久坐衲衣寒。
西省的春天，往往是从一场风肇始的。前一夜，风还是干燥的，空空荡荡地驰奔而来，拿走了人们身上的体温，抽打着树枝，将农田上的土坷垃继续碾压成粉，板结在地。岂料，次日一早睁开眼睛后，风换了一个态度，从西藏和青海的方向上吹来，带着祁连山上的清寒，落在了关外三县。这时的风是绿的，携着水汽，犹如一介油漆匠，昼夜不舍，将天地之间粉刷了无数遍，陡然一新。不出多少日，连绵的绿洲上生机盎然，一派怒放。党河开了，梨花飞雪，仿佛天空中翩然的飞天娘娘，往下界里抛洒着清明和谷雨的消息。这个季节上，敦煌的人们最喜欢漱口，吞上一口水，在齿舌间涮来涮去，噗嗤一下，吐在了地埂上。挨了整整一冬，人们的嘴里灌满了沙子，现在清吉了，便吆喊一声：狗日的，光阴又来了，世上的光阴又来讨伐了。
索敞没漱口，大概也忘了漱口，忘了有七八个年头了吧。这日晌午，索敞精赤着上身，立在院子当间，仰看着沙州城西北方向上的那一座角楼。义庄的当家人早已不复当年的英姿了，威仪沦丧，精气殆尽，浑身上下就像一扇单薄的门板，随时都可能垮塌下来，摔成一地的烂劈柴。在漠漠的囚禁岁月中，索敞的五官也逐渐狰狞了起来，颧骨凸出，牙齿松动，鼻脸上布满了大小不一的暗癍。手脚上的冻疮，几乎令索敞举步艰难，虚弱的拳头肿胀了一倍有余。自始至终，索敞没见过一个待诏，花白的头发锈成了一团，挂在苍冷的脊背上，状若乞丐。盯看了半天，索敞伸出了指头，数着天空上的动静，叨念说：三个，两个，一个。数错了，索敞便重新开始：两个，一个，三个。结果越数越乱，一遍遍地推倒重来。索敞是服过哑药的，虽然没有彻底沦为一介哑汉，但声嗓受损明显，发出的声音犹如一堆摩擦的碎瓷，随时会让人孵起一层鸡皮疙瘩。
这一时，长子索朗从门外头踱了进来，背兜着手，并不曾关上门，故意敞开着。索朗不是单独来的，脚下头还跟着一个伴当，四处嗅闻着，不时地举起后胯，溺下一丝浑浊的尿液，让清凉的空气中多了一种腥臊味。索朗用脚拨弄了一下伴当，又扔远了一块石子，催喊说：李豆灯，快去磨牙去吧，别泼烦我，小心我抽了你的筋。伴当一挫身子，嗖地一下跑远了，知道舔一块石子，总比被剥皮抽筋的要好。伴当是索朗从祁连山的猎户家里讨来的一匹土狗，颜色像焦糖，脖颈子里生出了一圈红绒，仿佛戴了一条围脖。伴当属杂种，性子凶烈，四个蹄子犹如判官笔，连狐狼也要畏惧三分。不过，当初在取名时，索朗畏惧的并不是狐狼和熊罴，而是那个盘踞在陇西坊里的李豆灯大人。因了李豆灯的缘故，更因为李豆灯经年把持的敦煌文和事老协会的暗中作梗，坚不吐口，身为大少爷的索朗，终究得不到认可，当不了义庄的家，做不了索门的主，依旧是在沙州城一带各处打秋风的一介纨绔子弟。念及这个丑陋的名字李豆灯，索朗心知，自己不但吹不灭他，也还打不垮他，只好怒从心生，牙齿都快咬碎了，干脆将土狗命名成了李豆灯，天天带在尻子后头，游街串巷，发泄着不平。
这一时，土狗突然哀嚎了一声，夹紧尾巴，簌簌簌地跑将过来，蜷卧在了索朗的脚下，恐惧无比。索朗盯望了一眼远处，墙根下风平浪静，空气中漾荡着一些杨花和柳絮，再无异常。索朗猜度，李豆灯一定窥见了什么，否则就不会如此规矩，身上的肉都在抽搐似的。又进一步想，土狗看见的，人未必能一目了然，因为中间隔着好几道轮回呐。
事实上，土狗刚才真的遭遇了不测，吓了个半死。
天色微明时，胡恩可的元神便离开了胡家坊，先去了庙里，又去了一趟集市上散心，不料在北门外，邂逅了这位义庄的大少爷。原本，索朗是入不了胡恩可的法眼的，但后者手上那一枚硕大的玉石扳指，烁烨光华，煊赫一气，令元神一下子忆及了旧友索敞，于是便跟了一路。胡恩可讶异地发现，那个多年前意气飞扬的索门少年不见了，那个曾经面若朗月的义庄大少爷消失了，眼前的这个人衣衫凌乱，外表邋遢，浑身散发出了一股股臭味，连脚上的鞋子也提不住。胡恩可的元神飘失了那么久，不明白敦煌的变故，更不了解强门著姓的索氏一族，究竟发生了些什么，居然落魄到了如此地步。城墙下的那一扇院门打开着，元神并不想尾随入内，偏偏骑在了墙头上，盯望着另一个更邋遢更苦楚的角色。胡恩可相信，在索敞仰看那一座角楼时，也一定瞭见了自己，发现了故人。岂料，更大的意外接踵而至，当索朗吆喊了一声李豆灯，又给土狗抛出了一颗石子后，胡恩可的元神惊了一跳，从墙头上摔落下来，砸在了土狗的脊梁上。元神是不怕疼的，分量也比不上一根羽毛，但土狗分明感觉到了，一时间失了三魂，丢了六魄。幸好，在摔下来的一刹，元神摩挲了一番土狗的皮毛，及时安抚住了。胡恩可知道，这只是个畜生，索朗之所以喊它李豆灯，一定是恶咒，也一定埋伏着不可告人的勾当。
索朗没看出土狗的毛病，却发现爹老子仍旧津津有味，盯看着角楼一带。
爸，你望啥呢？索朗探问了几遍，索敞并未答复，依旧叨念着：两个，一个，三个。其实，爹老子的目光是痴呆的，浑浊的，零散的，但在索朗看来，这样的态度无异于不屑和轻慢，对自己构成了挑衅，带来了伤害。索朗逼上前去，再道：天上干干净净的，连一根毬毛也没有，你到底看啥呢？爹老子不动声色，接续道：三个，一个，两个。这么着，索朗突地恼怒了，拾起地上的一根细柴，端直地扎向了爹老子的眼睛。索敞一不闪避，二无惊惧，老驴拉磨似的，还在絮叨着。细柴像一枚箭矢，破空而来，距离索敞的眼珠子大概一拃左右时，突然断了，掉在了地上。索朗看了看手，又盯了盯脚下，一脸的狐疑。此刻，胡恩可的元神就站在义庄老掌柜的肩头上，终于松了一口气，款款坐了下来，庇护着故人。索朗惶惑完了，犹不甘心，接续道：爸，你脑子瓜下了么，你看毬啥呢，天都快被你看塌了？索敞嘻然一乐，指着城墙上的角楼，吼喊道：燕子，燕子回来了。
果真，燕子来了，在角楼上筑巢。至于今年的燕子是不是去年的那一群，索敞并不关心。
对爹老子的突击拷问，索朗已持续了数年，哪怕到了今天，他的心也放不进腔子里去，始终疑神疑鬼的。囚禁发生后，爹老子的身上蕴藏着戾气，心中有怒火，每一个骨头缝里都埋伏着仇恨，欲伺机逃跑。约摸有大半年，索朗一方面在外面装人，不仅屡次三番地雇人去党河下游里打捞尸首，还带了各色厚礼，频频拜访李豆灯与文和事老协会的各位耆老乡贤，求对方松口，央他们首肯，尽快扶正自己，却每每无果，铩羽而归。另一方面，索朗又胆寒无比，生怕爹老子意外脱逃，纵虎归山，从而东窗事发，自己落得个大不孝的恶名，就此在敦煌难以苟活下去。揣着这一份巨大的惊悸与恐慌，索朗使尽了十八般手段，饿过爹老子，啐过爹老子，揍过爹老子，还险些杀了爹老子，无非是想让爹老子彻底服软，乖乖认命，把这一世的牢底坐穿，不要再有一丝非分的企图。索敞虎落平阳，自然不肯就范于逆子，也曾经绝过食，咬过舌，上过吊，抹过脖子，但终究因为怕疼，怕死得一钱不值，也就放弃了这个愚蠢的主张，暗无天日地活了过来。父子俩对峙与抗衡了一段时间后，索敞忽然间偃旗息鼓了，逆来顺受，身上的火气与生气了然无存，目光痴呆了，举止滞涩了，成了一介标准的罪囚，开始领受命运的差遣，在这个偏僻的院落里打发余生。但是，作为义庄这一幕惊变的主使，索朗也老练了许多，深知爹老子的驯服，只不过是一种假象，一场敌我之间脆弱而危险的平衡罢了，随时都可能破裂，战火重燃。是故，每一次莅临这个院落时，索朗都有一份君临天下的心态，犹如大猫戏耍老鼠，也好像典狱官在提审犯人，绝不放过任何一次试探，任何一次侵害。今个天尤其如此，索朗今日身衔重大使命，对爹老子的盘究与审视必须更加缜密，一点也马虎不得。瞥见爹老子满脸的喜色，仍在张看着天上的燕子，索朗玩转着手上的玉石扳指，蓦地道：爸，这群燕子是义庄的，发现你不在家，它们来这达找你了，你想不想领上它们回义庄呀？索敞瘪下了嘴，嘟哝道：坏蛋，你别动它们，燕子可是我插在天上的香火，一只燕子一炷香，我舍不得。索朗讥笑道：即便供佛，那你也回义庄去供吧，给咱们索家积攒一些功德，这么个狼不拉屎的地方，你供得再多，也是枉费心思呀。索敞蹒跚了过来，举手合十，笃定道：我哪达也不去，我的佛龛就在这达，我求你了，别让我一个人落怜。索朗狐疑说：你的佛龛，你的佛龛在哪达？这一时，索敞露出了满嘴的锈牙，指着头顶：我的佛龛在天上，天上都是我的佛龛，你是看不见的。闻听此语，索朗不动声色，但内里泌出了一份杀机。
赶早，宫法麦便埋身在了灶房中，一直在和面揉面擀面，经营着今个天的这一顿饭食。索朗进了一趟灶房，舀了一脸盆开水，偏过头，蒸汽四溢地端了出来，搁在了地上。索朗咧笑说：爸，今个天是你的寿辰，你快洗一下鼻脸吧，洗净了，等一下多吃几碗长寿面。爹老子依言，乖乖地蹲在了脸盆旁，将两只冻伤的拳头塞入了开水中，表情抽搐了一番，却强忍着，并没有缩回去。这一刻，索朗分明感觉到了那种灼烫，几乎跟烫猪毛是一个效果，发现爹老子的拳头松开了，融化了，惨白得就像两张嶙峋的皮革。索朗催喊说：洗脸，快把鼻脸洗了。爹老子俯下了身，双手捧住水，开水浇面，五官上登时腾起了一股股沸腾的热浪，皮肤霎时红透了，犹如一只烧红的锅底，随时都会炸裂似的。索朗尖声道：快洗，快把脸上的垢痂都搓下来，洗完了再吃捞面。终于，爹老子憋足了一口气，将整个鼻脸埋在了开水中，彻底放弃了自己。索朗又一次感觉出了那份痛楚，恍惚中，猜想爹老子的脸皮一定烫没了，不要脸了，脑子也瓜掉了，根本不知道开水是什么东西。索朗阴鸷地盯望着，突然一惊，一把薅住了爹老子的头发，猛地将其拔出了脸盆。这么着，索敞歪在了儿子的身上，失去了气息，真的没脸了，整个五官殷红一片，好像敦煌六合班的戏子们搽了胭脂，准备粉墨登台似的。索朗恼怒开来，左右开弓，扇了爹老子一顿耳光后，申斥道：这样子让你死，我就便宜了你这个老贼娃子，你快醒来，醒来了再吃几年的寿饭吧。见爹老子软作一团，索朗立时慌了，忙开始掐人中。
