“执臣，我着急慌忙地跑来，就想告诉你这些。”梵义恩仇快意，带着与对方分享的喜悦之情，笃定道，“真的，我看见了索朗那一张失望的脸，我就知道自己赢了。”
“你错了，少东主。”
“我叫梵义，目下也没有少东主，你尽管说。”
孔执臣敛住了表情，肃然道：“你胡梵义和整个急递社，不过是敦煌这森严铁板当中的一扇，是丛林中的一棵苗木，也是鸣沙山上的一座小丘。索朗此番敢来寻衅，不过是想打开一个缺口，率先让你们漏气，肝胆尽失，信任耗散，他八成是得逞了。”顿了顿，再道：“李家叔父事先应该有一幕优良的算筹，掌控着局面，日拱一卒，对索朗围而不剿。但是，你今天可能下错了一步棋，打乱了文武两家协会的阵脚，执臣真是预感不祥。”
“那应该如何？”
“一个字，拖！”
“妇人。”梵义惊喊一声。
“对，妇人之见。”孔执臣接续了这个意思，讥讽道，“你走吧，回家去问问尊夫人。”
梵义臊红了脸，一时抱憾，为掩饰自己的尴尬，忙从怀里掏出来了一册卷子，交给对方。孔执臣虽说接了，却看也不看，一把摔在了窗台上，又在收拾杂乱。梵义满目愧色，释解说：莫高窟下寺的王道长病下了，久治不愈，时常晕厥，前些日子被弟子们拉进了沙州城，挂了世兴堂的号，不承想，这一住下就麻烦大了。孔执臣充耳不闻，忙东忙西，梵义立马赖兮兮的，尾在了人家的屁股后头，一直赔着笑脸。梵义再道：世兴堂的沈先生用尽了各种方子，又是汤药，又是扎干针，又是拔火罐，不仅不见起色，那王道长却日渐消瘦，恐怕也将不久于人世了。孔执臣持续的哑默，令梵义心荆肉棘，坐卧不宁。结识了那么久，彼此间一贯体恤和理解对方，早就有了一种很深的默契，梵义还从未讲过刚才那样的重话。树怕剥皮，人怕伤心，梵义谙熟这一句老话，但囿于男人的身份和面子，始终也不肯下话服软，牙齿很硬。梵义喋喋道：沈先生和王道长原本也算故交，知道这个出家人日子难心，生活困顿，十分的不易。执臣你想想，一个牛鼻子老道，蜗居在千佛灵岩下，一不炼丹，二不画符，竟然发愿要重修莫高窟的楼阁，将大半生的积蓄散光了不说，还带着藏经洞里的佛经、文书与卷子，各处劝募，四方化缘，也真是劳碌不堪呀。这么着，王道长住进了世兴堂来疗治，沈先生一口气免除了他的全部费用，只当是一份供养吧。可偏偏，王道长不承这个情，让弟子们从莫高窟捎来了一包卷子，馈赠给了沈先生，酬答对自己的救护，这便是来历。
闻听此言，孔执臣立时肃穆了许多，打了水，用胰子仔细洗了手，奔向了窗台。梵义尾了过去，知道自己的话见了效，孔执臣也不再介怀，又补充说：昨日晚夕，我那两个犬子跑去世兴堂里玩耍，虽说是外孙，但沈破奴夫妇却极为娇惯，要月亮给月亮，要星星摘星星，简直纵容成了一双混世魔王。吃夜饭时，小党忽然肚子疼，去茅厕里拉屎，小河也是个鬼精灵，从沈先生的书房里抓了一沓纸，送进了茅厕里，想让他哥哥擦尻子。我是上半夜回胡家坊的，去睡房里看他们时，意外地发现了这一册卷子。谢天谢地，卷子还囫囵着，前有头，后有尾，不曾被那两个贼疙瘩玷污。孔执臣捧起卷子，蹲在了廊檐下，不错眼珠子，小心翼翼地翻看着，又附和道：上佛眷顾，真是谢天谢地呀。如此一讲，梵义便明白对方彻底宽谅了自己，天晴了。
这个空隙上，梵义跑进了灶房，灌了一肚子的凉水，这才踅了出来。梵义眼尖，瞭见大门背后的垃圾堆上扔着几件破衣裳，一时好奇，用棍子戳弄了一番，心里便打了鼓。梵义不敢妄猜，听见身后孔执臣的喊声后，忙快步奔了过去，发现对方双颊彤红，鼻尖上沁出了一滴滴汗珠，一双手也是战栗不止。孔执臣忽然破笑，激动道：
“梵义，你知道你干了啥么？天呐，你那两个宝贝疙瘩，真是天赐的福星呀。”
一时愣怔。
“快来呀，你睁大眼睛看一看，这根本不是藏经洞里的一般卷子，这堪称黄金秘籍，天下一流的文书呀。”孔执臣的喜悦无以复加，像高中了皇榜，像喝醉了酒，又带着女人特有的细心，指尖轻翻着脆弱的纸叶，绍介说，“瞧瞧，这便是典型的唐写本，在佛门里正规抄录的，天地齐备，关节俱全，法相竟如此清晰，简直可以嗅闻到那一个年头的墨香啊。”梵义虽然被感染了，可毕竟学识有限，难解其中的奥义，只好哼哼哈哈的，像一肚子的凉水那般，浑噩无比。孔执臣接续道：“梵义，咱们急递社狸猫换太子了这么多年，披沙沥金，以假乱真，足足抢下了几百件藏经洞中的宝卷与经书，但像现在的这一件，执臣不才，也敢斗胆发誓，这一定是整个千佛灵岩上最要紧的卷子之一。上佛开眼，它终于到了咱们的手上。”
“恕我愚钝，听了你的一番话，这莫非就像去跟皇上借马一样难么？它究竟是？”
“《河西水经注》。”笃定道。
“水经？”
“正是。整个河西的四郡两关，东起乌鞘岭，西达口外的鄯善和吐鲁番，南至祁连山两麓，北濒万里墙城之外的马鬃山与龙首山，凡是在这一片地带上的各个河流、湖泊、海子、甜水井、自流泉，包括每一个能汲水补给的腰站，无论大小，在这一册卷子里均有记载，无一缺漏。”孔执臣天生聪颖，过目成诵，一口气背诵出了自沙州城至玉门镇之间的水文地理。吊诡的是，孔执臣从未涉足过这一线，但对深谙此道的梵义来讲，这个女人所描述的山川形胜，水文脉络，却是准确无疑，清晰可靠。孔执臣舌灿莲花，惊呼再三：“《河西水经注》乃是大唐李氏年间，朝廷在西省用兵的必备宝典之一，正所谓兵马未动，粮草先行，而寻找水源地则是至为关键的所在。梵义，你跟急递社的众兄弟都是这一条路上的熟客，想必应该明白这一套卷子的分量。天呐，真是天老爷的降赐呀。”
梵义咂摸说：“年深日久，宇宙洪荒，这套卷子也未必确凿。”
“不错，执臣明白你的意思。”孔执臣家学深厚，渊源广泛，谁也猜想不出，这么一介伶仃的女子，到底装了多少天地间的学问，竟然如此的汗漫滔滔，令人折服，“少东主，这西省的水文经脉，河海湖泊，从来就不是一盘死棋，亘古不变。相反，因了年成和季节的不同，这些时常飘失的河，游移的湖，忽隐忽现的海子，全部都充满了极大的变数，脾气古怪，难以测知。但是，它们的根脉都在，气息未泯，魂魄犹存，只不过纷纷潜藏在了地表之下，好像是闭关隐修的苦士，等待着有缘人去叩问，去开掘。执臣想，这就叫生机吧。”
“的确，我见识过党河的解冻，就好像一河的水滚沸了。”
“一河的水，现在活了。”
梵义内心激荡，仿佛刚刚从学堂中出来的那样，受了点化，蒙了开示，心中装进了一册明亮的山河图谱似的，不禁感喟说：“这藏经洞真乃一座宝窟，要风有风，要雨有雨，将天下所有上好的风水尽收囊中。除了这个，还不知道另有一些什么样的天机，尘封在了千佛灵岩上的残破洞子里，真是太可惜了。”梵义款款接过了《河西水经注》，指尖摩挲着，思忖道：“执臣，这几日干脆关了急递铺，劳烦你跟许岩楷师傅抓紧赶个工，还是老规矩，以假换真？”
“不，执臣另有打算。”拒绝道。
梵义盯看着，但目中充满了一种信赖。
