久坐衲衣寒。
在马鬃山南麓，在查干淖尔北侧，在波光潋滟的这一线狭长孔道上，这一番长谈竟如此亲昵，如此梦幻，让敦煌的三条汉子唏嘘不已，不知今夕何夕。胡恩可的元神趺坐在当中，不敢插嘴，当然也无力诉说，惟有耳食着诸位的一问一答，心绪浩渺，难以自持。令胡恩可欣慰的是，自己的一次顽劣之举，居然有了意外的获得，上佛开眼，在蔡家口子一带邂逅了失踪已久的这个碎儿子，一下子解除了内里的相思之苦。
大概二十天前，梵义唤来了几名游击，张开了一幅舆地图志，指点着敦煌和肃州以北的广大地域，吩咐他们将手上的贸易暂缓一下，即刻出发，沿途去号一下脉，摸一下底细。梵义特地交代，这一带匪患不断，地理不测，各位最好装扮成买卖人，携带快马、盘缠、水和干粮，不可揣任何一件利器，只带上各自的招子，看在眼中，记在心里。自结社邑义之后，经过这么些年孜孜矻矻的地下经营，急递社早已今非昔比，不仅垄断了关外三县的主要输送贸易，也将大小分社扩展到了河西走廊、甘新大道、青海柴达木一带，甚至在兰州、西安和迪化等地也设置了临时性的秘密中转站，一下子血脉畅通，勾连西东，形成了一幅机密的版图，一个坐金拥银的神秘团体。与此同时，作为首领的梵义，也逐渐地建立起了个人的空前威望，对外是一介传说中的人物，河西司马能上天入地，行侠仗义，替天行道，但从没有任何一个外人得见本尊，犹如从《三侠五义》中脱胎出来的角色。对内，梵义则是一言九鼎、不苟言笑的少东主，统辖着一切，上上下下，惟其马首是瞻，绝无异议。当然，急递社的这一切，仿佛一道道汹涌的潜流，一堆堆暗火，默然运行于中华民国之西陲一隅，横行经年，自生自灭。后日的史书与地志，对急递社当年的存在讳莫如深，全无记载，似乎它只是一蓬短命的焰火，在寂寥的西天上燃烧成灰，一风吹净，不曾留下过一丝一毫的迹印。
幸运的是，在九十多年之后的今天，《敦煌本纪》的作者因缘际会，在祁连山西段的群山深处，偶然邂逅了一位瞎眼的弹唱艺人，并获知了当初炙手可热的急递社的一些记忆碎片。那个怀抱三弦的苍然老者，自称是急递社某一位主要游击的后人，却又对自己的姓氏三缄其口。解放战争时，因为躲避战火，他们一家逃进了密林深处，此后再也没能返回敦煌。于是，作者叶舟依据仅有的一些口头文字，劈空结撰，极尽追思，敷衍成就了本书，首次将急递社的内幕昭示于天下。
此乃闲章，略过不议。
辞别了少东主，几名游击立时开始了预备。卡利班不解，狐疑道：这吊诡的，天气这么好，孔大小姐的铺子里码满了货物，正是挣钱的季节，却让咱们带着盘缠去浪一趟，这葫芦里究竟卖的啥药？马厩里挤满了成群的良骏，一个个都是金刚的身材，筋骨像盘绳，神目如电，显然是豆类和新鲜的苜蓿饲养下的。陈小喊附议：这个我知道，你我二人，再加上蒋斧，连着七八年都是急递社的功臣，挣钱最多，也从不失手，光劝牌就积攒了半炕，少东主一定是体恤咱们，才让咱们出门去消夏的。蒋斧从管家苏食那里支了一笔钱，拎着袋子进来，丁零当啷的，好像他踩在了一堆银坨子上面。蒋斧断喝：仔细你两个的舌头，少东主既然指了北，那就不要往南张望。又判断说：我估摸着，这是当家人想开一条新路，要辟一块新土，找一个简捷的方向，绕过河西四郡，绕过兰州城，从北疆的大草原一线，长驱进入河套平原，进入包头，如此方能直取北平。
开路，这个词宛若一坛烈酒，登时让游击们欢喜莫名，沸腾不已，同时又为自己身为先遣官而骄傲。预备妥定，就在游击们拍马离去的那一刹，在一旁窥伺的胡恩可的元神也顿生好奇，闪身骑坐在了陈小喊的身后，只将自己的那一具肉身，孤独地留在了胡家坊内。
三名游击在北疆浪达了一圈后，甚觉无聊，便拨马南下，意欲回返敦煌。平素里，游击们大都是飞矢如星的命，恨不得日行千里，夜行八百，一旦松弛了下来，像这样漫无目的的晃荡，反倒平添了一份焦虑，浑身不踏实。那一日，从隘口出来，站在岔路口时，蒋斧决意闯一趟查干淖尔，不为别的，只因这一路上时常闻听过往的商团们讲，蔡家口子有一位孙二娘，年轻貌美，风骚可人，八面玲珑，男将们喜欢在她的裙下称臣。蒋斧是肃穆之人，类似的荤话自他的嘴里吐出来，陈小喊和卡利班便知道这家伙另有他图，所以也不反对。况且一路上俭省，钱还没有花完，钱才是人的脊梁骨，不如去挥霍一趟。这孙二娘不是旁人，恰是呼风唤雨的蔡饼子。游击们经见过大世面，怕生出意外，也怕遭了暗算，被剁成肉馅，捏成人肉包子，于是制造了一个借口。在客栈里逗留的前两日，游击们整天游手好闲，无所事事，陈小喊和卡利班天天去草湖里戏水摸鱼，蒋斧则支了一张桌案，邀约各路行商来喝罐罐茶，相互攀谈，问东问西的，全然没有了买卖人的那份匆促与形色。客栈掌柜也是蔡家人，觉察到了不妙，拐弯抹角地来探问时，蒋斧则答复说：哎呀，牲口们不舒服，恐怕是误食了闹草，先借你们的宝地歇缓一段日子吧。这话实在，因为在远途中，牲口比人金贵，不论是游击还是商团，宁可折上一半个人，也绝不能让牲口吃亏。掌柜的见猎心喜，声称这个好办，蔡家的老醋恰好可以解了闹草的病根，忙遣人去打了半车的醋，高价卖给了蒋斧，叮嘱要内服外洗。如今，急递社的快马均是千里挑一的良驹，尤其是此番牵出来的这三匹，除了陈小喊的雪花豹之外，剩下的分别叫火焰驹和玉追，蒋斧岂能虐待了它们。掌柜的连续卖了几车醋，暗自欢喜，有天后半夜拉肚子，跑去了茅厕里拉屎，却被粪坑里刺鼻的醋味熏坏了。毕竟是蔡家子弟，生恐将来被问罪，担上一个窝藏的恶名，忙告发给了三叔。三叔也不马虎，连夜拿获了这些游击，先来文的，又来武的，将三个人揍得皮开肉绽，却始终问不出一句真章。待土匪朱十三下了山，三叔为了更大的筹谋，便想借游击们的手，除掉少把子梵海。不承想，这三个货居然轻易答应了，闯进了佛堂，里头传来了一阵激烈的搏斗声，耳光嘹亮，犹如响器班子里的铙钹。三叔坐在院墙外，一边静等消息，一边听黑喇嘛的副官对自己耳语，表情像一棵葵花那样开了，没有一粒杂质。
这些天来，胡恩可的元神一直游荡在蔡家口子的上空，忽东忽西，忽上忽下，瞭见了下界里的一切，也窥知了不少的机密。上佛护佑，目下，来自敦煌的三条汉子终于跟碎儿子梵海伙在了一起，胡恩可悬着的心，稍显踏实了。
夹杂在后生们当中，闻听游击们你一言我一句，给梵海逐一绍介着胡家坊、爹娘和哥哥、急递社的内幕以及家里的买卖与现状，太简略了，太粗枝大叶了，胡恩可有点怨怪，但也明白形势急迫，容不得那么多的口舌。偶尔，胡恩可想纠正一句，补充几点，才发现张不开嘴，发不出声，自己不过是一介虚无缥缈的元神罢了。梵海像一块黑石般地趺坐着，泪下如雨，静谧地谛听着，鼻脸上却挂着一副贪婪的样子，惟恐错失了其中的哪一个细节。随着游击们动情的诉说，胡恩可也沉浸了进去，一下子被感染了，这才醒悟到，自己离家也有些日子了，难怪一直忐忑不安，心荆肉棘。
对一介元神来讲，类似的疑难简直不是一个问题，易如反掌。趁着诸人说话的工夫，胡恩可悄悄地溜了出去，瞭见院中的那一棵高树上枝叶纷飞，哗啦作响，恰好有一股从俄境吹来的风路经此地，挥马南下。胡恩可一跃而起，凭着一片漾荡的叶子，飞旋到了半空，骑坐在风的身上，扑向敦煌，扑向了二十三坊。
接近正午，伏天下的胡家坊呈现出了一副慵懒的样子，鸡不飞，狗不跳，街巷中阒寂无人。酷暑是一个方面，更为要紧的是，田里的庄稼正在拔节，正在黄熟，农户们抓紧时间修补工具，等待收秋的日子。胡恩可仿佛穿了一双登云靴，从天上翩然下来，站在了自家门口。
