久坐衲衣寒。
像所有用旧的东西一样，糜子垫亦不例外，上面沾满了屎尿的痕迹，以及炕火熏烤过的呛人气息。胡恩可木讷着，微合上眼，从力气上判断，长子梵义架住了自己的肩膀，次子梵同抱住了腰。兄弟俩掌握着平衡，一前一后，彼此提醒着，将爹老子从炕上抬了起来。这一时，炕上空了，儿媳妇性元跪在下头，打算将糜子垫移除出来。要命的是，糜子垫本来就沉，加之病人在上面躺了大半年，夯成了石板似的，实难下手。梵义让女人喊几个伙计上来搭手，性元反说：今个天是啥日子，你忘了呀？性元张看了半天，忽然灵机一现，将几块压门槛的党河石捡起来，衬在了糜子垫下。滚圆的党河石恰好充作了滑轮，性元将糜子垫拉拽下来，移在了地上。刹那间，热炕的犄角旮旯里，腾起了一股股陈旧而腐烂的味道，灰尘簌簌，直扑鼻脸。性元也不计较，爬上去，用一只笤帚疙瘩蘸了水，擦洗了几遍炕面。性元自语道：高房子里还是不要让伙计们进来的好，这不光是病房，更是儿女们尽孝的庙堂，堂有堂的规矩，庙有庙的章程，让外人看见了实情，传出去不妥。这话像一句旨意，更是一声警告，仿佛性元已经在胡家划定了自己的疆域，旁人不得染指。梵同冲着哥哥吐了吐舌头，鬼脸一番。梵义也是莫可奈何，乖乖地答复说：照办就是了，今晚夕你们全都下去，去陪着妈守岁，我在这达守着爸，大家都趁机歇缓一下，明天好好过年。
火炕很烫，很快就干燥了，性元先铺上了一层厚毡，又垫了一床旧棉花褥子，再在上面苫了一卷芦苇席子。这个工夫上，梵同却执拗道：你跟性元下去，睡你们的大觉去，爹老子这里有我呐，我又不是街上拾来的，能不懂得惜疼他嘛。梵义抢白说：你个小贼疙瘩，好心当成了驴肝肺，你下午刚从河西一带回来，马都累得打哈欠了，你最好陪着妈去说说闲章，解一下她的心慌吧。梵同不从，又争执了几句。梵义忽然低下了声，威胁道：小心你的舌头，莫非你想吃一块惩牌了？闻听此话，梵同便没了辙，悻悻道：少东主，我下去就是了，千万别气歪了你的一对招子，将来给我生下一个斜眼吊睛的侄儿呀。拾掇停当后，性元站在了旁侧，指使着兄弟俩小心轻放，将病人送上了炕，款款地搁在了中央，盖上了一件长棉花的被子。悄静中，梵同又顽劣了起来，胳膊支在了嫂子的肩膀上，大咧咧地说：性元，你说我爸咳嗽了，咳嗽就证明了元气回还，那后来呢？性元怔忡着，蔑笑道：瓜娃子，咳一声就够了，要是时时咳嗽的话，就跟你这一张乌鸦嘴一般，乱语三千的，吵也吵死了。梵同喋喋地说：性元，哪怕听见他咳嗽一声，我也会觉得是我爸在说话，借了天上的甘霖，浇我心中的旱田，这个你真不懂。性元哄唆说：你快下去歇缓吧，要是爸咳嗽了，我一定叫你来听，让你知道这个人世上的菩萨并没有闭眼，还在照着咱们胡家，从不曾放弃。梵同手贱，撩拨着嫂子的鬓发，左瞧右看，发现这个新娘子并无丝毫的变化，还是那么妩媚可人，那么体贴知心。梵同恭维说：别的菩萨我不认识，我只认识一个叫性元的，她才是……话未讲毕，性元突然折身，一把揪住了梵同的耳朵，嗔怪说：你个小贼，左一声性元，右一声性元，这性元是你喊的么？你当着爹老子和你哥的面，今天必须改口，要不然我撕烂你的嘴。梵同被揪疼了，立时搂住了性元的腰，哀告道：改口可以，但你先给我一块糖，吃了糖才叫得甜嘛。性元挣脱不得，释解道：明天是大年初一，明天给，我现在身上没带糖。带了，我知道你身上带了，梵同纠缠着，见性元狐疑不解，又戏谑说：你的舌头是甜的，舌头就是一块冰糖，快让我舔舔吧。性元哎哟了一声，脸臊得彤红绯赤，拾起笤帚疙瘩，劈头盖脸地捶了下去，梵同忙着招架。一旁的梵义抿着笑，不持立场，反正结婚三天没大小，弟弟又刚从远路上回来，由着他戏耍吧。这一时，梵同嘘了一声，讶异道：快看快看，爸笑了，爸会笑了。
的确，胡恩可笑了。
但那只是一番浅显的表情，犹如刚刚冻结的一块薄冰，危险，易碎，充满了十足的惊悸。胡恩可的目光凝滞着，打在对面的白壁上，似乎在识读那些墨字，在吟哦，在参悟，并发出了释然于心的态度。兄弟俩赶紧上了炕，拢在了爹老子的旁边，笑得比病人还开心，还灿烂。梵同哀恳道：爸，今天是除夕，你该给我给压岁钱了，我候着呐。梵义也道：爸，苏食叔已经把这一年的账簿和流水都算筹完了，今年咱们家的各项贸易都不错，伙计们的分红也很肥实，正等着你过目呀。两个人絮叨了大半天，但等来的答复始终是那一幕寡落落的笑容，仿佛他倦了，他怕了，他疲累到了顶点。性元在旁边啃着一只冬果梨，不忍打搅兄弟俩的撒娇，心知像这样的温馨，在胡家已是一桩稀罕的事情了。真的，这一年的变故太大，江山易帜，皇帝下野，从中原传来的噩讯，一个比一个败坏，甚至连敦煌包括关外三县也震荡无比。胡恩可单薄而易碎的笑容，或许契合了这一年的风水，有些踉跄，也有些麻木。央告了半天，兄弟俩从爹老子那里一无所获，不免有些失望，便悻悻地下了炕。