“少东主，这《河西水经注》实属天下公器，既不是急递社和王道长的，也不是莫高窟与敦煌的。执臣猜想，当年为了著述和刻画这一册卷子，应该有不少的先贤和勇士，手执旌节，离开了大唐长安，一路西行，叩山问水。这些人一定吃过无数的苦，捐过不少的命，才成就了这一卷血泪文字，但他们一个个寂寂无名，就像千佛灵岩下的那些画匠、塑匠和泥瓦匠一样，走失在了那一世的光阴里。”孔执臣婆娑着泪水，一边释解，一边哀恳说，“执臣觉得，不如让急递社施舍出一笔钱，私下里延请莫高窟印经院中的老匠人们，刻板印经，装订成册，将来刊布出去，公之于众。如此一来，那些穿梭在四郡两关，奔波于大漠戈壁之间的大型商团，包括零星的游击和行商们，便有了一碗活命的水，也就有了一滴可以供养的眼泪。”
梵义怔忡着，消化着这些开示之词。
“哦，千万别忘了你的身份，忘了你当初少年时的愿心。”提醒道。
“河西司马？”
“对，河西一带的水文经脉，自然要由当世的河西司马总绾，这是天意。”
梵义嘻然一乐，首肯道：“执臣，你的这番话值得嘉奖三张劝牌，将来结算时一定作数。”
“我不要劝牌，我是替天下的行旅们请求。”
“执臣，君子一言，驷马难追。我答应你了，由急递社出资，刊印成册，公之于世。”在这名来自焉支山下的女人面前，梵义每每有一种被洗礼的感觉，心理上格外倚重，口气也异常虔敬，此刻当然也不例外。又道：“不过呐，还请你宽谅我一段时日，待我从容了，我自然会去照办。现在最要紧的，也是我头上着火的，则是抓紧将《河西水经注》原样抄录下来，将来给印经院留下一个描摹的底子。明日午饭之前，我必须拿回原件，送到世兴堂去，物归原主。”
“咋了，让那个牛鼻子老道接着糟践，真的去擦了屁股？梵义，你疯了么？”孔执臣讶异极了，略显失态，“再说了，给三五天也不够，抄录靠的是手，不是随便吹一口仙气。”
“明日中午，我必须交给沈破奴先生。”截铁道。
“干么交给你外父？”
“犬子小河从世兴堂的书房里，偷拿了这一套卷子的当日，沈先生恰巧去了南湖的长草沟出诊，不出意料，最快明日中午便可以回来。”梵义眉头紧皱，仔细算筹着一切，不敢有点滴的疏漏。又释解说：“执臣，最美的鲜花，在牛的眼睛里，只不过是一捧嫩草罢了，王道长偏偏就是这头牛。倘若这一套卷子搁在王道长的手上，我的狸猫，换他的太子，我连眼睛也不眨一下。但是，世兴堂的主人却不一样，沈破奴也算是关外三县的一介名医，凭指尖号人间的脉息，用戥子分天下的药草，几钱，几两，他的心中自有一本账目，谁也欺瞒不了这个人。既然《河西水经注》是王道长馈赠给他的，最好还是由沈先生自己保管吧，外人不便插手。”
“可毕竟，沈先生是你的泰山大人吧？”
“梵义姓胡，不过是他的女婿罢了。”
“少东主，请你打住，不要再说了。”这一刹，孔执臣从梵义苦楚的表情和烁闪的语气中，分明判别出了一腔愁绪，一种难以言传的困境。孔执臣明白，这翁婿二人之间，已然有了不可弥合的裂痕，一种致命的排斥。自打结社邑义，成了急递社的一员后，孔执臣的心中始终绷紧了一根准绳，一直告诫自己，千万不能去触碰梵义的家事，避免惹火上身，一损俱损。十几年过去了，这一条戒律没有生锈，更不曾失效，目下也理当如此。孔执臣当即应承说：“你宽心去吧，我会按时按点，将这个原件悉数交给你的，误不了事。”
梵义苦笑：“执臣，明日一早，性元要带着两个犬子，去渥洼池游春。”
“尊夫人真是好命，快去吧。”下了逐客令。
“执臣，你别误会。”梵义也清楚对方的立场，一旦涉及性元的话题，孔执臣就像一根牛筋似的，迅速反弹回去，钳口不言。梵义仔细道：“是这，明天晌午，世兴堂里大概只有一两名伙计，我想带着你走一趟，请你去给王道长把个脉，探个病，依了你的学识和见地，或许还能给这个出家人另开一张方子，延缓了他的病痛，给他增加些寿数。”
一种巨大的信任感降临了，孔执臣却窘迫道：“我早就，我可能忘光了，梵义。”
“天老爷知道，你从来都没有忘掉，你委屈自己，只为了成全。”
“不，少东主，我甘心这样。”孔执臣截断了话头，生怕梵义道出她个人的心思，揭破过去的伤疤，“我跟你去一趟便是了，至于能否开出一张方子，一切随缘吧，千万别勉强我。我猜，开方子事小，也是一个幌子，你主要想结交王道长，打的还是藏经洞的主意？”
梵义艰涩地点了点头，哀告说：“藏经洞一旦空了，片纸不存，你我就是罪人。”
“快走吧，我要开工了。”
“执臣，让你难心了。”梵义并未挪步，恳切道，“带我去伽蓝密室吧，我想陪陪你？”
“不可。”
“咦，这脚下的伽蓝之室，当初是你跟我一起筹谋的，开建的，又日臻完善。这么多年了，秘密犹在，连苏食叔也不曾察觉。怎么，你现在要将我拒之门外呀？”梵义带着疑难，又不好直言相逼，委婉道，“总不会是你来了客人，客人还是一个小乞丐吧？”
“少东主，我认罚，你记我一张惩牌吧。”孔执臣爽快道。
“你一定有你的道理。”
“我敢说，这是我私自带入伽蓝密室的第一个外人，她名叫细君，她还是个女娃子，我惜疼她。”言毕，孔执臣掉头，进入了急递铺内。梵义心生好奇，相跟了上去。
这一刻，急递铺中竟是乱象纷呈，满地狼藉，充斥着一种危险的气息。
店门大敞，一条蓝色的单门帘垂挂着，街上的喧闹声席卷而来，仿佛踹上一脚，整个急递铺的全部机密，将就此曝光于沙州城，暴露在敦煌人的眼皮子底下，尽人皆知。梵义不敢怠慢，匆匆挂上了一块打烊的告示，上了门板，抓紧落了锁。万幸的是，端午节的前一日，尤其在这个节骨眼上，居然没有一个前来投邮的顾客。薄暗中，梵义摸出洋火，点了油灯，一团光晕中，一切才渐渐清晰了起来。靠墙的货架敞开着，摆在上头的包裹被粗暴地扔了下来，通往伽蓝密室的暗门内，一股来自地下的潮气，尖锐扑鼻，冷意十足。孔执臣早已魂飞魄散，拾起地上的包裹，腾出了脚，打算仄身进入暗门，去伽蓝密室中查个究竟。先时，在梵义拼命敲门的那一阵子，孔执臣恐有意外，也是怕当家人多心，所以一时性急，干脆将细君藏在了地底下。不料想，这个该让狼吃了的女娃子，丢人现眼，目下不仅逃了上来，还给了孔执臣一个很大的难堪，让她简直下不了台。愠怒是显而易见的，梵义兀立着，一语不发，等待着答案。惊慌中，孔执臣险些摔了一个跟头，仔细一瞧，原来细君窝在了柜台下面，早就睡着了，一张稚气的脸上，挂着满足与无辜的表情。孔执臣连气带笑，一股疼爱感突然占了上风，嗔怪说：你个小蹄子，你把人作践完了，你倒睡得美呀。不问三七，孔执臣揪住了细君的耳朵，将这个女娃子一把薅了出来，让她立在了柜台前。
灯光下，细君的五官清晰起来时，梵义盯视着，心头豁然一亮。