眼前，一座恢弘而气派的青色庭院煞是夺目，重檐层叠，屋脊连绵，在整个胡家坊一带鹤立鸡群，惟此一例。胡恩可清晰地记得，在自己病后的第四个年头，也就是急递社开始兴盛之际，长子梵义乾纲独断，决定拆除旧院子，重修一座胡家大院，一来仔细赡养双亲，拉扯后人，二者，给两个弟弟各盖了一座别院，以待成家立业。一俟主意拿定，梵义的手段犹如热刀子切酥油，干净利落，吹气成仙。梵义花了重金，延聘了几位图画师，其中一个曾经参与过永登鲁土司衙门的土建，尤其擅长取暖与庭院排水系统的设计。约摸大半年，历经反复的研磨，梵义的诸多诉求完全落实在了纸面上，终成定稿。
掌尺是从肃州请来的，历辈都是河西一带不可一世的匠人，本人也有过修葺马蹄寺和大佛寺的显赫资历，刚开始还端着架子，连番辞退了梵义发出的几封聘帖。越拒绝，梵义越心热，只好去求告孔执臣。孔大小姐二话不说，只在一张巴掌大的碎纸上写了一行墨字，掌尺便急急如律令，率着一支庞大的工匠队伍，一道烟地跑到了敦煌，前来应命。沙州城和二十三坊的人专喜红色，一砖到顶的红院落，不是地主，便是财东。梵义嫌红色太招摇，去了一趟南湖的砖窑，定制了一批青砖，这一点最契合爹老子的心愿。瞭望中，那些翩然的飞檐与山顶，那些在屋脊上伫立的跑兽、垂兽、仙人和鸱吻，仿佛一群天上的护法，庇护着这个家庭。胡恩可忍不住赞叹，虽说整个构建精工细作，繁复庞杂，但一种青灰的颜色，给这个院子奠定了一幕低调内敛的风格，就像一个结实的人蹲在人群中，引而不发。
事实上，胡恩可还知道另外的几桩秘密，比如，当初馈赠给沈破奴的院子，虽然门槛高，但近些年来，因为濒临党河，地下水泛滥的缘故，几间屋子渐渐地整体沉陷，越发地让沈家人，不，让丁家人像一根钉子，楔在了胡家的身畔，锁住了大好风水。比如，即便图画师们一再反对，声称如果保留高房子的话，将与整个的建筑风貌不符，别扭，碍眼，不伦不类，但梵义坚不松口。梵义的理由很简单，爹老子玉山不稳，常年缠绵病榻，地面太潮，恐怕对病体不利。梵义是金主，钱的话谁都能听懂，图画师们也就放弃了主张，照着金主的意思，设计出了一座崭新的高房子，不仅有火炕式的地暖，有通风渠道，甚至还有上下楼的排水系统。果然，恰是在这一座新式的阁楼上，胡恩可的病状稳定了下来，不再有反复，让这名老财东的元神觅见了机会，偶尔能够身心分离，脱缰而去，漫游在敦煌广袤的天际下，看见光阴中的起伏与沉落，看尽人间。
这一时，胡恩可踅开了几步，瞭见了靠近围墙的高房子，不禁失笑开来。长子梵义也真够辣的，完全参透了当初爹老子的心思，落纸成文，将念想变作了实际。从这个角度上看，高房子俨然是一把榔头，擎在空中，随时能砸向隔壁，将那一根钉子牢牢地楔在地下，绝不松动。再比如，胡恩可有点难为情，也有点红脸，但又不能不思想下去。长子梵义娶了世兴堂的千金，一个男将裆里的那三两精肉，其实也是一根钉子，将性元钉在了胡家的族谱中，成了一介妇人，成了胡沈氏。梵义不愧是儿子娃娃，当然也仰赖印光法师的月老之功，迅速醒悟了爹老子的这一番苦心，对这一门婚事不存异议。每念及此，胡恩可的内里便会潮起一股股滚烫的汁水，感天，感地，感恩上佛，心知有一片隐秘的佛光，笼盖在了胡家大院的头顶，须臾不离。胡恩可宽释无比，感喟道：儿子们，这就是爹老子替你们铺出来的一条路，一条活命的路，一条光耀的路，也是一条世袭下去的路。现在，老大已经走在了路上，老二相跟着，至于碎儿子么，其实也不必发愁，既然找见了梵海，那么终有办法让他洗心革面，迟早归家的。
这么着，胡恩可的元神双手合十，对着胡家坊头顶上湛蓝的天空，朝着莫高窟的方向，叨念说：儿子们，你们款款地走好，走踏实了，走正义了，去做一个个精良和纯明的人吧。双目模糊时，胡恩可又道：为父的这一具肉身子还是烫的，还不曾变凉，你们尽可以拿去当砖，拿去作拐杖，拿去铺路架桥，只要你们在这一世的光阴里走好，父亲宁可舍下这一副热身子，也要把牢底坐穿，成全你们。
院门敞开着，胡恩可闪身入内，眼前忽然一片金光。
敦煌产杏，名曰李广杏，名动天下，但这种早熟的果子太过娇嫩，易于腐烂，不宜长途运输或保存，所以只有晒成杏干。地上铺了十几张芦苇席子，掰开的杏肉快晒好了，日光打在上面，仿佛切开的碎金，耀人眼目。廊檐下的阴凉里，儿媳妇性元躺在椅子上，左手拿着一册读本，右手嗑着瓜子，嘴里呸呸呸的，一点规矩也不见。尤为恼火的是，一个丫鬟在替性元梳头，另一个蹲在下头，给性元试着一双新鞋。胡恩可厌恶这种好吃懒做的样子，忙踅开了，却听见性元在吼喊：小党，快跟弟弟过来，仔细我打你的尻子。冷不丁，一个碎娃娃在墙根下哭嚎了起来，另一个则赤条条地跑将过来，肚脐下的小牛牛晃荡着，率先给性元告状。胡恩可被一种巨大的喜悦攫取了，忙蹲在地上，张开了臂膀，轻唤说：小党，小河，快来让爷爷抱抱，让爷爷的胡子扎一下吧。自然，这些话没有声音，也不会被响应。倏忽间，两个碎娃娃又撕扯在了一处，嘴里嗷嗷嗷的，像一对土苍苍的幼兽，颊脸上沾着杏干的残迹。隔辈亲，胡恩可越是惜疼娃娃们，对性元的不满便越发澎湃，指责说：桃饱杏伤人，李子树下埋死人，你个懒婆娘，竟然不管不顾，让娃娃们吃那么多的杏干做啥？一丝伤感忽然弥漫了上来，胡恩可喟叹道：人世上的苍生，大多是前一辈替后一辈开山辟路，手把手地传授着生活的技能、认知和经验的，连动物亦不例外，可世兴堂的这个千金，仍不改大小姐的习气，日子稍微殷实了一点，便害上了富贵的病，瞧她那个懒虫样子，连自己生养的娃娃也不照看了，哼着一支酸曲，在往鼻脸上搽粉，在涂胭脂。另一厢，娃娃们可玩美了，互相泼着水，像从党河里捞出来的那般，全都成了泥猴子。
梵义婚后的第三年，性元的肚子大了，大得离谱，脚也肿成了两块发糕，天天趴在灶房的酸菜缸前，吃个不停。婆婆胡白氏一边抹眼泪，一边尾在性元的尻子后头，盯梢着儿媳妇的走姿，叨念说：酸儿辣女，酸儿辣女。性元是农历四月初九生产的，前一天恰好是佛诞日，余荫尚在，佛光未散，这一点让胡恩可感念异常。后半夜时，女眷的院子里传来了婴儿的啼哭，二儿子梵同站在堂屋前，放了一挂炮仗，又在胡家坊的祠堂里点了一挂，告知了先人们。天亮前，待一切都悄寂下来后，梵义才上了高房子，默默地立在爹老子的病榻旁，着实淌下了不少的眼泪。梵义报告说：爸，性元下下了，下了一对儿子娃娃，浑身都囫囵着，一样不缺，声嗓亮得像一对铜锣，简直快把人吵聋了。也就怪了，四月初八的那个晚夕里，胡恩可一丝睡意也没有，眼珠子不错地盯视着对面墙上的墨字，惟有一愿在，能呼观世音，好像在等待着什么。梵义懂得礼数，跪在地上，认真地磕了三个头，哀恳说：爷爷在上，爷爷劳苦，就请爷爷给两个娃赐个官名吧，将来好在人世上闯荡，去博取功名，去光大门庭，不愧为胡家的子孙。儿子的孝顺归孝顺，胡恩可却无能为力，始终哑默着，不发一语。
在黎明前，在整个敦煌最为寂静的一刹，窗户外袭来了一阵阵隐约的轰响，仿佛在松动筋骨，在满血复活。胡恩可的耳朵动了动，脑袋似乎也偏了过去。梵义见状，赶忙打开了窗子，于是声音覆压了进来，令头顶上纸糊的仰衬也振动了起来。梵义叨念说：开河了，今冬太冷，党河现在终于开开了，又是新的一年呀。胡恩可忆想起来了，这是党河的封冰破裂，朝下流里狂泻，一派摧枯拉朽的巨响吧。开了河，沙州城便醒了，城外二十三坊也就醒了，千佛灵岩上的菩萨们也会纷纷睁开眸子，护佑这一方水土。梵义蓦地察觉，爹老子的嘴角上，隐约现出了一丝笑意，好像窗外这一种破冰的声音是一剂良药，可以缓释病痛，镇静创伤。一瞬时，梵义突然开悟了，喊了一声爸，头埋在了爹老子的胸脯上，笃定道：大的叫小党，碎的那个就叫小河吧，这两个小贼有福了，爷爷赐了这么帅气的名字呀。一个胡小党，一个胡小河，胡恩可的内心摩挲着这两个后人的名字，枕着远处沉雄的波涛与缓缓升起的霞光，终于安心地睡下了。