这一回，索敞真的生无可恋，咽过气去了。身外的这个人世，禁锢，冷漠，幽闭，整整囚禁了义庄的老财东长达七个年头了，仍旧漠无涯际，没了指望。索敞本来打定了主意，要像一匹狗那样活着，活到天老爷来收人的那一日，也就一了百了。但是如此卑微的念想，却被一脸盆滚烫的开水浇熄了，成了梦幻泡影，也成了难违的劫数。索敞猜度，儿子今天专门是来取命的，自己这样苟且地活着，分明成了一种累赘，一种危险的存在，让索朗形如惊弓之鸟，惶惶不安。不如就此放弃吧，干脆搭上一己之命，成全了这个逆子，将索氏一族的这一桩重大丑闻全部抹平，维系住义庄的荣誉，延续下这一座百年老宅的传奇。死是容易的，当索敞将鼻脸埋在了开水当中，发现一不用流血，二不必痛楚，仅仅一滴水就足以呛死自己时，心中的那一番快慰，犹如烈日下的一块酥油，轻易地融化了，于是迎头而上，慨然领受了这一份归宿。
此刻，索敞死了，热身子还在，歪在了儿子的身上，魂魄却像一缕自由的轻烟，从灵窍中逸出，袅娜而上，浮在了半空中。索敞怆然地瞭见，这个囚禁了自己七年之久的庭院，业已破败了许多，瓦脊上落满了去冬的沙尘，围墙上的枯藤，渐渐有了一丝青铜的颜色，春天循着旧历，再一次复苏而来。这一时，索敞忽然发现，墙根下的那一畦田地上，一些零星的绿芽从泥壤中萌发了出来，点缀在天光下，不久之后将连绵成片，茂密成林。索敞简直恓惶坏了，在这么一个万物盎然的季节，自己却要毙命，死得无声无息，这无论如何都是一件令人不甘的事情。目下，灵魂已然出离了，一切似乎都为时晚矣。
幸运的是，胡恩可的元神瞥见了这一幕，驭风而至，及时地抢了过来，拦住了索敞。索敞的魂魄轻如一粒芥子，哀嚎着，悲泣着，一步三回头，被胡恩可稳稳地托住了，搂在了怀中。胡恩可猜想，义庄老财东的魂灵还没有凉下来，还是烫的，或许还有一丝挽回的可能。这么着，胡恩可将颊脸贴住了索敞，给他体温，向他断喝，欲将这一位敦煌故人，从一派深渊般的昏暝中慢慢唤醒，请他再世为人。胡恩可连连哀告说：老东主，你跟我其实是一样的结局，我们都无路可走了，倘若还剩下一条路的话，那必定是死路。但是，在踏上死路之前，你我还得把人世上欠下的债一一偿完，否则，死并不是一种完善的解脱。果然，索敞的魂魄听进去了，将自己毫无保留地交给了胡恩可。
民国八年，阴历四月初二，早春时节，晌午。在一场清癯而广大的春风中，胡恩可一手牵拽着索敞飘忽无助的魂魄，一手作桨，从半空中逶迤下来，将后者款款地安置在了他于这一世的肉身当中。
索朗一直掐住爹老子的人中，喊叫再三。索敞逐渐凉下来的身子，并不让儿子沮丧，因为这一幕迟早都会发生，早一天，晚一天，意思都不大。况且，后院外的一切已经布置妥当，义庄的这一桩丑闻，随时可以画上一个句号，翻过篇去。不承想，恰在这个节骨眼上，那一匹名叫李豆灯的土狗跑了过来，咬住了老掌柜的裤脚，撕扯着，吠叫着，喊魂一般。是时，索敞的魂魄重又回来了，灌输在了肉身当中，身心一下子复原了。索敞突然张开了嘴，将先前吞进去的开水一股脑地喷射了出来，顿时接续上了这个人世间的生气。水是绿颜色的，带着这么些年的酸楚和磨折，也裹挟了索敞内里深处的不平与愤懑，吐了个一干二净。儿子索朗一贯粗枝大叶，竟然忽视了这些细小的异常，以为这顶多是父亲的驯服与放弃，一个阶下之囚，自然兴不起什么风浪，也就随他去吧。索朗一脚踢开了土狗，替爹老子系住了脖颈子下的那一枚纽襻，哄唆说：爸，今个天是你的生日，我吩咐宫法麦给你做了长寿面，羊肉臊子的。索敞收住了神，咧笑说：大少爷，我刚才做了啥，我的脸咋这么烧呀？索朗笃定道：哎哟喂，你的脸不是烧，那是发红，比猴子的尻子还红。闻听了这一句夸赞，索敞笑得更凶了：大少爷说的是，老夫前世里就是一只猴子，老夫的脸就是一张猴子屁股嘛。
但是，一切尚未完结，这样的试探仍在持续当中。
宫法麦从灶房里出来，将一张木头桌子摆在廊檐下，又布上了一碟咸菜，一碟凉拌洋姜，一碟腌韭菜，另有醋水、油泼辣子和蒜瓣。不一时，两大碗捞面也端了过来，上头覆着一层黄花、肉丁、胡萝卜丁和葱花，香气四布，惹人馋涎。这是一顿稀罕的饭食，在饥饱不定的囚禁日子里，义庄的老财东曾经千百遍地幻想过它，却又怕吃上它。按着敦煌人的说法，除了年头节日，红白两事，只有上法场的人，才有资格单独享用这么一桌子捞面，所以也叫杀头饭。现在，索氏父子分坐两端，四目交织着。索朗口气厌倦，催喊说：爸，面都坨住了，快咥。索敞拿着筷子，将面条捞了起来，举在半空中，一边吹，一边回说：你也咥，不要饿了肚子。面条凉了，索敞吞进了口腔里，忽然一收肚腹，犹如长鲸饮水一般，几乎将大半碗吸溜了下去。索敞来不及回味，打算吃第二筷子时，却被儿子拦挡住了。索朗拿起了盐罐子，抓了半把盐粒，撒在了爹老子的碗里，叮嘱说：饭没盐了赛过水，人没精神赛过鬼，你最好多吃一些盐，身上就有精神了。索敞嘻然，附和道：人没盐了赛过鬼，那我多吃一些盐，我才不当鬼呐。在爹老子饕餮的过程中，索朗一面抠着鼻孔，一面叨念说：爸，忘了告诉你，我太老奶死了，几年前就下了世，再过上一半个月的话，她坟头上的草也就该绿了。顿了顿，又道：我太老奶是哭死的，自打你淹死在了党河后，太老奶就哭天抢地，收拾不住她自己了。哎呀，我发现，人其实是靠眼泪养着的，眼泪一淌完，人也就该走了。索敞的嗓子里已经冒火了，齁得劲大，半把盐所带来的刺激，类似于一把铁刷子，在刮骨，在割肉。索敞不敢泄露个人的张皇，生怕引发儿子的不快，一味地吃喝着。索敞抽空道：死了好呀，你太老奶早就想死了，这下子她就踏实了。见爹老子捧起了第二碗捞面，索朗照旧撒了半把盐，倒了半壶醋，搁了半罐子的辣子，弄得五味杂陈，完全丧失了面条的本相。索朗又道：我妈疯了，我妈天天梦见你，说你要来领她一搭里走，我妈吃喝在炕上，屎尿也在炕上，六七年了，连门也不敢出，成天披头散发的，好像一个厉鬼。眼见着效果不佳，索朗便加重了语气，又道：我也是没了办法，我妈的身上藏着一把剪子，动不动就要扎她自己，戳她自己，浑身上下没一处囫囵的地方，伤口上也生了蛆，蛆是肉白色的，一个个有小拇指这么粗，天天在吃她身上的肉。索敞夹了一筷子咸韭菜，吞下了一口捞面，嘟囔说：人吃了五谷杂粮，吃了鸡鸭牛羊，到头来人被蛆给吃掉了，这就是天道，公平的很呐。索朗冷笑，又抛出了另一个话题，绍介道：你那个小贼索乘，已经好多年没露面了，听沙州城里的人讲，他先是去了兰州城，上了一所武校，后来又去了西安和北平，扛起了枪，吃上了皇粮。土狗蹒跚在饭桌下，索敞丢了一块羊肉，扔了几根面条，但这个畜生嗅了嗅，很快便踅开了，样子倨傲。索朗哀叹道：现在军阀混战，中原一带板荡不止，我其实不怕别的，我就怕哪一天弟弟躺在一口棺材里，被送回敦煌，送到咱们的义庄来，你说我该咋办呀？索敞的胡子上洒满了汤汁，肮脏极了，抬头盯视了一眼儿子，哑默下了。末了，索朗面色放晴，夸耀道：爸，要说现在义庄最幸福的人，当属你牵心不下的细君，这娃娃也长大了，到了该念书的年岁了，我寻思着，你给她起一个官名吧？索敞吃毕了，抬起了袖子，擦拭着胡子上的污渍，没听进去儿子的话。索朗不计较，直言说：干脆就叫一个梅字吧，索梅，反正她是个扎花的，将来也不指望她有啥出息。胡子是很难打理的，土狗见状，突然偎了过来，吐出一根血红色的舌头，相帮着老财东舔舐了起来。
索敞终于恼下了，一把扼住了土狗的颈项，惊颤道：狗日的，谁欺负我都可以，但你不能，你不过是一只畜生罢了。冲着这一句指桑骂槐的话，索朗知道，爹老子并没有瓜掉，爹老子的不平与仇恨，其实一直沉潜在内里深处，慢慢地发酵着。索朗断喝了一声李豆灯，土狗乖乖地跑开了，但它身上的灾难并没有解除。
索敞也暗吃了一惊，刚才不经意的一句话，暴露了个人的真相，亦将这么些年来精心编织的伪装，撕了个粉碎。索敞急了，想到了补救，遂埋下身子，捡起了地上的那一块羊肉疙瘩，喂在了嘴里，又抓住那几根肮脏的面条，开始吸食。这个关节上，宫法麦端着一碗面汤过来了，嚷喊说：原汤化原食，老东主，你快趁热喝了吧。突见老财东趴在地上，像一只鸡那样猥琐不堪，宫法麦失声一叫，手上的碗也摔了下去，碎了一地。宫法麦嗔怒说：大少爷，这是要遭报应的，你不能对你爸这样，天老爷还没死，天老爷就在头顶上看着呐。索朗扔出了一只碟子，宫法麦避开了，又抓起了盐罐子，吼喊说：娼妇，你最好夹住逼嘴，小心我撕烂了它，喂了李豆灯。宫法麦的泪水刷地下来了，恓惶地说：我不干了，我真的不干了，我一直在助纣为虐，一直在帮着恶人造孽，我将来也不会有好果子吃，我会下油锅，我会被碎尸万段的。索朗鄙夷地盯望着对方，不明白这么一个下贱的奶妈，这个原本言听计从的女仆，何以怒火中烧，竟然斗胆来冒犯自己。自从四年前女儿细君彻底断了奶之后，索朗并没有辞退宫法麦。义庄有的是下人和丫鬟，但因为这一桩秘密的囚禁任务，索朗依了管家丁荣猫的吩咐，将宫法麦安置了下来，让她在义庄和这座院落之间来回奔波，除了隔天送一趟饭食外，还对爹老子起着一种监视的作用。对于这个胸脯丰硕的女人，索朗渐渐地失去了兴趣，这倒不是宫法麦有了一把年龄，人老珠黄，而实在是因为索朗自打被鸦片控制了以后，胯下那一件男人的东西，便丧失了英气，没有了蠢动的欲望。宫法麦一面哭，一面痛斥着索朗的不孝，将这些年的旧账统统翻出来，暴露在了光天化日之下。索朗佯笑着，心知这个女人压抑了许久，每一句话都无异于一把火，要将自己挫骨扬灰，打入十八层地狱似的。这么着，索朗觉得裆里发烫，一股岩浆般的炽烈攫取了他，便腾地站了起来。索朗詈骂说：娼妇，你个挨毬的货，既然你不肯闭嘴，那就让老子给你塞上一个肉橛子，让你消停一下。
