卷二十三

院门外，性元携着梵同，早就跟一帮子马警吵成了一团，各不相让。

性元显然是带着一肚子火来的，发泄完后，从马车上抽下了一只板凳，拦腰坐在了张家的门槛上，阻止对方继续搬家。二棍子心知，这个世兴堂的千金又在积攒力气，等待下一趟的发作，这么一想，他的头皮就麻下了。见辩白无果，二棍子便将毛病看在了一旁的连公子身上，赳赳然地冲上去，在对方的脊背上来了一脚。连公子本来打算置身事外，左右两手各薅住了一只大羯羊，怕牲口逃脱，冷不防挨了这么一记重创，当即就委屈了。班头，你可不能走火呀，即便是家里的一条狗，狗也有户头的，虐待不得呀，连公子哀告。二棍子恰在气头上，干脆听不进去话，一把解开了身上的皮带，劈头盖脸地抽了下去。连公子也不是吃素的，一个蛤蟆跃水，钻在了羯羊的肚腹下边，避闪开了，满耳中只有疼痛的咩咩声。过了大半天，连公子才从羊群中露出了半张脸，做证说：你们大家都听着，这两只羊正是张班头的，张班头临时抓差，支使我去一趟苦艾街，想把羊给卖了，换成现钱的。闻听此话，性元哈哈哈地大笑，笑得眼泪也淌了下来。梵同挖苦说：二棍子，你真是贼喊捉贼呀，你辩白了大半天，结果让这一只破喇叭脱掉了你的裤子，暴露了你屁股上的屎。二棍子灰败不堪，目光逡巡了一圈，幸亏同僚们都在院子里喝茶，无人听见。

天光下，二棍子盯望着性元，目中有一丝畏惧，亦有一种火辣辣的倾慕。

性元此番打上门来，实在出乎二棍子的意料，羯羊只不过是个借口，真正的苦衷，才是背后杀人的刀。今日乔迁，消息走漏后，同僚们也不客气，纷纷前来相助，让班头的脸上煞是光彩。为了酬答同僚们的盛情，二棍子早早就在红门楼订了一桌夜饭。岂料，搬迁刚进行了一半，却平地生雷，性元吆喝着两只硕大的羯羊，三七不问，呼啦啦地闯进了院子里。不待二棍子开口问好，性元一把揪住了对方的耳朵，将其扯拽到了墙角里，动弹不得。

事实上，毗邻而居了这么久，二棍子没有形成多少优良超拔的品质，反倒养出了一种病。这种病只有一个症状，一旦见了性元，二棍子便像缺了油的灯，撒了气的胎，跑乏了的牲口，气焰全无，只有乖乖地听凭对方的发落和摆布，现在自然也不例外。二棍子谄笑道：性元，你们沈家前脚搬走了，张家也是秃子借了月亮的光，我后脚也要搬家，你今天怎么来了？性元涨红了脸，抢白说：我咋来了，我看你是明知故问，我今天专门来治你的病的。世兴堂的大千金一向温雅知礼，却惟独对这个从小玩到大的伴当颐指气使，戾气十足。可怜了这个县警，一再歉疚道：哎哟，我爹娘老子唠叨过好几回了，让我率上他们，去胡家坊的新宅子给沈先生贺喜的，只怪我懒病犯了，一直拖宕着，现在可倒好，你先来治我的病了。性元阴郁着：你个小贼，你真是瞌睡装死呀，沈家的新宅子你去的还少么，你半夜里偷偷摸摸的，不是往院子里扔脏东西，便是在门扇上抹大粪，你居然连柴草房也一把火烧了。说着话，性元的眼泪哗地下来了，挂在鼻脸上，好像一座水帘洞似的，又道：前几次，我只当你是风气犯心，迷了心窍，不予以追究，不承想，你却变本加厉，在中秋节的下半天，居然钻进了沈家的灶房，将一窝死老鼠扔在了铁锅里，那我问问你，天下四大恶究竟是什么？二棍子懵懂极了，回说：这个我知道，一个是挖别人的祖坟，一个是踢寡妇的院门，一个是咒旁人的子孙，再一个，嗯……性元接续道：刨邻居的锅台，这第四个正是你的功德，你赖都赖不掉的。

当面鼓，对面锣，这一桩桩骇人听闻的勾当，着实难坏了这个年轻的县警。二棍子心中盘磨了一遍，迅速撇清了个人，一脸清白地说：性元，我脸色发黄，你总不能断定我刚刚吃过屎吧？我在县署里天天当差，起码有四五年了，我也没去过胡家坊一带，沈家的新宅子大门朝哪边开，我至今还不知道呐。性元松开了二棍子的耳朵，讽刺道：哼，你是刀子来了棉花接，在我跟前故意示弱，一味地装可怜，其实除了你，我还真想不出另外的人选。二棍子揉着耳朵，探问说：俗话讲，捉贼捉赃，捉奸捉床，性元你把这么一大盆子屎泼在了我的头上，你总得拿出一个证据来，让我服帖吧？性元揭发说：你以前上过房，揭过瓦，一双贼眼睛不老实，你还当我不知道呀？这一时，县警快慰地说：性元，你可不像你妈生下的，你真不是个人。见对方的耳光迎面而来，二棍子忙补充说：你呀，你简直就是桃树顶上结的小桃花，也是千佛灵岩的窟子里供养的菩萨，我能不偷看你嘛。

院子里，两只大羯羊逃窜了半天，终于被桌子绊倒了，梵同趁机捉住了一只，连公子也捉住了一只，拴在了大门外。羯羊们知道自己大限将至，叫得比狼还难听。这是两个活证据，性元诡笑着，二棍子便开始慌了，但虚荣心和窘迫，又让这名县警保持着表面上的镇定。性元挖苦说：偷鸡摸狗，下三滥的货，你嘴里没个实话，让我如何信赖你？二棍子思忖一番，艰难地说：性元，其实咱们是一伙子人，一个社里的，你可千万别窝里斗呀。性元突然警觉了，探问道：一个社的？什么社，你现在把话说开？瞭见附近无人，二棍子哀告说：既然急递社接纳了我，我成了大家的伴当之后，我就马上改掉了偷偷摸摸的毛病，否则我会吃惩牌的，性元你就相信我一次吧。