恰在此时，隔着牛肋巴窗户，后面沈家的院子里响起了一阵铜铃声。性元道：我爸在喊我，这么晚了，八成有急事吧。自从女儿嫁过来之后，沈破奴夫妇便用一只铜铃传递消息，丁零一声后，性元只需要站在高房子的平台前，喊说一番，双方算是交流了。目下，铃声奇特，声音密集，性元掀开窗子上的毛毡，支耳听了半晌，面露惊惧。性元折身出门，仓皇道：我爸喊我回家，我去一趟就回来了，你们最好悄静一些，别泼烦了病人。梵同拦住了嫂子，央求梵义说：哥，你送性元去吧，巷道里黑灯瞎火的，防个万一。梵义踟蹰着，推宕说：牙长的一段路，又不是上兰州城，快去快回吧。梵同瞭见，梵义的表情上挂着一丝厌倦，一层冷漠的外壳，一下子就火了。梵同嗔怒说：你个糊涂匠，你跟着去一趟身上能掉肉么，趁着这个机会，你就不能给你的外父外母拜个早年呀？梵义无语，抓起女人吃剩的半个冬果梨，塞住了嘴。性元披上了棉袍，嘶哑道：我能行，这么冷的天气，一没有狐狼，二没有土匪，再说我也值不了几个钱。性元下了高房子，梵同气得用指头戳了一下哥哥，也紧着跑出了门。冬果梨吃到了后头，瓤子竟然是黑的。梵义吐光后，漱了口，蓦地发现，爹老子脸上的笑意早就不见了。
梵义不解这内里的原因，忙脱鞋上炕，盘坐在了旁侧。梵义捧住了爹老子的手，先自哀告说：爸，我知道你受罪了，你心里乱，你没看见老三，所以才给我脸色。父亲的手枯瘦着，肌肤上的青筋，好像一团纷乱的麻绳。又道：你知道的，梵海那个贼疙瘩，自小玩性大，又不合群，前一向他上了一趟远路，浪世面去了，开眼界去了，过几天准定就会回来，你就宽谅了他吧。悲情像一簸箕沙子，一旦撒出去，便再也难以拾掇了。絮叨了几句，梵义不由得哭下了，哭得连自己也根本不认识了。
除了漆黑的夜色，巷道里风平浪静，一切无虞。梵同撵上了嫂子，尾在后头，巴兮兮地说着闲章，一改先前的顽劣之态。性元道：你这次回来，我的心也就落在了腔子里，你哥有几次在睡梦里还叨念你的名字呐。身上冷，但心是热的，梵同趁机说：明天大年初一，你跟我哥要专门给我摆酒，否则我可不喊你嫂子呀。性元呼哧着，口中喷着白雾：你胖了，脸上也长肉了，你这一趟是去吃席了，还是去做客？梵同思忖了一番，回说：大冷天的，谁会对我慈悲为怀呀，其实是家里的几桩贸易，到了年根了，我去肃州收款子。性元停下身，眸子一亮：洪门的饭好吃么，洪门有没有跟你般配的女娃子，有的话，将来嫂子给你去提亲？梵同复又追撵着性元，吆喊说：哎呀，你究竟是女张良，还是女诸葛，以后还让不让人活了？天下的那一张算盘，怎么就揣在了你沈性元的肚子里，什么都一清二楚的？性元开怀道：所以么，你们大贼小贼的，千万别给我上眼药水，也别灌米汤，我见得不多，但我识得清。
不承想，刚站在了沈家的院门外，一个大炮仗突然爆炸了，声震天宇，魂都吓飞了。胡家坊的碎娃娃们纷纷从角落里闪了出来，叨念着口诀：一炸你头发，炸成光秃子；二炸你鼻子，炸成哈迷蚩；三炸你牙齿，炸成媒婆子；四炸你招子，炸成王瞎子；五炸你裤子，炸成精尻子；再炸你的卵蛋子，把你炸成一个女娃子。梵同揩了揩鼻脸，擦掉了溅过来的脏雪，将嫂子送进了门，又叮嘱道：性元你先去，我正好手痒，我今天要教一教这帮碎鬼怎么做人，一人给我背诵一遍《朱子家训》。言毕，梵同拧身跑了，巷道里传来了鬼哭狼嚎的喧闹声。
沈破奴攥着一只铜铃，鹅立在院中，目光盯视着一墙之隔的高房子，若有所思。
见女儿进来，沈破奴松开了表情，急迫道：你怎么才来呀，我都快把这个铃子摇烂了。视野中，世兴堂的掌柜已经换上了下一年的新衣，徐尺子裁缝铺的手工，利利落落的，显得瘦削而精明。那只硕大的铜铃古旧斑剥，分量十足，光一个舌头，就有鸽子蛋那么大。腊月里，沈破奴去了一趟旧货市场，本来想挑一个煎锅，却买回来了这一只铜铃，并沿用了摊主的说法，笃信它是康熙年间的一支马帮遗失在九个井一带的。当时，沈破奴嘻然说出了个人的意图，以后再也不能扯着声嗓喊性元了，一是不礼貌，二者，也怕惊扰了高房子上的老财东，就用铜铃打信号吧。沈戴氏心知，这是丈夫思女心切，便一口气答应下了，又跟性元约定了信号的门类。此刻，性元问说：爸，你敲得这么紧急的，是房子着火了，还是灶房里又发现了一锅老鼠？沈破奴面色窘迫：你看你，大年三十的，说话也不客气。性元沉吟道：爸，我现在嫁给胡家了，遂了你的愿望，沈家攀上了这一门高枝，你尽管安下心来吧，你在外面结的那些仇家，想必也不敢再来招惹你，否则，胡家的兄弟俩也不是吃素饭的。沈破奴咧笑说：你看你，爸是一个安分守己的人，在敦煌无亲无故，能有什么仇家呀？是这，刚才打铃子喊你来，是因为我下午把方子上最要紧的两味药找齐了，现在汤药炖好了，快端给你公公去吧。性元一时怔忡，好像被这个唐突的消息绊了一跤，缓不过神来。沈破奴笑道：今个天是年三十，抓紧把药喝了，整个正月里是不能动药锅子的，要不来年不利，这可是敦煌的风气，咱们也得入乡随俗吧。性元说：爸，我替我公公谢过你，也替胡家满门老少谢谢你，劳苦你了。沈破奴款然过来，拍了拍女儿身上的寒气，手上充满了温煦的情意。岂料，性元话锋一转，逼问说：
“爸，你说的那两味药一直都在，你只是先前不肯拿出来吧？”