这一刻，胡恩可的元神就栖落在墙根下的那一棵牡丹树上。牡丹在旧历四月里醒了，挂满了指头蛋大小的芽苞，开始抽枝散叶，酝酿着一场怒放。刚才索氏父子斗法时，胡恩可并不想插手，毕竟，家家都有一本难念的经。可目下，当索朗一道烟地扑将过去，薅住了宫法麦的头发，劈头盖脸地行凶时，胡恩可想管，却已经来不及了，因为接下来的一幕，着实令人不堪。胡恩可怏怏地闭上了双目，非礼勿视，非礼勿听。
索朗一边扇着耳光，一边吆喊说：快让老子日弄一下，日弄一下吧。
宫法麦踢打着，抗拒着，却拗不住男人的凶恶，一步步退缩下去，被堵在了窗台下。索朗卡住了对方的脖颈子，将宫法麦压在了墙上，另一只手拉拽住她的腰带，奋力一扯，便将她的下身剥了个精光。宫法麦挣扎着，两坨浑圆而敦实的臀部袒露在外，一任索朗的蹂躏，义庄大少爷的践踏。
廊檐下，索敞吃完了地上的面条，满嘴是土，惊愕地瞭见儿子褪下了自己的裤子，举起他那一件男人的粗大东西，攮进了宫法麦的身体中。宫法麦痛苦地弯下了腰身，扭动着，闪避着，哀嚎着，却也最终无果，气息奄奄地跪在了墙根下，连哭的力气也一干二净了。索朗被自己今天的勇武刺激坏了，一面动弹，一面吼喊说：敦煌的街道上走一遭，赛过我索朗的有没有？停顿了半晌，索朗答复说：没有，一个也没有，全敦煌只有义庄为王，老子才是索门的长子长孙，真正的当家人。索敞啐完了嘴里的土，膝行着，慢慢爬了过去，哀告说：大少爷，她只是一个妇道人家，你不能拿她当牲口，你自己也不能干畜生的勾当。爹老子的服帖和求请，不仅没有让索朗罢手，相反却激起了儿子的气焰，干得更凶烈了起来。索朗叫嚣道：老贼娃子，你根本没瓜掉，你一直在跟我装糊涂，暗中败坏我的筹谋，看我日弄完了这个娼妇，再怎么拾掇你吧。见求告无果，索敞终于横下了一条心，再次有了死的念头。索敞扑将过去，一口咬住了儿子的大腿，将牙齿扎进了对方的肉里。索朗跳了几下，挣脱不得，又见那一匹土狗冲了上来，叼住了他的裤子，撕扯不停。没了奈何，索朗只好将身上那一件男人的东西退了出来，退出了宫法麦的肉体，发现自己早已鲜血淋漓，浑身刺痛。宫法麦逃脱了魔爪，蜷卧在了墙根下，用衣裳遮护住下体，一味地筛着糠，仿佛身体内储满了腊月里的寒冰。这一时，索朗腾出了手，鄙夷地盯看着爹老子，忽然喊说：爸。索敞闻听儿子在喊自己，忙松开了嘴，目光迎了上去。索朗怔了怔，厌倦布满了整个表情，怨怪道：爸，虎毒不食子，你现在都成一个老货了，你凭啥跟我斗？你凭啥让我野鸡无名、草鞋无号地活着，让我在整个敦煌丢尽了人？血是咸腥的，索敞的舌头咂摸着儿子的血，笃定道：你个狗儿子，畜生投胎来的，你想给义庄顶门立户，替索门张罗天下，只怕你不配。索朗咧笑开来，玩转着手上的玉石扳指，探问说：
“老贼娃子，你一直在装疯卖傻，骗了我六七年了。”
索敞快慰道：“我就是要看看，谁死在前头，谁最后输给谁。”
“哦，你果然没有瓜掉，你的脑子里一直在打算盘。”索朗顾不得疼，一脚踹开了土狗，逼到了爹老子的跟前，“爸，那你一定知道，这些年我在院子里种的那些秧苗是怎么死的吧？本来，我打算种上几年，多收集一些花籽，等将来机会成熟了，再播到大田里去，但你暗中做了手脚，让我的这些心血全部枉费了。爸，你真不该这样，我也是为了咱们义庄呀。”
“义庄的户头上，从来没有这一项贸易。”索敞答。
“老贼，你也不睁开眼瞧瞧，自从你被我关在这达后，敦煌已不是原来的老样子了。”索朗激愤极了，手中的骨骼嘎巴乱响，“知道么，现在的敦煌人人在抢钱，家家在做贸易，只有可怜的义庄还守着那几座破油坊，坐吃山空，端着以前的架子。尤其是，这些年敦煌境内杀出了一票人马，人称河西司马，在东西两侧的路上都吃得开，神龙见首不见尾，一下子坐大了，旁人很难分上一杯羹。我要是再不追撵的话，咱们义庄的盘子，迟早会典当出去，把这个家彻底败光。”
闻听了这个久违的词，索敞会心一笑：“你赢不了他，你赢不了河西司马。”
“咋了，你知道河西司马？”
“正是。”
索朗的表情登时垮了，一记猛拳挥了过来，端直地落在了爹老子的鼻脸上，立刻开了花。索敞抹了一把血水，讥笑说：狗儿子，你种了好几年的花花子，你想知道为啥长势不旺，为啥结不出罂粟，割不了烟膏么？索朗扼住了爹老子的颈子，将其撂翻在地，又一把攥住头发，拖行着，拖到了墙根下的那一片地里。索敞完全放弃了抗争，像一具绝望的尸体似的，任由儿子糟践着，踢打着，仍快意地说：狗儿子，实话说给你知道吧，没别的缘故，我隔三岔五就给你的花花子浇一泡尿，一棵苗子一泡尿，我的尿虽然烧不死它们，但也要让它们像我嘴里吃下了那么多的盐一样难受，一样的生不如死，毫无指望。索朗不再计较口头上的得失，一脚踩住了爹老子的颊脸，像踩住了一块烂柿饼。索敞四肢瘫软，眼冒金星，浑噩地趴在了地头上，恍惚中，瞭见了一层脆弱的绿意，敷在了地皮上。像往年那样，儿子撒在地里的花花子，已然破土萌发了，结出了零星的嫩芽。如果不出意料，这两个月，它们便会抽了疯似的，摇曳在院子里，连绵一片，开出猩红色的花朵来。这一时，索敞仍旧肉烂嘴不烂，喋喋道：狗儿子，就算你今天杀了我，把我剁成八块，沤烂了埋在地里施肥，你也休想在敦煌种出一棵罂粟花来。天老爷在上，菩萨也都睁着眼睛，只要有李豆灯的文和事老协会在，这一片上佛嘉许过的土地，便不会让你得逞，我发誓。
爹老子的这一番诅咒，恰好戳中了索朗的痛处，遂尖嚎了一声，将父亲的五官几乎踩碎了。在昏死过去的那一瞬，索敞龇牙咧嘴地说：老子太高兴了，老子宁愿义庄死在李豆灯的协会手上，也不愿意看见整个索家被你拖累，堕入万劫不复的地步。你快杀了我吧，狗儿子，你给老子一个痛快的。
日上中天时，索敞方睁开了眼睛，发现自己躺在了泥浆中，污浊不堪。
就算日光很亮，但这个季节的风，仍好像是从磨石上磨过的那样，刀刀见血，一瞬间便能将一具热身子，变成一副冰冷的肉胎。索敞蜷住了身子，瞥见旁边扔了几只空水桶，自己完全浸泡在半尺厚的泥汤中，从头到脚被抽了筋、拆了骨似的，动弹不得。索朗不见了，儿子在宫法麦的身上发泄完了兽欲，又在爹老子的头上点完了火，像一头牲口那样，消失无迹了。索敞的内里，其实滋生出了一种后快，在这么漫长的幽禁岁月中，今个天第一次占了上风，赢了一口气，痛骂了那个逆子，哪怕肉体上遭了不少的罪，疼痛难当，但一切都是划算的。恍惚间，索敞瞭见宫法麦蹒跚过来，扑腾跪在了地头上，一边饮泣，一边将一件棉袍盖在了他的身上。宫法麦不问问义庄的老财东是死是活，又不敢放肆，只有一种痛彻的悲声，横亘在了她的声嗓中，轰鸣不已。宫法麦抓起一只摔烂的水瓢，舀一下，泼一下，打算将那一片泥水戽干。索敞觉得，自己渐渐浮出了水底，浮出了阴曹地府，浮了上来，又活在了这个宽大明亮的人世上。
索敞惜疼着这个女人，蓦地伸出手去，抓住了对方：娥娘，娥娘你在呀，你可怜我，你在等着替我收尸吧？宫法麦并不畏惧，也不退缩，撩起袖子，擦了擦索敞鼻脸上的血迹。宫法麦哀恳说：老东主，娥娘给你下跪了，娥娘求你一件事，你就答应了大少爷吧，比起你挨打，比起你这么孽障到死，别说种上这半亩地的花花子，就算整个党河两岸，整个敦煌全都种满了罂粟花，也总比不上你自己的命金贵，你又何苦来着？索敞苦楚地笑了，心里不怨怪这个可怜的女人，心知对方跟自己是一类人，均被裹挟进了这一个巨大的陷阱当中。索敞挣了挣，抬起了肩膀，指着门框上挂着的一根烟杆子，叮嘱道：娥娘，现在门开着，你快拿上那个吃烟的家什，速速去一趟陇西坊吧。
闻听此语，宫法麦一时怔忡，面色顿失。
索敞急迫地交代说：只要李豆灯看见它，一定会猜出来我没有死，文武两家和事老协会也一定会来搭救我，还义庄一个晴天，还老夫一个自由身的。娥娘，我原先的确想死，但现在我乐意活着，我剩下的这半辈子，就是为了不让一棵罂粟花发芽，不让义庄背负上万世的恶名。蹊跷的是，索敞的慨然，并不曾引起宫法麦的呼应，后者盯视着老财东，目光中掠过了一片片阴翳。索敞催喊说：娥娘，快去，等那个畜生发现的话，你就走不脱了。不承想，宫法麦却问：老东主，过去的这么些年，我有时候故意将门开开，给了你一次次逃脱的机会，但每一次你都视而不见，自己又把门关上了，你究竟在算筹个啥？索敞猜度，如果今个天不把话说干净，说彻底，这个女人是不会幡然醒悟的。索敞仔细道：先前，我知道娥娘你的用意，但我并没有乘机逃脱，我要是跑掉的话，索朗那个畜生是不会放过你的，他现在是一个鸦片鬼，他没了魂灵，他对付我的手段，同样会加倍用在你的身上，我害怕，我怕你被他点了天灯。
