍介，行政长杨灿又向兰州请辞了，这是第十六回，前头发去的信函统统泥牛入海，这次恐怕也将一个路数吧。众人纷纷耻笑，天上的云，庙里的灰，行政长的章子，大姑娘的腿，杨灿不过是木雕的裤裆，一根假鸡巴罢了，有他没他，敦煌还是原样子。后来，话题转到了莫高窟下寺的住持王圆箓身上，原来道长病情向好，前两日被弟子们接出了世兴堂，胡家坊的少东主梵义亲自护送，惹得道长洒了一路的泪。据沈先生私下里透露，经过这一番精心疗治，起码能给王圆箓接续上三四年的寿数，或能让其一遂心愿，将莫高窟的大佛楼阁兑现出来。有人夸赞说，沈先生妙手回春，不愧是关外三县杏林第一高人，世兴堂里的金匾如今快码成了山。这一时，有人却喟叹道：唉，沈先生也老了，原先那么一个活泼泼的人，现在整天勾着个头，鸡皮蛙脸的，也不知掉在了哪一个难肠处。吃毕后，丁荣猫拎着两套陇西肉夹馍，三兜四转，悄然回到了谭家大院。不出意料，汤世瓶仍在打水，瓦姑娘则每隔一个时辰，撅起尻子，喷出来的水雾上，沾着一根根明亮的彩丝，好像日光绣出来的。
一连数日，谭家大院内上演着这蹊跷的一幕，白毡被水泡胀了，几乎厚了一倍。瓦姑娘的腮帮子也肿了，舌头是灰的，吞一口水便恶心，但她仍不罢休。惟一的变化是汤世瓶栽了几根桩子，上面覆了几张被面，搭出来一座凉棚，像伺候先人那样仔细。魔术没瞧上，丁荣猫也看厌了大洋马的尻子，表情上像在办丧事。第五天晌午，瓦姑娘刚含上一口水，丁荣猫便发作了，吼喊说：老汤，你大的毬，你成心日弄我么？你这些不打粮食的勾当，老子早看破了。汤世瓶却不恼，款言道：心急吃不上热豆腐，你先喝茶，先把招子擦亮。午饭罢后，汤世瓶一个击掌，拉拽着丁荣猫，双双蹲在了凉棚下。彼时，瓦姑娘伸出两根玉指，慢慢地揭开了白毡的一角，最后竟然将整张毡一分为二地剖开了。刹那间，丁荣猫发现剩下的那半张白毡上，布满了星星点点的芽尖，芽尖是绿的，带着一丝鹅黄，黄米粒大小，令人惜疼极了。丁荣猫做过麦客子，懂得五谷稼穑，但像眼前这样发苗育种的方式，却是闻所未闻。老汤，你大的毬，你给老子摆什么坛场？丁荣猫申斥道。岂料，汤世瓶早就哭开了，瓦姑娘也不是省油的灯，一个蹦子扑将过去，钻在了汤世瓶的怀中，哭得快要断了气似的。丁荣猫不忍打搅，但心里早已有了判别，这一对狗男女来路可疑，一定有不少鸡飞蛋打的故事。果然，哭毕了，汤世瓶跪在地上，朝着那些密密匝匝的芽尖磕了头，行了礼，哀告说：
“天老爷，我的魂回来了，我生还了玉门关。”
丁荣猫哑默着。
“哦，虽说我身在沙州城半年多了，可要是这些花花子全部死灭，发不了芽，我活着也只是一副臭皮囊，我成不了气候。”汤世瓶悲欣交集，抱住了瓦姑娘，又亲又咬，像两匹发情的骡子，干脆不顾忌旁侧的人。又道：“这下好了，天老爷让花花子服了敦煌的水土，真是黄金的福报呀。”
闻听了这些话，丁荣猫并不吃惊，办丧事的表情逐渐豁然开来，像一碗水那般平静。
“丁掌柜，花花子就是有利植物。”
“罂粟，这我知道。”