沈破奴颔首：“嗯，不愧是世兴堂的后人，你早就能辨识百草了，我忘了。”
“这么多天了，你都不肯拿出来，是因为你嫉妒，你也在替世兴堂的将来揪心，惶惶不安。”性元的快人快语，仿佛脱了缰的烈马，践踏一气，“你不想用孔大先生的秘方，你害怕砸了世兴堂的牌子，从此在敦煌无容身之地。爸，女儿猜到了果，但我实在想不出因。”
“你长大了，性元。”沈破奴道。
“可惜的是，沈先生的这些忧虑和嫉妒，来得没有分寸，也毫无缘由。”性元盯看着父亲，感觉他的头发白了许多，下巴也尖了。又道：“即便是孔大先生的女公子来到了敦煌，身负家学，渊源深厚，想必孔执臣也撼动不了你的地位。其实，咱们世兴堂跟孔门都应该慈心于世，医世疗疾，普度苍生。这两家杏林高门合则两利，否则的话，沙州城以及关外三县的百姓就有赎不完的罪，受不尽的孽障，吃不完的疾苦。”性元上前，系上了父亲脖子下的一枚纽襻，喟叹道，“爸，你尽管宽释吧，开给我公公的那一张方子，恐怕是孔门的最后一份诊断书了。孔执臣是何等聪明的人，又何等厉害，相信她再也不会出具任何一张药方了，她已经另择生路。”
愕然不止。
“据我所知，孔执臣弃医不干了，她不想冒犯了胡梵义的外父，她有另外的算筹。”
“哦，这一切来得这么突然，我原本还想去拜访这位孔家的女公子呐。”沈破奴惋惜着，破笑道，“性元，我知道这一段你对父亲的误会很深，好在你现在抱怨了出来，没憋在心里，落下什么病。”思想一番后，沈破奴笃定道：“是这，我之所以扣住孔大先生的这张方子，一直没有落实，还给你们谎称缺其中的两味药，实在是因为它们是天下最凶的猛药，也是我平生仅见的烈药。我迟疑着，甄别再三，我怕我担不起这个责任。”
性元闻听后，眼泪一下子淌了出来，扑在了父亲的怀中。
“不过呐，今天晌午时，我终于想通了，拿定了主意，我敢用这两味天下最凶烈的猛药了。”沈破奴搂住了女儿，仔细道，“不是为父医术通天，也不是我才高八斗，我更不敢贪天之功，只因为我在翻检那一册莫高窟藏经洞里出来的敦煌医书时，忽然就醒悟了，参证了，上面写得明明白白，一目了然。这一切，大概是天老爷降赐的机缘，上佛的恩遇，太神秘，也太不可思议了。”
性元忆想说：“就是有天夜里，梵义送来的那一册卷子吧？”
“对，就是它。”
“我错怪你了，爸。”性元哽咽道。
“这些真的都是命数，天道在上，谁也绕不过去的。”沈破奴惜疼着女儿，感喟说，“我刚才一直在看胡家的高房子，风水旺盛，祥光历历。其实，那不是一间简单的病房，它就是一座千佛灵岩外的窟子，盖在了这个红尘世上的一座佛堂。胡家的老掌柜，你的公公，早就料到了这一天的病程和劫难，所以他提前给自己寻了一张秘方，预先交在了我的手里。”
“胡家有福了。”性元的内里潮起了一片滚烫的感念。
这一时，弟弟性真踅出了堂屋的门槛，提着一只羊皮灯笼，远远地照着前头，催喊姐姐。天一寒，性真的旧疾便复发了，四肢疼痛，不良于行，斜倚在门框上。性真嘟哝着，索要压岁钱。幸好性元早就预备妥当了，摸出来一个小包袱，塞给了弟弟，后者欢天喜地地进去数钱了。父女俩相率而行，披着沉沉的夜色，进了灶房的门，蓦地被一团刺激而辛辣的气息淹没了，几乎呛得睁不开眼睛。沈戴氏从炉子上拔下了药锅，用一只干净的笊篱，将里头的药草悉数捞了出来。沈破奴取来一只瓦罐，又在颈口上罩了一块白布，相帮着，让沈戴氏将浑浊的汤汁，慢慢滗了下来，灌了大概有多半罐子。末了，沈破奴用一块棉毯子，仔细地将瓦罐包缠停当了，捧着它，先自出了门。
到了院门外的巷道后，性元果然瞭见，梵同拎着一根棍子，指指戳戳，叱令不断。一帮胡家坊的碎娃娃站成了一排，一边抹着鼻涕，一边朗声背诵着梵同下达的课业：一粥一饭，当思来之不易，半丝半缕，恒念物力维艰。一个个细弱的声音，显得寒凉而战栗。性元咳了一声嗓，梵同赶紧丢下了棍子，一个蹦子跑将过来，忙给沈先生问了安，说了吉祥的话。沈破奴将手上的瓦罐，仔细地交给了女儿，叮嘱道：全部服下去，一滴也不要剩，半个月一个疗程，等过了元宵节，我接着熬煮吧。
子夜前后，这一张辗转而至的古老秘方所配制的汤药，突然间剧烈地发作了起来，让躺在高房子上的胡恩可难以自制，心旌曳荡，魂魄一路扶摇了上去。这一刻，整个沙州城和城外的二十三坊，整个偌大的敦煌，鞭炮炸响，喧腾不休。在历经了整整一年的沉疴与病魔后，这位胡家坊的老财东，终于肉身成道，将自己捐了出去，闯开了一条廓然而敞亮的大路。
这么着，胡恩可的一道元神飞将起来，离群避众，萧然远去，跃过了廊檐和屋脊，跃过了坊间与党河，也跃过了月牙泉、鸣沙山以及千佛灵岩之上的莫高窟，慢慢地悬立在了关外三县的穹顶之上。此去经年，胡恩可的这一道元神，乃是整个敦煌，甚至是西部边疆最鲜为人知的存在之一，看尽了寒来暑往，也阅尽了这个人世上的千般情义，万般变幻。不过，这一切才刚刚开始。是时，天庭灿烂，梵音四起，一群群飞天娘娘挑着星宿的灯笼，踏着银河水，朝胡恩可迎面走来。