急递社，这三颗字一经说出，就像在性元的心上扎了三锥子，血是看不见的，但身上的气息，开始一泄而空，有了一种虚妄和失重的感觉。性元猜度，在胡家坊，在沙州城，甚至在整个敦煌，自己显然被孤立了，也被一个无形的团体拒之于外。

这么着，性元一下子恼了，拦在门槛上，中断了张家的乔迁工程。

将近大半个月前，张喜群正在县牢里当差，忽然接获了一封口信，让他紧急去见县长。县长马仲选，甘肃河州人氏，廪生出身，快人快语，一腔子的磊落与豪气。见了张喜群的面，马仲选捶了县警一拳，喟叹说：尕娃，这下子你把天捅破了，兰州城都知道你了，《劝业公报》的主笔捎了信来，还专门打问你呐。张喜群害怕了，究问原因，马仲选却不慌忙回答，换上了便服，率着他出了门。

在县府门前的广场上，车马喧嚣，人头攒动，沙州城的百姓争睹着满墙的求请书，地上扔满了鞋子和帽子，不亦乐乎。年轻的县警认不得多少字，但对自己的名字却默会于心，此时瞭见大大小小的纸张上，几乎都是张喜群这三颗大字，一下子就毛了。马仲选徜徉来去，一路看了个遍，末了夸赞说：哎呀，真看不出来，你这个尕娃平时是一个蔫人，到了紧要三关时，顶得上一颗天雷。又道：你瞧瞧吧，这都是沙州城和城外二十三坊的百姓，轮番给你贴的表彰信，大家为你披红，给你挂绿，纷纷在替你请功。当然了，你也给老夫的脸上搽了粉，装了金，我改日再给你作揖，专门嘉奖你吧。县警的茫然，让马仲选误认为这是一份谦逊，一种与他的实际年龄不相匹配的涵养，于是更加赏识了。马仲选在前头开道，礼让着张喜群，一路将其引到了县府右侧的戏台下。

这么着，张喜群瞧见了敦煌最著名的那一只破喇叭，正在眉飞色舞，唾星四溅，讲述着一名杰出的县警和悍匪头子朱十三，于沙州城内遭遇的血腥一幕。毕竟是连公子，好像牙齿上膏了油，舌头上开过光，手里张着一把扇子，仿如一介说书先生，一时间惹得众人喝彩不断，捶胸顿足的。在聆听的过程中，年轻的县警并未觉得故事中的那个张喜群就是自己，反倒像是南侠展昭再世，可以收五鼠，定军山，平襄阳，跟个人没有一根毛的关系。临到了终章，连公子啪地合上了扇子，做哭泣状，痛诉道：哎哟喂，可怜了张班头带去的黄侍郎呀，竟遭了朱十三的暗算，殒命当场，含笑九泉。不过呐，咱沙州城的好汉张班头，虽说也虎齿崩落，脏腑寸裂，昏厥在地，但他替天行道的一番豪举，终究感动了天上的金刚大力士，一座金钟罩自天而降，笼盖在了张班头的身上，将大英雄庇护住了，得以生还。嗬，再说那可耻的土匪头子朱十三，连爬带滚地逃出了沙州城，遁匿在了寒天冷地的北部大滩上，与狐狼野鬼做伴去了，日后恐怕再也没有力量，犯我敦煌，扰我百姓了。

在沸腾的掌声中，县长马仲选老泪纵横，情难自禁，但碍于自己的官方身份，始终不曾登高一呼，将身边这位英雄县警及时地推介出去。那一刹，张喜群偶然瞥见了急递社的苏食，闪了一下，立刻消失不见了。戏台上，连公子自如地拿捏着节奏，一下子将说书的气氛推到了极致，作结道：诸位父老，还真应了诗仙李太白的那句话，事了拂衣去，深藏功与名，话说这张班头醒过来之后，简单包扎了一番，竟一语不发，当天夜里，他又默默地回到了县牢值更去了。试问，天老爷在上，这偌大的敦煌，尔等不去为好汉张班头请功，难道要让英雄既流血，又要流泪不成？连公子的慷慨演说，犹如一根霹雳般的鞭子，催撵着众人蜂拥而去，将县府的大门围堵得更死了。张喜群撇下了县长，一直在广场上寻望着，却再也没有发现苏食的影子，不免伤感了一番。

事实上，在内里深处，张喜群明白，这一切都源自少东主的主意，也是急递社替他自己设置的一道防火墙，一幕坚固的屏风，一场大戏。那天夜里，当这个看似懦弱而恍惚的年轻县警，带着黄侍郎的尸骸，前去县牢里销账时，梵义便叮嘱道：兄弟，你宽心去吧，往后你身边没有麻烦，头上不顶乌云，你尽管往宽处活，往明亮里看，整个急递社都是你的上马石，也是你的金銮殿。日光下，张喜群忆想起这些琐碎的细节时，禁不住心中一热，知道自己从此靠住了半座祁连山。祁连山亘古地沉默着，这个年轻的县警也决定守秘下去，独自消化这一份特殊的信赖和温暖。