哦，你个小蹄子，你倒是说说看，我跟你前一世里没有牵扯，这一世里不曾结仇，你这样祸害我，糟践我，你究竟是我哪一路上的冤家？孔执臣不丢手，一直揪住了对方的耳朵，逼问再三。细君惺忪了半天，蓦地醒转了，申辩说：好我的菩萨姨娘，你把我丢在了洞子里，下头就像坟坑一般，我吓了个半死，这才……孔执臣怨怪说：你少来这些连毛带草的话，也别给我灌米汤了，哦，当着东家的面，你自己如实道来，你的户头在哪达，你姓甚名谁，你到底是个啥来路么？吵嚷声中，梵义不禁瞭见，眼前这个以乞讨度日的小女娃子，虽说满脸脏污，气味熏人，但在那一张狡辩的嘴脸下，却埋藏着一副精致而生动的五官，大眼，浓眉，团脸，左右两侧的颊脸上，各嵌着一枚酒窝，肤色白皙。细君被揪疼了，口气一软，哀告说：我刚才梦见姨娘了，姨娘穿着绣花的登云靴，和王母娘娘一道从天上下来，姨娘是红衣，王母娘娘是绿衣，双双进入了沙州城。孔执臣让这样的说辞惹失笑了，心中的怨怼登时消减了一大半，无计可施，只好探问说：进了沙州城，那她俩有何打算呀？细君目光流转，在幽微的灯光中思忖了片刻，咧笑说：红衣的当然是主子，绿衣的自然是梳头丫鬟，主仆二人此番前来，只为了跟这位公子会面，你情我愿，筹谋今生，偷偷私订了一册风流少年的账单吧。孔执臣忍住了笑，再次逼问说：哎呀，你个小蹄子，真有一张撕不烂的嘴，那你说说看，这位公子究竟是谁？细君一抬手，指着柜台对面的梵义，脱口道：这位俊朗的公子，头角峥嵘，果然不俗，依我看，文堪比弹琴的司马相如，武能胜长坂坡上的赵子龙，倘若不是树顶上的梢子，那就一定是人里头的尖子。
这个过程中，梵义始终寂然不语，一不应和，二不发问，心知这些杂乱无章的旖旎之词，一定来自敦煌六合班的戏文，无足挂齿。再者，梵义猜度，这个女娃子的一副上佳口才，无疑与她本人的乞讨生涯有关，见人矮三分，逢人道吉祥，如此才能端住手中的那一只乞钵，活在这个艰难的人世上。事实上，梵义的内里深处，并不曾怪罪过孔执臣，也料定后者绝不会坏了规矩，拿急递社当儿戏，将陌生人擅自带入伽蓝密室内。先时，在院门后的垃圾堆上，梵义发现那一件破衣烂衫时，便一眼认定是一个娃娃的，现在得到了印证。目下，耳食着细君的伶牙俐齿，盯看着细君那一张楚楚可人的颊脸，一个奇怪的念想，忽然占据了梵义的脑海。这么些年来，这个焉支山下的女子，在陌生的敦煌地界上嫁作人妇，青春渐失，无儿无女，想必孤单极了，酸楚坏了，却又隐忍不言，难以与外人述说。的确，孔执臣需要一个贴心的伴当，像这个女娃子一样的伴当，能哭，能笑，能闹，让这个清冷寂寥的庄院，有一点生气，多一些嘈杂。一念至此，梵义顿时宽释了下来，在心里替细君签了一张通行证，准许其随时进出急递社的这座要津。另一厢，两个女的仍在纠缠，胜负难分。孔执臣不再示强，巴兮兮地搂住了细君，哄唆道：照你这么说，既然是小姐和公子私会，旁边有一个绿衣裳的王母娘娘就够了，那你突兀兀地跑来做啥？你究竟是谁，今天你非得说个周详，道个仔细不可？这一瞬，细君噘了嘴，犹如被揭开了笼屉的蒸馍，一下子泄了气，软在了柜台上。
因果来了。
梵义忽然觑见了一挂念珠，从细君的领口内跳脱了出来，悬在脖颈子上，来去摇曳。念珠老旧，喑哑无光，坠子上的玉石佛头也斑斑剥剥，看不出本色。这一刹，梵义抢上前去，一把攥住了念珠，辨识再三，心中登时潮起了一股股感念的泪水，战栗不止。
真是光阴如纸，一戳即破。梵义此时忆想起来了，多年之前，在一个收秋的夜里，自己跟着父亲去义庄拜访。也就在那天晚夕，一个女婴恰巧降生在了义庄，义庄的老财东索敞，开始有了下下一世的后人。在那个喜乐的场面上，父亲碍不过面子，当即将他自己佩戴的一挂念珠摘了下来，行上了一个大大的礼性，赠给了那个啼哭中的女娃子。梵义清楚，这一挂念珠最早的主人，其实是莫高窟开元寺的印光法师，自从父亲胡恩可受赐后，一直珠不离身，昼夜衔挂，蒙受着上佛的庇护。而今，佛珠失而复还，重现于眼前，一种冥冥当中的广大意志，如甘露，如花雨，洒布在了梵义的身上。令梵义笃信，一定有一份甜蜜的因果，拍马而来，在试探自己，在命令他必须作答。
“哦，我知道你，你也不必告诉我，你姓甚名谁了。”梵义道。
细君一怔。
“执臣，请你不要问任何原因，但是从今天起，急递铺的大门对她开开，伽蓝密室也不例外。不论刮风下雨，还是天寒地冷，她想来就来，想走便走，一概随了她的意思吧。”梵义携着当家人不容置疑的口气，当然也带了男人的那一番决绝与慷慨，义无反顾道，“如果沙州城里没有人敢照料她，敦煌也没有一个人去惜疼她的话，只要她今天走进了这个门，寻求庇护，那就让急递社来接下这一份天意，让我也替天行道吧。”
见此情状，孔执臣一喜：“除了少东主，还有执臣呀。”
梵义松开了手，瞭见那一串佛珠荡了回去，安然无恙，照例挂在了女娃子的身上。细君却懵懂着，依旧是个孩子。
恰在此刻，店门外的街道上枪声大作，乱成了一团。马蹄声，哨子声，追捕声，鞭子声，惨叫声，声声不绝，犹如一道道洪水似的，从门缝中倒灌了进来，令人惊惧万分。紧接着，好像有几辆车马倾覆了，传出了巨大的爆炸声，火光飞溅。梵义一挫身子，鹞鹰一般，跃过了前面的柜台，双臂大张，刚刚将孔执臣和细君压伏下去时，一梭子子弹打穿了急递铺的木窗，射在了身后的墙壁上，漾起了一股股呛人的硝烟。油灯也哑了，暗下去几分，像一只红眼睛的兔子，一动不动。三个人蜷缩在柜台下，抱成了一团，梵义这才发现，左胳膊下是孔执臣，右胳膊下则是细君。枪声密集而持续，门窗几乎被打烂了，木屑横飞。梵义听风辨音，判别再三，料定这一场突袭并非是冲着急递铺来的，便也稍显宽慰，暗中一使劲，将两个女人搂得更紧了。
孔执臣的鼻脸贴在梵义的心口上，一味地依赖着，似乎放弃了她自己，听凭对方去做主张。细君则不谙世事，打起了哈欠，嘟哝不止。梵义，你心慌了么，咋跳得这么急？孔执臣忽然仰脸发问。这一时，彼此间鼻息可闻，亲昵无隙，孔执臣的一双眸子在梵义的怀中烁闪着，仿佛两块燃烧的红炭，经久不熄。梵义反问：你说说看，咱们的急递社应该属啥，谁才能配得上急递社的属相？孔执臣明白，答案已经有了，自己也不必作答。果然，梵义开腔道：急递社应该属天马，天马踢踏，御风而行，扔在大地上的那些马蹄子，其实跟我，跟你，跟蒋斧和陈小喊他们的心跳一致，应该越急越好，越快越好。嗯，我相信你的话，你的话就是河西司马的话，梵义你也是一匹天马。孔执臣叨念着，复又贴在了梵义的心口上，合上了双目，表情徜徉，陶醉一时。细君却噗嗤一笑，没头没脑地说：你们都去找弼马温吧，我只当我的小蹄子，我乐意。
枪声骤然歇停了，梵义丢开了两个女伴当，匍匐过去，推开了货架。此刻，伽蓝密室的暗门彻底敞开了，梵义先将细君送了下去，又叮嘱孔执臣赶紧躲一躲，等事态安定了再说。临别前，孔执臣突然攥住了梵义的手，贴在自己的面颊上，声嗓哽咽，泪下如雨。梵义艰涩地说：小婶子，你宽心去吧，别担心。孔执臣点头，央告道：少东主，你可千万别逞能呀。