一定是鼻梁折了，语气一激愤，血水像瀑布一般，挂在了索敞的面门上。索敞又哀告：再说了，义庄出了这么大的丑闻，我即便逃出了这个门，我又能去哪达？我怕丢人，更怕毁了我索家的名声，我这一生的路断了，所以我不敢逃，也不能跑。宫法麦去了去，拿来了半把香灰，敷在了老财东的伤口上，暂且止住了血水。此刻，索敞一吐为快，霎时释然了，作结道：娥娘，今个天我改了主意，咱俩一起逃，先去陇西坊，然后再回义庄。哼，在我手上失去的那些东西，我要一个不差地拿回来，谁也休想再从我的身上拔一根毛。
宫法麦沉吟着，噙满泪水的眸子，始终盯视着老财东，令索敞一时错愕，不明就里。索敞慌张道：娥娘，你咋了，你倒是开口说话呀？这么着，宫法麦终于破涕为笑，绝望道：老东主，你走吧，我命苦，我只有待在这达，等着大少爷来点天灯，了断了娥娘的这条命。索敞从泥水中颓坐了起来，苦涩一笑：呃，我忘了，你叫娥娘，你也叫宫法麦，这么些年来，我从来不敢问你的底细，我只记住了你对我的好。宫法麦嗫嚅说：老东主，我从来没对你好过，我对你做过的大小事情，都是我身不由己干的，你千万别觉得亏欠。这个关节上，索敞忽然拼着力气，身子挪移了过去，蓦地搂住了宫法麦，将其揽在了怀中。索敞痛彻地说：娥娘，在仓鼠街，在你的家里，我活得才像一个人，才有了欢喜，我当初如果下手早的话，要不是可恶的李豆灯从中作梗，你现在就是我的女人，我户头上的一员。宫法麦避开了老财东的亲昵，也阻止住了对方不着边际的忆想，坦言道：
“老东主，我儿子在他们的手上，你救我一下吧？”
索敞一惊：“你儿子？他们是谁？”
“唉，这些你都不必过问了，即便问了，娥娘也不会讲。”宫法麦怆然至极，伏下了腰身，仔细地磕了三个头，“老东主，你不但不能逃，你还要把地里的那些罂粟花侍弄好。如果今年的这些花花子再有个闪失的话，我儿子死了，娥娘也不会活在这个人世上。”
索敞终于让步了：“娥娘，只要有你在身边，我就算老死在这个院子里，我也心甘了。”
“娥娘另有一个不情之请？”
“但说无妨。”索敞慨然道。
“细君也大了，不需要我了。往后，就让我像对待义父那样，好好伺候你吧。”宫法麦的哀恳如此由衷，又如此卑微，“只要义父不插手大少爷他们种植罂粟花，终有一天，我就能见到我的儿子，了却我这一生的惟一念想。”
索敞突然炸了：“不，娥娘你是我的女人，你的儿子才能喊我义父。”
胡恩可的元神再也听不下去了，这些悖逆纲常、践踏人伦的言行，竟然出自声名显赫的义庄老财东之口，着实令人肝肠俱裂，难以置信。在索敞抱住了宫法麦，一把鼻涕一把眼泪地陈述时，胡恩可的元神离开了牡丹树，跃过了庭院和灶房，轻盈地落在了那一匹土狗的脊背上。土狗在墙根下嗅闻了半天，一无所获，便怏怏地踅入了后院，用鼻头顶开了偏门，闯进了那一片茂林中。
这一时，胡恩可觑见管家丁荣猫仰躺在椅子上，手中攥着一根绳子，刚刚打出了一只绳套。管家的膝下，跪着大少爷，索朗拿着一只鞋，不停地用鞋底子抽自己的颊脸，半个腮帮子都红透了，仍停不下来。林子的西侧，刚刚挖开了一眼墓穴，大概有一尺半宽，半丈深，旁边堆砌的新鲜泥土，散发出开春的气息，有一丝清新，也有一种不祥。索朗终于累了，扔掉了鞋子，撅起尻子趴在了地上，巴望着管家。丁荣猫其实不屑，一直仰看着树枝上的一对花喜鹊，突然怒从心生，一甩手将绳套抛了出去，抛在了密林深处，却失算了，眼睁睁地看着两只喜鹊弹射了出去，头尾相衔，躲入了天空。事实上，丁荣猫是见不惯幸福的，哪怕是一只鸟的幸福，也会对他构成莫名的伤害，让他憎恶万分。管家收回了绳套，一再掂量着，忽然发现索朗的脖子一直梗着，对自己充满了哀怨与求请。管家咧笑，再一次抛出了绳索，像预期当中的那样，绳子直接兜住了索朗的头颅，箍在了大少爷的颈项上。
管家开始收绳子，一截一截地往回扯，索朗猛然踉跄在地，四肢并用，像一只驯服的野兽似的。土狗也瞭见了这一幕，煞是不解，惶惶然地尾了上去，觉得稀罕极了。
猫哥，我真的下不去手，毕竟他还是我爹老子，我杀了他，你也会瞧不起我的。索朗趴在管家的脚下，哀告道。丁荣猫冷笑说：你个贼娃子，我花了半天的工夫，挖了这一座坟，至少要葬埋一个活的吧？索朗见没了指望，将玉石扳指从大拇指上摘下来，递给了管家。又叮嘱道：猫哥，干脆让我死吧，我太不争气了，害得你这么失望，这个东西麻烦你交给细君，长大了留个念想吧。丁荣猫也不客气，款款取过来，径自戴在了自己的指头上，仿佛浑身有了光芒。言毕，索朗闭上双目，拔长了脖颈子，只等着管家一勒绳子，自己身首异处，魂魄惊散，一了百了。
岂想，等了半晌，索朗没等来料想中的死亡，却闻听到了丁荣猫的啜泣声。管家一边挥泪，一边惜疼地说：大少爷，你我是换帖的兄弟，割头的交情，你现在让我送你上黄泉路，我咋能忍下心来？索朗苦涩地说：猫哥，这么些年来，一直都是我在拖你的后腿，年年种花花子，年年败，除了李豆灯那条老狗盯防着咱们，除了我爹老子暗中使坏之外，也怪我不够精心，让猫哥你犯难了。管家止住了哭噎，截铁地说：大少爷，我做的所有这些事情，其实是为了你，为了索家，我想让义庄重新发达，在沙州城，在敦煌，在整个关外三县，成为真正的豪门强族，说一不二。索朗一再点头，求请说：猫哥，还是让我去死吧，等你葬埋了我，你就去义庄做主子，当掌柜的，这一枚玉石扳指便是你的凭信。管家真的干了，慢慢地收起了绳子，勒紧在手中。索朗的呼吸急促了起来，五官肿胀，仿佛吹开的一只猪尿脬，随时要爆炸似的。突然，索朗抓住了绳套，示意管家停下：
“猫哥，临死之前，你给我一块烟膏，让我过个瘾吧？”
管家厌倦地松开了手，知道这不过是诈死，对方又一次得逞了。
“另外，我心里一直有个疙瘩，不吐不快。”索朗接住了烟膏，熟练地装填在了烟枪中，擦着了一根洋火，接续说，“猫哥，是不是罂粟籽本身就有问题，只开花，不结果？”
“你意思是？”
“嗯，猫哥啥都明白，猫哥才是人尖子。”恭维道。
丁荣猫突然恼了，将索朗身上的绳套解下来，远远地掷了出去。那匹土狗躲闪不及，一下子被捕获了，连一声惨叫也发不出来。管家将土狗拖将过来，踩在脚下，慢慢地勒毙了它，而后一脚踹进了墓穴中。索朗喷吐着烟雾，陶醉地说：李豆灯今晚夕会做噩梦的，我发誓。
也许是命不该绝，见此情状，胡恩可的元神跳进了坑里，出手搭救了土狗。
惟有一愿在，能呼观世音。
土匪朱十三的小老婆姓蔡，叫蔡三女，但朱十三喜欢叫她蔡饼子，喊得满天下的耳朵都听见了，失笑不已。光绪三十二年，在马鬃山以南的八个滩和葫芦井一带，突发了一场地震，山势走形，地面下沉，形成了一个巨大的漏斗。恰巧那些年雨水丰沛，灾祸骤歇，一片汪洋之海便镶嵌在了大漠戈壁当中，俨然是一块游移的绿洲，蔚然成林。最早发现绿洲的是蒙古商团，过往打尖、补充给养时，便将这一片救命之所称为查干淖尔。消息走失后，一些来自关外三县的汉人成团结伙，纷纷来这里打探，又发现了诸多祥异的事迹。先是有人声称，在查干淖尔的水面上，瞭见了一匹黄龙，长三丈以上，髯须光丽，头目精明，首向北斗，尾垂南下。后来，又有人传言说，在湖畔的台地上，发现了一茎五穗的野谷，苗高二尺以上，四散似蓬，果实如葵，色赤黄，肥而有脂，倘若大面积种植的话，可收数百石，以充军粮。渐渐地，所谓凤凰集于郊谷，芦苇荡中频频发现了白狼、黑狐、黑雉、九色鹿等，以至于甘露降于树上、垂流于地、昼夜不绝之类的闲章，迅速传遍了沙州城乃至敦煌全境。时任县令黄万春，举人出身，云南保山县人氏，对这些新新顿起的说法深以为然，在约摸四五年的光阴中，陆续迁徙去了二十七户人家，税赋皆免，鼓励农桑。岂料，辛亥年之后，清帝退位，中华国乱如一盘散沙，尤其是河西四郡乃至玉门关、阳关两座要塞以远，荒芜加剧，凋敝日深，呈现出了一副自生自灭的情状，走马灯一般的官府鞭长莫及，当然也懒得去打理。至民国一十三年，查干淖尔一带已成气候，庄院毗邻，村树绵延，百姓杂居，其中最具实力的当属蔡氏一门。
在蔡火灶当家的头一年，干脆将查干淖尔的核心地带改名换姓，叫作了蔡家口子，一下子便叫开了。后来，有人琢磨起蔡火灶的死因时，将其归纳为冒犯了山神和湖神，惹怒了天颜，所以才搭上了个人的一条性命，但蔡饼子从来不相信这样的屁话。作为蔡火灶的独生女，一向骄慢无常的她笃信，爹老子是被同一个庄子里的异姓人给暗害了的，否则就无法释解，为什么爹老子的尸骸被打捞出水时，脚脖子上绑着一根车轴，鼻脸也让鱼虾给吞吃了，白骨森森，惨不忍睹。蔡饼子接承了父亲的位子，对内将蔡家人笼络在一起，拧成了一股绳子，对外则剽悍无礼，恃强凌弱，几乎将这一带的人全都惹完了，犹不罢手。
的确，蔡家口子这个地名，形象地刻画出了从八个滩至葫芦井之间的山川形胜。