岂料，喝凉水也须防着塞牙，何况是升迁。

这事过了没多久，张喜群又被唤到了县长的议事厅，另外还有一群同僚，眼神中已经将其打入了另类，风凉的风凉，挖苦的挖苦。不承想，马仲选签署了一纸调令，将马警班的班头田虎子跟张喜群对调，并立刻生效。清末时，田虎子便是关外三县有名的捕快，现在穿上了警察制服，仍旧是一员悍将，令贼寇们闻风丧胆。谁都清楚，县牢是一个清水衙门，天天跟犯人们打交道，身上晦气的很。而马警则是一桩肥差，吃香的，喝辣的，游走各处，没有人不买面子。师爷诵读完了命令，一人一份。田虎子接过自己的，咔嚓立正，给马仲选敬了一礼，掉头赴任去了。擦身而过时，张喜群从对方的眼底里窥见了一把刀子，心下一凉。这把刀子虽然静默着，但张喜群知道，一旦出了鞘，开了刃，它就会吃肉喝血，叫自己尸骨无存的。马仲选接着又签发了一道命令，将马警班抬升了半格，由班改为队，成了马警队，张喜群自然是队长。出头的椽子先烂，原本均是班头，皆为中华民国效力，这下子张喜群出挑了，一马当先，将这个层级的同僚们全部得罪光了。惟一庆幸的是，田虎子乃一介酷吏，对属下也吃干榨净，当张喜群走进马警队时，一帮警员得知头上的活阎王不见了，欢呼雀跃，直接将新上司拦腰抱起来，抛向了空中，以示友好。张喜群压得住，一再叮嘱说：还是喊我班头吧，喊班头让人舒坦。

真的，也不知走了什么样的狗屎运，反正好事频频。隔日，师爷亲来了一趟，传马仲选的话，着张喜群即刻入住县府旁边的公家大院，并非只他一条光棍，还须将爹娘老子一起接过去，待在同一个屋檐下。这是待遇，亦是马仲选的高明之处，一来省却了属下们的奔波，可以勤勉尽职。另一个，家眷们天天在县长的眼皮子下晃悠，俨然成了变相的人质，凡大小事情，班头们莫敢不从。搬家的前一夜，张喜群去了红门楼订饭，交了订金。踅出门后，饿得前心贴后背，张喜群想买一块油糕，一个葱花饼，却发现囊中告罄，连一角钱也摸不出来。无奈，张喜群只得回家，家里好歹还有一口剩饭。

不料想，刚走到了徐尺子裁缝店门口时，一匹快马杀了过来，拦住了他的脚，气势很凶。不待张喜群发作，骑马的汉子殷勤地喊了一声二棍子，人也跟着跳将下来，鼻脸上挂着喜悦。灯下一瞧，张喜群认出了游击陈小喊。

急递社的成员陈小喊，日前跑了一趟远路，去了万里墙城和马鬃山一带的老家，方才返回。简叙了一番后，这名游击动作麻利，从马脊上卸下来一只长条口袋，竟从里面拽出了两只大羯羊，立在了县警的面前。羯羊颠簸了一路，惊魂不堪，此时才吸上了人世上的一口真气，忽地醒转了，咩咩咩地叫唤开来。陈小喊抓住了县警的手，携着对方在羊的身上乱摸，嚷叫说：看看这个膘，这个肥实，呵呵，足够张家的叔父和姨娘吃一个冬天的了。又绍介说：目下北疆已经进入深秋了，正是宰牲的季节，所以挑了这么两只，特地送给县警的。张喜群心知，这个烈火心肠的游击有情有义，一定念着自己的好，所以才风尘仆仆而来。不，我不能要，我心领了，县警婉拒道。陈小喊一下子火了：二棍子，这不是偷的，也不是抢的，我花了十天半月替别人盖了一座马厩，凭力气换来的，你别以为我当了贼。张喜群坚辞不就，几次三番地欲跑，均被游击一把揽了回来。没了辙，陈小喊便拉下脸说：二棍子，你是不是想吃惩牌了？实话让你知道吧，这也是少东主的意思，梵义让我来的，你胆敢不从么？张喜群仰看着夜空，仿佛天是白的，星星上挂满了祥云。张喜群抓住了羯羊身上的绳子，哀恳道：你别乱嚼牙齿，少东主看得起我，我笑都来不及呐。

是夜，这个幸福的县警步伐高迈，穿过了沙州城，尻子后头跟着两只肥硕的大羯羊，仿佛是自己的焦赞与孟良，踅出了西门外。早起后，在同僚们登门之前，张喜群忽然心念一动，觉得晚上红门楼的那一桌饭钱终于有了着落，忙吆赶上羯羊，打算去一趟苦艾街。出了巷道，在西门外，张喜群恰巧碰见了连公子，少不了说一说闲章。连公子释解说：今个天是农历初一，我天不亮便去了一趟净土寺，果真抢到了头一炷香，这不，好事便在眼前了。张喜群一番狐疑：什么好事呀，看把你给高兴的，简直屁都快淌下来了？嗯，差爷贵为马警队的队长，又是我在戏楼上说书颂扬出去的一介好汉，你现在一不骑马，二不持枪，却率着两只大羯羊去城里头巡逻，这话说出去，恐怕就难听了，连公子要将道。张喜群红下了脸，似乎心事被窥破了，一时发窘。连公子又道：看差爷的方向，一定是去苦艾街的牛羊肉市场吧，不如这样，我乐意替班头跑一趟腿，把羯羊卖了，下午一定把钱数给你。

对沙州城里这只著名的破喇叭，张喜群并不陌生，因为连公子也是县牢里的常客。

以往，连公子倒是没有大的罪行，吃亏就吃在他那一张破嘴上，不是被赵家告了，便是让钱家扭送了进来，禁闭上几日，又去了街道上煽风点火。但是，因了连公子的那一幕说书，张喜群对其不免滋生出了一番好感，且暗自猜度，苏食一定给了他唱本，而唱本肯定是少东主亲自撰写，又仔细敲定的。见县警迟疑，连公子道：差爷，我觉得你看不起我，区区两只羊，我就能试出人心。县警一时尴尬了，忙道：大清早的，你又刚刚烧了头香，千万别讲晦气的话。连公子口才绝佳，释解说：哼，沙州城的人都嫉恨我，说在下是三姓家奴，这的确不假，问题在于，具体是哪三姓，这还得看我连某人如何下注了。俗话说，时也，运也，命也，就眼下的运势来讲，索家仍占据着敦煌的头牌，别看义庄的老掌柜横死在了党河水里，但瘦死的骆驼比马大，义庄地底下的金银财宝，估计比整个凉州城里的钱庄还多。索家算一姓，我甘愿为奴。另一姓，当然是胡家坊的胡恩可了，虽说老财东目下是一个活死人，但他躺在那里，本身就是一块神主牌，况且他的那一双儿子，大的像蛟龙，小的似虎豹，绝不是久居人下之人。差爷，实不相瞒，我连公子属鸡，天生就是在地上刨食吃的，在下也打算服属了胡家，给自己求一个好前程。