廊檐下，性元粉饰完毕，丫鬟端着一块水银镜子，请她审察。这个当口上，院门啪地开了，一个人踉跄了进来，浑身脏污，鼻脸上沾满了血迹。丫鬟失声一叫，水银镜子掉在了地上，摔得一地荆棘，好像有七八颗太阳掉落凡尘，滚在了脚下。胡恩可从忆想中抬起头来，不是旁人，这个贼正是让自己操碎了心的次子梵同。性元早就扑了上去，一边掸着梵同身上的灰土，一边嗔骂说：狼吃的，又跟人打架了，你这番样子，哪有一点点先生的风范，干脆早早辞了乡学的教职，别辱没了孔圣人吧。梵同顽劣至极，从腋下取出书本，吹净了灰尘，交给了丫鬟，夸张道：哼，就那几个小蟊贼，敢在我胡某人的面前论拳脚，他们这下知道亏是咋吃的了。鼻孔里仍在淌血，性元要来了阿拉伯长棉，搓成棍，蘸了一点点香灰，塞入了弟弟的鼻眼，登时止住了。见嫂子不快，梵同辩解说：几个沙州城里的纨绔子弟，最近老在乡学的大门口堵截学员，抓住男将搜身，见了女生调戏，我既然客串了国文课的教员，就不能不做一只老母鸡吧。什么，你当老母鸡？性元愕然道。对呀，只有做了老母鸡，凭着天性，才能张开膀子，将我的弟子们庇护在翅膀下，然后，然后再一脚踢死老鹰。梵同振振有词的，仿佛他刚刚建立了一桩不世之功。性元讥讽道：哎哟，如此的歪理邪说，简直是一堆不打粮食的话，哦，照你的意思，孔圣人便是咱中华民国天字第一号的老母鸡呀？说这个话，我嘴里发苦，太冒失了，我可不想遭了报应。梵同答复：存此一说吧，反正女人的舌头都是开过光的，你性元也不例外。
丫鬟打来了水，递上了土胰子，梵同净完面之后，哄唆着侄儿们，但两个碎娃娃见其面目狰狞，嘶哑着跑开了，抱住了刚进门的舅舅的腿。时隔数年，经过父亲沈破奴的精心调理，性真的病状大有好转，肩膀宽了，额头亮了，走起路来也携带着一股少年的劲风，令世兴堂上下松了一口气。性元犹在气恼中，攻讦道：你呀，你现在是猪嫌狗不爱，我看你连一只老母鸡都算不上，你顶多就是一介老光棍，敦煌二十三坊中最有名的光棍汉。梵同吐着舌头，鬼脸道：光棍有啥不好，凡光棍者，皆为举世污浊、惟我独清之辈，只不过不走尔等的俗常路，不愿低头，不肯就范罢了。这一席之乎者也的辩词，又给性元点了火，惹得嫂子一时动怒，戳了梵同一指头，叱令道：贼疙瘩，快去里头换衣裳，等一下跟我去一趟平凉坊，见见这个女方家。梵同赖皮极了：哎哟喂，这已经是性元你张罗的第十九家了，结果你知道的，莫非你还不死心呀？这么着，一身鲜衣靓妆的性元，终于拿出了杀手锏，努了努嘴，张看着附近的高房子，蔑笑说：你哥就在那达，仔细他听见了，下来掌你的嘴。梵同气馁了，忙抬身进了屋子，似乎梵义这个名字是一块烧红的精铁，碰也不敢碰。丫鬟们将一套新衣新鞋送将进去，又出来掩上了门。性元宽释了许多，对丫鬟们说：这个贼是属核桃的，只有砸着吃才香，要不然硌了牙，还无处申冤。丫鬟们笑坏了，腰也快笑弯了。
对刚才的这一幕，胡恩可赏识至极，却又稍稍带了一点点歉疚，明白自己错怪了性元。胡恩可的元神瞥见，就在这个伏天，在大太阳下头，老伴胡白氏始终龟缩在另一面墙的阴凉中，动作迟缓，慢慢地打着布坯子。几年中，胡白氏的头发白了，眼睛花了，耳朵也关上了门，将家里的大小事情，悉数交给了长媳性元，自己连个咳嗽也不参与。除了在佛堂内念经，胡白氏剩下的惟一嗜好便是打布坯子，几乎积攒了大半间屋子，起码可以给沙州城里的每个人纳一双新鞋了。性元孝顺，为了婆婆能出门走动，能晒上日头，经常打发伙计们去城里的几家裁缝店，将各种布头搜买回家，从不间断。一念及此，胡恩可感喟道：不管哪一个人家，其实要紧的是最早的那一根柱梁，这根柱梁一旦挺直了，门风也就端正，和气与祥瑞便也彻底养活了。目下，让胡恩可欣慰的是，胡家其实有两根柱梁，一个是梵义，一个是性元，一个对外打理，另一个则经营着内部，安然有序，从不逾矩。
这一时，梵同穿戴完毕，敞着领口，样子滑稽地晃出了门，丫鬟们又失笑坏了。性元虚扇了弟弟一巴掌，惜疼地替他系好了纽襻，叮咛道：这回是平凉坊的一户小财东，膝下就这么一个女娃子，模样周正，漂亮得就像从莫高窟的壁画上揭下来的，你可千万不能使性子，再错失了这一桩姻缘呀。丫鬟们送来了一只礼盒，梵同拎上了，相跟着嫂子出了门，上了自家的车轿。掩了门，一个丫鬟嘀咕说：八成又得空手而回，这个少爷羔子呀，枉费了女东主的一番苦心。另一个附和道：二少东主的心思不在这达，明摆着，他这是在应付嫂子呐。不在这，那他的心思在哪达？发问道。这名丫鬟抬起头，仰看了一眼深邃的天空，怅然道：在天上，二少东主的心在天上，凡人理解不了。
不错，这恰是胡恩可最揪心的缘故。梵同自小至大，一直在哥哥的庇护下成长，说不上有什么坏毛病，但偶尔暴露出来的那种叛逆，说明他的棱角还在，骨子里不服输，也不肯服属于任何一个人，哪怕是梵义。先是辞了学，结社邑义之后，梵同干脆扔掉了课业，在急递铺里奔波了几年，有点花落莲出、技成出徒的意思了。梵义一直惦记着弟弟的婚事，让性元频频去另外的坊上四处打听，准备择一个良善人家的女子，也好拴住梵同的心，待将来有了一男半女，让其彻底地悄静下来，从而解脱自己。孰料，梵同每回去相亲时，总是鸡飞蛋打，舍上一大笔钱不说，还往往伤了性元的脸，彼此不快。去年下半年，也就是秋学开始前，乡学里的顾文君先生一口气没上来，终于殁了，让国文课的讲堂空荒了许久。总教跑到了胡家坊，以乡学的名义，正式聘请胡梵同客串一段时间，等延请到了正规的教师后，其他的再议。梵义当即拒绝了，声言说：误己可以，但误人子弟的事情，在胡家的地盘上一概免谈。总教是揣着耐心来的，搬出了一大堆理由，其中一条说，梵同记性好，会背诗，这在乡学里是出了名的。梵义执拗道：那个小贼的肚子里有几两酥油，我这个当哥哥的，自然比谁都清楚，让他上房揭瓦可以，如果去做南郭处士的话，我怕丢不起这个脸。总教道：少东主这才叫灯下黑，梵同是不是这块料，毕竟要当面试炼一下吧？这么着，梵同被紧急唤了回来，一头的雾水，不明白眼前设了什么坛场，布了哪个阵仗。总教提问了《诗经》《离骚》，发问了李太白、杜子美与白乐天，又问及了苏轼和辛弃疾的诗词篇目，总归是毫无疑难，全然说给少东主听的。对这些试题，梵同几乎是见佛杀佛，见祖杀祖，一趟子口灿莲花、舌漫滔滔地应答完了，令总教频频颔首，梵义也暗自吃惊，只有借坡下驴地让了步。梵义惟一不妥协的是，梵同可以去救急，可以客串，不计时日长短，但在此期间，绝不能取乡学一分一角的薪俸，所有花销皆由胡家来支付，否则就作罢。总教应承下了，督促梵同次日一早便去乡学里亮相，耽误不得。