末了，货架靠墙站住了，一切都天衣无缝。脚下的伽蓝密室，依旧保有着敦煌以及关外三县最珍贵的机密，最脆弱的念想，秘而不宣，默然运行。投邮的包裹扔了一地，梵义弓下腰，一边警觉着，一边拾起来，塞在了货架上。不巧，手上的这一只包裹格外特殊，轻飘飘的，毫无分量，好像是一份卷轴的形状。梵义举起灯台，瞭见了收邮的地址与名姓：兰州，国民革命军驻甘总指挥，代理甘肃督办刘郁芬阁下。在邮品的落尾上，梵义认出了一行熟悉的墨字：敦煌世兴堂，沈破奴。
梵义并不吃惊，仔细掸掉了包裹上的灰尘，重新砌在了货架上，等待下一轮的急递。
半个时辰后，沙州城内又是车马喧嚣，熙来攘往，一切如故。梵义踅出了急递铺的院门，置身在明晃晃的日光下，眼底里竟有些发黑。岔路口对过，也就是警察局门前的小场地上，一群伙计正在清理枪战后的现场，扫帚乱舞，沙石四溅，腾起的巨大烟尘像一道厚实的黄土帐幕，挂在了半空中。这一刻，骑警队的队长张喜群突破了帐幕，策马跑了过来，缰绳一勒，停在了梵义的面前。梵义手搭凉棚，仰看着二棍子，表情中充满了询问。
“少东主，刚才虚惊一场。”
梵义不语。
“土匪来抢人了，中了我的埋伏，全给干掉了。”张喜群得意极了，在空气中美美地甩了一鞭子，补充说，“谢天谢地，不是北疆来的，这伙子王八是从祁连山上下来的杂牌军。”
毡博士是去年收秋时进入沙州城的，一下子让人注意上了。
整个去年，敦煌一带风调雨顺，只刮过两次沙尘，雨水却落下了七八场，既没有下成板结雨，也没有出现过烂场雨，好像佛祖偏了心，特地叮嘱了一般。好年景就是这样，一顺百顺，等收完秋之后，粮仓满了，手上宽裕了，人们的心思便活泛开来。这个季节，敦煌六合班是最抢手的，城里的大财东们纷纷下了红帖，请去家里唱戏，左邻右舍的也过足了戏瘾，关系一时和睦。当然，城外二十三坊更是不愿消停，将自己坊内的戏台子重新修葺，大红大绿地油漆上一遍，又惟恐滞后，请托了各种关系，想让戏班子在自家的坊上率先奏板开唱，拔得头筹。这种攀比和斗狠，让六合班显得洛阳纸贵，戏子们的声嗓都唱哑了，但也难辞热情，赚了个盆满钵满。一入晚夕，夜幕四合，百姓扛着板凳和马扎，洪水似的发往某一座坊内，一方面看戏，一方面释放身上的疲累，真是两全其美。而到了白昼天，男将们则蜂拥进入了沙州城，各自结伙，一坨一坨地靠在墙根下晒日头，嘴里日娘捣老子的，互相争辩着到底是《挑滑车》好，还是《辕门斩子》更干散。
这个时候，沙州城四门洞开，人粥稠密，一些来自异乡的纸匠、皮革匠、酿酒家、纺织匠、货郎、牲口贩子、箍桶匠、瓷器商人、茶商、异药小贩等，开始游走在了通衢街巷中，要么吆喝着揽活，要么停在墙根下，看当地的男将们无聊透顶地斗嘴。事实上，这也是一幕幕好戏，不看白不看。
不承想，中华民国敦煌县政府的行政长杨灿，在这么个喜庆的节骨眼上，头疼脑热地来捣乱了。杨灿让属下满城张贴告示，家家周知，并叱令城里人捐钱，城外的二十三坊抽调人丁，前去平治道路，剪枝护树。民国元年，县政府的首脑称作知县，从杨灿这一届开始，改叫行政长，十七年后一律称之为县长。是时，日后被史书浓墨重彩的“五四运动”才刚刚过去了几年，西风大炽，新词迭出，德赛二先生犹如两盏新异的红灯笼，游走于赤县神州，举国欢腾，人心所向。但是，敦煌人对行政长这个舶来品不甚了了，私下里编了几句顺口溜：天上的云，庙里的灰，行政长的章子，大姑娘的腿。意思是说，这四大样东西只可远瞻，用处却不大，大有一种鄙夷之意。
杨灿者，江苏宜兴人，一介细皮嫩肉的江南书生，只身远赴西域，脚还不曾踏进敦煌的地界时，鼻脸上却炸开了花，太阳扔下来的一束束火辣光线，率先给了他一个下马威。前任知县谢智文，甘肃民勤人氏，毕业于国立北京大学，学富五车，谙熟西省的地理与气候。在交接仪式上，谢智文盯望着杨灿的那一张烂脸，教诲说：要想鼻脸好，多多置阴凉，敦煌的日头欺软怕硬，只要躲在阴凉地里，准保无虞。在三年多的宦海生涯中，不论寒暑，杨灿将这一句话发挥到了极致，不仅新栽了无数棵苗木，还频频率众出城，将道路两侧的左公柳剪枝修叶，保护得井井有条。杨灿的这种反季节做法，没有招来民众的反感和抵触，相反，还赢得了大家的认可。不过，在抽丁时，二十三坊的人们太过老辣，只派出了一些婆娘娃娃去凑数，男将们则照例蹲在家中，要么喝茶纺羊毛，要么斗酒耍赌博，玩一种河西走廊上盛行的牌戏：掀牛九。
女人们一旦出了城，就等于解开了缠脚布，也好比鹞鹰多了一对翅膀，开始叽叽喳喳，东家长西家短的，只出工不出力，口条乱飞。这日午后，女人们躲在树下嗑麻子，王焕祥家的眼尖，指着路的远处说：喏，来了一个打柴的男将，扛着一根白蜡杆子。石乖乖家的眼睛更好使，反驳道：不是打柴的，绝对是一名猎户，扛着一杆长枪。你个瓜怂呀，明明是打柴的人，我敢打赌，王焕祥家的嗔怒道。石乖乖家的反驳说：哎哟喂，你这个娼妇潘金莲，这么帅气的一位二哥，竟让你看成了武大郎，我也敢打赌。一来二去，在众人的哄唆下，双方达成了赌约，谁输了，谁便去脱了那个男将的裤子，让大家开开眼，看看新鲜。在女人们渴望而惊悸的目光中，在北疆一带浪荡了十多年的汤世瓶，终于返回了沙州城。
不料，汤世瓶既不是打柴人，也不是猎户，却是一名毡博士。
风擦着地皮跑了，天凉了下来，可汤世瓶只穿着一件棉布汗衫，身上开了锅，满头大汗。刚刚平治的道路上，堆满了沙石拌料，绊住了汤世瓶的脚。最大的麻烦来了，女人们乌泱泱地围了上去，截住了对方的路，谁都想问个究竟。这一刻，汤世瓶的肩上扛着一张雪白的羊毛毡，毡是圆木状的，分量十足，压得他的肩膀也歪斜了。毡博士是关外三县一种古老的职业，手工粗疏的，只会拈毛成线，织褐为衣，惟有老匠人才敢不费周章，花大力气擀出一张热炕大小的毡席子，仔细用上三五辈子的人，基本上也不是问题。光绪后期，毡博士渐渐地稀了，整个敦煌也寻不见这么一个匠人，手工贵是一个原因，更主要的在于娃娃们不学，即便学了，技成出徒的概率太小，一般也难以维持生计。
日光照了下来，让汤世瓶肩上的那一张大毡，焕发出了一种奇异而梦幻的光芒，每一根白雪雪的羊毛，仿佛镀了金，镶了银，显得如此蓬松而可靠。女人们蜂拥了上去，揪一揪，摸一摸，纷纷咂舌，着实没见过这么高贵而漂亮的毡席子，心窍忽然就开放了。清明过后，家家户户都剪过羊毛，囤积了不少。平时用羊骨头纺下的一捆捆毛线，惟恐让虫蛀了，一律挂在晾房的杆子上，妨碍了晾晒葡萄干的工程，早就应该处理掉了。这么着，女人们拢住了毡博士，央告说：
“擀一张吧，去我家里擀一张吧？”
“不成。”
又纷纷哀恳道：“擀不了这么大的，那就擀一块小的吧？”
“真的擀不了，过些日子吧。”汤世瓶一脸的沮丧，抽空换了个肩膀，将羊毛毡扛稳当了，方释解说，“我是先来沙州城的，搬机和推机还在后面的路上，等个十天半月吧。”