连公子的话，犹如一场席地而来的劲风，一下子廓清了张喜群眼睛里曾经的迷障，让他一瞬间认清了沙州城和敦煌的人间山水，运程起伏，以后将裨益无穷。张喜群像吃了一把仁丹似的，犹不过瘾，探问说：那第三家呢？哦，差爷就是第三家呀，在下也准备做张家门下的一匹狗，但凭班头的使唤，连公子快慰道。张喜群咧笑：你个奸贼，你别给我戴高帽子，灌米汤了，人家都说我脑子里缺一根弦，你姓了我的姓，那让我姓什么呀？连公子打开了扇子，扇面上有一行字，无事去静坐，忽闪忽闪的。连公子回说：差爷你不是缺一根弦，而是缺了七八根弦，但你天生就是一员福将，堪比程咬金和牛皋。要紧的是，你背后站着贵人，一伙子贵人，你将来不是县长，便是署长，这句话兑现不了的话，我连某人宁可再上一次戏楼，不用说书了，我当众吃屎。

话已至此，张喜群突然警觉了，知道连公子阴险极了，在试探，在诱供，在逼问，这分明是冲着急递社和少东主来的。张喜群赶忙松开了绳子，将两只大羯羊交给了对方，哄唆说：不管贵贱，卖了就成，劳苦了连公子，多谢。舌头上另有一句话，本打算邀约对方晚上一同去红门楼，张喜群想了想，硬是忍下了。

这一切，活该要犯在性元的手上，被当成一桩铁证，问罪而来。

在党河之畔的家里，性元终于受不了母亲沈戴氏的悲戚，更见不惯父亲吊丧着脸，便决定去一趟警察局，解决掉眼前的危局。但是，一念及牢狱，那些想象中的惨叫、镣铐和囚笼，性元不由得心生恐惧。性元放眼望去，偌大的敦煌，也就只有梵同弟弟可以依赖了，于是找见了这个少年，和盘托出。梵同眉毛也不皱，当即尾在了性元的身后，一口一个嫂子的，煞是亲热。路过世兴堂时，性元悲哀地说：你瞧瞧，歇业的牌子都快晒白了，我爸却一直在怠工，也不知父亲的心里到底是个啥想法？诊所门口，一些病人徘徊着，还搭在窗缝上往里窥视，看也看不出什么名堂来。梵同附和道：你家里的那些乱象，一定是有根由的，假如真是二棍子干下的，我今天就敲碎这个贼的脑壳，但如果不是他所为，那么还得请二棍子带上马警队来一趟胡家坊，驱一驱邪祟，起一个震慑的作用也好。梵同又绍介，最近一段时间以来，沙州城和敦煌二十三坊的人们都在传言，说那个半脸汉二棍子，居然成了县长马仲选眼中的大红人，要风得风，要雨得雨，咱们今天正好去见识一下吧。

刚拐过了马王庙，斜刺里冲过来了两只大羯羊，连公子踉跄地拽着绳子，目光搁在了性元的胸脯上。梵同讥诮道：这是偷的，还是养的？连公子一向对胡家有巴结的心，见梵同主动开口，忙答复说：不是偷的，也不是养的，专门是卖的。梵同嘻然，揽住了绳子，当即说：那我买下了，两只都要。孰料，连公子却冷下了表情，拒绝道：不卖，真的不卖。

管家苏食已经在紧锣密鼓地安排梵义的婚事了，采买是第一位的。梵同跟着苏食，去了几趟苦艾街的牛羊肉市场，却连一根牲口毛也没见到。虽说在关外三县的牧场上，宰牲节刚刚落幕，但今年的春节早，眼看着就要进入腊月了，商家们一起抱了团，囤积居奇，等着价钱飞涨。连公子也在打他个人的算盘，半路上卖掉，价格将被杀掉一半，除非脑子瓜了。双方戗了半天，谁也不让步，连公子只好道出了原委，承认这是马警队队长张喜群的羊，他自己只是个掮客，不过想挣一点跑腿钱罢了。闻听此话，性元哈哈哈地大笑开来，快意道：我刚想抓这个贼呐，他倒先栽在了我的手上，走，看我不拾掇他才怪了。

此刻，性元郁闷而尴尬地坐在门槛上，一时间下不了台。

二棍子既不承认这两只大羯羊是贪污来的赃墨，也否认了沈家新宅子里的乱象乃自己所为，样子无辜极了，却也舍不得性元生气下去。二棍子忽然想起了什么，去了去，转身回来后，拿着一封信，讨好地说：这是义庄的二少爷给你的信，我差点忘了。性元接了，却没打开，沮丧地说：我现在谁也不信，谁都在欺骗我，我的心凉了。这天，性元打出的一组拳，显然打在了棉花垛上，不仅伤了个人的颜面，还险些闪了腰，退无可退。突兀的是，从这个自小玩到大的伴当嘴里，性元获知了急递社的存在，先时带来的所有问题与不快，几乎统统消失了，不重要了，急递社俨然成了头等重要的课业，一个亟待去破解的难题。性元天生好奇，没有什么能难得住她的，狡黠一笑，问说：梵同，我现在是你的啥？姐，当然是姐，梵同答。将来呢，将来又是啥？又问。梵同咧笑：过一阵子就是嫂子了，到时候你不再是沈性元，该喊你胡沈氏了。性元进一步究问：俗话说，长兄如父，下一句怎么讲？梵同接续：长兄如父，长嫂自然如母了。旁侧里，年轻的县警听见了这一番对话后，简直不敢相信个人的耳朵，尻子一松，蹲在了地上。二棍子羞臊极了，觉得自己的这张脸，像一口烧红的铁锅，马上就要炸了。言毕，梵同方明白这是个大陷阱，却已经来不及了。果然，性元笃定道：既然长嫂如母，那我问你，你要实话让我知道，别瞒着我好么？