当日夜里，梵义花了几个时辰的工夫，跟弟弟做了一席长谈，唾沫都干了，叮嘱这，托付那，美美地修理了一顿梵同。性元替弟弟剪了指甲，剃了头发，又从家里搜腾出来了一块料子，连夜跑到了沙州城的徐尺子裁缝铺，给梵同缝了一件长衫。梵同穿在了身上，肩是肩，腰是腰，立时有了一种教书先生的气度，令兄嫂二人踏实不少。目下，乡学里也不再提聘任其他人的话题了，好几回，梵义在路上瞭见总教时，却见对方像一条泥鳅似的，远远地绕开了，连个面也不照。不过，见弟弟一门心思地投入在了教学上，渐渐疏离了急递铺的琐事，这正中了梵义的下怀，真是一个无心插柳的结局，偷着笑吧。在梵义的内里深处，实际上不愿意梵同跟着自己干，三弟已经被土匪们掳走了，生死不明，最好给胡家留下一个端庄的，台口上的，不要搅和在游击们当中，过一种跌仆而动荡的生活吧。当然，没有比乡学的先生更端庄的，也没有比站在讲堂上更鲜亮的了。胡恩可认同长子的做法，也就撒手不管了，知道有人在顶门，在立户，自己也该到了歇缓的季节上了。
这一时，飘来了一股屎尿气，两个碎娃娃蹲在廊檐下，一边拉，一边嚼着杏干。双胞胎的诡异就在于，一个头痛，另一个必定发烧，互相呼应着。性真从灶房里铲了一簸箕炉灰，垫在了秽物上，但遮不住恶臭，好像他们的肚子吃坏了。元神是最忌讳这一种气息的，民间也有用屎尿来作法的先例。胡恩可不敢逗留，簌簌簌地掩鼻而走，径直上到了自己沉湎多年的高房子内。
不错，那一具病体，那一具沉重的肉身，此刻就躺在炕上。
元神认出了自己，盘旋三匝，却并不想溜回到躯壳中去。入了伏，即便地处党河之畔，但是整个胡家坊，整个敦煌，犹如坐进了一间大砖窑，一座冶炼坊，烧心呛肺的，无处遁逃。胡恩可精光着，身上苫了一条简单的棉布，昏沉如木，纹丝不动。炕下头，长子梵义貌似敛目自静，其实是疲累了，困倦了，一直在丢盹儿。元神是没有气息的，也发不出声音，但胡恩可依旧蹑手蹑脚地，捂住嘴，生怕一个哈欠，一个喷嚏，坏了儿子的瞌睡。视野中，梵义早就成熟了，眉骨硬朗，双颊饱满，一抹修饰齐整的唇髭，俨然衬托出了新一代当家人的风范，一个少东主应有的体量与尺码。这番神色，似乎也在告诫外人，此君只可交道，千万不能冒犯，更不能亵渎。几年的工夫上，胡恩可虽然久卧病榻，身心浩渺，但从各处传来的零星消息里，也约略听闻了急递社，知道了这一桩新式的贸易，以及诸位成员的名姓。胡恩可不谙内情，只好猜度，这肯定是一项利润广泛的买卖，否则，梵义断然拆不起这个院子，盖不起这些厅堂，养不活这一群生死伴当。儿子的归儿子，先人的归先人，胡恩可不愿过问，自然也无力去操心。这一时，胡恩可心生祈愿，只盼着梵义多睡一会儿，再睡一会儿，解了这天中午的乏气，也好专心去张罗人世上的事情。悲剧的是，窗子外头飞进来了一只指头蛋大小的绿苍蝇，像一只坏掉的风箱，刺刺啦啦的，带着十足的恶意。梵义的身子抽了一下，冷不丁从睡梦中挣了出来，赶忙抓住了桌上的拂尘，将苍蝇撵走了。梵义彻底醒了，瞭见炕上的爹老子沁满了汗水，又拿起手巾，给病人满身各处地擦拭了起来，动作惜疼极了，仿佛在伺候一个月娃子。
“爸，这二十多天来，你不睁眼，也不看人，你到底咋了呀？”
胡恩可吓坏了。
“我知道你身子累赘，你也说不成话，可你有了啥心思，你尽可以给儿子托一个梦来，让儿子明白。”梵义语气温和，哄唆说，“爸，只要你天天睁开眼，我也就有了精神头，性元也不用担惊受怕了，哪怕胡家顿顿吃的是麸皮野菜，也总比端上一碗红烧肉要强。”
终于，胡恩可明白了过来，被一种巨大的罪愆感摄取了，惶恐不安。自己不告而辞，率性地跟着蒋斧他们浪了一趟北疆，心野了，玩疯了，却在不经意之间，将一个沉重的难题留在了家里，令一家人断肠，尤其让长子和长媳如此痛苦不堪，心上在流泪。梵义擦净了爹老子的汗水，又抻开那一块棉布，仔细地苫了上去。或许，悲痛使然吧，苫了几遍，单子一直皱巴巴的，手抖得不行。胡恩可的元神见状，忙跑了上去，相帮着，往自己的肉身上盖。岂料，伸手攥住被单的一瞬，竟发现它是凉的，冷的，犹如一件铁衣，也仿佛一块寒冰，携带着一种墓穴中的古老气息。胡恩可灰败极了，同时也顿悟了过来，倘若一具肉身丧失了魂灵，它不过就是一条裹尸布，后人们缝下的一件尸衣，势必会凉却下去的。盯望着自己懒散、臃肿、毫无神采的肉体，胡恩可咂摸说：后人们真是悲苦，后人们其实索要的不多，只求病人能睁开眼睛，朝这个尘世上瞥望一眼，他们便有了盼头，也就有了挣扎的生气。目光如灯，人死，灯才能咽下这一口气，一劳永逸地堕入永世的黑暗中，去等待下一世的香火。
这一刻，胡恩可瞭见了白墙上的那一行墨字，久坐衲衣寒，心里不由得咯噔了一下。哦，印光这个老和尚，法力空前，生前显然料知到了这一切，猜出了这一位旧友将轻佻，将顽劣，认不清他自己的命数，所以才有了类似的馈赠。久坐衲衣寒，这分明是一行偈语，一番告诫，针对胡恩可的不当言行而来的。这么着，胡恩可思想说，病痛其实也没啥了不起的，即便自己病程绵远，漠无涯际，大不了就将这一具肉身，当作一张供桌，一间修行的赞堂，一座引桥，一条度人的路，誓死自守下去，像以往千佛灵岩上那些开窟造像的匠人一样，只求因，不问果。念想至此，胡恩可的元神主意已定，便欲挫紧身子，飘入肉体当中，求得一个身心合一的结局。然而，胡恩可又突然反悔了，止住了步伐。
元神漾荡在半空中，胡恩可弯下了腰，双手合十，对儿子哀告说：梵义，容老父再孟浪一次，放肆一下吧，我实在放心不下，我必须回一下查干淖尔，去一趟蔡家口子，不为别的，因为梵海如今被困住了，生死不测，安危不知，我一定要亲眼看着你弟弟解脱出来，逃出生天，我这一辈子也就算全盘交代了。又发咒说：无论如何，今夜子时之前，老父必定回返，日后的光阴中，我再也不喧哗了，不闹腾了，我要天天睁眼，时时笑给你们看，剔除你们心上的荆棘，抹掉你们的烦忧，让你们像一群豹子，一群狐狼，一群鹞鹰，满天下地去闯荡吧。
言毕，胡恩可宽释了下来，心中一片晴空，巴望着儿子的态度。像预料当中的那样，这些默然的陈词，梵义是根本听不见的。梵义伺候完了爹老子，掸了掸衣裳，表情立刻肃静了下来，恢复了少东主的身份，掉头出门。岂料，高房子的门端外，此刻正蹲着一个人，偷偷饮泣，将自己的脑袋撞在墙上，额头上一片殷红。
梵义愕然一惊，忙上前拽住了对方，喝问说：叔，你这是干啥呢？大天白日的，你哭的哪一门子的丧呀？管家苏食抱住了梵义的腿，恓惶道：少东主，我是来向你申领惩牌的，你不必可怜我，你干脆开除我，让我滚出胡家坊和沙州城，滚出敦煌，当一只疯狗去流落吧。梵义不明就里，劝也劝不住，急出了一头的疙瘩。半晌后，苏食开腔道：少东主，我死的心都有了，昨晚夕我被一个贸易联手拉出去喝酒，醉成了鬼，醉成了一泡屎，结果回到了家里撒酒疯，不承想打了你小婶子一耳光，今早上她的脸还是肿的，我现在悔死了。
“什么，你打了执臣，你吃了豹子胆么？”梵义暴跳。
管家低下了头。
“哦，你醉了，你喝了不要脸的水，你真糊涂了。”梵义收敛了语气，虽然心中起了一场火灾，却仍旧违心地退让了下来，叮嘱道，“叔，两口子过日子，哪有牙齿不碰舌头的。你快去吧，抓紧去给小婶子赔个不是，求得她的一个宽谅。再说了，这是你们的家务事，不归急递社的范畴，你没必要领什么惩牌，我也不会加罪与你。”
“不，我这次真的伤了你小婶子的心，少东主你就惩罚我吧。”管家执拗道。
“真快，眼看就中午了。”梵义仰看了一番天光，用袖子擦了擦苏食额顶上的血迹，咧笑说，“是这，半个时辰之内，如果小婶子没有宽谅你，你也不曾给她一个明确的歉意，那么……”顿了顿，梵义又另起话题：“叔，你一定记住了，千万不要向女人和娃娃动手。因为将来，替我们这些男人缝下尸衣，替我们烧香焚纸的，正是她们。”
眨眼的工夫，管家苏食便消失了，快得像一个喷嚏。