“不然，罂粟是咱们汉人的，是中华民国的，而优良的花花子，则是俄境一带的贵族老爷们刻意培育的。好我的丁掌柜呀，这等于金块跟黄铜的差别，你好歹要知道。”汤世瓶拽过来瓦姑娘，浑身上下探摸了一趟，傲然地说，“猫子，你瞧瞧这西瓜大的奶子，你再看看这一身砧板厚的肉疙瘩，这蓝眼睛，这高鼻梁，这金丝一般的头发，沙州城里的哪一个妇人能像瓦莲娜？这便是差别，信我吧，魔术才刚刚开始。”
据汤世瓶绍介，那些年，在关外三县做麦客子无望后，他便率着自己的陕西婆姨，一路北上，打算去蒙古一带替牧主们放羊。不承想，路经一道山隘时，黄羊踩塌了崖壁，婆娘被一块落石活生生地砸死了。料理完后事，汤世瓶一边挥泪，一边继续上路，但泪水模糊了方向，一直将其引到了俄国境内。那时候，苏维埃政权已经建立，白军溃败，只得流窜在边境线上，四处纵火，苟延残喘，以图东山再起。在边境线上流亡的，另有一些来自圣彼得堡和莫斯科的王公贵族，他们既是白军的金主，又是裙带。汤世瓶走投无路后，便受雇于一位叫彼得罗夫斯基的大地主，耕田养牛，过了几年的安稳日子。见这个汉人老实能干，彼氏便信赖上了，将其领到了另一片肥田上，让汤世瓶掌管罂粟庄园，还交给他一个洋女人瓦莲娜。汤世瓶获知，瓦莲娜是农学院的专业学生，刚刚毕业不久，因为父母在十月革命的洪流中被镇压了，被迫来投靠叔叔彼得罗夫斯基。
在那一片广袤的边境线上，罂粟茁壮，产量颇丰，每年采割下来的鸦片煞是惊人，换来了大把大把的金钱。事实上，彼氏是当地那一支白军的最大金主，不可一世，时常在庄园内举办酒会，喝得昏天黑地。起先，瓦莲娜根本瞧不起汤世瓶，傲慢得像一只小母鸡，每天干完她自己的活计后，便抱着一只手风琴，唱那些令人心酸的曲子。有一日，瓦莲娜哭喊着冲出了房子，几乎衣不蔽体，身上落满了靴子和鞭子的痕迹，简直像一个血人。那以后，挨打就成了家常便饭。汤世瓶不忍，询问了几次，瓦莲娜只是一味地哭，不肯相告。在一个雨夜，听见瓦莲娜的嘶喊时，汤世瓶偷偷摸进了楼内，骇然地发现，彼得罗夫斯基带着两个白军军官，正在轮奸自己的侄女。趁着这三个牲口酩酊大醉，汤世瓶在他们的脑壳上一人赏了一头，脑浆四射，当即殒了命。白军军官带来的卫兵就在附近，二人不敢怠慢，悄悄溜回了花房，商量对策。瓦莲娜想回圣彼得堡，但她的脚已经崴了，假如被白军逮住，必死无疑。显然，北上的路断了，只有依了汤世瓶的话，翻过眼前的一道山脉，一路南下进入中国，方能逃出险境。瓦莲娜点了头，一瘸一拐地相跟着，这样必定会耽误时间。汤世瓶一狠心，再次摸进了楼里，挑了一张最硬棒的白毡，干脆将这个洋女人捆扎起来，扛在了肩上。速度加快了，半个月之后，汤世瓶碰见了说汉话的牧羊人。