人群中，石乖乖家的悄声说：你个小娼妇，你走眼了吧，这个毡博士可比武二郎还帅呀，真是帅得没了个样子。王焕祥家的并不甘心，反诘道：哼，癞蛤蟆想吃天鹅肉，你最好把裤带扎紧，反正你也挨不上那一肉锤子。那可未必，谁让毡博士的身上这么香呐，简直香死个人了。石乖乖家的一贯大胆泼辣，直接扑将上去，蹙住了鼻子，在毡博士的前后左右嗅闻不停，表情也贪婪极了。这么一提醒，王焕祥家的也不打算吃亏，相跟着上前，照例蹙紧了鼻子，找见了那一股奇异的香味。两个妇人像母狗似的，嗅闻了半天，让旁侧的女人们失笑不已，肺都快笑破了。王焕祥家的说：像杏花，但也像五月的槐花，我快晕了。不，比杏花浓，也比槐花烈，这种气息跟沙枣花更接近一点，石乖乖家的纠正道。双方互相攻讦了一番，尚无定论，决定问一问当事人。王焕祥家的开腔道：哎哟喂，我浑身燥热，热得像是起了一场火灾，你要再不说出这种香味的名字，我便脱给你看，我让你来灭火。毡博士仰看着天空，寂寥道：不是我香，我跟你们是一样的肉，这种味道叫香水，我是从俄境那边来的，学了俄人的习惯。恶人，这个可怖的辞藻，令女人们心生绝望，尤其跟眼前这个俊朗的男人一点也挂不上钩。终于，毡博士的傲慢样子，激怒了石乖乖家的，后者忽然忆想起了前不久六合班上演的一幕新戏《铡美案》，包龙图打坐在开封府上，喝问驸马爷陈世美的底细，其中的两句唱词，令人交口称颂。大庭广众之下，石乖乖家的一叉腰，模仿道：呔，你左肩高来右肩低，家中必定有贤妻，你实话道来？
天杀的，谁也不肯相信，这句孟浪的话刚一出口，毡博士突然泪下如雨，扑腾跪在了地上，肩上的那一张羊毛毡也滚落一旁。毡博士认真地磕完了三个头，又掬起一捧沙子，洗了洗脸，好像沙子和水是一个道理。天老爷呀，菩萨呀，爹娘老子呀，我终于活着进入了玉门关，活着看见了沙州城，我现在活着回来了呀，毡博士不停地叨念着，口音复杂，惹得周围的女人们也纷纷垂泪，心上挂了孝似的，一片哀伤。哭毕了，毡博士解开了羊毛毡上的束绳，一幕更大的奇迹降临了。
绳子一落，羊毛毡里竟然滚出来一个女人，眉眼惺忪，立在了众人的面前。
天呐，敦煌的女人们吓得退了回去，却舍不得新鲜，又忐忑地拢了上来。高鼻深目，金发，红唇，眼珠子像两颗蓝色的戈壁石，肌肤好像石灰粉扑过的那样，连一根血丝也不见，瘆得人心慌不已。这女人穿了一件裙衣，高高挑挑地站着，鼻脸上挂着一副大梦初醒的表情。石乖乖家的讥讽说：你个贼娃子，你左肩高来右肩低，原来领了一个妖狐子呀？王焕祥家的也气炸了，嗔怒道：你白白浪费了这一身好皮相，沙州城里的女人是麻子，还是傻子，哪一个不能日弄，你却偏偏带来了这么个现世报？针对这些围剿和唾沫星子，毡博士并不在意，仰看了一番敦煌的天空，潦草道：人活上一世的光阴，其实活的就是一个命数，不管浪达到了何方，命就跟在你的脚脖子后面，甩也甩不脱的。唉，我前头的那个婆娘冻死了，我也快让冻死了，要不是这个俄人救了我，我就让狼给啃了。末了，毡博士哀恳说：姨娘嫂子们，你们千万别难为她，她也是一个劳碌人，苦命人，寡妇人，我已经娶了她，我此番带她来沙州城，专门是要报恩的。这一席言辞，让巨大的同情心笼盖在了女人们的心上，一个个滋生出了蜂蜜般的情愫。这一刻，毡博士嘀咕了几句，但见那个俄人重新躺在了羊毛毡上，身材笔直，模样端方，简直就像一个从莫高窟壁画上走下来的仙女。毡博士绑好了束绳，款款抱将起来，扛在了肩膀上，朝沙州城的西门上走去。临别前，王焕祥家的追问说：
“喂，你身上的那个香叫个啥？”
“香水。”
石乖乖家的也问：“你好歹扔下个名字吧，以后我们好称呼她？”
“呃，她没有官名，也没有乳名，她只叫瓦莲娜。”毡博士走出去了老远，忽然折转过身子，歉疚道，“拜托诸位了，你们干脆喊她瓦姑娘吧，这样简便一些，也好记。”
收秋过后，天气寒凉了下来。一整个冬天，敦煌的女人们一改往年的习惯，不再蜷缩于热炕上，天天嗑麻子，打布坯子，而是成团结伙地往沙州城里狂奔，参加这一场露天盛会。这当中，尤以两个人为代表，王焕祥家的喜欢闻香，知道洒在毡博士和瓦姑娘身上那种叫香水的东西，早上还是浓烈的，到了后半天，便渐渐飘失了，仿佛供在庙里的一炷燃香烧到了末尾，所以宜早不宜迟。石乖乖家的却不这么认为，在这个女人的心目中，香其实就是一个屁，散了也就散了，不值得留恋。丈夫石乖乖患上了风湿病，两条腿骨节肿大，畏寒，惧风，已经有好些年没有睡过女人了，让女人时时撞墙，夜夜哭泣，直觉得浑身的窍眼都锈死了，活着没多大的意思。现在，石乖乖家的就想定做一张厚实的白毡，像毡博士包裹瓦姑娘那样，将丈夫也卷裹起来，或许还有一点指望。一般到了下半天，王焕祥家的闻完香就撤了，石乖乖家的便率着一干姊妹，偎靠在了毡博士的旁边，一边往手心里啐唾沫，一边纺着羊毛。纺好的羊毛线早就成捆成堆了，码在了架子车上，单等着毡博士开张，织出一张张上好的毡毯，却迟迟不见这个该死的家伙有所动作。每问及此，毡博士总是哭丧着一张脸，哀告说：我的搬机和推机还没有来，还在半路上，再等等吧。问急了，又道：哎哟喂，听过路的人讲，北疆那达下了暴雪，今年恐怕是一个铁灾年吧，我的搬机和推机一定冻在了路上。
罡风袭人，万木萧瑟，沙州城内的民房官衙，院墙屋瓦，通衢街巷，呈现出了一种枯涩的焦黄色，好像一只被冻硬的大馍馍，毫无营养。天一亮，毡博士便扛着那一张白毡，率着瓦姑娘，踅出了寄居的濬源寺，双双站在了城隍庙的大门口，雷打也不动。入了腊月里，城隍庙一带人声鼎沸，集市遍布，毡博士兀立在牌楼下，目光像一把梳子，将眼前的人流仔细地过滤着，生怕遗漏掉一粒米。左侧竖着那一张白毡，右手边则站着瓦莲娜姑娘，犹如哼哈二将似的，让毡博士眺望的姿势显得郑重而急迫。
敦煌乃咽喉之地，自古而来，东西贸易繁昌，一些外国商团、探险家、传教士、人口贩子、地理考察人士时常出没，对这些相貌迥异、语言古怪的货色，人们大多习以为常，规避得紧。刚来时，瓦姑娘还穿着一件裙衣，亭亭玉立，香气喷人，人们像围观妖狐子似的，瞭看了没几天，便也泄了劲。目下，寒潮像一张网，笼盖在了沙州城的头顶，瓦姑娘换上了一身皮袄皮靴皮帽子，再也看不出一丝新鲜来，直挺挺地戳在了牌楼下，一直在打瞌睡。太冷了，石乖乖家的放下了羊骨头纺锤，往手心里哈着热气，瞥见瓦姑娘的狼伉样子时，忽然就开了窍，获得了启发。石乖乖家的央求说：干脆这样子，我用一整车羊毛线，再添上一些手工费，换你的这一张白毡吧，我等不及了？毡博士截铁道：不行，这张毡是我用来报恩，专门让瓦姑娘睡觉的，不能换。呃，这有啥大不了的，不过就是睡人么，我刚缝下了一床阿拉伯棉花的新被子，瓦姑娘肯定喜欢。答复道。
次日，当石乖乖家的抱着一床鲜艳的花被子，来到城隍庙门前时，却发现牌楼下不见了毡博士的影踪，瓦姑娘自然也消失无迹了。寻了整三天，石乖乖家的照例一无所获，眼泪冻成了冰，挂在颊脸上，好像戴了一个鼻套子。牌楼下，一个卖莫合烟的透露说：毡博士是被城里的一位财东请走的，当时来了三辆车轿，轿厢均是呢子的，财大气粗，阵势不一般。谁呀，哪个巷道里的财东？石乖乖家的问。对方道：哎哟，真的没看清楚，那家财东戴着狐狸皮的围脖子，不过口音好像是陕西人，他们一趟子走掉了。石乖乖家的彻底死了心，回去后抱着丈夫的风湿腿哭了一宿，继续守着活寡。