院门外，两只肥硕的大羯羊挣脱了绳子，发足往巷道口跑去，仿佛旷原上的风滚草，一道烟似的。在连公子看来，那根本不是两只羊，而是两锭白花花的银子，岂容撒手，于是一路狂奔，追撵了上去，错失了身后的这一幕机密。见梵同点了头，性元便问：你跟二棍子是一伙子的人，你们都是急递社的伴当，对吧？梵同一怔，犹如被一颗钉子，钉在了地上。性元说：如果我没猜错的话，你哥是挑头的人，这一切都是梵义的主张和筹谋，连那个焉支山下的孔大小姐也在列，只单单瞒住了我一个人？梵同不说是，也不言否，用仇恨的目光逼视着二棍子，分明觑见对方脸红了，心虚了。这一刻，性元可能看见了自己此生的命运，一种无助且无力的预感，顿时攫取了她。性元潸然道：结社邑义，必定就是跟官府作对，我本来想嫁给一个踏实过日子的人，我不想陪法场，我沈性元也陪不起。

这话一脱口，性元便知道不需要答案了，起了身，朝原先的旧院子走去。

怔忡了片刻，梵同突然一挫肩膀，豹子般地扑了上去，将二棍子骑在了裆下。梵同的拳头犹如一阵雨点，劈头盖脸地落下了，直接将县警的鼻脸开成了一座染房。意外的是，二棍子既不抵挡，也不躲闪，一任梵同凶恶地发泄了出来，将浑身的暴力全部使光了。梵同打累了，逼问说：你个狗日的，急递社跟你沾了什么亲，带个什么故，你干么这样佛面剥金，迎头泼粪？县警惨笑着：秀才，你这样子打我，让少东主知道的话，你一定会吃惩牌的，相反我却能拿到一块劝牌。如此机密的内部术语，从这个县警的嘴里说出来，令梵同愕然不已。梵同忽然忆及了一桩旧事，诘问说：二棍子，上回我央求你，安排陈小喊跟他的仇人匡随见个面，对质一下当年的恩怨，结果如何了？县警挣扎着站起来，抹了抹鼻脸上的血水，红彤彤地说：少东主有过交代，这件事与你无关，我也不会告诉你，得罪了。梵同张看了一眼空旷的巷道，其实没有风，但脊背上很冷。

另一厢，性元叩开了大门，看见是宫法麦，知道对方是义庄的下人，细君的奶妈。

宫法麦表情镇定，站开了，礼让着性元进去，又仔细地关门落锁。旧地重游，院子里的一切都那般熟悉，甚至空气中漾荡的一股股药香，也像缠绵的小兔子，攀附在身上，有一种亲切的记忆。但性元没有心情，更不想四处观瞻，打扰了宫法麦的清静。事实上，性元只是来借道的，慢慢地穿过了庭院，绕过了堂屋，一直踅到了后院里。瞭见地上堆满了大量的麦草、枯枝和柴禾棒子，性元叮嘱说：仔细这些东西，天干物燥的，万一有个事，那可就麻烦大了。宫法麦感激地点了点头，相跟着过去，见世兴堂的千金打开了后门，道了辞谢的话，然后埋下头径自走了。半晌后，宫法麦弯下腰，从地上捡起了一封书信，揣在了身上。大概三年之后，义庄的老财东偶然阅读到了这封信，这才知晓了次子索乘的具体下落，但那时候早已物是人非了。

折转过身子，宫法麦刚走到了灶房旁，门帘一挑，索朗闪了出来。

索朗的手中攥着一把菜刀，缓慢地松弛了下来，冷然一笑。索朗喟叹道：天老爷，今天真不是杀生的日子，你饶过了沈家的女子，也饶过了我，我给你磕头。索朗扔下菜刀，突然拦腰抱住了宫法麦，掉头进了灶房，将奶妈安顿在了宽展的案板上，开始剥衣服。昏暗中，索朗哀恳说：让我日弄一下吧，我身上开了锅了，我快让烧死了。

婚礼的前一日，梵义彻底变了卦。

管家苏食张罗着这一切，井井有条，按部就班，大小事情看似无虞。提前半个月，苏食便给天水坊的毛平钧下了帖子，邀他出任总厨，掌管所有的饮食。毛平钧跟老财东胡恩可乃故交，一听是少东主的大婚，当即就答应了。在关外三县，毛平钧的厨艺当属第一，自光绪年间起，但凡县衙里来了过路的贵客，便会有一顶轿乘衔命而出，接了他去掌勺。遗憾的是，毛平钧喝了一辈子的冷酒，到了晚年，手却抖得不成，后来干脆封了刀，退隐江湖。苏食不计较这个，只看重毛平钧的名头，知道这个人一坐镇，剩下的问题便简单了。果然，毛平钧出山的消息不胫而走，门下的弟子们雀跃无比，纷纷往胡家坊的方向上靠拢，包括红门楼和醉仙楼的大厨们，也不忍失去这一个尽孝的机会，一个个告假而至。毛平钧事先征询了一下胡白氏的意见，又采纳了梵义的建议，拟定了一份菜单。苏食也不输礼性，带着菜单，去了沈家的院子，请梵义的外父外母审阅。沈破奴夫妇瞭看了一眼，愧怍不止，连称太破费了，应该裁撤上一半，方能对得起亲家的美意。苏食婉拒了，释解说，九是一个至尊的数字，两个九，九九一十八，才能配得上少东主的身份，胡家的贸易联手们也才不会小觑。