临走前，汤世瓶还带走了一袋罂粟种子，这些是瓦莲娜平素里筛选出来的最优品种。袋子白天黑夜地揣在身上，既对种子不利，也像一颗危险的炸弹，随时可能爆炸。在马鬃山和龙首山以北的旷原上，时有小股的土匪武装出没，而来自俄境的花花子和鸦片则是头号目标。有好几次，瓦莲娜对恩人哀告说：扔了吧，干脆扔了吧，我不忍心见你引火烧身，不小心送了命。但是，从千里路上走下来，汤世瓶终于见识了罂粟的紧俏，鸦片的稀缺，一个天大而果敢的想法，在他的心里慢慢形成了。是的，离开敦煌已经多年，早已物是人非，换了人间，汤世瓶需要一个可靠的帮手，需要一块土地，更需要这个人的野心和毒辣，否则一切都像一个屁，甚至连屁也不如。这么着，丁荣猫的嘴脸浮现了出来，令汤世瓶为之一振，加快了步履。依据他的掌握，丁荣猫绝不是平地里久卧之人，更不是一个善茬，眼下的当务之急便是迅速进入沙州城，第一时间找见这个当年的麦客子，从前的伴当。汤世瓶甚至提前设计好了，等见到了丁荣猫之后，不露真章，先装疯卖傻，熬他个一年半载，掂量一下对方的耐性和胆量，再做定论。至于如何熬，汤世瓶想到了游牧部落中的熬鹰，不管它多么张牙舞爪，到头来只有服帖与归顺这一个结局。这么着，汤世瓶扛着瓦莲娜，不停地叨念着丁荣猫这个名字，仿佛这一路上总共有三个人。瓦莲娜问说：丁荣猫难道是你们的主，你们的上帝？汤世瓶愉悦道：不，这狗日的是我爹，是我先人，是我八辈子的老祖宗。
进入一道山坳后，土匪的风声越来越紧，罂粟袋子更显危险。瓦莲娜说：要是有一只镊子便好了，我想到了一个办法。汤世瓶见识过尖嘴镊子，三下五除二，便将路旁的一座坟掘开了，从一堆白骨中找见了一根银簪。瓦莲娜拿着簪子，在白毡上每扎一个眼，便将一粒罂粟种子埋下去，又将羊毛捋平了。汤世瓶开了窍，觉得这就像养蚕一般，那些针尖大小的褐色蚕子，将来终究会被孵化出来，吐丝结茧的。花了一天半的工夫，瓦莲娜将一袋种子悉数藏在了白毡内，做得天衣无缝，末了却皱起了眉头，煞是不解。汤世瓶突然哭下了，指着坟坑里的一堆骨殖，坦承道，这正是他自己的结发妻子，陕西婆姨，头盖骨碎裂了，当初是被一块滚石要了命。瓦莲娜亲手将那一根银簪归还了主人，还在白骨上喷了香水，再次填埋了。那日夜里，汤世瓶便钻进了瓦莲娜的被窝，骑在了对方的身上。当一股压抑多年的精液释放出来时，汤世瓶的游魂回来了，忙跪在地上，亲了亲沙子和土。瓦莲娜道：我迟早会跑的，这不是我的家，我的家在更北的北方。哼，你跑吧，跑回去也就是一死，我敢打赌，汤世瓶威胁道。呃，那倒也是，我还不想死，但我未必会拴在你的裤带上，我随时会喜欢上别的男人，瓦莲娜连续挑衅。汤世瓶并不计较，声言道：你跟谁相好，和谁日弄，我都不会吃醋，但前提是你给老子干一件事。啥事？瓦莲娜躺在汤世瓶的肩上，从白毡中探出头来，讶异地问。嗯，现在你就是花匠，我可以做一名毡博士了，咱们后天进沙州城吧，汤世瓶爆发出一种丧心病狂的大笑，换了肩胛，扛稳了那一捆白毡。
也真就怪了，在汤世瓶喋喋的陈述中，那些细碎的芽尖仿佛被施了魔法，忽然大了，长出了指甲盖一般的嫩叶，颜色翡翠，嫩得似乎一口气能吹灭。汤世瓶沦陷在了回忆中，不曾察觉旁边的变化，直到瓦姑娘过来提醒说：猫呢，那只猫呢？汤世瓶在谭家大院内寻了一圈，只身回来了，不以为然道：我偏就不信，哪有猫不食荤腥的，等着瞧吧。