北疆一线山峦横亘，天马怒龙，气势雄伟。自马鬃山南下，数百里的道路山容破碎，石骨崭露，拳石当道，始终是东来西往的商团最为头痛的一段区间，厉鬼出没，死伤频发。不承想，一俟驶出了隘口，抵近查干淖尔时，眼前豁然一亮，天空如鹰隼之弧脊，大地平坦如砥，犹若一只敞开的大口袋，将路人悉数吸引了进去。查干淖尔乃草湖，物产富足，草木味甜，不论多大规模的商团，在这里均可以尽兴逗留，一方面歇缓手脚，交流贸易消息，另一方面则趁机驱遣牲口换水土，增膘长肉，以备余下的路途。环湖的这些庄户人家，平时除了经营田地、务劳庄稼外，更多的力气用在了各路商团的身上，钱挣得比啐唾沫还容易。这当中，尤以蔡饼子为甚。自蔡火灶那一辈起，蔡家便在查干淖尔的北侧开了一家老醋坊，又开了一家百货局。仗着这两样红火的贸易，蔡饼子在守孝三年之后，能以一介女流的身份突然崛起，在查干淖尔说一不二，其中的缘故，自然大有深意。
土匪朱十三在北疆横行了多年后，渐渐地心生惰怠，棱角不再，滋生出了安顿下来的念想。先时，这一支强悍的武装频频席卷关外三县，如一场场飞沙走石的罡风，来无踪，去无影，每每留下了狰狞的传闻，杀人如麻的事例，令整个沙州城和敦煌二十三坊闻风色变，不堪其扰。每次劫掠得手后，朱十三要么率众去了俄境一带逍遥，要么化整为零，潜入河西四郡过平头百姓的日子，窥伺新的时机。寒暑易节，秋去春来，朱十三慢慢地改变了方略，不再大规模地长途奔袭，也绝不进城，常年带着这一票人马，在蔡家口子以北的群山里打游击，吃红利，名声也逐渐地消偃了下去。为此，朱十三跟手下的几个拜把子彻底翻了脸，砸上了一大笔银两，统统将他们逐出了队伍。朱十三如此动念，且行为决绝，表面上看，似乎是挂上了蔡家口子的那个风骚女子，但是究其里，实则是在为自己的义子铺路，打算将个人这半生的心血交付给胡梵海，以期将来获得一个善终的结局。
蔡饼子将这一切看在了眼里，记在了心间，却始终不动声色，又在私下里，率着蔡家的叔伯兄弟们，按着自己的机密算筹，悄然进行着。蔡饼子虽然没有戴过花盖头，没上过花轿，但她给朱十三做小的事情，早已是众人皆知的秘密。这一年刚刚入伏，蔡饼子派人进了一趟山，去给朱十三捎了话。朱十三闻听之后，惊掉了手上的药碗，哈哈哈地乱笑了半天，打算下山去探望一趟。
蔡饼子捎去的话很简短，也很喜悦：我怀了你的娃，身子累赘，上不了山。
初九日的后半夜，一轮上弦月挂在天边，广漠的清辉照着草湖，照着芦苇荡和岸边的沙子，也照着附近的庄院。白昼里的喧嚣业已寂灭，一派昏暝的夜色，渐渐地泌出了一种鲜为人知的危险。先是飘来了一支打前哨的快马队，蹄子上绑了皮革，口鼻上装了笼辔，一行人犹如篦子一般，将蔡家口子左近细细地梳理了几趟。末了，快马们进入了庄子，又挨家挨户地搜看了一圈，见无异常，方宽下了心来。领头的梵海跃下马，从皮囊中拔出了一支羽箭，旁边的伙计们赶紧撕下来一根布条，缠在箭头上，喂了火油，又喂了一根洋火。箭头燃烧开来，梵海遂搭箭引弓，朝着东南方向上送了出去。这一时，夜空被烫破了，也被划伤了，留下了一道滴血的伤口，开始缓慢地复原。待四下里阒寂下来后，梵海令伴当们止步，自己一个人踅了上去，叩响了蔡饼子的院门。
蔡饼子闻声出来，隔着门扇问：哪个鬼，半夜三更的，不让人消停？梵海道出了自己的名字，里头却噗嗤一笑：呃，原先是金疙瘩呀，稍等一等。几乎每一趟见面时，蔡饼子总要揶揄再三，将梵海唤作金疙瘩，而从不称呼他是少把子。因为上上下下的人都清楚，朱十三的这名义子，当初是用一块狗头金换来的，目下是太子，是储君，迟早要承继老把子的衣钵。兀立了片刻，门开了，蔡饼子掌着一盏羊皮灯笼出来，梵海忙躬身一揖，说了吉祥的话。一团光晕中，蔡饼子妩媚端方，衣饰鲜亮，一双毛眼睛扑棱棱的，好像刚从莫高窟的壁画上走下来的神仙娘娘。梵海不敢抬头，也不愿去瞧，怕失了礼性，只简略地说：老把子快到了，走了大半夜的山路，你快去换了被褥，烧上洗脸水吧。蔡饼子瞬时拉下了脸，戳了一指头梵海，嗔怪说：你个小贼，没大没小的，连一句婶子也舍不得喊呀？梵海思想了一下，嗫嚅道：小婶子，老把子最近一直在吃药，浑身不舒坦，你抓紧去呀。蔡饼子讥讽说：你虽然叫金疙瘩，但要从你的嘴里抠一点金粉出来，简直比登天还难。言毕，蔡饼子掉头进了门，摇曳的腰肢，好像一只小母鸡的尻子上穿了一件罩裙。
半晌后，朱十三携着精干的扈从们下了马，一支车队也驶停在了门端里。
近些日子，朱十三始终在喝药，入了伏天之后，脊背上的病灶恶化了，不是流脓，便是淌血，瘙痒得令人疯狂，恨不得一头碰死在石头上。早年间，朱十三在祁连山北麓，刚刚拉起这一支土匪武装时，曾经一枪干掉过一只麂子。枪响过后，朱十三立时后悔了，因为那不是一只下贱的牲口，而是金麂子，毛色油亮，散发着一种异香，堪称神兽，猎人们见了也不敢咳嗽一声。要命的是，伴当们将金麂子大卸八块，一锅炖了，朱十三忍不住嘴馋，不仅吃了肉，啃了骨头，还喝下了三大碗浓汤。是日晚夕，其他的伴当们均好端端的，惟独朱十三的身上起了一场火灾，心里烧得慌，几个时辰之内，满头的青丝竟如墙屑一般，纷纷脱落下来，成了一名秃子。当年，朱十三也不过四十啷当的岁数，血气方刚，骁行西东，可自打金麂子事件后，一张英俊勇武的嘴脸，开始逐渐变了形，失了神，恍若一介苍髯匹夫，持续到了现在。
事实上，这些皆为表象，尚可以忍耐，真正对朱十三构成致命打击的，则是脊背上的那一块烂肉。为了治愈它，朱十三成了一只药罐子，经年散发着一股淡淡的苦味，问遍了天下的奇方，尝遍了地上的百草，甚至还斩杀过几个郎中，均告无效。忍痛易，忍痒难，有时候痒到了上吊抹脖子的地步时，朱十三也会撩开衣裳，让一两个亲信瞧瞧，究竟是什么邪祟，什么妖灵，令自己生不如死。亲信们忌惮老把子的喜怒无常，敷衍上一眼，便宽慰说：癣，一块癣而已。类似的蒙蔽终不是长久之计，待到朱十三用一块狗头金，赎买来了胡家坊的梵海，并纳为义子，双方渐渐地熟稔了之后，朱十三照例亮出了伤口，让梵海端详。梵海毕竟岁数小，口无遮拦，轻率地说：这不是癣，此乃恶疮，牛马羊的蹄子上经常生这种烂肉，我最熟悉了。朱十三骇然极了，忙问：究竟是个啥样子，你实话说给我知道，让我死也死个明白么？梵海瞄了半天，含混道：像个鹿，流血的鹿，鹿在哭。那一时，朱十三才恍悟了，知道天下仍有一道不变的法则，叫因果，也叫报应。朱十三哭丧道：好我的儿子，那根本不是鹿，那是一只金麂子，我害了它的命，它是不会饶过我的。
就在老把子心灰意冷，对这个人世生无可恋之际，人小鬼大的梵海却说：这个简单，牛马羊的蹄子上害了烂疮后，用陈醋泡上一泡，一切就解决了。朱十三猜度，这个半路上收养的儿子，或许真是天老爷降赐的，接续了个人以前失去的那一份因缘，转世而来，专门报偿自己的，于是越发地喜欢上了梵海，里里外外，十分倚重。朱十三知道查干淖尔附近有一家老醋坊，遂单独带上了梵海，化装下山，以一名客商的身份，入住在了客栈中。梵海天天打来半桶子的醋，替义父上药，虽说恶疮仍旧难以愈合，但一切就像预期中的那样，瘙痒止住了，朱十三的表情上有了笑意。土匪毕竟是有野心的，朱十三生怕蔡家老醋坊关张停业，失去这个救命之所，便有了霸占的企图。择上一日，朱十三亲自造访了蔡火灶，扬言说：你只管将醋做好，做地道，至于你那个不挣钱的百货局，我来想办法给你填满吧。一旁的蔡三女挖苦道：哼，不打粮食的话，也不怕闪了舌头，除非你是土匪，否则这么大的百货局，焉能填满？不出半个月，朱十三用实际行动兑现了承诺，于是一下子拉近了跟蔡家的关系，直到把蔡三女悄悄哄上了热炕，收服在了自己的裤裆里。蔡火灶溺毙后，蔡三女掌控了整个查干淖尔的盘子，双方的关系逐渐明朗化了，一个倚仗对方的实力，另一个贪恋对方年轻的肉体，顺便也占有了那一座老醋坊，当成了他个人的药局，疗治旧疾。
闻听老把子到了，蔡饼子重新搽了粉，抹了胭脂，一手掌着羊皮灯笼，另一只手嚼吃着胡萝卜，蹒跚出门。朱十三盯望了一番女人的肚腹，款笑道：这是今天的第几根了？第三根，前头还吃了一把芫荽，蔡饼子答复。呃，你看你，吃得牙齿都红了，像啃了一个死娃娃似的。言毕，朱十三进了门。
之所以唤其蔡饼子，就在于这个女人太奇特了，方圆几百里的路上，哪怕在整个关外三县，也很难挑出这么一个尤物来。头一回见面时，朱十三便从这个女人的身上，嗅闻到了一股浓烈的菜蔬气息，还误以为她的茶饭手艺好，天天趴在案板上砍瓜切菜呐。蔡饼子天生不食荤腥，一吃便吐，甚至还会昏厥过去，反倒对各类菜蔬充满了欲望，来者不拒。大葱，生姜，芫荽，洋芋，甜菜，萝卜，包括各种瓜果，但凡能入口的，一般都会在她的牙齿间，泛滥出一道道颜色迥异的汁水，陶醉不已。有时候，蔡饼子刚刚从老把子的身上滚下来，袒胸露乳，尻子精光，也会拿起一根萝卜，躲在被窝里啃食，就像一只牙口锋利的母鼠似的。朱十三开始喊蔡饼子以后，心中笃信，这个女人是吃斋念佛的料子，前世里八成是姑子，说不定还是沦落在凡间的菩萨。抱持了这一念想，朱十三对蔡饼子好得像一碗冰糖水，几乎有求必应，异常宠爱。当然，在关乎继承人的这个问题上，朱十三另有考虑，对自己的一切算筹三缄其口。目下，朱十三提兵而至，不单单是为了身上复发的恶疮，更要紧的在于，这个节骨眼上，蔡饼子捎来的那一封口信。进了门，蔡饼子相帮着老把子脱下鞋，招待上炕，又沏上了滚烫的罐罐茶，端来了一碟子花馍馍。朱十三不饿，也没有吃的心情，径自趴在了枕头上，解开腰带，将整个脊背呈现了出来。蔡饼子打开包袱，抽了一把新疆产的阿拉伯棉花，缠在棍子上，又蘸了醋水，仔细涂擦在了老把子的患处。