十八碗，此乃沙州城以及敦煌一带待客的最高礼遇。毛平钧替弟子们分派了任务，各自一摊，他自己倒像一位决断官似的，一面喝茶，一面丢盹，偶尔品鉴一番，心明眼亮。婚席设在了胡家坊的祠堂内，不管是有亲缘的，抑或是外姓人家，大家抢着来帮忙。男将们开始砌神仙灶，剁肉，拉煤，支帐篷。女人们蹲满了一地，有的择菜，有的在蒸花馍馍，有的在擀长面，炸丸子。地上的十几只木盆中，发了黄花、木耳、粉条和豆芽什么的。胡白氏挥着泪，一面道谢，一面踮起了小脚，给各处的人塞冰糖，送花生和红枣，口诵着阿弥陀佛。苏食还专门跑了一趟陇西坊，呈上了红帖，邀请李豆灯大人做主婚人。李豆灯痛快地答应下了，又以敦煌文和事老协会与武和事老协会的名义，拟定了一封贺信，让苏食提前捎了回来，交给了少财东，满篇皆是锦绣之词，祝福之语。

腊月初七，阴，罡风凶烈，天地肃杀。大概下半天时，管家苏食率着一帮伙计，从乡学里借来了几十张板凳和课桌，驶出了沙州城的西门，朝胡家坊而来。不料想，梵义策马过来，截停了这一支车队，交代说，婚席和仪式全部取消了，凳子和书桌原还给总教去吧。苏食听罢，一时间哭下了。

夜黑了，待管家返回祠堂后，发现天没有塌，地不曾陷，人们都还在。厨子们做出来的各种碗坨子，按食材的不同，密密麻麻地码在了墙根下，早就被寒风冻住了。苏食旁敲侧击，究问不出一个答案，心更悬了。眼瞅着胡白氏还在忙乎，乐呵呵的样子，苏食将其拽到了僻静处，探问说：嫂子，梵义这么干，八成是悔婚吧？天呐，这要是悔了婚，胡家在敦煌还怎么活人，老东主最看重脸面了，脸是要用一辈子的。胡白氏却说：梵义现在当着这个家，你去问梵义吧。苏食的脑子里乱象丛生，一个蹦子跑进了院子里，却被眼前的一幕看呆了。

性元跳着脚，哈着手，嘴里怨怪着梵义。梵义则站在高房子上，失笑不已。见管家闯了进来，梵义催喊：叔，你快帮性元把土坯扔上来吧，她手上没力气，她这辈子只能当女秀才。苏食往上扔一块，梵义接一块，忍不住揶揄说：少东主，你明天就要当新郎官了，这么大兴土木的，你究竟是想盖一间洞房呀，还是要盘一座婚床？原来，见天气突变，梵义惜疼爹老子的冷暖，一直想改造一下牛肋巴窗子，今天倒是个机会。梵义在高房子的窗户外拆卸那几根木条时，被隔壁的性元窥见了，忙跑了过来打下手，结果越帮越忙。苏食哄唆着性元离开了，一再威胁，说前三天，新郎新娘是不应该见面的，否则一辈子苦楚，以后有淘不完的气，吓得性元直吐舌头。待高房子上只剩下了主仆二人时，苏食一边用土坯砌窗户，一边又开始追问。梵义搪塞说：你自己瞧吧，我爸躺了快一年了，我这个长子如果没高没低，大张旗鼓地办婚事，胡家的先人们可都在祠堂里听着呐，非戳我的脊梁骨不可，我不想因小失大。苏食一气恼，瓦刀错砍在了手上，嘴里直抽冷气。梵义又释解说：急递社的兄弟们全撒出去了，这个年根里，来投邮的人简直太多了，他们到现在也回不来，天象坏了，晚上的气候恐怕会更加不妙。如此浮皮潦草的话，带着敷衍和欺瞒的性质，自然过不了管家的眼睛。

很快，牛肋巴窗子就被封住了，像一堵完整的墙似的。

苏食荒凉了一阵子，探问说：少东主，我不想再打听了，你吩咐什么，苏食照办就是了。但是，不管你现在碰到了什么样的难心事，你一定不能输了自己的气，有一口气在，人就在，什么也都在。梵义苦涩地点了点头，这更加坐实了苏食的猜测，眼前这名少年的身上，一定揣着一桩难以启齿的机密，一项棘手的事情，千万不能去触碰。末了，苏食问说：你取消了婚席和典礼，性元如何看？梵义答：哦，性元毕竟单纯，她还参不透这里头的水深水浅，性元刚才也答应了我，明天一不放鞭炮，二不坐花轿，她自己走过来便是了。那你外父呢，外母呢，性元可是他们两口子的掌上明珠呀？再问。梵义咧笑说：看把你缜密的，沈先生人家可是饱读诗书的文明人，不会纠缠这些烦琐无聊的细节，我已经当面请教过了，得到了世兴堂的首肯。苏食松开了表情：这就好，千万不能让沈先生一家坐下病，也不能亏了性元。

祠堂内，毛平钧获知了这一变故后，不但不怨怪，相反却频频竖起了大拇指，连番称道。毛平钧对弟子们夸赞，什么叫孝子，少东主梵义便是一例，因为爹老子尚在病程中，梵义不忍心独自欢乐，这是发愿救父，跟古时候的卧冰求鲤一个道理，堪称典范。后来，这一番话传入了陇西坊李豆灯的耳中，亦作如是观，且被郑重地记录在了敦煌文和事老协会的功勋簿上。毛平钧师徒连夜撤离后，梵义喊来了家中的全部伙计，又央请来了坊内的男将们，开始分送碗坨子。幸亏天气寒冷，十八种各色吃食早已被冻实了，冰块一般，只需要搁在笼屉里蒸热，便是一桌酒宴。按着亲疏远近，东家三碗，西家六碗，胡家坊的人们拎着食盒，要么入沙州城，要么走村串坊，一直干到了后半夜，迅速将墙根下的那一座小山搬空了。几只狗在地上嗅闻着，默然无声。