半晌，丁荣猫回来了，一顶草帽遮住了大半个鼻脸，样子阴沉极了。丁荣猫一把拨开汤世瓶，径自站在了瓦姑娘跟前，抱拳道：女公子，你在我这达住了大半年，也吃喝了大半年，我从没说过一个不字，今个天，你该报答我一下了吧？汤世瓶不解，刚要拦挡，不料一把尖刀飞刺而来，突然顶住了他的下颌。丁荣猫咬牙说：老汤，我现在杀人的心都有了，你只管将我的意思传给她，否则……言毕，丁荣猫收了刀，摘下了草帽，居然从帽兜里取出来了一把稗草，递给了瓦姑娘。汤世瓶顿时失笑开来，笑得肠子快断了，像是嘲弄，又像是一种怜悯。这一时，有了汤世瓶居中翻译，这些年来笼盖在丁荣猫心中的全部疑问和焦苦，终于水落石出了。
“不错，这也算花花子，你们中国的土罂粟。”瓦姑娘道。
“的确是罂粟，好眼力。”
“嗯，我以前在农学院里就见识过它，但它不耐寒，翻不过北边的山，所以还是俄国的花花子生命力强壮。”瓦姑娘翻看着手中稗草一般的植物，检查了根须，勘验了茎叶，忽然面露难色，“上帝，它不应该是这样的，它被人做过手脚。”
丁荣猫苦笑，笑容像一块咸菜：“所以它就算卧了果，结了籽，也割不出一滴浆液来。”
“就像太监。”汤世瓶插嘴。
“正是。”
“猫，很抱歉，我没有工具，也没有仪器，我现在说不出究竟做过什么手脚，这需要化验分析。”半年多下来，瓦姑娘也有了敦煌人的那份客套，接续说，“这只是几个标本。不过据我观察，当初下种子之前，种子一定被药水浸泡过，发育不开，真是抱歉。”
丁荣猫喟叹道：“我被耽误了，耽误了这么多年呀，那个老贼娃子。”
“哼，我现在来了，没人敢再骗你。”汤世瓶道。
“这是另一笔账，你别掺和。”
“丁掌柜，我们现在坐在同一只船上了，没有彼此。”汤世瓶暗自吃惊，原来丁荣猫也在这条罂粟花的道路上盘磨着，至今一无所获，而自己出走的年头，恰好等于丁荣猫南柯一梦的时间，这无疑是一种天赐的共谋关系。同时，自己带来的这一场魔术，已经彻底征服了这个跃跃欲试的家伙，好戏终于开始了。汤世瓶又道：“现在出苗了，过些天就要移栽到地里去，还要喷水施肥，小心虫鸟，刈除杂草。猫子，你就等着瞧吧，一天一个魔术，可惜你只长了两只眼睛。”
丁荣猫抱拳：“瓦姑娘，请你借一步说话吧。”
一愣。
“是这，我在红门楼上订了一桌饭，我不想被人拒绝。”丁荣猫的脸放晴了。
目下，当瓦姑娘替汤世瓶作保，提出来再赠送一场魔术时，丁荣猫不得不信，慢慢收起了拳头。暗夜中，汤世瓶的脸一直绿着，口齿间不停地蹦出来一些尖锐的辞藻，咒骂着瓦姑娘。丁荣猫虽然听不懂，却能猜出个七八分，大不了就是婊子、娼妇、洋杂碎之类的意思，也不劝止对方，任由汤世瓶一味地发泄。这个关节上，瓦姑娘拎着一盏灯笼，在罂粟花田上查看，查看得很仔细，一株苗一株苗地过手，像一位十足的花匠。灯光打在瓦姑娘的鼻脸上，带着一份妩媚。丁荣猫最喜欢对方扬起的下巴，那是一种高傲，一种不屑与鄙视，仿佛对汤世瓶的恶言充耳不闻。这么着，丁荣猫的心中跑过了一股电流，战栗不止，甚至比刚才在罂粟花田中喷射精浆还要过瘾，带来的高潮还要空前。丁荣猫暗忖，这一对狗男女终于有了罅隙，开始了反目，自己不经意间打下的这一根楔子，成功搞垮了对方的关系，以后一定要将这一碗水端平，为己所用。即便在夜里，从鸣沙山和戈壁大滩上吹来的火风依旧烫人，火风席卷着罂粟花田上的迷醉气息，令人迷幻，也催逼着人们狂妄。丁荣猫亲昵地喊了一声老汤，捉住对方的手，双双盘坐在了凉榻上。