胡恩可的元神也要走了，但在飞身而起的一刹那，瞥见长子梵义突然哭出了声，泪水像一道瀑布，汹涌而下。此刻，日光灼亮，整个敦煌都沉浸在了一片金箔似的梦境中。梵义从脖子下摸出了那一枚汉印，泪眼婆娑，捧在手心里仔细地端详着。其实，汉印上依旧是那四颗熟悉的字，河西司马，没有丝毫的变化。
胡恩可恰巧了解，汉印上拴着的那一根红丝线，正是孔执臣去年的手工。
让我死吧。言毕，梵海仰药而尽。
蒋斧和陈小喊心下大骇，策马纵横了多少年，见识过世上的各色人等，以及种种稀奇古怪的事情，但像梵海这样肝胆俱在，对自己说一不二的刀斧手，他们却是头一次碰见。梵海像一根柱子似的，晃了晃，就在栽下去的那一刹，陈小喊抢上前去，扛住了他，款款地放在地上。瞭见梵海脸色暗沉，口吐白沫，果然是中毒身亡的结局，蒋斧突然懊恼极了，挥起拳头，朝自己的鼻脸上砸了一拳。鼻血喷射了出来，溅得浑身上下都是，蒋斧立时成了一个血人。陈小喊也不敢懈怠，撸起袖子，找见了梵海刚才的牙印，如法炮制，狠狠地咬了自己一口，鲜血淋漓。这一时，胡恩可的元神飘了进来，目睹了佛堂内的惨状后，差一点晕死过去，忙贴住了墙壁，久久不能动弹。
来不及拖宕，陈小喊卸下了门板，跟蒋斧相帮着，将梵海的尸骸丢在上面，一前一后，抬出了佛堂。卡利班从树上跳下来，一屁股坐在了地上，失声道：真的杀了，真把梵海杀了呀？两个游击面色阴沉，牙齿很硬，根本不予作答。问急了，蒋斧嗔怒道：嘴夹紧，仔细我把你也剁了。空气中弥散着一股刺鼻的血腥，从两个血人的身上，卡利班宁肯相信，刚才一定发生过一场恶斗，伴当们险中求胜，才将这个对手撂翻了，取了他的小命。又进一步猜想，既然蒋斧和陈小喊敢杀了他，那么这个混蛋，这一坨狗屎，未必就是胡家坊的梵海。依了陈小喊的话，卡利班迅速打开了偏门，在前头引路。两名游击抬着梵海的尸首，穿过了土坯巷道，穿过了马院，径直站在了马厩中，将门板扔在了一尺厚的马粪上，而后瘫坐在地。
晒了一个夏天的马粪，蚊虫盘旋，生满了白蛆，味道又臭又腥，直辣人的眼睛。三叔一挥手，屎筐子和七虎子上来，干净利落地缴掉了卡利班手中的短枪和砍刀，在粪土上垫了几块砖头，辟出一条路来。副官捂住口鼻，率先踩上砖头，趔趄着步伐，蹲在了梵海的尸首旁，伸手探摸了一下鼻息，又仔细摸了摸脉，一了百了地长叹了一声。副官撤出后，三叔复又过来，先摸完了梵海的前身，再将尸首掉了个个儿，上下左右地检查了几遍。尸首颓丧不堪，犹如一摊烂泥，趴在了恶臭的马粪上，身上的体温在一寸寸地流失。突然，三叔从屎筐子的手里抢走了那一把砍刀，寒光一闪，径直架在了蒋斧的脖颈子上，阴笑开来。七虎子也凌厉，拉开枪栓，顶在了另一名游击的脑袋上，扎起势来。屎筐子吼喊：跪下，跪下听三叔发落，不然我剜了你们的膝盖骨，打烂你们脚上的孤拐。游击们奈何不得，乖乖从命了。三叔怒斥道：狗日的们，你们竟然把少把子给杀了，这样的天祸，我蔡家人不背，整个蔡家口子也不想被拖累。卡利班反诘说：你个老货，当初是你红嘴白牙指使我们去杀人的，现在可好，你猪八戒倒打一耙，死不认账，莫非你还想宰了我们，杀人灭口呀？面对这样的顶撞，三叔并不计较，自负道：老子玩了一辈子的鹞鹰，可笑的是，居然还有人想来啄我的眼珠子，难道这世上没了王法，没了规矩么？我来问问，这少把子的身上一无窟窿，二无创伤，人却死成了一头猪的样子，你们几个是咋办到的？蒋斧努了努嘴，示意一番。屎筐子从蒋斧的怀中摸出来一只药囊，打开一嗅，一股硝石的气息直冲天顶。蒋斧释解说：三叔，别小看这个贼是个瘸子，也别以为他吃了斋，念了佛，人就会善心大发，手下留情，我们刚才险些着了这个贼的道，否则躺在这达吃屎的，一定不会是少把子。咦，可现在躺下吃屎的，明明就是少把子，你们反倒全身而退了，这如何让人信服？三叔问。陈小喊哈哈一笑，半是讥讽，半是谄媚，嚷喊说：三叔你养了一辈子的鹞鹰，果然手段高明，招子亮堂，没有被鹞鹰啄了去，当了下酒的菜。嗯，依我看，三叔心中有尺码，目光会断案，这个少把子还真不是我们亲手杀的，他发现自己没了活路，当时就服了毒，求一个囫囵身子，好在阎王爷的面前人模狗样。三叔也喷笑了：这个瘸子本来就缺了一样，从来就没有囫囵过，那你实话让我知道，少把子干么要服毒，走这一条绝路？呃，没别的缘故，只因他作恶多端，杀人无数，这个贼的孽罐子满了，也到了该偿还的时候了，陈小喊答复。三叔收回了砍刀，点头称是：对，这个话在理，少把子的孽罐子满了，这是报应。末了，三叔退出了马厩，泪光盈盈的，显然不是悲痛所致，而是被马粪的气息辣坏了一对招子。副官断喝：来人呀，把这三个凶犯绑了，带去见朱十三。
登时，棚屋里冲出来一股人马，皆是埋伏了许久的蔡家兄弟们，三两下，便将游击们扎上了粗麻绳，悉数捆缚住了。副官叮嘱道：等一下见了老把子，你们就将刚才的话重说一遍，好让朱十三知道，他这个干儿子的孽罐子满了，自寻死路。陈小喊笑说：这个简单，不劳军爷操心。这一句意外泄密的话，令副官顿生警觉，先按下不表。
中午刚过，地上的一切都在冒烟，每一脚下去，都像踩在了炭火当中。
或许因为濒临草湖，空气中的水分太大，加之没有风吹，蝴蝶几乎凝固在了半空中，连翅膀也扇不动了。从韩湘子庙烧香归来，朱十三早就乏透了，浑身精湿，尤其是脊背上的汗水，蜇得伤口隐隐作痛。不过，一旦坐在了凉棚下，那种漫漶的凉意格外舒坦，就像一个穷鬼的手，摸在了五十两的银锭上，再也不可能分心。伙计们陆续上来，布了满满一桌子菜，不是山珍，便是野味，自然也少不了草湖里的鱼虾，香气四溢，惹人馋涎。事实上，老把子的名义，蔡家人的肚子，每回朱十三下了山，蔡饼子都会如此款待一番，将平时搜罗和积攒下来的一些稀罕吃食，悉数供上桌子，尽量取悦这一位金主。朱十三胃口小，每样菜一般只搛一两筷头，剩下的都被蔡家人分食了，解了他们平时的馋劲。
坐定后，蔡饼子也不客气，率先拿起了一把水芹菜，咔嚓咔嚓地嚼吃起来，样子像羊。朱十三揶揄说：我实在想不明白，这世上还有你不吃的草么？你举出一例，我便送你一颗金豆子。莲花，蔡饼子迅即作答：莲花是佛陀的宝座，我一个信佛的人，自然不敢吃。朱十三送出了一颗金豆子，接着问。蔡饼子又道：酥油花是供佛的，灯花是用来念经的，石头开花那是一种祥瑞，这几样我都不吃。蔡饼子的伶俐口齿，让老把子异常开怀，又慷慨地送出了一把金豆子。朱十三叮咛说：这一趟拉来的麻包，是我不久前劫下的一个商团的百货，够你卖到年底了，是这，等天气凉下来后，过路的商团将更多，说不定还会有专门贩银元的，你不愁发不了财，耐心是第一位的。闻听此话，蔡饼子蓦地停下了嘴，擦了擦下巴上的绿汁，探问说：咋了，你今晚夕不过夜了，打算连夜赶回山里去么？朱十三喜欢这样的聪颖，点了点头。一时间，蔡饼子的表情寡淡下来，手摸在了肚腹上，娇嗔道：刚才在韩湘子爷的面前，我已经许过愿了，不承想，才从庙里走出来多半个时辰，你却要变卦。朱十三惜疼地揽住了蔡饼子的头，揽在了自己怀里，一边爱抚，一边探问：说说看，你给韩湘子爷许了啥愿，发了啥心？蔡饼子唏嘘一番，嗫嚅道：老把子，你记住我的话，不管将来发生了啥，你都不要怨怪我，我这也是为了你好，为了肚子里你们朱家的后人。朱十三不再追问，噘起嘴，款款地亲了一下女人，松开了手。这么着，蔡饼子跳开了，整理了一番衣襟和头发，一扫不快，眼波流转，妩媚道：老把子，我来给你唱一支酸曲吧，你可好久没听过我的声嗓了？征得了土匪头子的同意，蔡饼子款步上前，一手比拟着唱词，另一只手撩拨着朱十三，引吭开来。酸曲曰：给五两银子么你住下，天黑了就不要走了，我白生生的大腿，红丢丢的嘴，这么好的身材还留不住你么？