午夜之际，壬子年的第一场暴雪狂泻而来，祠堂内外白了，敦煌也白了。

晌午时，梵义方醒来，瞭见窗户透亮，家里却阒寂无声。

新房就安置在了梵义原先的睡房。管家此前率着一批匠人，重新粉了墙，糊了仰衬纸，油漆了窗棂，甚至剐掉了热炕炕洞口上的一圈陈年烟垢，新箍了一道炼砖，简直就像一间刚刚落成的大瓦房。后半夜归家后，梵义疲累极了，仰头便睡。此刻睁开了眼，梵义突然觉得，这一天将有所不同，这一天之后，自己将要面对另外的一份课业，面对别样而陌生的日子。一种空荒的心情，逐渐占据了梵义，犹如将他一个人扔在了旷野上，始终也走不出去似的。目光踅摸中，门扇和墙面上贴着大红的喜字，靠墙的炕柜上，也糊上了一幅幅剪纸的鸳鸯与童子。迎门的厅堂内，一桌清供简洁雅致，香烟缭绕，中间立着一尊瓷观音，是胡白氏在农历十五的那天，从净土寺里请来的。胡白氏嫌颜色太素，寻了一块红绸子，照模画样，亲自缝了一件小佛衣，披在了塑像的身上。梵义再瞧，炕面上已经换上了新毡，新褥子枕头，新被窝，炕角旮旯里也塞满了红枣，核桃，葡萄干。一摞新郎官的行头叠放在炕头上，衣裳是徐尺子裁缝店的手艺，鞋子则是彭家靴子坊出品的，皮革的气味很大。下了炕，换到了一半，梵义便改了主意，将昨晚夕的旧衣裳重又穿上了，啃着一只苹果出了门。

天还在下，院中的积雪几乎快淹了脚脖子，高房子对面的花坛中，两株干枯的牡丹突兀地摇曳着，煞是刺目。这是紫斑牡丹，爹老子早些年从河州一带捎回来的根茎，如今发成了一棵棵树的样子，家里人异常偏爱。按说，牡丹和葡萄藤一样，要掩埋过冬，防止冻伤，可前一阵子太忙乱，竟然疏忽过去了。梵义握着扫把，在院子里开开了一条路，又将积雪覆盖在了牡丹的根部，用铁锨拍实了，不失为一个御冬的办法。

这一刻，院墙外的巷道中，突然爆发出一阵激烈的鞭炮声，一团黑雾漾荡着，缭绕在了胡家庄院的上空。待梵义扔下扫把，迎出了大门后，瞭见新娘子沈性元一身红衣，戴着一顶花盖头，被众人抬举着过来了。

梵义噗嗤一声，失笑了出来。明摆着，这一幕把戏是管家撺掇出来的。梵义不让抬轿子，苏食便用一匹大红绸子，将一张条凳包扎起来，架在前后两个伙计的肩上，性元偏坐在了上面，忽闪忽闪的。梵义不许牵马，另有一名伙计走在前头，脖颈子里套着笼辔，做驰骋状。怕惊扰了爹老子的歇息，梵义事先一再叮嘱，不许放炮，不许拉弦弹索，但眼前一地的碎红，再想发火也迟了，无济于事。梵义鹅立着，一袭旧衣，冒雪顶风，简直乐开了怀，仿佛这是隔壁坊间的一场典礼，与自己毫无牵扯似的。这么着，娶亲的队伍回到了胡家的院门前，大红凳子尚未落下，性元便先自跳了下来，盖头差一点让风刮跑了。两个做饭的丫头抢上前去，一左一右，叉住了新娘子，叮嘱性元如何迈腿，如何进婆家的门。苏食点着了火盆，火顺着风的方向，一下子埋住了头，让空气中扑卷下来的雪花，发出一丝丝牙疼般的气息。性元撩起裤脚，迈过了火盆，一切都是在丫头们的帮衬下结束的，一气呵成。

末了，院门外的喜客们大致走干净之后，梵义觑见母亲才从巷道里踅了出来，小脚摇曳着，却很轻盈。胡白氏每走出一丈，便用手中的一把菜刀，拦腰在地上砍一下，砍出一道清晰的印痕，还不忘叨念上一句。梵义拦住了娘老子，究问这是干么呢？胡白氏咧嘴说：火盆子不管用，还是菜刀让人放心，万万不能让那些外面的邪祟，跟着性元混入家门，坏了胡家的风水。梵义揶揄道：好我的妈呀，你以前不是说性元是咱胡家的菩萨么，哪有邪祟敢去打搅菩萨的道理，你快进屋去吧，别冻下了。胡白氏并未动弹，伸手掸了掸儿子头顶和衣服上的落雪，嗔怪道：唉，有钱没钱，先剃个头了过年，你看你，今天比过年还要紧，你居然连胡子也不剃，长了一下巴的乱草。梵义探问说：妈，这下你满意了吧？胡白氏慨然道：怎么会不满意，我简直满意死了，就算天老爷让我现在闭上眼，我真是一个字的怨怪也没有。梵义也扫了扫母亲身上的积雪，知道她冻透了。

孰料，先头进了家门的性元，一眼就发现了异常。

天上刮的是乱风，游走无定，灌入了墙上的热炕烟囱中，将煤烟倒逼了进来，霎时将高房子闷成了一只烟罐子。性元一下子吓傻了，不管不顾，丢下周围迎护自己的人，跑了上去。管家苏食头皮一麻，也紧着跟了过去。门打开了，性元撩起了帘子，但见一道道烟雾，犹若张芝墨池里的墨水，一马平川地狂泻了出来，与天空中的雪花搅拌在了一起，充满了不测。苏食抓起瓦刀，将前一日刚刚砌上的土坯统统拆掉了，窗口洞开，一阵猛烈的罡风灌了进去，立刻让高房子里亮堂了半截。梵义上来时，情况已经大为好转，只有性元的鼻脸被熏黑了，毫无一点点新娘子的模样。几个人围在了病榻前，端详了半天，瞭见老财东一如既往地发着呆，既没昏厥，也无抱怨，一番置身事外的态度。梵义道：怪我，我太粗心了，差一点就酿成大祸呀。苏食哽咽说：我原把牛肋巴窗子安上吧，再钉一块能上下活动的毛毡，随时可以通风透气。性元打了水，替病人揩了脸，净了手，又督促两个男将赶紧出去，声称要给公公换尿褯子。恰在这时，胡恩可突然咳嗽了，咳了一声，又跟着咳了一声。