而下界里的敦煌，火树银花，一派迷离。
惟有一愿在，能呼观世音。
事发突然，令开元寺的大小僧众谁也不曾料到，全都吓了一大跳。印光法师在闭关五年后，择了一个晴日，突然走出了禅房，立在院子里仰首问天。那一时，一帮碎娃娃站在鸣沙山上放风筝，风筝飘过了千佛灵岩的头顶，投下来一块扇子大的阴影，恰巧落在了住持的脚下。一个挑水的僧役路过斗门，瞭见了法师，慌忙扔下了水桶，抢了过来，却被印光伸手拦开了。僧役哀告说：师父，你屋里去吧，外头凉，小心法体。印光的嘴角上，淌出了一些血水，硬是用舌头吮了进去，咽在了肚子里。僧役吓坏了，折身去廊檐下搬凳子，等掉过头来，却惊异地看见法师的脚下有一块黑石头。印光的身子摇曳着，吃力地用袈裟擦了一番石头，而后款款地坐了上去，开始咳喘。僧役揉着眼睛，刚才明明是一坨影子，现在却变成了一块石头，便马上参悟了，这是法师在降示，在呈现妙果。僧役哭着跑开了，去喊人了。不出半个时辰，这一桩奇迹之事就传遍了整个开元寺，弟子们将印光拢在了当间，雀跃不已。
其实，明面上，印光法师在闭关修法，一切如素，波澜不兴。只要主心骨在，开元寺的晨钟暮鼓，梵音佛唱，比起敦煌禅林中的任何一家来讲，一点亦不逊色。但在背地里，惟有几个贴身的弟子和执事最清楚不过，法师已经来日无多，所谓的闭关禅修，只不过是在秘密调养，尽量拖住噩讯，别让那一个愁云惨雾的日子逼近。印光声望素孚，自从他法体欠安的消息走漏了之后，常有香客们来捐大大小小的法会，祈求上佛庇佑，再降赐一些寿数。弟子们更是不敢懈怠，一轮接着一轮，昼夜无明地做着法事，心都快烂了。悲哀的是，佛堂里的诵念声越响，往禅房里端进去的汤药就越多，连药碗也泡成了泥浆色。那一扇窗户中飘出来的咳喘声，像打夯的重锤，也像捣地鬼，令众僧心乱如麻，焦枯不堪。现在可好，法师自己走出了门，开始晒日头，又施出了法术，没有人不欢喜的。小僧拖音也夹杂在其中，拽住师父的袈裟，发现法师面色红润，双颊饱满，蓦地想到了一个词：回光返照。
“哦，老衲想上一趟三危山去。”
众僧婉拒，搬出了一大堆的理由。
“是这，当年乐僔和尚路过敦煌，在宕泉河畔看见三危山上佛光漾荡，气象奇异，遂发愿在三危山对面的这一块崖壁上开凿佛窟，倾心供养，这才有了这一片佛国丛林。莫高者，莫高于此僧之谓也，便是这个名字的来历。”印光的鼻脸上，没有一丝病象，仿佛在传法，在布道。又说：“老衲这一生最后的愿望，便是再上一趟三危山，去沾个吉，去磕个头。诸位不要再多说了，容老衲了却了这个心愿吧。”
这一时，一阵劲风从南方的青海境内吹了过来，令头顶上的风筝颠簸了几下。风筝一抖，投在地上的阴影便晃动开来，连累了印光法师，身子又开始摇曳，胯下的那一块黑石头也不稳固了。在这个危急时刻，胡恩可的一道元神恰巧发现了异常，忙驭风而去，扶摇直上，将风筝及时抓牢了，站在了空中，纹丝不动。作为多年的密友，胡恩可的元神一方面瞭见下界里的印光在开示弟子，另一方面，他自己却热泪翻滚，难以抑制内里的悲伤。不错，这一趟莫高窟之行，胡恩可的元神是专门来跟印光辞别的，因为终局快来了，法师也知道个人将要脱缁，从此泯然于这个大千世界。
胡恩可清楚，印光也明白故人来了，所以才打开了禅房。印光先时的仰首问天，其实是在跟故人打招呼，虽然没有只字半语的交流，但彼此都已经听懂了。
弟子们犹在争执中，攻讦不休。事实上，在印光法师发病的这五年中，开元寺的众僧已然分裂成了两派，一派属于土著，人多势众，熟知当地的风土人情，根须错节，结团成伙，且控制着庞大的寺产，由南湖人竺法歌充作领袖。另一派大多是异乡人，根浅缘微，不谙世故，只懂得念经习法，修身养性，属于彻底的少数派，由小僧拖音挂帅。谁都清楚，在那一道闭关养病的窗扇之后，印光法师一直在甄别，在掂量，在遴选，将来由谁承继自己的衣钵，披上开元寺的这一件庄重法衣。其实，内讧早就开始了，但在这个晴明的午后，双方都不愿意撕破面皮。竺法歌主张不能去，理由起码有三麻袋，总之是为了印光的法体考虑，孝字当先。拖音盯望着师父回光返照的那一张脸，心猜，这里头一定大有机密，所以一再顺遂着印光的心思，不仅要去，还必须立马兑现。
见事情僵在了当场，印光知道，只有自己才能解开这个疙瘩。印光淡然一笑，抬身而去，不发一语。这一时，众僧惊讶地发现，住持刚才落座的不是一块黑石头，竟是一坨影子，虚幻的光斑。这一桩异行和妙果，简直吓傻了在场的众人，慌忙伏拜下去，祷告不停。在广漠的天际上，胡恩可的元神瞭见了这一幕，便想添一把柴，加一把火。于是，胡恩可吐了一口气，吹断了那一根细线，将风筝吹了下去。待众僧礼拜毕，巨大的惊愕再一次压垮了他们。那一坨影子消失了，地上扔着一只风筝，原先师父身怀法术，竟是乘着一只风筝来去的，那么上一趟三危山不算个什么，这便是答案。小僧拖音仰看着天空，伸手抓住了那一根飘下来的细棉线，又想到了另一个词：命若游丝。
云端里，胡恩可的元神潸然泪下，因为终于替故人干了一桩实在事。