酸曲未毕，一个堂哥从灶房里出来，端着一碟子吃食，放在了长桌上。蔡饼子也被惊动了，丢下了酸曲，惊问说：这么香，香得要掉了牙，这是什么茶饭呀？堂哥回说：猪油盒子，前些天打了一头野猪，炼了半盆子油，这是用肉沫和花椒叶子一起烙的。猪油盒子呈半月状，两面金黄，敷上了一层刺啦作响的油水，显然是刚刚从煎锅里出来的。蔡饼子催喊：快吃，猪油凉了就沁住了，这个刚好。朱十三抄起了筷子，迟疑道：还是等一下梵海吧，少把子来了一趟吃。蔡饼子风凉地说：再是少把子，他毕竟也是你的干儿子，哪有老子等儿子的道理，快吃吧。朱十三遂答应了，饕餮开来，吃得满嘴淌油，不亦乐乎，很快就咥光了。蔡饼子是不食荤腥的，抓过来一根沙萝卜，塞进了嘴里，两个腮帮子登时成了枕头的样子。
这个关节上，三叔率着蔡家子弟们，乌泱泱地挤了过来，将抬尸的门板搁在了凉棚跟前，又将三名捆绑的游击推搡而至，连踢带骂的。三叔踉跄着上前，抱拳一揖，急吼吼地说：老把子，大事不妙。朱十三抓过蔡饼子吃剩的沙萝卜，叼在了嘴里，叱问说：啥事不妙，寡妇翻墙了，还是你爹的坟塌了？不容三叔作答，朱十三掉过脸，又跟蔡饼子攀谈了起来，讥讽说：刚才你唱得真好，声嗓也浪，就像一个娼妇在做戏。蔡饼子瞭见了门板上梵海的尸首，知道事情成了，反正也不恼，摇曳着腰肢，骑坐在了饭桌上，盈盈一笑。朱十三问说：小娼妇，你给山上捎信，说你怀了我的种，将我赚到了蔡家口子，还去给韩湘子烧了香，献了供。嗯，依我看，你的肚子是瘪的，空的，你枉费了我的一番好心，我白疼你了。蔡饼子的脸仿佛进了染坊，刷地一下红透了，辩解说：怀了就是怀了，现在顶多就像一根豆芽菜，显不出来，妇人家的事情，你最好别逞能。朱十三的目光逡巡一遭，发现跟自己下山的几名扈从不见了，隔壁的院墙内，却有劝酒猜拳的声音传来，一时间沸反盈天。是这，我也不怕丢先人的脸，我说给你知道吧，朱十三俯下身，贴住蔡饼子的耳朵道：我虽然日弄了你几年，但我其实不能生育，刚起事的时候，我跟另外一个土匪单挑，结果下体里受了伤，我没了那个毬本事。蔡饼子的脸继续红透了，嘟囔说：那你还吹牛，夸自己是独头蒜，说独头蒜最厉害了。朱十三噗嗤一笑，抚住女人的脑袋，释解说：这就是男人的毛病，男人就是为裆里的那三两糟肉活着的，你以后最好记住，男人的话信不得，不然吃亏的就是你。一瞬间，蔡饼子的眼泪下来了，恓惶极了，攀住了朱十三的肩膀，哽咽道：真的对不住，我肚子里的确是瘪的，空的，我没有怀上你的龙种，我是骗你来着。
朱十三的目光落在了饭桌上，托盘里有一道烤羊肋条，上面恰巧插了一把匕首，这就足够了。蔡饼子坦承：我这么撒谎，将你从山上哄骗下来，不是针对你老把子的，这么些年来，你老把子是蔡家的财神，是蔡家的风水，供养还来不及呐。但是，惟一让人失望的是，你先用一块狗头金换了一个瘸鬼，又将瘸鬼收为了干儿子，这也就罢了，可眼睁睁的，你让瘸鬼做了少把子，难道这一大堆家产将来要喂给狼吃呀？我这么一个囫囵女人，要眉眼有眉眼，要身材有身材，服侍了你好几年，莫非我还比不上他一个外人？平原之路，头头是道，这些锥心的话一旦说出口，蔡饼子哭得更凄楚了。朱十三盯看着蔡饼子的白牙齿，嗅见了一股清冽的菜蔬气息，心里头开了锅，表情上却淡漠如水，反问说：所以你们蔡家容不下一个孽障人，干脆杀了梵海，斩草除根，让朱某人今天彻底绝后，断了这个念想？蔡饼子收住了泪水，先前嫉妒的表情，慢慢地转换成了一种大功告成的神色，叨念说：老把子，别怪我，要怪只能怪你一时糊涂，错走了一步棋。朱十三突然趔趄一番，身子摇晃，忙扶住了饭桌，好像有些气血攻心，也好像被疼痛攫取住了。老把子凄楚道：我平生不做后悔事，也不愿意翻黄历，但今天我要给你翻一翻。是这，宣统二年，四川举人黄金绶在敦煌当县令时，我还在南湖的别树庄子里务农，上有老母，下有一房女人，生养了一个儿子，本来日子过得凑合，心里也知足。天老爷是醒着的，天老爷的手里一定有一本明账，可能我上一辈子造过孽，今世里饶不过我吧。别树庄子里有一户恶霸，盯上了我女人的姿色，趁着母子俩去给牲口割草的工夫，竟然当着儿子的面，奸淫了女人。我那个女人，性子烈得像一桶子火油，受辱之后，将儿子领回到庄子里，她自己却跳了水，投了南湖。儿子其实没走开，心里孝顺，一直相跟着，见娘老子没了影子，他居然也跳了下去，双双殁了。我娘哭死了，哭得眼睛里天天淌血，身子骨也哭干了，后来被一张席子卷上，三个人葬埋在了一个坑里。我后来起了事，杀了恶霸满门，连鸡狗也不曾留下一个活口，渐渐地拉起了这一支人马，舔着刀尖，活一天是一天吧。蔡饼子第一次闻听了这些稀罕的黄历，嗓眼里布满了一阵阵滚雷，流下了同情的泪水。
这个关节上，一个烧火丫头奔了过来，将一只沸腾的药罐子搁在了桌上。蔡饼子忙搭手，蹙住鼻子，将酱油色的汤药倾在了海碗中，捧给了老把子，催促他趁热。朱十三依旧沉浸在失败的回忆中，伸手将药碗推开了，接续说：有一回，我带人下了当金山口的苏干湖，在青海柴达木的戈壁干滩上，劫了一伙子金客子，抢走了一块狗头金。这是大事，即便在乱世中，为了一块狗头金，也能死一层人。我带着伴当们往北撤，一路上丢盔卸甲的，被一场大雨截在了半途上，在沙州城外的胡家坊逗留了一夜。那是一户财东，买卖人家，女掌柜就是现世的菩萨，她烧了开水，赏了热饭，收留了我们。当时，女掌柜端给我一碗羊肉臊子面，我抬头瞭看观音娘娘时，一下子就吓傻了，不为别的，只因为女掌柜像极了我娘，简直是一个模子里塑出来的，一直将我当儿子招待。我当时恓惶得不成，把眼泪拌在了碗里，好歹将那一碗恩赐的夜饭咽了下去，那么香，那么可口，以后再也没有吃到过那种味道了。
视线中，一只绿头苍蝇飞了过来，直扑海碗，却被刺鼻的气息拦住了，昏头涨脑地趴在了饭桌上，恍惚它是一粒韭菜渣子。朱十三慈悲在怀，省却了一些不堪的细节，又道：那户人家带着上好的风水，一定是被佛祖加持过的，我当时就起了贪心，想分一杯羹，想沾吉，所以我抢了女掌柜的小儿子，收为了义子，将那一坨不值钱的金疙瘩留给了他们，也好让我的心上不负罪。目下，蔡饼子获悉了全部的底细，却仍不明白，老把子何以要将自己半生的心血，交付给一个外姓人，一个半路上拾来的半脸汉。果然，朱十三作结道：这一切没别的缘故，只因为我那个死掉的儿子，也是一个瘸子娃娃，我当初没给亲生的当好拐杖，现在我发誓给梵海当，给少把子当，让梵海在活人的这一世里走好，走端正，走得轻松一些。
这一时，蔡饼子终于豁然了，一切都像是天老爷事先筹谋好的，谁也更改不得。蔡饼子突然下跪，脑袋埋在了朱十三的膝盖上，央告说：桌子上有一把刀，老把子你快点下手吧，割下我的这颗头，去给少把子陪葬，也还你一个明账。朱十三迟疑着，周身瑟瑟，仰面长叹了一声。末了，朱十三吊诡地说：快去，快把我的这一碗汤药拿上，趁热灌给少把子，兴许还有一线指望呐。蔡饼子张皇地捧住了碗，喊上自己的亲弟弟，撬开了门板上梵海的嘴，连汤带水地灌了下去，一滴也没有剩下。日光太亮，日光照在凉棚上，晒得那一层干麦草和干芦苇咝咝作响，纷纷撕裂开来，漾荡在了风中。朱十三撇过头，朝着三叔一笑，歉疚道：死马当成活马医，说不定还有救吧。三叔虚了一礼，答复说：未必。