醋水很蜇，漫流在伤口上，让老把子的皮肉一抽一抽的，牙齿在打架。涂擦了三遍，蔡饼子方歇下手，老把子的牙口也松弛了下来。这一时，蔡饼子另外拎出来一只包袱，叮当作响，银子的声音，释解说：上一趟你派人送来的百货卖光了，我留下了三成，这七成是你的。又絮叨说：这几日家里忙疯了，先是来了一个表舅，过后又来了两个生人，自称是我爹以前的磕头兄弟，住了好些天了，没走的意思，我等一下去给他们做早饭，顺便也给你打两个荷包蛋吧。老把子始终不语，趴在炕头上，目光焊在了女人的肚腹一带，不离左右。末了，蔡饼子央告说：你先睡一阵子，等中午时，你陪我去一趟韩湘子庙，咱们一起去供香吧。朱十三哈欠声起，倦怠道：要拜就去拜大昭，去拜佛，狗屁的韩湘子，老子偏不信他。蔡饼子忸怩而来，捂住了老把子的嘴，怨怪说：可不能乱嚼舌头呀，在蔡家口子一带，如若让自己的女人生养下一位翩然公子，必定是要拜韩湘子庙的，别的都不灵。朱十三攥住了女人的胳臂，轻易地将其撂倒在炕上，手从衣襟下摸了上去，按住了蔡饼子的肚腹。朱十三喝问：你个贼婆娘，你慌里慌张地捎了口信，说你怀上了，老子刚才盯看了半天，没看见你肚子大，也没发现啥成色，你实话让我知道吧？蔡饼子一点也不恼，继续嚼吃着半根胡萝卜，咔嚓咔嚓的，回说：你到底是一个鲁莽人，拎着脑袋找食吃的，不懂得女人家的事，哦，你上回把我日弄完了，提上裤子走掉了，你灌给我的那一滴浆液，就好比发面用的酵头，你以为一脸盆面随便能吹起来，花馍馍就那么好吃呀？说着话，蔡饼子忽然呕吐了起来，一股胡萝卜的味道打头碰脸，挥之不散。又叨念说：实话告诉你吧，我已经三个月没来月红了，前一向心里发潮，开始恶心了，所以才泼烦你的。
这么着，老把子松开了手，将刚才的那一包袱银两原交给了蔡饼子，叮嘱说：这些钱你自己使吧，尽量吃好些，喝好些，毕竟你现在有两张嘴了嘛。思忖了一下，又改口说：不，你现在是三张嘴，我可不希望再多出一张嘴，生下一个扎花的。蔡饼子听懂了这些淫邪的话，笃定地说：放心，你去宽处喝茶吧，如果生下来一个两张嘴的，我自己去把她扔进草湖里，淹死算了。朱十三打着哈欠，躺在了枕头上，松懈道：我先睡一觉吧，等睡饱了，我陪你上一趟韩湘子庙，看将来灵不灵。
临走前，蔡饼子瞭见，朱十三将两支短枪打开了机头，掖在了枕头下。
这个季节上，天亮得太早。天还没有彻底亮开时，查干淖尔的水鸟就已经欢腾了，翔集在庄院内外的树梢上，啁啾不止。瞥见蔡饼子出了门，梵海丢下手里的麻袋，一瘸一拐地跑了过来，又额外行了一礼。每次见到这个小瘸子时，蔡饼子便在心中失笑万分，思忖道，朱十三真是瞎了狗眼了，让这么一个残缺的碎鬼做了义子，将来还要把衣钵传授给他，天作孽的，天杀的。虽说鄙夷对方，蔡饼子还是笑脸迎了上去，让梵海不必拘礼。梵海奉上了一册账簿，绍介说：婶，这是这一批百货的清单，前不久，我们在山里截获了一个大商团，足足缴获了几十个麻包，大体上全部送过来了。像以往那样，蔡家口子作为北疆的一条东西通道，既是行商们落脚休憩的要津，也是土匪们销赃敛财的关键地点。蔡饼子收下了账簿，违心地喊了一声少把子，瞭见梵海的脊背上挎着一把砍刀，腰带上插着一支短枪，苏维埃制造。梵海将一只布袋交给了蔡饼子，释解说：这是老把子这几天的药，你先煎上，别耽误了。药味很冲，一下子混淆了黎明前的空气，蔡饼子忙掩住了鼻子。梵海又央告说：婶，等一下你给我腾一间干净的屋子，我要早晚供佛的。蔡饼子爽快道：哎哟喂，这不用少把子吩咐，我早就洒扫干净了，还是马院里的那一间，老规矩，谁也不敢打搅你的。梵海一揖，言了谢，转身又要去卸货。蔡饼子从怀里摸出来一根胡萝卜，莞尔一笑：昨晚夕才摘下的，少把子你也吃一口吧？梵海不想授受不亲，似乎该说的话说完了，彼此再没了瓜葛，便婉拒了。薄光中，蔡饼子将胡萝卜喂在了嘴里，咔嚓一声，咬断了半截，慢慢地嚼吃起来。盯望着梵海一瘸一拐的背影，蔡饼子告诫自己说，常言道，瘸子不瘸了能上天，但凡身体残缺的人，一般都是身疾心烈之人，目下看来，这个来自敦煌胡家坊的小瘸子，才是需要解决的首要问题。
天光笼盖了下来，土匪们纷纷将手中的松明熄灭了，抓紧搬运。
这些年，朱十三的武装盘踞在北疆以南的群山中，时紧时松，看似漫不经心，飘忽东西，像一股流寇般地出没，实则用心太深，牢牢地扼住了这一条咽喉地段。水至清则无鱼，这一浅显的道理，也是朱十三慢慢参悟出来的，尤其将梵海收为义子后，这个冷脸寡言的小子，带给了老把子无数次的惊喜。时至现在，朱十三仍然暗中喟叹，这个一条腿不利索的家伙，简直就是一介天才，天生是做土匪的料子，至于将其收在麾下，一定是天老爷的降赐，自己不过是归顺了天意而已。倘若将横亘在北疆的这一条贸易通道比作一条河流，那些穿梭东西、昼伏夜出的大大小小的商团、驼队和零担，其实就是一条条活鱼，看得见，摸得着，分明无比。朱十三的属下们，过惯了这种刀尖上嗜血的日子，主张竭泽而渔，寸金不留，一个也不放过。后来到了梵海这里，却是违千人之诺诺，做一士之谔谔，声言说，沧浪之水清兮，可以濯吾缨，沧浪之水浊兮，可以濯吾足。梵海只念过几年的乡学，后来辍学了，但这半瓶子醋，已经足够让一众土匪去省悟半天了。梵海释解再三，长流水，流长水，如此方能让日子滋润下去，绵延有序，不至于顷刻间砸锅倒灶，就像马鬃山北部的另一股强匪那样，成为众矢之的，屁滚尿流。因为唱了这样的反调，梵海逐渐地从上百号伴当之中凸显了出来，开始有人喊他少把子，也有人尊奉他为朱十三的另一个化身。朱十三本想设坛献祭，让梵海更名换姓，挂在朱家的户头上，但是往深里一思想，又怕重挫了这个少年人的雄心，也就慢慢地放弃了，闭口不谈。直而不肆，光而不耀，自从梵海被迫离开了胡家坊，离开了爹娘，又心甘情愿地做了强人后，始终匿身于朱十三的光环之外，耐心，隐忍，肃然，哑默，一直引而不发，替自己预备着将来的道路。
梵海的天才，果然在日后展露无遗，一飞冲天。在这条路上盘磨了数年后，梵海的心中，渐次有了一张算盘，一幅贸易的季节图，于是按图索骥，从无任何一次失手，每一趟出击都满载而归，所获颇丰。当时，经行此路的以蒙古商团居多，梵海掌握了其中的规律，蒙古人一二月卖皮张，三四月卖绒毛，五六月出羊，七八月马牛，九月茶马毕，岁以为常，相当确凿。除了北地的蒙古之外，来自京、津、陕、晋、甘、新、川、豫等地的行商们，将沙州城以北、查干淖尔以南的这一片广袤区域，当作了西北的转运之场，货物往来，从无间歇。那些年，诸如牛皮、羊皮、杂皮、驼毛、羊毛、羊肠、杂骨、甘草、水烟、枸杞、哈密瓜、哈密杏、吐鲁番棉花、盐碱之类的货品自西而东，源源不断，又如洋布、海菜、火柴、煤油、茶叶、手巾、镜子、腿带、肥皂、皮夹、化妆用品、烟壶、绸缎等百货，埋首西行，足足有上百种之多，其中也不乏东洋货。是时，通用的货币以现洋、小角、制钱、中交钞票为主，此外有钱票一种，多是补充军饷，维持市面之用。现洋，市价合一吊九百，每吊合实钱八百文，合小洋十二角。铜元，每文当实钱十文。恰是因为扣住了这一条路的脉息与心跳，朱十三的这一支土匪武装，不显山，不露水，实际上过着一种相当裕如的生活，虽然略显封闭，但也扬扬自得。每次劫掠了大宗的货品，能当场转手的，便迅速销赃，至于像百货之类的东西，蔡家口子的这个百货局，便担当起了出口，将一切消化得一干二净。
这一时，梵海吆喊着伴当们，已经将大车上的麻包全部搬光了，召集众人说：留下四条枪就够了，其余的连人带车，即刻撤回到隘口里去，待老把子忙完了这达的事，再一起会合，大家一趟子上山。眼前的土匪们个个剽悍，人人神武，却对梵海的话毫无异议，视若天宪，于是乎一道烟地消失了。
附近的公鸡一打鸣，庄院的门便陆续开了，查干淖尔的人经见过世面，打头碰脸时，对一个瘸子和几个伙计装束的人并不诧异，咳着痰就过去了。见周围悄寂了下来，梵海掉头，冷下脸说：别跟着我，你们去蔡饼子家门口溜达着，仔细老把子的安危，不必管我。伴当们不舍，打算分出两拨来，各自跟定老少把子，防个意外。梵海却咧笑：哎呀，我这是去做功课，去拜佛，谁吃了豹子胆，敢碰佛祖罩着的人，你们宽心去吧。伴当们忽地释然了，少把子的这个习惯已经养了许多年，人尽皆知，也就不再缠磨下去，随梵海自便。梵海浪到了草湖边，择了一处僻静的水域，赤条条地跳了下去，洗净了身子，漱完了口鼻，又抓紧上了岸，穿戴整齐，簌簌簌地朝蔡饼子家的马院走去。这是梵海个人的规矩，每次拜佛前，总要将自己浣洗一下，有一份清吉之气。即便在焦山渴水的土匪窝子里，梵海宁可少喝几口水，也要将额头濡湿一下，让舌头轻快一番，方能诵念出内心的佛号，一偿思念之情。有一回，一个伙夫嘲笑梵海，恶语相向，梵海倒也不吭气，只将一根烧红的铁钎子，攮入了对方的屁眼中，让其乖乖地闭了嘴。
穿过马院，靠近百货局的后身，一间不大的厅房果然洁净无比。临进门前，梵海将短枪、弹夹和砍刀取下来，挂在了树上，这样的凶恶之器，断然不能带入佛堂。瞭见一桌清供业已布置完毕，一盏青莲做主，旁边簇拥着无数朵无名的野花，馨香四溢，梵海顿生了一份歉疚，觉得先时对蔡饼子稍有失礼，等抽了空，应该好好去补偿一下，多喊几声婶才是。脱了鞋，解下包袱，梵海将一尊观音像请出来，请上了供桌，又拈起三炷燃香，款款奉在了当面。末了，梵海叩完头，扑腾一下跌坐在了蒲团上，双手合十，叨念了一声：爸！