谭家后院的菜地恐怕不止三亩，尤其在上弦月的深夜，貌似有一条河那么宽阔。瓦姑娘提着灯笼游走来去，一忽儿近，一忽儿远，好像一把尺子，在丈量着脚下的深渊。盘下这座府邸后，丁荣猫一直懒得打理，原先种下的萝卜与葵花犹在疯长，但白菜和甜菜沤烂了，恰好肥了田，膏了地。端午节后，罂粟苗必须移栽到大田中，丁荣猫跟汤世瓶驾轻就熟，深耕了一趟，又垫了一层马粪，撒了一遍草木灰。狗日的，人靠人抬，地靠肥埋，夜风拂过之际，那些拳头般的罂粟花呼啦啦地作响，簇拥着，挤碰着，仿佛一阵阵杂沓的马蹄声，扑面袭来。嗅闻着眼前奇异而神妙的气息，两个伴当幻觉丛生，大话连天。汤世瓶道：收秋时，今年的种子数量将翻上十倍百倍，等明年开了春，我要把它们撒在城外二十三坊，撒在南湖，撒在党河两岸，证明我老汤活着回来了。丁荣猫则躺在凉榻上，盯望着浩瀚的星空，徜徉说：你撒你的，我干我的，咱们两不耽搁。是这，我想把罂粟花种在莫高窟，种在每一座窟子里，献给佛祖和菩萨，就当是我的一份供养吧。咦，你的意思是佛祖和菩萨会悦纳么？你别忘了，这可是大烟花，并不是青莲呀，汤世瓶反诘道。丁荣猫说：我的罪孽深了，我不过是想讨一份宽恕，下辈子不要再这么落怜，这么受罪。唉，我老汤的罪孽也不浅，其实我手上有四条人命，除了那三个洋杂种，我婆姨也是我推下山摔死的，石头并没有砸死她，我赖给了石头，汤世瓶坦白道。这么一讲，两个人霎时恓惶开来，似乎是从一个娘胎里出来的难兄难弟。
突然，门响了，汤世瓶精着脚丫子，跑去应门。
丁荣猫也不懈怠，忙穿戴齐整，捧起了一碗凉茶，肃穆了表情。这一时，县警察局步警队队长田虎子簌簌簌地跑了过来，鞋跟咔嚓一磕，站在了半米之外，抬手敬上一礼。丁荣猫上下审视了一番，突然呵斥说：你大的毬，半夜三更的，你穿着这一身老虎皮吓唬谁，吓唬老子么？田虎子摘下帽子，头上开了锅，再三释解，他刚刚在县府里开完会，事态紧急，所以才冒昧赶来的。汤世瓶见了警察，一时狐疑，但料想这里头大有文章，便赖着不走。丁荣猫见状，索性挑破了话题，直脱脱地问：那个偷着拔了我几棵罂粟花的女人，现在如何了？哦，回猫哥的话，在谭家院墙外当场就斩杀了，没留活口，尸体也送进了化人场，一把火烧了，田虎子答。闻听此话，丁荣猫出手如电，扇了对方一记耳光，恼恨道：你的人是吃屎的么？让他们来当狗，在谭家周围看庄护院，居然让一个妇人钻了进来，还拔了我的苗子。田虎子捂住脸，申辩说：这自然是弟兄们的失误，我自己来担责，但当时的确是饭婆子出门去倒垃圾，忘了闭门，让那个女人钻了空子。丁荣猫思忖一番，又道：饭婆子住在井后街六号，姓佟，天亮前让她消失吧，谭家大院需要清静，我也讨厌她的饭食。田虎子允诺了，补充说：这个简单，给饭婆子和那个女贼安上同样的罪名，就说两个人一起通匪，前后脚侦破的，因为拒捕顽抗，所以就杀掉了。