隔日晌午，一顶轿乘悠然驶出了开元寺，往三危山的深处进发。时值秋季，漫山遍野的野麻、红柳、碱柴、麻黄和梭梭金黄无比，一种漠然无涯的清凉，自天空中渗下来，从远处祁连山的雪顶上滚下来，覆压在了每一道沟壑，每一条羊肠小径上。民国六年，开元寺的大住持印光法师，率着一行僧侣，给自己布置下了一个秘密的道场。胡恩可的元神也没闲着，一路上，不是于风中逶迤而行，便是坐在轿子顶上，优哉游哉，不亦乐乎，几乎忘却了自己仍旧躺在胡家坊那一座高房子内的沉重肉身。这一组人在山中转悠着，毫无目的，也无方向，弟子们抢着抬轿，身上使不完的力气，全都当作了对高僧大德的一份供养。半途中，一只黄羊的蹄子卡在了石缝中，恐怕有好几天了，瘦得皮包骨头。弟子们救出了黄羊，幸无大碍，立马放生了。另一回，两只鹞子在天上打架，其中一个的翅膀折了，一头栽了下来，性命堪忧。印光指着路旁的一座窝棚，催促道：快去让那个种萝卜的婆婆收下它，用泉水擦洗一下，便可痊愈了。果然，半个时辰后，那只熟悉的鹞子盘旋在了头顶，久久不去。竺法歌问道：师父，那个种萝卜的婆婆到底是谁？印光哑默着，表情郁结。旁侧的拖音却道：婆婆正是菩萨，地里种的不是萝卜，其实是世上的因果。胡恩可的元神闻听了这些对话，心知一切已高下立判，有了分晓。
这么着，在山上浪达到了后半天，一行人停在了山坡上，歇缓开来。也就怪了，满眼都是地皮草，油汪汪的绿，偏偏在南面的山洼中，站着十七八棵红桦树，长势威冷，仿佛一群戴着斗笠的使团。竺法歌吆上几名帮手，拎着砍刀，打算伐下来一棵，劈成柴，好给住持煮水炖药。印光赶忙叫停了，召集弟子们过来，悲深愿重地说：你们千万不要砍它，将来你们砍它的时候，我也就管不了许多了。无奈，竺法歌诸人又拾来了枯草和落叶，刚摸出火具，又被住持拦挡下了。印光道：秋干风燥，天地转凉，这山上的大小生灵，如今又到了苦寒度日的季节，所以你们千万不要举火。等将来，你们谁替我举火，谁便接承了我的衣钵，我要将自己这一世的荷担，全盘交给他，由他来坐坛护法，也由他来光大开元寺。这些禅机密布的偈语，众僧全都闻听到了，胡恩可的元神也知悉了，但其中埋伏的深意与悲凉，却鲜有人能顿悟。
言毕，印光似乎受了凉，突然咳嗽了起来，嘴角渗出了血水。这一时，小僧拖音从怀中取出了一只皮囊，将温热的汤药倒在了碗里，伺候法师服下了，一切都滴水不漏。原来，怕汤药变凉，拖音贴身揣了一路，硬是用个人的体温保存下了。胡恩可的元神坐在不远处，对着拖音跷了一番大拇指，对方自然是看不见的。
当日夜里，印光住持于禅房内，分别面见了几位老僧侣、老执事，彼此说了吉祥的话，依依难舍。竺法歌是单独进去的，印光攥住了这个敦煌青年的手，在油灯下翻来掉去，查看了好几遍。印光哀恳道：你虽然是释门弟子，你拿刀枪剑戟，你拿笔墨纸砚，我一点也不稀奇，但将来你一定不要执花，任何花也碰不得，切记。竺法歌不以为然，冷言道：那拈花一笑如何讲，刀枪都拿得，岂有不能执花的道理？印光截铁道：拈花一笑，那是佛陀的圣行，上佛拿得，你却拿不得。最终，师徒二人谈崩了，竺法歌负气而走。
小僧拖音是最后一位，进了屋子后，这个异乡少年先自哭下了，伏在了法座旁边，饮泣不止。时间金贵，一旁的胡恩可的元神急坏了，却也无计可施，徒唤奈何。印光道：你从五台山来莫高窟这么久了，老衲也忘了问你，你在俗家时姓甚名谁，桑梓何处？拖音收住了泪，哽咽道：弟子在俗家时姓常，名鸿鹄，取鸿鹄之志的蕴意，弟子祖上乃东北关外人氏，日俄战争爆发后，一路南徙，流落在了江南一带，弟子恰巧落地于西湖之畔，自小想往禅林，十岁时便皈依了佛门。印光双目烁闪，从枕头下摸出了一枚金刚杵，拖音赶忙低首，印光款款地寄挂在了弟子的脖颈子里，上下行礼如仪。印光沉吟道：你在胡家坊老掌柜家里的那个晚夕，在党河边刮了特大沙尘的那个早上，你所有的作为，老衲的心里都有一本明账，我记住了。法师停顿了半晌，又接续说：真是难为了你，你身上荷担的苦楚与磨难太多了，你竟然斗胆将那一份邪恶的诅咒，全都大包大揽地转嫁在了你个人的身上，菩萨心，霹雳手，连老衲也彻底服膺了你。拖音愕然极了，呈怔忡之相，如此机密的往事，法师居然也一清二楚的，显见佛法无边，上天有眼。这一时，比小僧更为惊愕的却是一旁的胡恩可的元神，倒吸一口凉气，贴在了墙壁上，久久无法安生。胡恩可全然不知那一幕的内情，心生好奇，打算继续旁听下去，遂屏声静气，支起了耳朵。岂料，印光法师似乎有所察觉，停下了这个话头，督促小僧研墨，他自己也铺开了一张古旧的唐纸，捉起了毛笔。印光皱紧眉头，思想一番，慢慢膏润了笔尖，援管而下：心不逃离，体奔何益。印光一直战栗着，写毕了这八颗小楷字，将唐纸卷起来，交给了弟子。印光疲倦极了，叮嘱说：这个卷子你千万保存好，将来一定要放在那个窟子里，自然会有人参悟的。小僧拖音捧住了卷子，狐疑道：究竟是哪个窟子，具体交给谁，还请师父明示？蓦地，印光趺坐了起来，双目闭合，手上的佛珠也掉在了炕头下。拖音不敢聒噪，忙却步出门，脸上已然是泪光一片。次日一早，待拖音再次入内时，发现师父早就坐化了。