朱十三起身，想亲自过去一趟，察看一下梵海的动静，不承想，身体摇曳着，两条腿像面条，干脆使不上劲。在栽倒的那一刹，朱十三靠住了墙，保持着最后的尊严。蔡饼子发现不对，立刻恢复了母老虎的样子，摔碎了碗，吼喊着跑过来，架住了老把子。
“哦，小娼妇，你究竟让我吃的啥？”朱十三的鼻脸变了形，眼珠子暴突。
蔡饼子道：“猪油盒子呀。”
“不。”这个关节上，副官踅了出来，做了否定的回答。副官早已换上了标准的制服，这是他当年从冯玉祥的部队中潜逃时，私自带出来的一套，平时舍不得穿，只在关键的时候亮一亮相。到了朱十三的跟前，副官两脚一碰，咔嚓一下，抬手敬了一记军礼：“老把子，你终于栽了，栽在了女人的裤裆里。实话说吧，蔡饼子给你吃的，看似是猪油盒子，但里头的馅料，却是天底下最猛最烈的发药，你身上的恶疮已经发作了，神仙也救不了你。”
“这药是草湖里的一只沙鸥，再配上红蝎子、蜈蚣和锁阳根，不下十种。”三叔附和道。
朱十三挣扎着，辨清了眼前的副官，问说：“黑喇嘛来了？”
“哼，黑喇嘛和你老把子一样，都不过是一介草莽之徒，图的是名声，抢的是钱财，干脆成不了大事，做不了当世的枭雄。”副官摘下了军帽，掸了掸灰尘，又道，“老把子，我也不是平地里久卧的人，等一下你死了，我跟三叔便收编了你的人马，名义上服属黑喇嘛，但只要掐住蔡家口子，整个北疆也就在我们二人的股掌之中了。”
“老把子，你就安心升天吧。”
先时，三叔始终哑默着，不敢插嘴，一来畏惧蔡饼子的泼妇劲，二者，也在暗中等待着药力发作，朱十三出现溃败的朕兆。现在两全了，三叔登时宽释无比，撕下来一根鸡腿，喂在了嘴里。不料想，蔡饼子冲了过来，甩给三叔一记耳光，又用尖利的指甲开始抓脸。三叔闪避不及，鲜血浇面，于是在一怒之下，抓住了托盘中的那一把匕首，端直地攮在了女人的肚子里。蔡饼子倒下了，怀中的胡萝卜撒了一地，惨笑说：
“三叔，我爹也是你做掉的吧？”
“你个娼妇，你个吃里爬外的烂货，你知道得太晚了。”三叔认领道。
胡恩可的元神一直没走开，始终趴在了门板上，陪侍着儿子。从佛堂至马厩，再到蔡家的这一座凉棚，这一系列的惊变，仿佛让胡恩可从恐惧的山崖上滚落下来，张皇变作了迷惘，失魂化成了好奇，一时间五味杂陈，莫可奈何。
事实上，惟有元神才能认出元神，但自始至终，儿子梵海的肉身子虽然凉了一半，却终究不曾泯然于地下，彻底地沦为一具死尸。想象中，胡恩可张开了一件斗篷，一座帐幕，罩在了儿子的头顶上，严防死守着，生怕泄露了什么机密。胡恩可窥见，梵海的元神犹在，就在儿子的天灵盖下，在儿子的躯壳中，像一尾胭脂鱼似的游动着，完美无缺，毫发无伤，并不曾飘失一空。好在，凉棚下的攻讦和吵闹一直不断，蔡家人各揣目的，也就无暇过问一个死掉的土匪。胡恩可并不是一个自私鬼，同样揪心着儿子的伴当们，此前的怨怼，现在已然结成了同谋的关系。瞥望中，胡恩可瞭见三个被捆作一团的游击瘫坐在地上，像一根晒蔫的瓜秧子，等待着镰刀。但是等等，再等等，那个人小鬼大的卡利班，竟然用脚尖拨过来了一片摔碎的瓷碗，叼在嘴上，偷偷地交在了陈小喊的手里。后者乜斜了一遭，慢慢割断了身上的粗麻绳，先将自己解脱了出来，又暗中释放了蒋斧和卡利班。天呐，天在打鼓么？地在献供么？千佛灵岩上的菩萨们下了凡么？佛祖将莫高窟的响铃挨个儿敲了一遍么？在胡恩可喋喋的哀告声中，原本陈尸于门板上的梵海，悠悠地伸了个懒腰，打了个哈欠，无辜地睁开了眼睛，犹如做了整整一个昼夜的梦，惺忪极了。
到了这一刻，胡恩可宁肯相信，眼前的这一幕其实早就筹谋好了，有一册事先拟定妥当的戏本，一整套连贯的唱词。胡恩可告诫自己，不错，这是儿子们的天下，后人们的江山，我也该退场了，闭嘴了，千万不要再嘴脸狰狞，指东说西，去做一个令人唾弃的老婆舌。这么一思想，胡恩可顿时觉得敦煌的天高了，查干淖尔开阔了，头顶上翔集的水鸟，仿佛一群群颜色各异的度母，正在广洒法雨，传布福音。
也就是从这一日开始，胡恩可的元神不再飘荡了，回归了天命，从此驻锡在了自己的肉身中，慢慢研磨着余下的光阴。而儿子们相继打开了新的一页，策马奔腾，将各自少年的血勇，以及青春的体温，投入在了这一条永世的长路上，直到悲剧的终章。
蔡饼子倒下了，肚子上喷射着血水，将一桌大好的筵席彻底搞砸了，欢聚办成了白事。蔡饼子举着一截肠子，哭嚎说：我把人都得罪光了，临到了死，居然没一个人站出来救救我，还拖累了老把子，我该杀该剐，但求你们放过他吧？话音未毕，亲弟弟却受了刺激，蹲在地上饮泣开来，哭得像一个熬干了身子骨的婆娘，无人问津。副官见三叔制服了蔡饼子，且是在大庭广众之下手刃了亲侄女，他也赶忙拔出了枪，顶在了朱十三的太阳穴上。发药来势凶猛，力道沉雄，朱十三感觉自己的这一副皮囊破了，四面漏风，再也拾掇不住了。那些钻心的噬咬，仿佛有一大窝蚂蚁附着在了骨骼上，咂骨吸髓，攻伐而来，耗尽了老把子的最后一丝力气。朱十三思忖，还不能死，不能就这么乖乖认命，因为梵海没有站起来，戏才唱了一半。这么着，朱十三仰面咧笑，发问说：上几回你带着黑喇嘛的拜帖，来山里招降我，按道上的规矩，我应该砍下你的脑袋，灌满火油，挂在山洞里照明，但我不想这么办，所以放生了你。副官轻蔑道：呃，都说朱十三跟黑喇嘛一样，手底下不留活口，我倒也想听听，你当时不杀我，将脑袋寄在我的肩膀上，究竟打的哪门子算盘？疼痛又涌了上来，脊背上的恶疮像一盘磨石，压得朱十三喘不过气来，挣扎道：杀你简单，但我不想让黑喇嘛当枪使，背上他那个恶魔该当的罪名，我的这双手，一般不给人借。闻听此话，副官一时愣怔：哼，你死到了临头，还在撒谎，我就不信黑喇嘛会杀我，我对黑喇嘛如此效忠，老把子咋会借你的手，来取我的项上人头呀？朱十三笃定道：要想人不知，除非己莫为，马鬃山以北的红胡子们，你总认识吧？俄境一带已成气候的苏维埃政权，包括特务们，想必也跟你有交易吧？呵呵，这些便是黑喇嘛容不下你的缘故。副官倒吸了一口凉气，冷汗涔涔，如此机密的勾当，自己原以为做得天衣无缝，不料想，连远在马鬃山以南六百里之外的朱十三都这么清晰，遂不敢不相信，也不能不信。副官犹不死心，狡辩道：照你老把子这么讲，黑喇嘛应该当众宰了我，杀一儆百才是，干么要借你的手，还欠你一个人情呀？朱十三喟叹说：可惜了，你白当了一条狗，竟然连主子的脾性也摸不准，你别忘了，你主子的名字叫喇嘛，一向以大善人自居，号称手上从不沾血。副官点头称是：这倒不假，我家老把子也天天供佛念经，跟你干儿子一个毬样。朱十三蔼然起来，叮嘱道：尕娃，我免费送你一个做人的道理吧，以后端谁的碗，就不能刨谁的锅头，否则，天老爷也看不下去。
这一时，副官收起了枪，蓦地捂住了肚子，表情蜡黄，连问茅厕在哪达。蔡家人指明了位置，副官声称要去拉一趟屎，簌簌簌地走了，再也不见了踪影。
凭着三寸不烂之舌，朱十三在死期将至的前一刻，卸掉了一个劲敌，不由得身心宽释了下来。这么一松弛，药性爆发了，毒性漫漶开来，但朱十三并不在意，反而慨然笑对。朱十三知道，刚才的那一番口舌之争，已经成功地在黑喇嘛和副官之间埋下了一颗钉子，一包火药，分裂了双方，离间了彼此。果然，数年之后，游荡在北疆黑戈壁一带的这一支强大的土匪武装，招致了颠覆性的结局，顷刻间灰飞烟灭，了无痕迹。迄今，黑喇嘛被割下来的头颅，仍然浸泡在莫斯科一家博物馆的福尔马林药水中，带着不解的神色，供中国人参观，票价不菲。而那个精心设局，干掉了黑喇嘛的贴身副官，据说事后带着一大笔赏金，一路往北，最后隐姓埋名在了外蒙古的草海深处，寂然消失，得享终年。黑喇嘛覆亡之后，由敦煌人氏胡梵海率领的这一支土匪队伍，迅速崛起在了马鬃山南北，掌控东西要津，一时无双。不过，缘于个人的秉性和愿心所致，也由于胡梵海汲取了前车之鉴，采取了更为低调而实惠的战略，关于这一支传奇武装的任何说法，在后世的研究中众说纷纭，仍有待补充与完善。