这一嗓子下去，梵海立时热泪敷面，再也控制不住个人了。
不单单梵海哭，此时，胡恩可的元神便藏匿在观世音像的后头，一边打望着这个碎儿子，一边挥泪，内里潮起了一股股难以遏制的冲动。的确，失散了这么多年，要不是阴差阳错，元神这回跟着走了一趟北疆的话，胡恩可就不会邂逅梵海，更不会目睹眼前的这一幕。盯望着儿子泪眼婆娑，叨念不休，在替远方的爹娘老子祈福，在替两个哥哥说着吉祥的话，在替整个胡家坊祝颂平安，胡恩可的一颗心简直快碎了，恨不得跳下桌案，一把搂住梵海，父子两个嚎哭上一场，诉说一番别离之苦。但是，胡恩可不能，其实也无力做出类似的举动，因为目下，胡恩可只是一介飘摇的元神罢了。尤为要紧的是，比起跟儿子梵海晤面，另一桩更为迫切的事，已经像旱天之下的火灾那样，开始燎原，开始蔓延开来。这么着，胡恩可匿身在观音娘娘的身后，陪着儿子哭了半程，这才止息了心上的悲戚，驾着香炉上袅娜而起的一缕青烟，跃窗而出。
梵海依旧沉浸在祷告中，这是他的天课，早晚一次，从不懈怠。
在一墙之隔的别院内，蔡饼子终于嚼完了胡萝卜，口气中散发着一股清冽的菜蔬气息。房前院外，蔡家的男将们守住了四角，将这里围得水泄不通，显见是一座机密之所。蔡饼子怨怪道：你吩咐我的，我全都干了，老把子就在炕上躺着，恶疮复发，中午前后，他答应跟我去一趟韩湘子庙，可你呢？廊檐下，一个俊俏的青年搁下了茶碗，忽地起身，答复说：好我的姑奶奶，事发突然，我也没料到老主子派来的刺杀队半路上耽搁了，到现在也不见一根毛。蔡饼子并不计较，端起对方剩下的半碗茶，灌在了口中，呼噜呼噜地漱了半天，扑地吐了出来，颜色十分诡异。蔡饼子讥讽道：哦，亏你还是个副官，黑喇嘛简直瞎了眼，派了你这么一个不打鸣的公鸡来，实话告诉你吧，你要是今个天不动手，我蔡家也不担这个恶名。副官急了，央告说：姑奶奶你就宽谅在下吧，我只是老主子的一个谋士，没动过枪，也从来没杀过人。这一时，蔡饼子突然发难，抢了过去，一把攥住了副官的下体，喝问道：让我瞧瞧，你这是张良的肉，还是诸葛亮的肉，这么不成器的，枉费了我的一番心思，你居然还有脸说自己是谋士？副官疼得弯下了腰，一头的虚汗，感觉自己的卵蛋快被捏碎了，忙哀告道：老主子派我来打前站，让我传话说，只要姑奶奶你将朱十三赚下山，杀了他的那个瘸儿子，就等于拔掉了朱十三的心筋，将来由你统领着这一支人马，名义上服属黑喇嘛，但还是你一个人说了算。蔡饼子忍俊不禁：哦，黑喇嘛倒是抬举我，也不知他看上了我这个人，还是惦记着我的这块地盘。恍惚中，卵蛋真的碎了，裤裆内蒸腾的不是汗，更像是一枚流泻的蛋黄，副官挣扎道：老主子连你的番号都考虑妥了，称你为蔡姑姑，以后蔡姑姑扼守山南，黑喇嘛锁控黑戈壁一线的漠北，双方呈掎角之势，这一条长路岂不就是你的聚宝盆，我家的摇钱树嘛。蔡饼子松了手，怕脏似的，啐了一点唾沫，象征性地擦洗了一番，笃定道：棋真是一盘好棋，但这个黑锅我可不能背，我如果杀了少把子的话，老把子一定会怪罪我的，这个斤两我掂得清。
这一时，蔡饼子果真像个孕妇似的，靠在了门扇上，一手抚着肚子，另一只手指着布袋子，吆喊说：三叔，你快去把药煎上，等我跟老把子回来，就让他将今天的三顿一趟子喝了。三叔应命，欲转身离开前，蔡饼子悄然问：那三个敦煌鬼呢，壳子还那么硬么？三叔诡谲道：哼，在我的手上，别说壳子，连他们的牙齿我也能一颗一颗地拔下来，现在全都服帖了，让他们去宰了自己的亲老子，他们恐怕也不皱眉头。闻听此言，蔡饼子拍了一下肚腹，对副官说：我忽然改了主意，虽然我不愿背这个黑锅，但我找见了几个替死鬼，你也别闲着，干脆你带上他们，去把那个瘸鬼给埋了吧？副官怔忡一番，面呈难色：哎哟，老把子的护卫可都是百里挑一的枪手，那个瘸鬼更是一个厉害的角色，你让我带什么人，我能全身而退么？这个季节里，蔡饼子的身上有很多胡萝卜，但无人得知，这些胡萝卜究竟藏在何处。蔡饼子又摸出来一根，咔嚓一下咬断了，回说：你别一惊一乍的，那个瘸鬼此刻正在隔壁的院子里拜佛，可惜呀，他拜佛的时候，从不允许刀枪进入佛堂，这是个千金难买的机会。副官再没有究问下去，跟着蔡饼子指定的几个叔伯兄弟，仓朗朗地撤了。蔡饼子忽然追了一句：别活埋了，干脆扔在草湖里头去吧，将来老把子过问的话，就说瘸鬼是被淹死的。言毕，蔡饼子又拍了一下肚腹，嘀咕道：等中午了，我去韩湘子庙里给你供几炷香吧，这么糟践你，让你背上了恶名，我也是没了办法。
这个关节上，胡恩可的元神率先一步，抵达了蔡家的马厩。
马厩里的积粪足足有半尺厚，无人打扫，上面落满了杂沓的鞋印子，好像一场暴力刚刚结束。靠门的料槽上，拴着一排快马，有的发呆不动，有的嚼吃着，空气里弥散着一股豌豆的气息。最里梢是一间马夫的棚屋，墙面上爬满了青藤，间杂着无数的野花，一时间招蜂引蝶，看似没有什么危险。棚屋的门端外，蔡饼子的两个堂兄弟正蹲着下方格棋，一方拿着石子，另一方恰恰拿着一把豌豆，激战方酣。突然，一个抄起了枪，喝问道：谁？另一个应声抬头，四下里觑望了一番，揶揄说：没谁，刮风呐，你心里别发毛。呃，我刚才明明觉得有人进去了，蹭了我一下呀，遂放下了枪。另一个回说：恐怕是鬼吧，来索你七虎子的命了，当心些。七虎子也不客气，反诘道：就算阎王爷来索我的小命，临走前，我也要拽上你屎筐子做垫背。屎筐子笑说：死也可以，但你容我活到下半天，先解解馋吧，今天朱十三下了山，灶房里少不了山珍野味，鸡鸭鱼肉，我敢打这个赌。七虎子说：这个自然，每回老把子来庄子里，不是猪遭殃，便是羊送命，姐真是一个大手笔的女将，像梁红玉，也像佘太君。屎筐子点头称是，补充道：今个天不光是猪羊的难日，还要杀一个人，一个瘸鬼。方格棋下到了尾声，七虎子丢下了半把豌豆，认输了，附和道：我知道详情，那个瘸鬼一完蛋，朱十三的这一票人马，统统就归咱们蔡家了，姐真的是人中龙凤、马中赤兔呀，一般的男将也比不上她。屎筐子捡起几粒豌豆，指头搓了搓，丢在了口中，生豆子的味道像一股屁，登时喷了出来，唏嘘道：唉，听说那个瘸鬼是老把子用一块狗头金换来的，后来又做了朱十三的干儿子，预备着将来当头领的，万万没料到，今个天就是他的末日呀。七虎子用袖子擦着枪杆子，喟叹道：可怜了那个瘸鬼，现在还蒙在鼓里头，观音娘娘收了他的香火，也难保住他的那一条小命。话音未落，门外头忽然传来了一阵凌乱的脚声，屎筐子惊喊：三叔来了，快站起来，小心挨打的。两个人慌忙持枪，一左一右地端立在了棚屋的门口，仿佛三叔这个词是一把铁榔头，谁也不敢去招惹他。
这么着，三叔率着副官等人，一道烟地扑了过来，冲进了棚屋内。
这一时，胡恩可的元神就蹲在棚屋的房梁上，捂住鼻子，几乎快被熏死了。日头太大，马粪发酵的气息倒灌进来，辣得睁不开眼睛。但胡恩可听风辨音，知道下面的柱子上被绑的三个人各是谁。先时，蔡家两兄弟在下棋时的那一番闲章，早已清晰地飘了过来，悉数入耳，让大家的心里头亮堂了许多，也当即算筹了一番，悄悄谋定了一项对策。果真，当三叔诸人闯了进来后，柱子上的那个碎鬼哇的一声哭下了，仿佛死了爹丧了娘似的。
显然，对这个碎鬼的哭喊，三叔早已习惯了，任由他继续哭了一阵子，嗓子终于哑了。被绑的三个人当中，碎鬼居小，所以三叔的目标并不在他的身上，而是盯住了皮裤子和塌鼻子。三叔歉疚道：真是难为了诸位，又将你们慢待了一夜，但是千万别怨怪我，我也是没法子，你们擅入了这个码头，我身负守卫之责，当然要问个一清二楚了。这一时，塌鼻子开腔说：是这，我们思想了一夜，终于想明白了，如果不答应你，我们反正也走不脱，说不定还会死在这达，不如就低个头吧。三叔咧笑道：嗯，我开始信你们的话了，一般的买卖人，大多都通晓利害，认得时务，不那么一根筋地顽固下去。三叔示意一下，屎筐子和七虎子上前，给三个人陆续松了绑。碎鬼已经软得像一根面条，险些栽倒在地，幸亏被塌鼻子及时叉住了，不再丢人。皮裤子鼻青脸肿的，浑身是血，从头到脚都是暴力的痕迹。他款款地踅了上来，逼视着三叔的脸，笑问说：这位掌柜的，你在发财之前，一定是赶大车的吧？三叔一怔，嗅闻到了一种挑衅的气息，手摸在腰带上，按住了家什。皮裤子话锋一转，恭维说：掌柜的鞭子抽得可真准，每一鞭子都打在了在下的要命之处，所以我猜，你以前可能也是靠力气吃饭的。副官怕横生枝节，忙劝开了双方，止住了纷争。塌鼻子却道：掌柜的，这一桩贸易我们接了，这个人我们也杀定了，你尽管吩咐吧，杀完了这个贼，我们还要赶路呐。