金炉顿冷，钟磬无声，禅林花谢，般若舟沉。敦煌莫高窟开元寺第十一代住持印光法师，自此一期报尽，双林潜影，世缘已毕，示寂于中华民国六年阴历九月初三日，入大涅槃。
连续五天的法事告毕后，印光的遗蜕被迁延至宕泉河畔的荼毗台上。梵音不绝，唱诵缭绕，众僧伏地祷告，护送法师升天，从此魂归极乐世界。印光法师佛名远播，向有声威，恩泽广被，这一日，来自沙州城和敦煌二十三坊的信众，几乎将宕泉河两岸挤了个水泄不通，执绋者多达数千人，哀声四起，填满了整个山谷。
不料想，又一桩真正的奇迹开始了。
原本，堆砌在焚化台周遭，将法体包裹起来的是一些大棒子木柴，清一色的祁连山里的松木，油脂大，火力强，晒了整整一个夏季了。意外的是，距点火尚有半个时辰，这些木柴突然渗出了水，简直将焚化台一带弄成了张芝墨池似的，无处下手。寺僧们扪着泪，赶紧拆了湿的，又换上了一批干柴，却眼睁睁地看见，这些干燥的木柴再次哭下了，竟比头顶上的铅云还要悲伤。几次三番后，小僧拖音忽然恍悟了，忙去找竺法歌商量，双方达成了一致。这么着，开元寺派出了一哨干练的人马，进了一趟三危山，将那一片红桦树统统伐下，悉数拉了回来。红桦树被剖成了木墩子，一律码在了台面上，再也没有出现过渗水的现象。众僧忆念着，回想起了住持曾经讲过的话：你们千万不要砍它，将来你们砍它的时候，我也就管不了那么多了。一时间，众僧醒转了，原来这一句遗言，乃是法师对他个人身后的布置，从容，阔步，勘破了一切世间的魔障。
隔天后，仪式复又开始，当敦煌文和事老协会的首领李豆灯捧着一个托盘，将一只崭新的火具交给弟子们，让他们择人点火时，吊诡的一幕发生了。火具是完整的，在俗人的手上，在李豆灯的手上，次次都能打着火，但是囿于身份，他们没有这个资格。孰料，火具一旦到了僧人们的手里，全都失效了。这下子，开元寺上下登时慌乱了，僧侣们逐个上阵，可打来打去，竟然连一粒火星子也擦不出来，火具干脆哑默着。竺法歌偏偏不信这个邪，派了亲信，从寺里提来了一只羊皮灯笼，揭开罩子，将火舌喂将过去。自始至终，胡恩可的元神一直不曾远离，趺坐在柴堆上，一面流泪，一面盯看着下头的动静。当火舌挨近时，胡恩可吹了一口气，吹灭了，眼前只漾起了一缕淡烟，飘失在了虚空中。竺法歌犹不甘心，又让人提来了几盏灯笼，几支燃烧的松明，均遭遇了同样的命运。
渐渐地，暮色沉降了下来，敦煌深秋的巨大凉意，笼盖在了这一道悲戚的河谷中，分不清此岸与彼岸，天地苍茫，一派混沌。无奈之下，竺法歌表情败坏，只好将火具递给了小僧拖音，自己踅在一旁，兀自冷笑开来。
啪地一下，一灯破夜。
将来，你们谁替我举火，谁便接承了我的衣钵。印光法师生前的叮嘱，犹若拖音手中的这一丛火，刹那间照临在了众僧的心中，有了光明，也仿佛重新拥有了全境之怙主，苍生之教亲。大小僧侣涕泪涟涟，伏拜了一地，几个执事赶紧跑了过来，将印光法师生前披挂过的一件旧袈裟，匆匆套在了拖音的身上。竺法歌率着几名亲信，椽子一般兀立着，不肯就范。李豆灯获悉了内幕，霎时不干了，带着一帮文武和事老协会的剽悍青年，将竺法歌团团围住，准备理论。
岂料，在这个关节上，拖音却嚎哭开来，嚷喊说：我不能干，我舍不得点火。李豆灯和几个老僧劝说了半天，拖音干脆扔掉了那一丛明火，除掉了身上的旧袈裟，蹲在地上，哭得更哀戚，也更无助了。拖音叨念说：我舍不得，我怕师父疼，我怕上师会弃我而去，一去不复返了。拖音的良善与慈悲，也让一向强势的李豆灯恓惶不已，哀告说：上师还在，上师就在佛陀的身畔，你去点火的只不过是一具皮囊，一副作废的肉胎罢了，这也是你将来的一桩功德。任凭李豆灯磨碎了牙齿，老僧们的眼睛里哭出了血，小僧拖音坚辞不就，一幕庄重而谨严的葬仪，眼看着就要泡汤了。没了辙，李豆灯让人传下话去，既然僧不点火，那就请敦煌的俗家子弟们来帮忙，尽快让法师驭火而去，前往西天。李豆灯还以文和事老协会的名义，当众悬红，谁点了这个火，便奖赏大洋十块，当即兑现。忧心的是，这一夜，问遍了宕泉河两岸麇集的信众，竟没有一个人站出来应命，哭声填满了整个河谷地带，让秋水上涨了足足有一尺多高。后半夜时，先来了一个醉鬼，又来了一名乞丐，两个人逞能了半天，终究也打不着火具，败下阵来，还挨了一顿飞来的石头，从此丧失了在敦煌的立锥之地。竺法歌仰看了一眼夜空，一方面知道自己大势已去，实难挽回，另一方面却又不甘心，窥伺着新的机会。竺法歌猜度，一定有一种神秘而坚硬的力量，笼罩在焚化台上，犹如一道看不见的窄门，旁人近身不得。但这种力量究竟若何，依了竺法歌平素里的浮浪与蛮横，当然勘破不了。事实上，在这一过程中，胡恩可的元神一直蹲在竺法歌的两个肩膀上，像一对来自昆仑山的石头镇纸，力压千钧，让后者的气焰消泯于无形。胡恩可简直快急死了，元神也大汗淋漓，原本和故友在冥冥当中默契十足的这一场葬仪，却因为小僧拖音的一再抗拒，如今僵在了半途中。不料想，就在胡恩可思谋着另外的对策时，更大的变乱却猝然而至。