这一刻，朱十三欣慰极了，终于替义子开了山，铺了路，架了桥，了结了自己在人世上的全部愿望。现在，到了最后的关口，朱十三瞥望着凉棚外的天际，发现整个敦煌的天空像一块明净的瓦，蓝得让人心慌，透得令人绝望。朱十三拼尽力气，吼喊一声：
“起来吧，别瞌睡装死了。”
“的确，这一觉太长了，简直晒死我了。”
梵海一骨碌爬将起来，掸了掸衣裳，颠簸而至。三名游击见状，早已除下了绳索，分散开来，守住了各个通道。梵海扑腾跪在地上，攀住了朱十三，哀告说：干老子，你只惦记着替儿子事先预备了那一碗解药，却不惜疼你个人，竟然中了恶人的招，将自己也搭上了。朱十三吃力地抚着梵海的头，苦笑说：别眼泪巴巴的，也别嚎丧，咱爷父两个唱了这一折子苦肉计，总算是有惊无险，没有砸锅倒灶，这下够本了。梵海清楚，老把子不喜欢眼泪，一个合格土匪的嘴脸上，也绝不允许出现类似的悲伤。一念至此，梵海收住了表情，截铁道：干老子，你就宽心地去吧，别扯心了。将来，你如果有个头痛脑热，一定托一个梦来，假如你在人世上投了胎，转了世，再次为人的话，你也千万捎一封信来，好让我在地上找见你，再认你一场。蓦地，朱十三的手垂了下来，奄奄地说：干儿子，你最好把我跟蔡饼子葬在一起，我以后要改嘴，我想吃她身上的胡萝卜，全都吃光。言毕，朱十三咽了气，终于仰面躺下，身体平展，不再惧怕脊背后面的恶疮了。
蔡家的堂兄弟们本来就是一群糊涂蛋，受了三叔的挑唆，使了人家的脏钱，心中有鬼。目下，见三叔公然杀了当家姐姐，决意背叛，又获悉了三叔跟黑喇嘛的副官沆瀣一气的内幕，一个个咬碎了牙，挣红了脸，迅速跟三名游击联手一处，封住了每个出口。一阵乱枪响过，少把子从山上带来的一众保镖，干翻了宴席上三叔的亲信们，自天而降，迅速将枪口瞄准了目标。三叔心知大势已去，便放弃了遁逃的念头，慢慢坐下来，抄起了筷子，吃喝开来。
梵海心生厌倦，催喊说：你走吧，走得越远越好，只要你离开蔡家口子，此生不再踏进查干淖尔，我保证不杀你，也没人敢动你一指头。此刻的这顿饭，三叔吃得煞是寂寞，羊肉不像羊肉，鸡不像鸡，总之味道很淡，嘴里甜得像喝下了一碗白开水。三叔反问：我凭啥要离开蔡家口子，这达是我的家，庄子外头埋着我的先人，埋着我爹娘老子，我一旦离开，岂不是要做一个孤魂野鬼么？梵海蹒跚过来，讥讽道：难道阁下现在不是孤家寡人么，阁下还有一个伴当么？俗话说，人抬人，抬出高人，僧抬僧，抬出高僧，像阁下这样心存二心的人，除了活命之外，我实在看不见蔡家口子有你的一角立锥之地。三叔灌完了一碗苞谷酒，照例无滋无味，寡淡得要命，还不如不喝。这么着，三叔礼让梵海坐下来，坐在了对面，探问说：少把子，你不愧是一个少年豪杰，栽在你手上，我也心甘了，只不过，我想请教你一件事，还望你点拨我一番？梵海抱拳，慨然道：不客气，阁下尽管开口吧。
“是这，你先前明明死了，没了脉息，也没有心跳，可现在又活了？”
“嗯，这其实不难。”梵海也拿起了一根胡萝卜，塞在嘴里，嚼吃起来，“戈壁干滩上有一种草，叫闹草，牛马一旦误食了它，肚子里便像钻进了魔鬼，三两天消停不下来。偏巧，山里头也有一种奇异的草，却叫迷草。我在佛堂里事先喝下了迷草水，又去阎罗殿里转达了一圈，阎王爷爷不要我，嫌我是一个瘸子，所以我就回来了。”
三叔道：“刚才你又服下了一碗解药，那本来是给老把子熬的，所以你醒了？”
“正是。”
“我明白了，这就是一出苦肉计，你们事先算筹好了，设了这个局，专门等着我往下跳。不过，就算你们筹谋得再深，再周密，也还有失手的时候。哦，我此番能陪着老把子去死，在黄泉路上做朱十三的一名伴当，我真的知足了。”三叔摩挲着手中的筷子，用袖子擦干了汗液，凄凉道，“不是我蔡某人无能，这一切显然是天意，天老爷让我死，我便不得活了。”
突然，三叔将一双筷子插进了鼻孔，在桌子上一磕，直接粉碎了脑浆，当即毙命。
到了第三日，梵海率着扈从们，将蒋斧他们送至了岔路口，依依惜别。
事发之后，先是设了灵堂，雇来了一个弦乐班子，又从韩湘子庙里请来了一组非僧非道的执事，将就着开了一幕水陆道场，祭奠了朱十三、蔡饼子和三叔等诸位的亡灵。天气太热，尸体放不住，抬埋完毕，梵海整肃了一番蔡家人，想跟自己进山的，各自签字画押，不容反悔。剩下一小部分老弱病残的，各安其命，共事一主。梵海将蔡饼子的亲弟弟，推到了当家人的位置上，自然也就成了梵海的一名代理人，依旧扼守在了马鬃山南翼的这一片要冲之地。事毕，梵海跟三名游击围坐在一起，昼夜无明地攀谈着，一个个抢着说话，直到把人世上的话全都说尽了，说穷了，这才歇息下来，到了辞别的一刻。
现在，站在了岔路口，一帮人勒住了缰绳，马头相向，每个人的鼻脸上，布满了一种神似的表情。陈小喊吼喊说：少把子，我最后问你一句，你真的不跟我们回胡家坊么？梵海答复说：回与不回，我的心其实一直都在敦煌，在沙州城，在胡家坊。再说了，世上的路大概有千条万条，我的这一条也未必就是绝路，历朝历代的土匪有百千万种，我这个当把子的人，难道就不能做一个绿林好汉，替天行道么？蒋斧抱拳，探问说：少把子，今日一别，也不知道何时才能相见，莫非你的心比石头还硬，就不肯捎一句话，问候一下你爹娘老子，你的哥哥们，你的两个侄儿么？梵海断然拒绝，笃定道：不必了，我每天早晚两次都在佛堂里，其实念佛的时候，我就能看见爹娘、哥哥和家里的其他人，我跟大家就在一起，从来也不曾分开过。卡利班人小鬼大，张口说：少把子，日头太大了，晒死我了，能不能把你头上的毡帽送给我，免得让我受罪？梵海依言，摘下了毡帽，扔给了这名游击。卡利班嘻然一笑，接在了怀里，一转手，却戴在了陈小喊的头上，高声说：呵呵，这个毡帽属于少东主，将来少东主见了它，就等于见到了你这个弟弟，见到了少把子本人。一时间，众人开怀不已，笑声盈天，连胯下的坐骑也被感染了，纷纷打起了响鼻。
陈小喊却另外揣着一件心事，拨马上前，疑惑道：少把子，那天你在佛堂里服下了一道迷草水，然后人事不省，就跟死了的一样，你咋就那么信任我们，知道我们会不离左右，替你保驾护命？梵海不假思索，截铁道：我既然托了命，也就放下了生死，没有了一丝顾虑。托命，陈小喊咂摸着这一个重若千钧的辞藻，一刹那便悟透了。陈小喊忙抱拳一揖，慷慨说：少把子，让我给你背一首王维吧，咱们今个天就此别过，来日再会。
这么着，在一场乍然而起的罡风中，陈小喊的声嗓犹如飞沙走石，一下子昏天黑地地笼盖了过来：下马饮君酒，问君何所之？君言不得意，归卧南山陲。但去莫复问，白云无尽时。
梵海勒马伫立在坡顶上，举目大地，瞭见游击们纵马驰下了山岗，仿佛一道黑色的硝烟，迅疾消失在了南方的地平线上，直指敦煌。这一道黑烟的旁侧，一缕白雾腾身而起，追撵了上去，这正是胡恩可的元神，开始踏上了归家的路。忽然间，梵海忆想起了一件要紧事，遂扯开了声嗓，追喊说：
“记着告诉少东主，告诉河西司马，事有三迫。”
远远地，陈小喊答复：
“放心吧，事有三迫，以敦煌为号。”