事实上，毡博士一直归隐在三条街之外的谭家大院内，并不曾走掉。
相较而言，谭家大院只是小了一号的义庄，当初恰恰是看中了这一点，丁荣猫才不问折扣，全资购置了下来，秘密地做起了财东。前任庄主谭新文先生，云南建水人氏，祖上三代在个旧开锡矿，富甲一方，无人堪比。早年间，谭新文的一位表兄留学东洋，结识了孙文与黄兴，并一直资助同盟会，踊跃异常。辛亥年，武昌首义之后，这位表兄被授予中将军衔，衣锦还乡，一时风光。这一门人为了光大荣耀，斥巨资在当地构筑了一片庞大的城郭，号称中将第，并广发慰问帖，吁请海内外的子弟和亲朋速速归家，入住中将第，共襄盛举。谭新文亦不甘人后，挑了一个吉日，阖家驶离了沙州城，匆匆下了河西大道。悄悄盘下这一座庄院后，丁荣猫一不更名，二不换匾，依旧沿袭了谭家的名号，暗中渴望着分享这一份幸运。自秋末至来年的清明，按说是一段休憩的日子，丁荣猫概不出门，本打算清心寡欲，擘画一番将来，却不承想在仅有的一次外出中，意外地邂逅了汤世瓶这个老贼娃子。
腊月十三日，谭家留下来的一名伙计回来说，街上站着一个妖狐子，好像从胭脂缸中捞出来的，香得简直能把人熏死。丁荣猫起了好奇心，忙让伙计套上了骡马车轿，径直赶往了城隍庙。那一时，毡博士、瓦姑娘和一卷白毡，好像三根柱子戳在了牌楼下，在罡风中瑟瑟不已。嗅闻了半天，丁荣猫也没有捉住那一缕传说中的气息，便粗心大意地解开了脖子上的狐狸皮，将一张脸暴露了出来。在这电光石火的一刹那，毡博士瞭见了故人，忽然咧笑道：你个狗日的猫子，你咋才来呀，老子等你等得心快焦干了。丁荣猫愣怔着，依稀听见了秦音，却也辨识不出对方的身份，忙探问说：这位仁兄，在下丁荣猫。呸，你大的锤子，你猪鼻子里插葱，装也装不像，毡博士用陕西话开骂了：老子是汤世瓶，站了一个冬天了，专等你这个贼疙瘩呐。丁荣猫眼睛一热，攀住了对方的肩，恓惶道：老汤，阎王爷咋不要你了，你咋回来咧？毕竟，当年离开陕西老家，在河西一带开启麦客子生涯时，汤世瓶曾是领头者之一，丁荣猫也服属过一段时间。念着这份旧情，旁边的伙计依言雇来了两辆呢子车轿，一辆装白毡，一辆载上了瓦姑娘，丁荣猫则将汤世瓶隆重地请上了自己的轿厢，一路上边烤火，边谈说着这些年来的琐碎往事，各自交代了现状。汤世瓶夸赞说：我早就看出你猫子不是平地里久卧的人，你左脚龙从云，右脚虎随风，一身的上好风水，你现在果然发达了，阔了，戴着这么油亮的狐狸皮呀。丁荣猫忙将围脖子解下来，缠给了对方，眉头也没皱一下。汤世瓶抱拳道：猫子，哥是来投靠你的，以后你吃面，哥喝汤就饱了，谁叫哥姓了这么个怪姓呐。丁荣猫一揖：老汤，猫子只是义庄索门的一个管家，拿的是年金，如今东家败落了，赊欠了我好几年的工钱，不过，只要有我的一口吃食，我必定会匀给你和瓦姑娘半碗的，你就放宽心吧。到了大门外，瞭看着这一座飞檐翘角、雕梁画栋的庄院，汤世瓶的眼睛立时瞪成了一对铜铃，惊愕极了。丁荣猫释解说：此乃谭家老财东的庄子，他带着一家老少回中原省亲去了，我暂时照看着，你就随意吧。汤世瓶盯望着门头上的匾额，也就信了。
这以后，懊悔和焦虑像一筐子鸡粪，在丁荣猫的心里渐渐沤烂了，臭气熏天，却也难以排遣。你个吃了猪脑子的，你个怂货，你现在鸡皮蛙脸了吧，真是活该，丁荣猫天天自责，气得直砸个人的腔子，狂扇自己的耳光，但是也无计可施。真是应了那一句老话，请神容易送神难。自打入住在了谭家大院后，汤世瓶俨然当上了主子，整天香喷喷的，甩手掌柜一个，既不操心柴米油盐的价格，也从不过问丁荣猫的辛苦，总之是衣来伸手，饭来张口。这一段，汤世瓶只有两件事可干，要么在炕上，骑住瓦姑娘摇曳，要么在炕下，一边喝酥油茶，一边嚼吃麻花。虽然巴望着对方早日滚蛋，哪达的鬼，快去害哪达的人，但是当着汤世瓶的面，丁荣猫撕不破脸，也不想撕，只能拐弯抹角地打问一下对方的归期，却每每碰壁。丁荣猫心里掐算，暗忖道：过了腊月，你们也该回去过年了吧？那么过了农历春节，你们也该回去忙生计了吧？日子一天天地塌掉了，不仅过了雨水、惊蛰与春分，甚至连清明、谷雨、立夏和芒种也一道烟地消失了。丁荣猫头皮发麻，寝食难安，嘴角上挂满了燎泡，上火上得劲大，却连一点点的希望也看不见。
客观上来讲，丁荣猫不是没使过手段，但施舍出去的一些鬼祟和心眼，均被汤世瓶悉数化解了，依旧佯装不知。有一回，丁荣猫慌里慌张地回来后，谎称说：老汤，把你的银洋坨子借我十块，我的车轿把人给轧了，出了人命，伙计被扣下了。汤世瓶将身上的口袋翻了个遍，别说银洋了，就连个馍馍渣子也没有。汤世瓶道：这个简单，你也不必赔钱，一命还一命，你去把那一匹骡子宰了，不就两讫了嘛。另一次，丁荣猫让饭婆子回家歇缓几天，自己在外头咥饱了，回到谭家大院后，一见家里冰锅冷灶的，便跳着脚上演了一出戏。丁荣猫在叫骂饭婆子的过程中，不小心打了一记饱嗝。汤世瓶嗅闻到了，不客气地说：你娘的腿呀，你刚刚咥了一肚子的糟肉、炒豆角和白米饭，你的牙花子上还粘着蒜苗呐，何苦来给我做戏，你快去给老子原样端来一份吧。果真是这两样菜，丁荣猫被戳穿后，只得灰溜溜地去了一趟醉仙楼，又拎着食盒回来了。
敦煌话说，恶人还须恶人磨，丁荣猫一计不成，再生一计。打春的那一段，敦煌六合班在城隍庙里连演三天，汤世瓶坐不住了，带着瓦姑娘去看夜场。两个鬼刚走，丁荣猫便关门落锁，且在门扇上张贴了一纸字条，声称事情火急，自己必须去一趟酒泉（肃州），乞谅。在外头浪达了七八天，待返回谭家大院时，发现门锁完好，丁荣猫便想，这下事情成了。岂料，瞭见丁荣猫从大门外进来后，汤世瓶哈哈大笑，指着说：你个狗儿子，你脚面上连一点土都没沾，你是去酒泉了，还是去附近的窑楼上喝花酒了？炕桌上摆满了锅盔、花卷和猪头肉，这两个鬼一点也没饿着，反而面色粉白，胖了有一圈。瞥见墙根下立着一根长梯子，丁荣猫啥都明白了，连死的心也有了。
汤世瓶固然可憎，但那个俄人瓦姑娘也不让须眉，根本就消停不下来。每日早起，汤世瓶便来叩丁荣猫的窗户，吆喊说：瓦姑娘要洗澡了，快去烧水呀，听见没？烧上三桶子水，温度适中后，丁荣猫便搁在了廊檐下，返回去睡回笼觉。汤世瓶那个贼则站在凳子上，拿着马勺，一边在瓦姑娘的头顶上浇水，一边尖声提醒道：回避了，左右回避了，瓦姑娘要沐浴，仔细尔等的招子，小心烂了眼睛呀。耳食着窗外哗啦哗啦的流水声，丁荣猫气得将拳头砸在了炕面上，詈骂说：坏怂一个，那可不是水，那是老子的现钱，是白花花的银子呀。那一段，党河封冻了，沙州城里的冰贩子们坐地涨价，一车冰块的价钱翻了几番，简直让丁荣猫苦不堪言。相对来讲，洗澡只是文戏，更要命的是武戏。寓居在谭家大院里，整日价白吃白喝，汤世瓶积攒下来的全部力量和火气，几乎都发泄在了瓦姑娘的身上。牲口，真的是大牲口，丁荣猫一听见瓦姑娘杀猪般的叫床声，便会下此结论。有一回夜里，瓦姑娘实在挨不住汤世瓶裆里的那三两糟肉了，精尻子跑出了睡房，在月夜下的庄院里一直兜圈子，紧着逃命。汤世瓶也精着尻子，支起肚子下的那一根肉棍，一面追撵，一面驾驾驾地狂呼，好像他的胯下骑着一头母骡子。丁荣猫瘫在了窗户下，不禁悲号：我的风水呀，我这一院子的好风水，难道就这样糟蹋了嘛。