蓦然间，人群豁开了一道罅隙，莫高窟下寺的道长王圆箓闯了进来。
这一段时日，王圆箓率着一车一仆，奔波于沙州城和肃州城一线，被两地的官府推来挡去，炒豆子一般，始终也没个结果。上半年的佛诞日，阴历四月初八的晌午，王圆箓在千佛灵岩下设了坛，供了香，当着众多香客的面，发愿要重修莫高窟三层楼。愿心是善良的，可具体落实起来，就像麻袋里头装了一大堆锥子，漏洞百出，破绽连连。消息不胫而走，沙州城和敦煌二十三坊的人们，将这件事当成了磨牙消遣的麻子，一边嗑，一边吐，人多处恭维，背地里失笑。人们纷纷究问，一个擅长炼丹和卜卦的牛鼻子道人，何以砸个人的锅，倒自己的灶，偏偏去插手佛门中的事。末了，人们归结说，王圆箓一定是投错了胎，披错了衣裳，这一世里亦僧亦道，就像搅团和馓饭一样，随他去吧。重修靠的是本钱，三层高的楼阁，需要的是一砖一瓦，一梁一椽，一榫一卯，王圆箓自此踏上了漫漫的劝募之路，这达求爷爷，那达告奶奶，几乎将脸皮抹了下来，掖在了裤裆里。碰壁就像天天喝凉水，喝惯了之后，王圆箓也就麻木了，继续坐在车轿上，周游列国，四处伸手。不过，鸡有鸡道，猫也有猫道，在颠簸的车厢内，除了王圆箓瘦弱的身子骨外，还码放着大大小小的包袱卷。包袱内是王圆箓从藏经洞中挑拣出来的一些卷子、文书和佛经，也有一部分历书、状牒、契据、信札与地志，一道烟地去，一股尘地来，叩官府的门，打点民国的各界官吏。王圆箓是浪过世面、开过眼界的人，心知这些灰头土脸的纸叶，这些易碎的绢帛，这些画符写经的古旧东西，肯定不如金银那么灵验，能使得动人，哄得了鬼。即便连连碰壁，没有获捐多少钱，但王圆箓渐渐发现，官府的门容易进了，大员们的脸色也放晴了许多，不仅有茶喝，偶尔还能蹭一两顿饭。这让王圆箓笃信，任何事情都有一个慢慢发酵的过程，如果操之过急，蒸出来的馒头便是酸的。那日一早，王圆箓坐在肃州城西关的油茶摊子前，吃了一只欠碱的馒头，嘴里一阵酸苦，刚要埋怨时，忽听一旁的脚户们唠叨，说敦煌开元寺的印光法师下世了，过几日便要火化。王圆箓一时急了，薅住了其中一人的脖领子，怨怪道：放屁的话，那不是下世，印光那叫升天，叫圆寂，也叫脱缁。脚户们懒得跟一介道士纠缠，也就附和了对方。待王圆箓问清了事情的大致脉络，得知故友印光的确脱略形骸，离开了这个红尘凡世后，心里一下子湿透了，哭了一路。此刻，披星戴月的王圆箓闯将进来，乍见印光的遗蜕尚在，葬仪还未开始，遂吁了一口气，松开了表情。
李豆灯瞭见这位太清宫的法真道长后，突然一个击掌，对文和事老协会的耆老们低语说：有了，点火的人就在眼前。左右不解，探问个中缘由。李豆灯释解道：瞧瞧，一个是释门，一个乃道家，隔山绝水的，肯定没那么多的顾忌，请王道长去点火，他一定不会推辞的，待我与他仔细说知道吧。王圆箓喝了几口水，来不及歇缓，依了佛门的规矩，在焚化台下给故友点了香，献了供，叨念了几句阿弥陀佛，算是了结了在这一世的光阴中，彼此结下的这一场情分。这么着，王圆箓拉住了小僧拖音，站在宕泉河畔的一棵柳树下，扇了后者一个耳光。拖音捂住脸，狐疑地盯视着道长，满是委屈。王圆箓怨怪道：你个小贼疙瘩，上师都已经寂灭了，你哭了没，哭了几场？拖音哀告说：哭了，只哭了一场，从头哭到了现在，还要哭下去的。闻听此语，王圆箓忽然搂住了小僧的脖颈子，夸赞道：其实我最清楚了，你就是印光法师的小尾巴，将来的开元寺，还等着你去弘扬佛法，光大山门呐。道长的喜怒无常，令人难堪，但对方毕竟长了一辈，拖音也不便发作。王圆箓又悄语说：
“印光放命之前，对我有没有啥交代的话？”
拖音摇头。
“哎呀，这个贼和尚，竟然对我没有一言半句的交代，就这么死掉了么？”王圆箓面呈不快，沮丧地说，“今年夏至的那天，印光借了我半马车的卷子、文书和佛经，这次可是你拖音经的手，你拿着印光的借据来的，你可别赖账呀？”
拖音笃定道：“道长放宽心吧，藏经洞的东西都在，一样不少，改日一定璧还。”
“嗯，不错，就算这是印光对我的交代吧。贫道清楚，我这一世里结交的人并不多，如今一个一个地走掉了，把我扔在了红尘当中，让我恓惶，让我落怜。”王圆箓揩了一把泪，抚着小僧的额头，仔细道，“既然印光那么器重你，我也不能不对你另眼相看。是这，你干脆做我的小伴当吧，以后你修你的佛，我打我的卦，但整个藏经洞的门，对你一个人是开开的，你随时来。”
拖音合十，躬身一揖，带着一份机密的表情，应承下了。