丁荣猫摸出来一张银票，款款别在了警察的领口上，哀告说：哎哟喂，你是虎，我是猫，你就可怜可怜我吧，我的心其实像一张黄表纸，一戳就破，禁不起这么折腾的。鞋跟咔嚓一声，田虎子立定住，发咒说：猫哥，我已经加派了人手，谭家大院倘若再丢失一根苗子，你就用我的血，灌在这一片罂粟地里。
旁侧，汤世瓶已经饮下了三四碗凉茶，却仍不解渴。闻听了这些对话，汤世瓶悲喜交织，喜的是自己不曾走眼，这个麦客子出身的家伙，果真是一个狠角儿，竟然连县府的警察头目也拉下了水，如此地服帖他。悲凉却像手中的这一碗败茶，渗入骨髓，一种莫名的恐惧让汤世瓶汗毛倒竖，谭家大院封锁了这么久，滴水不漏，可自己竟然像一个十足的傻瓜，还在笼子里陶然自得。丁荣猫踱了几步，瞥见汤世瓶蹲在地上，满头是汗，表情古怪，便知这敲山震虎的计策见了效，不免暗笑了一番。田虎子不走，一直嗫嚅着，看见丁荣猫的脸色变下了，方斗胆道：
“猫哥，我刚从县府开完会，行政长杨灿决定挂印请辞，过几日便要离开敦煌。”
丁荣猫道：“省心吧，行政长的那个槽里，没你吃的料。”
“杨灿受不住了，不管兰州方面准不准，去意已决。杨灿卸任了行政长，同时也将卸下兼任的警察局局长一职，这才是关键。”田虎子搓摸着手，急迫道，“今晚夕，这狗日的一再夸奖马警队的张喜群，天平对我不利，杨灿似乎想让二棍子代理局长，将矛盾交给下一任行政长去解决。咱们前头打点的钱，看来是扔河里了，一切都瞎了。”
“不是任何一手买卖，都稳赚不赔的。”轻蔑道。
“猫哥，二棍子盯上谭家大院了。”
丁荣猫一怔。
“是这，那天杀掉的那个女人，身上并没带赃物，连一片罂粟叶子也不见。案发当时，只有二棍子骑马经过，我怀疑是他摸走了那几棵罂粟花。”田虎子带着职业般的警觉，剖析说，“也许是罂粟花惊走了杨灿，不想惹这个麻烦吧，他定在后天一大早离开沙州城，前往酒泉。二棍子这个卖尻子的货，自告奋勇地去送杨灿，指不定还会冒什么坏水。”
“哦，让二棍子一个先手吧，等新的行政长来了，我自有打算。”
“猫哥，你别忘了二棍子的身后也站着人，除了胡家坊的胡梵义，另有整个急递铺的游击们，那可是一帮子刀尖上找食的家伙，喜欢泼命，我早就看不顺眼了。”田虎子下着猛料，火候均匀，又接续说，“那个胡梵义，便是关外三县传说中的河西司马，我一直盯着他，早给他腾空了一间囚牢，但始终抓不住一点把柄，让他逍遥到了现在。”
“猫有猫道，狗有狗路，我可犯不着去惹一个所谓的河西司马。”丁荣猫根本不愿深谈。
“已经惹下了。”
一愣。
“是这，那个被杀的女人，原本是来谭家大院找毡博士，求购一块白毡的。”田虎子终于露出了真章，仔细道，“女人的户头在石家，男将叫石乖乖，早些年得了风湿病，常年卧床不起。这个石乖乖其实有一个亲哥，不过他从小跟了娘老子的姓，姓苏名食。”
“苏食？”丁荣猫愕然道。