丁荣猫不甘坐以待毙，一直暗中琢磨着对策，等待机会。
先是分享。清明节前后，天气渐渐热了，冰贩子一走，水匠人便上门来服务，价钱立马塌了。瓦姑娘现在一洗就是五桶子水，用掉半块土胰子，一点也不俭省。哼，你花老子的钱，老子看你的肉，丁荣猫藏在了门背后，着实看美了，看得眼睛也快拔不出来了。瓦姑娘身材高挑，一头的金发，尻子是尻子，奶头是奶头，皮肉紧致，仿佛是从鞋楦子里塑出来的一样。马勺里的水浇下来时，瓦姑娘的浑身忽地漾起了一阵白烟，夜里的惺忪和狼伉一刹那不见了，惹得这个女鬼呜里哇啦地乱叫。第二勺浇下来后，瓦姑娘顿时开了花，像放在笼屉中的大馒头那样，抽枝散叶，一下子喧腾开来，带着一种饱满的慵懒，几乎熟透了。丁荣猫最喜欢下面的过程，浇淋到了中间时，开花的大馒头渐渐地孵出了一层粉色，原先像石灰粉一样雪白的肌肤，此刻从里至外，擦上了一幕胭脂色，就像刚刚磕开的鸡蛋，披着一件凤凰衣。凤凰衣是敦煌土话，指的是蛋清和蛋壳之间的那一层薄膜，异常轻脆，惹人心碎。洗毕了，瓦姑娘攥着一块干净的手巾，开始擦拭。这一时，丁荣猫瞭见了对方肚腹下的那一片耻毛，在日光下烁烨不停，带着金子的色泽。丁荣猫很烫，身上开了锅，裆里着了火，惟一的办法就是灌凉水，硬生生地把自己镇压下去。有一日，在街上邂逅了连公子，这只鸡盯视着丁荣猫嘴上的燎泡，咋呼说：猫子哥，你身上的毒性太大了，你得泻泻火，以毒攻毒，方为上计。连公子指着街边的翠云楼，叮嘱道：刚来了一批江南的小娼妇，猫子哥你千万别找雏儿，雏儿太伤身，你专找那种汁浓水大、开过苞的老货，保管让你彻底败了火。
于是，分享之后，便开始了以毒攻毒的策略。
丁荣猫专门去了一趟翠云楼，挑了个僻静的角落，单独跟老鸨谈话，述说了条件。外包，你要领出去过瘾，嫌我这达脏么？咋了，非要叫床叫得欢的，老母猪的声嗓悦耳，你去找屠夫吧。老鸨诧异道。然而，只要是钱开了口，世上的人都能听懂。在丁荣猫将几块银洋搁在了桌上后，老鸨立时改了口，绍介说：是这，有一个叫五月梅的窑姐，当初是从六合班淘汰下来的，专唱青衣，声嗓也最是欢实，恐怕能将你的那一面炕，唱成整个沙州城里最红火的一座戏楼，只怕你招架不住，天天得吃羊腰子了。果然，五月梅堪称一个真正的角儿，那一番上天入地的嘶叫，那一种绵密不绝的呻唤，昼夜无明地拂荡在谭家大院的上空，经久不息。尤其入了夜，炕柜上的那一盏油灯，泼下来一道道的光亮之后，五月梅便像一介赤条条的精灵，在炕上打滚，在被褥间翻腾，恍惚间，一边抛撒着水袖，一边责骂着这个负心而仓皇的人世间。这一过程中，丁荣猫秤砣般地坐在炕下的椅子上，心若止水，耳食着窗外瓦姑娘的叫床声被活生生地击碎，被覆压了下去，被逼出了谭家大院，不由得快慰丛生，觉得这笔钱花得真是值当。无疑，五月梅的这种唱腔，弥漫着一种职业化的性欲和充血般的高潮，令人闻风沮丧，五体投地。只要欢叫声刚一低落，丁荣猫便抓起对方的三寸金莲，将鞋底子抽在桌案上，啪啪啪的，又吆喊说：驾，驾驾驾，快给老子爬坡，快给老子翻山，把敦煌的天喊破，把这一对瘟神赶紧撵走吧。
五月梅依从了雇主的话，声音兀立在了山巅上，明亮，刺激，尖厉，一波一浪，澎湃而至。又忍不住求告说：主子，你快上炕来，上来骑住我呀？丁荣猫的身上虽说也燎起了一场火灾，但知道目的何在，忙摁住了自己，吃了斋，素了心，不为所动。五月梅恼恨开来，每每詈骂道：哎哟，你要是个男将，你裆里还有那三两糟肉的话，你就成全我吧，我快烧成一捧灰了，求你了，钱我也不要了？这个关节上，丁荣猫忆想起了濬源寺里的一副对子，笃定地说：高处何如低处好，下来更比上去难，你接着喊吧，好我的姑奶奶。
终于，到了第六日的晚夕，一切都水落石出了。
五月梅喊完了一浪，酝酿下一浪的前夕，需要补充一下体力。丁荣猫递给对方一块肉夹馍，又端上了一碗热羊奶，还特意丢了一疙瘩冰糖，让其润润嗓子。掌柜的，你天天给我点火，却又不膏油，让我像一辆空马车那样的颠来跑去，你划算个啥？五月梅问说。丁荣猫黯然道：瓜货，男人跟男人之间的斗狠，有时候未必靠刀子和拳头，女人才是最后的利器，才最有说服力。五月梅嫣然一笑，醒悟道：掌柜的意思是让我变成一把软刀子，软刀子方能杀人吧？到底是戏子，五月梅一边嚼吃着肉夹馍，一边引吭开唱。这一回干脆没了铺垫，也没有了起承转合，只是一味地高潮，声浪排空，几乎能撕碎了头顶上的仰衬纸。
临近子夜时，炕头上的窗户突然被推开了，一张失败的脸浮现了出来。
汤世瓶哀恳说：“猫子，老汤服了你了，老汤没认错人，从今而后，咱们一起结伴干吧，这世上的金银不姓汤，就一定姓丁。”
“我不喜欢跟人平起平坐，我也不需要贸易联手，我必须说了算。”丁荣猫截铁道。
“呃，你就不问问是啥买卖，利润多少么？”
“抱歉，我还真不操心这个。”丁荣猫宽释了下来，猜度说，你老汤和瓦姑娘二人，吃我的，喝我的，盘桓不去，折磨了我快大半年了，无非是在考验我的耐性，倘若你手中没有大盘子的话，断不至于如此。目下，你老汤终于服输了，我倒要看看，你狗嘴里究竟能吐出什么象牙来。又笃定道：“四六开吧，不，三七开，否则就不必废话。”
“你真是一个狠人，你的忍耐力太罕见了，我算是见识过了。”这句话等于一份契约。
“借一步说话吧。”
事涉机密，丁荣猫不免警觉，吹熄了灯台，闻听到黑暗中传来了五月梅轻微的鼾声，那么均匀，那么柔弱，仿佛一个良家妇人的表白。天亮后，五月梅也该回翠云楼去了，少不了揣上一袋子银洋，再带走几匹时髦的苏杭料子，从此一别两宽，成为路人。这一时，丁荣猫的内里潮起了一股醒目的傲然之气，一只猫竟然不贪荤腥，终于戒持住了自己的肉欲，对五月梅没动过一根指头，这无论如何都是一份惊喜。在沙州城，在敦煌，在整个关外三县，丁荣猫这个麦客子出身的外乡人，蛰伏经年，盘磨数载，虽说暗中也囤积了不菲的财富，拥有了这一座谭家大院，但终究手段血腥，过程肮脏，见不得人。丁荣猫心气颇高，在他的心目中，惟有往昔的义庄才是辉煌的顶峰，至于那些散落在城里城外的大小财东，根本入不了他本人的法眼。冥冥中，丁荣猫分明能感觉得出，眼前这个飘失了多年的乡党，这个落拓而古怪的汤世瓶，可能确是自己在等的人。猫有九条命，或者说，猫有九个鼻子，但凡人世上的一切风吹草动，大概都逃不过猫的嗅闻。现在好了，经过了大半年的相互较劲，彼此之间的磨折与摧残，话该说破了，真章也该和盘托出了，说不定将有另一重的惊喜吧。