李豆灯过来了，打断了王圆箓的絮叨。双方也算旧识，所以没有多少的客套话，况且葬仪摆在了那里，谁的心中都很灾难，生出了一种急迫的念想。李豆灯简略谈了个人的想法，敦请王圆箓快点出手，去把焚化台上的木柴点着，了却了僧俗两众的愿望。一时间，王圆箓惊愕不已，指着自己的鼻子说：你个糊涂匠，你这是在摸我的脉，还是想升我的血压？你难道不明白印光是我的一位老伴当，我当初来莫高窟吃的第一碗饭，就是印光施舍给我的么？李豆灯劝慰说：恰是这样，印光在天上的魂灵，正等着你这位老伴当去举火，去送他一程。常言道，人抬人，抬出高人，僧抬僧，抬出高僧，你总不能眼睁睁地看着，印光的法体变成一堆腐肉，招来苍蝇和蛆吧？这些锥心的话，让王圆箓一边焦虑，一边踟蹰，叨念说：这个罪人我不能当，我还要在莫高窟混下去，我怕开元寺的人戳我的脊梁骨。忽然，王圆箓怔住了，咧笑开来：
“不过呐，有个人最合适，他肯定会答应。”
李豆灯和拖音静候着。
“他是个洋大人，英吉利的，叫斯坦因。大概一个月前，他从新疆那边过来，带着一支骆驼队，据说在给敦煌、阳关和玉门关绘制舆地图志。”王圆箓头头是道，仔细绍介了一番，归结道，“洋大人既不朝你们的佛，也不拜我的太上老君，他们有自己的天王老子。是这，容我半个时辰，抓紧去一趟下寺，将这个斯坦因大人请过来吧。”
“道长，你有把握么？”李豆灯催问。
王圆箓回说：“尽管放宽心吧，我会给他一些甜头的。”
天麻麻亮起了，但是厚重的铅云，连续数日锁住了头顶上的日光，令深秋的宕泉河两岸萧索，肃杀，阴郁，俨然一座广大而悲痛的灵堂。从马鬃山和万里墙城一带吹来的北风，夹杂着沙粒，犹如一根根大扫把，将河岸边的白杨、柳树和梭梭统统搜身，脱了个精光，兀立在一派荒凉中。或者不，那些在风中漾荡下来的枯叶，其实是一叶叶祭奠的黄表，刮向了焚化台上，等待着最后的结局。
这一时，胡恩可的元神穿梭在纷扬的落叶中，瞭见了太清宫的法真道长，率着一个邋遢的陌生人，踅出了下寺的门，簌簌而来。胡恩可迫不及待地迎了上去，元神栖落在了王圆箓的肩膀上，窥见旁边的这个洋大人高鼻深目，人高马大，一脸的惺忪睡意。的确，斯坦因是被王圆箓从热炕上一把揪起来的，另一头打鼾的翻译，也被及时喊醒了。王圆箓交代说：你告诉这个洋贼，让他跟我去一趟河边，事情简单，就点一把火，等一下再睡回笼觉吧。斯坦因听罢了翻译的话，一个蹦子跳下了坑，紧着穿衣戴帽。王圆箓心思缜密，除掉了斯坦因身上的马裤和皮衣，将翻译的那一套抿裆裤和棉袄扔了过去，又替他扣上了一顶棉帽，放下了耳翅。临走前，斯坦因还不忘带上了点火的工具，嘻然极了。胡恩可的元神一路相随，闻听着斯坦因叽里呱啦的说笑声，一个字也听不懂，但王圆箓的话，倒是悉数入耳，清晰无比。王圆箓一直在啐唾沫，一边啐，一边怨怪说：你个洋贼，你是无事不登三宝殿，你是黄鼠狼给鸡拜年，你来打我的算盘，那我也要算一下你的伙食账了。快到了河岸边时，王圆箓解下了自己的围脖，箍在了斯坦因的脖颈子上，提了提，遮护住了那一张醒目的鼻脸。李豆灯率着拖音、竺法歌和一众老僧，前呼后拥，将这个臃肿的洋大人迎请上了焚化台，而后又像潮水般地退了下去，统统伏拜在了地上。
这一刻，千佛灵岩下悲声大作。北风拂过时，每一眼窟子都像土埙，呜咽不止。
竺法歌带着快意，一手拿着火具，一手拎着羊皮灯笼，款步上了台子，打算将火种交给斯坦因。不料，斯坦因当即拒绝了，摸了摸自己的身上，掏出来一只打火机，啪地打着了。一丛鲜红的火苗摇曳着，好像是从拳头里长出来的，充满了魔法。竺法歌虽不认识这个洋东西，但不管什么样的火，都是一样的火，只要不交在小僧拖音的手上，自然也无须计较。竺法歌下来时，恰巧跟跪在地上的拖音对视了一眼，发现对方的眼底里，嵌着一颗颗发亮的泪滴，浑身瑟缩着，冻僵了似的。竺法歌挨着拖音，慢慢地盘坐在了地上，双手合十，仰看着焚化台上的动静。竺法歌悄声说：你是个外来鬼，等将来的一天，你当初怎么来的，你原样滚回去吧。拖音不语，款款直起了身子，将脖子上滑脱出来的那一枚金刚杵，放入了怀中。
意外发生了，斯坦因手上的火，灭了。
斯坦因也不知何故，明明打着了火，哗地一下灭了，打一次，灭一次，屡试不爽。斯坦因急了，扯开了棉袄，将打火机放在了怀中，火照样灭了。王圆箓颇显尴尬，匆匆跑了上来，究问原因。这么着，斯坦因无奈地摊开了两臂，盯望着灰白的天空，意思好像是只有上帝才知道。事实上，胡恩可的元神就停留在了斯坦因的右手上，不论洋大人如何努力，胡恩可只需吹一口气，就能让它立刻报废，也让斯坦因功亏一篑。在这个清冷的早上，因为元神频频靠近了火种，远在沙州城外胡家坊高房子内的胡恩可的那一具肉身，出现了一阵阵间歇性的发烧，不过很快就消弭无形了。正当焚化台上出现了混乱，王圆箓和斯坦因开始口角时，小僧拖音突然站了起来，艰难地踱了上去，从斯坦因的手中，接过了那只打火机。对这种洋东西，拖音并不陌生，在五台山求法时，打火机是很俗常的工具，见怪不怪。拖音打开了盖子，拇指滑动着齿轮，心中刚刚默念完了一句佛号，火苗便吐了出来，犹如一朵清吉的红莲花那般，耀亮了敦煌的一角。
拖音将火苗凑了过去，闭上了双眼。
将来，谁替我举火，谁便接承了我的衣钵。印光法师的遗言，在身后终于兑现了。三年后，敦煌莫高窟开元寺第十二代住持拖音，正式登上了法座，从此福田广布，利益众生，开启了新一世的问道与祝愿。