僵持了数天，这三个游击模样的家伙彻底怂了，三叔的鼻脸上，飘过了一番得意的表情。塌鼻子道：不过，在杀人之前，我另有一个顾虑，等我们得手后，万一你们要灭口，这一桩买卖岂不是不划算，我们也死得不明不白么？三叔并不想接这个话茬，反问说：既然你们接下了这桩贸易，那就应该有一点点的诚意才是，四天前，你们骑马进入了蔡家口子，自称是买卖人，但你们的身上却连个针头线脑也不见，所以我才起了疑心，扣下了诸位。皮裤子插话说：掌柜的，我们的确是买卖人，只因半路上牲口误食了闹草，听说蔡家口子有一所老醋坊，醋能消毒解药，所以才误打误撞地闯了进来，不小心惊扰了三叔的安静，还请多多宽谅吧。这倒是实情，三叔清楚，这些人带来的马匹单另圈禁着，目下已经疗治完毕，一个个活蹦乱跳的。但三叔的心里仍不妥定，直言道：这些年来，关外三县和河西一带出现了一股神秘的势力，忽隐忽现，渐渐地坐大了，外人实在难以测知，只闻听带头的那个人号称河西司马，始终也不曾现身。塌鼻子惊呼道：不错，还真有这么一个传言，我们在做买卖的一路上，旁人一听我们是敦煌口音，常常问起什么司马来着，可是难心死我们了。皮裤子也道：哎呀，听说这个司马长了三头六臂，赤发绿眼，嘴里头喷火，脚下是一对风火轮，百里开外，直取仇家的项上人头。对这些连毛带草的大话，三叔不愿意究问下去，截铁道：不是最好，可即便你们真是河西司马的属下，这一场误会结束了，我们还可以联手做买卖，一起发财，这就是事成之后，我放生你们，决不伤害诸位一根汗毛的原因。三叔忽然躬身一揖，哀恳道：是这，就算我结交诸位吧，日后如果见到了司马大人的话，你们千万替我问个好，祝他老人家福寿安康，鸿运高照。不料想，一旁的碎鬼蓦地失笑了出来，这一笑，更加坐实了三叔的猜测，虽然表面上平静，内里却早已杀心顿生。
塌鼻子和皮裤子双手合十，还上一礼，探问说：那个该死的家伙在哪达，现在就送他上路吧？三叔道：嗯，那个瘸鬼正在佛堂里打坐，这是他的老毛病了，早晚各一次，听说在替他自己的爹娘老子和兄弟们祈福呐。闻听此言，塌鼻子骇然无比，惊嚷道：在佛堂里杀人？这可是永世不得超度的罪孽，这个断然不可，我不背这样的坏名声。三叔心切，立刻让步说：如果不在佛堂里杀，你们至少也要把他赚出来吧，我只要他死，我们蔡家人不会插手。皮裤子笑道：这个简单，看我的这一副口舌吧。
见众人蜂拥而去，胡恩可的元神也飘出了门，寸步不离。
是日晌午，蔡家人果然袖手一旁，只将马院旁侧、百货局身后的这一间佛堂，围了个铁桶一般，静待杀戮的开始。三条汉子摸进了院中，目光交汇，迅速会了意，分了工，动作开来。被扣押了数日，一俟松了绑，浑身上下积攒的力气这才爆发出来，况且又带着额外的惊喜，焉能不快马疾行，一试身手。碎鬼奔了过去，脚不沾尘，将树上挂着的短枪、弹夹和砍刀摘了下来，老手似的，立刻打开了机头，警戒在墙下。皮裤子拾起一根树枝，拨弄了三两下，竟然悄寂无声地将门销打开了。塌鼻子一点头，两个人首尾蝉联，跃进了佛堂。
这一时，梵海其实已经哭毕了，只剩下了漠无涯际的思念，笼盖在身上。梵海清楚，自己的内里深处，一直横着一道新鲜的伤口，血流不止。每过上一夜，伤口便溃烂了，需要用一场早起的泪水去浣洗，方可短暂地愈合。而在经历了一个漫长的白昼后，又需要一幕晚间的诵念来结束痛苦，如此周而复始，也才能宽释下来，求得片刻的心安。在梵海看来，这种噬心的思念不是别的，应该是盐，是碱，是针，也是刺，它们天天将自己磨折不堪，遍体鳞伤，却从不歇停。自从落草于朱十三的这一支土匪武装，尤其被老把子纳为义子之后，梵海便打消了逃跑的企图，战战兢兢，一门心思，彻底归顺了这种刀尖上活命的日子。但是思念像一介仇人，不请自来，同时也让梵海养成了早晚两次拜佛的习惯。惟有一愿在，能呼观世音。在恳切的祷告声中，整个胡家坊的旧日风貌，党河两岸的无限景致，包括亲朋故友们熟悉的面孔，在梵海的脑海中依次烁闪，亲爱如素识。伴当们也知道，这个身有残疾的少把子平时好说话，不拉架子，但惟独不要在拜佛的关节上去打搅他，否则够对方喝一壶的。倏忽间，梵海从禅定中挑起了眉毛，分明耳食到了身后的脚声，觉出了一丝异常。梵海忽然矮下身子，滚出了蒲团，从怀中摸出了一件小家什。
皮裤子飞身而去，本想一把扼住梵海，抢下先机，却不料眉心里挨了一记弹丸，金星四射，整个身体重重地摔在了地上，哎哟不止。梵海出手如电，又喂上一粒石丸，拉开了弹弓，瞄准了另一人。塌鼻子见伴当吃了亏，立刻明白了对手的机关，忙从袖筒中抽出了一根细鞭子，蛇形地抛将出去，一下子缠在了弹弓的牛筋上，彼此僵持了起来。趁着这个空当，皮裤子负痛，一个鲤鱼打挺，突然从背后箍住了梵海，令其动弹不得。屋子里有些薄暗，梵海认不清袭击者的真面目，加之心里发急，便也不管不顾，一扭头咬住了皮裤子的胳膊，差一点撕扯下来一块肉。皮裤子妈呀一声，嚷叫说：你个小贼疙瘩，几年不见，你居然从一个好端端的儿子娃娃，变成了会咬人的臭婆娘，亏先人的。梵海不松口，皮裤子也不示弱，继续将其箍牢在了怀中，死不丢手。这一时，塌鼻子踅上前来，暗笑一番，猛地扇了梵海一个耳光，再扇了一个。塌鼻子笃定地说：前一个是替你爹老子扇的，另一个替你娘，你个无情无义的不孝子，我今个天不会便宜了你的。梵海蒙了，未及发问，却见皮裤子转过身来，又扇了自己两个耳光。皮裤子怒目道：一个是少东主让我教训你的，再一个是替你二哥梵同，这第三个是为我个人，我就不信掰不碎你的狗牙，去不了你咬人的毛病。皮裤子扬起了手，迟疑着，不忍心落下。
恰在此时，胡恩可的元神飞奔过来，用了冥冥当中的法力，制止住了这两个游击的颟顸和火气。胡恩可哀告说：大慈大悲吧，梵海也是我身上掉下来的一坨肉，即便他现在走上了邪路，成了一名土匪，但他好歹也是一条命，还活在这一世的光阴中，那就一定还有救，还有转圜的余地，求求二位了。果然，胡恩可的话立时见了效，皮裤子放下了手，蓦然一笑。刹那间，梵海醒悟了，也迅速认清了眼前的这个人，惊喊一声：小喊哥，咋会是你，你从哪个云朵缝子里跳下来的？陈小喊闻听后，颓丧地坐在了蒲团上，揉搓着胳膊上的伤口说：这个是蒋斧，卡利班在外头，幸亏我们三个来救你了，否则的话，你至多能活到中午。如此重大而危急的口信，并不曾引起梵海的警觉，相反却十分淡定，探问说：谁要杀我，谁敢来杀我？蒋斧虽也沉稳，但实在拗不过这句话的挑衅，直言道：我们当然不会杀你，杀你的是蔡家的兄弟们，半个时辰前，我们亲耳听见，他们密谋要宰了朱十三的义子，土匪的少把子，当然还是个瘸子。哦，我们一思谋，这样的人除了你胡梵海，不会另有旁人，所以……陈小喊的额头红肿了，明晃晃的一团，催喊说：火烧眉毛了，求求你们快别浪费唾沫渣子，蔡家的三叔和一个军人模样的正在墙外头等结果，再迟的话，恐怕会生变。梵海诡谲一笑，自语道：军人模样的？哼，这狗日的终于动手了，我等了他好些年了，看来今个天非要销了他的户头不可。陈小喊追问：那狗儿子是谁，我先帮你薅了他的羊毛，你再取他的小命？梵海活动着腕子，轻蔑地绍介说：这狗日的是一名三姓家奴，原本跟着基督将军冯玉祥扛枪吃粮，后来因为贪了赃墨，便跑到了马鬃山北部，摇身一变，做起了黑喇嘛的副官。不过据梵海掌握，这家伙还跟俄境一带的红胡子有关，红胡子是在更北的方向上落草为寇的汉人，自然也和苏维埃政权有所瓜葛。先时，副官携着黑喇嘛的拜帖，去过几趟山里，打算不战而屈人之兵，收编朱十三的人马，但被老把子断然拒绝了，还差一点砍下他的头。末了，梵海截铁道：今个天决不能跑脱了这个副官，一旦跑脱的话，黑喇嘛将来也一定会死在这个杂种的手上，我敢吃这个咒。
一语成谶，隔了数年之后，一代枭雄黑喇嘛果真暴尸旷野，命丧黄泉。连同黑喇嘛的头颅一起失踪的，恰是这一名贴身副官。
黑喇嘛这个名字，犹如一根刺，卡在了两个游击的嗓眼中，让他们哑默了半天。梵海见状，忙催促道：是这，副官此番潜入了查干淖尔一带，必定是冲着老把子和我来的，与哥哥们无关，你们三位赶紧走吧，别蹚这一道浑水了。蒋斧变色道：红嘴白牙的，你说得倒是轻巧，蔡家口子岂是想来就来，想走便走的？陈小喊也附和道：今个天宁肯把白身子变成血身子，我们也要将你这个小贼疙瘩领回去，交给胡家坊，交给你爹娘老子，交给你的哥哥们。蓦地，梵海热泪敷面，长叹道：
“我的路断了，我回家的路早就断了，我回不去的。”
蒋斧一脸怒容：“这是托词。家随时都可以回，除非你的心硬得像石头，早就忘光了。”
“不，我没有一天不想家，不想爹娘老子和哥哥们。”梵海趔趄一番，松懈地蹲在地上，捂住了鼻脸，“这么些年来，我天天都在求告菩萨，我快把这一辈子的眼泪都淌光了。”
“别像个婆娘，胡家的兄弟们当中，不应该有哭鼻子的货。”陈小喊詈骂。
梵海哭丧道：“让我死吧。我一死，你们才能逃出生天。”
“呸，像你刚才这样的丧气话，要是放在急递社里，准会吃上七八张惩牌的。按少东主的脾气和手段，不仅会销了你的户头，你在敦煌也难有立锥之地，你根本吃不上一碗干饭。”明人不做暗事，既然梵义、梵同和梵海皆为一母所生，胞衣兄弟，陈小喊也就不打算遮掩，直率道，“少东主如今擘画天下，咱们的急递社也如日中天，河西司马的名望在四郡两关，在关外三县，在猩猩峡以西，谁人不知，哪个不晓？不承想，胡家的血脉上，却出了你这么一个孬货，一个不成器的窝囊人。”这一刻，胡恩可的元神便立在供桌上，急成了一场火灾，一方面为游击们痛斥儿子的话击节赞叹，另一方面又替梵海的懦弱与不堪，灰心不已。陈小喊断喝：“你干脆死吧，你现在就死，等你死了以后，我一定割下你的头，剜出你的心，带回去交给少东主，也算是找见了你的下落，让胡家人从此不再惦记你这个逆子。”
梵海从愕然中清醒过来，探问说：“小喊哥，河西司马难道是？”
“没错。河西司马便是少东主，少东主就是梵义。”截铁道。
“求求你们，快给我说一说家里吧！”梵海挥泪，一瞬间又朗笑开来。