丁荣猫踅了出去，掩上门，款款立在了庭院中。
仰看中，夜空有一丝倾斜，不那么周正方圆，显得略微乏力。一回眸，丁荣猫这才发现，一轮上弦月挂在了三危山一带，仿佛一盏银制的秤盘，拉拽着天穹，而那些璀璨烁闪的星星，不外是一根秤杆子上密布的秤花，两相配合，测度着人世上的金银财富。嗯，此乃吉兆，务必要埋下心来，千万不可乱了方寸，丁荣猫再三告诫自己。这一时，身后传来了簌簌簌的脚声，汤世瓶尾了过来，掸了掸身上的露水，忽然一抱双拳，深深地揖了下去。汤世瓶揖了半天，却不见对方发话，于是腰身垂得更低了，带着一份乞怜与求告。终于，汤世瓶哀恳说：猫子，好我的大掌柜，你就不要再试探我了，我已经崩溃了，我现在心里头装着一盘散沙。丁荣猫迎上前去，目光逼视着，一直哑默不语。哦，猫子，今晚夕就是一道门槛，等迈过了这个门槛，天亮之后，我便彻底地服属你了，汤世瓶一下子恓惶了起来，又挥泪说：好我的大掌柜，老汤如果做不了你的左膀，当不成你的右臂，你就干脆把我穿在脚上，当一双鞋子使唤，让我跟着你呼风唤雨，上天入地，跟着你沾吉吧。这一刻，丁荣猫终于接纳了这样的事实，相信了对方卑微的乞求，遂慢慢地回了一礼。
“丁掌柜，你快动手吧，事成之后，老汤负责给你堆金砌银。”
“动手？”丁荣猫一凛。
“不错。”汤世瓶立起了身子，双目中弥漫着一种起手无回的决绝表情，笃定道，“丁掌柜，等你全盘接管了沙州城内的那一家急递铺，收编了那些凌厉的飞行游击，将这一条东西大道攥在了手里之后，天下的银子，恐怕将来搬也搬不完的。”
“原来，这半年多，你一直在筹谋此事？”口气有些发毛。
“我从没有睡着过，我的眼睛始终睁着，更不会淹死在女人身上的那个窟窿眼里。你听见的那些瓦姑娘的呻唤，其实是我唆使的，她故意叫的。那个时候我根本不在谭家大院，我溜达在大街小巷，我跑遍了城里城外，将整个敦煌摸了个遍，心里头渐渐地有了数。”汤世瓶坦承再三，毫不隐瞒。丁荣猫虽然冷着脸，心中却失笑开来，忖度说，五月梅也是一个人单干的，歪打正着，让你误以为我窥破了你的招数，这才归顺了我丁某人。汤世瓶接续说：“这半年多，我跟踪过胡家坊的胡梵义，盯梢过急递铺的各位游击，我在他们的身上找见了将来的路，所以我请求丁掌柜，一定要从速接管这一支秘密力量，为你我二人所用。”
“哼，不就是一帮靠跑腿吃饭的下苦人嘛。有了钱，城门口一抓一大把。”煞是不屑。
“猫子，人活一世，在这一场光阴里只走一遭，难道你就不想闹出一个天大的名声，做一个出人头地的汉子么？”汤世瓶态度陡变，金刚怒目了起来，“我掌握了胡梵义的底细，自然也不会落掉你猫子。我之所以挑选了你，想跟你一起在红尘人世上闹他一家伙，只因为你身上装满了太多的邪恶与阴毒，野心像草一样在蔓延，你现在的静默，只不过是在等待一个优良的时机。而这些黑暗的东西，胡梵义本人并不具备，我自然不能去跟他联手。现在，我只要你一句话，干，还是不干？”
“本是一家人，关门好说话。大家都是金钱的下人，你我也不例外，我没有不答应的道理。”丁荣猫款然应对，一切都滴水不漏，“至于那个急递铺子，又该如何接管呀？”
“杀了他。”
“杀了胡梵义？”丁荣猫骇然。
“没错，他掌握着一支飞行游击，他号称河西司马，他就该死。”
丁荣猫反诘道：“姓胡的不过是一个买卖人，小财东罢了。”
“不，胡梵义便是我们要找的那条路，只有干掉了他，这一条河西大道才能为你我所用。”汤世瓶的答复已经是板上钉钉了，好像这一切都在他本人的把控当中。又道：“胡梵义一死，那些飞行游击自然就会树倒猢狲散，你恰好可以重起炉灶，收编了他们。”
“呃，你这是让我去冒犯整个敦煌，跟沙州城的几万百姓反目成仇，今世为敌。”
“猫子，李豆灯死了。”一声断喝。
“什么？”闻听此语，丁荣猫仿佛挨了一记闷棍，目眩神迷，难以从震惊当中自拔出来，“老汤，你可别乱嚼舌头，小心隔墙有耳。”
“哼，李豆灯不仅死了，而且已经死了三年之久，早就发臭生蛆了。按着李豆灯生前的遗嘱，文武两家和事老协会的议事班子，一直秘不发丧，将遗骸暂厝于陇西坊的祠堂中，一切都貌似平静，照旧号令着城外的二十三坊，无人知晓，也不曾泄露。”汤世瓶踱了一圈，瞭见震惊与骇然像后半夜的露水，笼盖在了丁荣猫的身上，令其簌簌发抖，“猫子，人终究是血肉酿成的，一定会死，也一定要朽烂，李豆灯煊赫了一辈子，最终也不能幸免。半个月前的一天夜里，我溜出了城，去了二十三坊一带打探，结果发现议事班子的耆老乡绅和李家的孝子们，在秘密出殡，将李豆灯的骨灰抛撒在了各处的田地中，也撒在了党河水里，撒在了沙州城的四个门洞下。那一刻，我便知道，咱们的日子来了。”
“天呐，李豆灯这个老贼，他竟然死了，他彻底蒙骗了我。”丁荣猫一阵嘶喊。
“此乃天意，他死成一捧灰了。”
“不，李豆灯还没死，撒在敦煌的并不仅仅是他的骨灰，而是他下的咒，施的毒，对后世的人们降下的律法。”丁荣猫渐渐摆脱了惊骇，但更大的悲哀攫取了他，忽然一跺脚，蹲在了地上，失败不已。这么些年来，恰恰是因了李豆灯的存在，丁荣猫率着索朗、连公子等一干人，小心翼翼地站在了悬崖之巅，既不能插旗为号，也不敢逾越雷池半步，生怕一朝事发，就会被文武两家和事老协会逐出敦煌，沦为流民。现在可好，李豆灯死了三年多了，狗日的文协会居然用一具僵硬的尸骸，继续威慑一方，仍然在阻拦着一切不利于自己的东西，好像李豆灯这个老家伙早就料定了身后的事情。起风了，风从西藏和青海的方向上吹来，拨弄着谭家大院上空的屋瓦，哗啦作响。丁荣猫一时惊悸，脊背上孵出了一层鸡皮疙瘩，仿佛那些耸动的屋瓦，便是李豆灯的声声断喝，也是敦煌二十三坊的警告。太狠了，丁荣猫思忖道，李豆灯真是下了大手段，大血本，放弃了老辈子人最为看重的土葬，宁可将自己一把火烧掉，也要膏肥了这一片田地，布下荒唐的咒语。丁荣猫黯然道：“老汤，我不是你要找的人，你走眼了。”
“你这是怕了，你在发抖。”
“不，敦煌没有路，一条路也没有，路已经被封死了，这是李豆灯和文武两家和事老协会一手干的。”言毕，丁荣猫忽然有了一种宽释感，狞笑说，“天就快亮了，你跟瓦姑娘最好收拾妥行囊，趁着凉快出门吧，咱们就此别过，各讨各的生计。”
这一时，堂屋的门突然开了，一道白雪雪的人影掠了出来，疾步奔向了墙根下的花坛。昏暝中，丁荣猫瞭见瓦姑娘赤身裸体，双乳汹涌，犹在梦中似的，叉开腿，蹲在了地上，开始撒尿。在激烈的溺尿声中，丁荣猫蹙紧眉头，灰败极了，仿佛那种不祥的液体，浇在了自己的头顶上，让他已然沦为了一只落汤鸡。汤世瓶踅了过来，绍介说：
“瓦姑娘是一个优良的花匠，在俄境一带数一数二，我亲自带回来的。”
不语。
“猫子，我还带回来了一件发财的机密，我送给你，就算我给大掌柜行的礼性吧。”
丁荣猫张看着：“啥机密？”
“魔术。”