天呐，性元惊呼了一下，泪水满面，攀住了梵义的肩膀，啜泣开来。

假如这还不算奇迹，那么敦煌真的就没有奇迹了。这一声天赐的咳嗽，仿佛病木逢春，也好似大旱甘霖，携带着新婚的喜气，在胡家的庄院内，另外点亮了一盏灯，掘出了一口泉，让众人目睹了生之希望，以及佛光的恩遇。梵义和苏食跪在了炕头下，支起耳朵，巴兮兮地等着听第三声，第四声，却终究未能遂愿。性元撵他们快点下去，别打扰了病人，让公公好生歇息一下。性元截铁地说：够了，咳上这么一嗓子足够了，其实爸没有病，爸比谁都清楚明白，爸只是不想吭气罢了。梵义盯视着自己的女人，用手巾擦掉了性元脸上的烟灰，见她双颊红润，眼眸清纯，遂恳切道：胡家的灯没灭，灯一直亮着，这一切真是拜你性元所赐。性元捂住了梵义的嘴，制止住了对方。性元催促道：你不是要出去一趟么？快去吧，雪这么大，路上一定当心，早去早回呀。梵义答：正是，李豆灯大人还在陇西坊等我呐。

腊月初八的中午，梵义在一辆车轿内备了三套十八碗，喊上一名伙计，出了胡家坊。

这阵子更冷了，下在地上的不是雪花，而是沙子般的雪渣子，让轮子打滑。临到了岔路口时，梵义喊停了车，仔细交代伙计，让他先去一下陇西坊，再跑一趟鸣沙山书院，给李豆灯和丰鼎文先生各送一套十八碗，略表心意。辞别后，梵义拎着剩下的一套，拐进了沙州城的西门，又雇了一辆车，驶抵了守备署门前。

街道对面，急递铺还在营业当中，到了年关附近，来投邮的人的确很多，走马灯一般。梵义也不着急，躲在守备署的廊檐下，避了避风雪。半晌后，估摸着客人们走光了，梵义这才踱了过去，闪身入内。梵义搁下了食盒，掉头摘下了门框上的皮帘子，又将门板逐一上上，在外面挂了一块打烊的牌子。

孔执臣从偏门里进来，讶异道：少东主，你咋来了？梵义一面帮着将柜台上的大小包裹整理到货架上，一面叨念：这么冷的天，关门歇息吧，你也别累着了。哦，你不该来的，少东主，今天这个日子你应该待在胡家坊内，专心去陪新娘子，孔执臣怨怪着，忽然有了一份局促感，这里擦擦，那里抹抹，尽力掩饰着个人的不安。铺子里生了炉子，火很死，梵义重新填了炭，温度一下子上来了。梵义坦言相告，说祠堂里的婚席和典礼一概取消了，不折腾最好，何必那么招摇呐。获知这一讯息后，孔执臣简直呆住了，忙躲在了柜台后面，抄起了一根鸡毛掸子。孔执臣斟酌道：少东主，这下子你的错犯大了，你赶紧走吧，今个天，你尤其不能待在这里，不能跟我碰面的。梵义轻蔑一笑，觉得孔大小姐依旧是那个脾气，太小题大做了。孔执臣变色道：人抬人，僧抬僧，你胡梵义既然做了急递社的当家人，就应该时时处处做典范，恪守规矩，堪当楷模，而不是由着性子这么乱来。哦，你看你，大婚的日子里，你丢下沈性元，丢下所有的喜客，一个人在沙州城里晃荡，又跑来敲我的门，这成何体统呀？梵义被对方的话说毛了，顿时生出了一种叛逆的心态，辩白说：我没有去处，待在胡家坊里不安生，去干五角一块的买卖又不甘心，去烧香拜佛也不是一个好日子，我只有待在这里，我的三魂六魄才踏实，也才感觉自己像一个正常人，你别撵我走。孔执臣见劝止不住，一时气馁了，忙将头巾包上，穿上了棉布的外罩，意欲开门。孔执臣道：梵义你不走，那只有我走了，我可不想助纣为虐，给敦煌留下一个千秋的话柄，我担负不起。梵义慌了，突然抢上前去，拦住了对方：

“执臣，我真的恐惧，我害怕极了。”

愕然。

“呃，你快坐下来，你先听我说嘛。”梵义扯拽住孔执臣，将其摁在了火炉旁的凳子上，却语无伦次，心里塞了一团乱麻似的，不知该如何开口，怎么述说。思忖了片刻后，梵义干脆和盘托出，一股脑地说：“执臣，我先前杀过人，杀过一个该死的家伙，一个可怕的牧羊人。我没有办法，当时我真的没了活路。”

“少东主。”哀告道。

梵义说：“当时在东巴兔，也是一个下过大雪的天气。我只不过是经过，我迷了路，结果我钻进了那个魔窟般的山洞，想避上一夜。天杀的，我就碰见了牧羊人，他好像是从阴曹地府里跑出来的一个恶煞。”梵义拿起了火钳子，捅在了炉膛中，一些火星子炸裂开来，飞溅在眼前，让昏黑的四壁间，霎时布上了一层血色的光晕。对过往这耻辱不堪的一幕，梵义真是难以启齿，去悉数袒露给他人，尤其当对方还是一位异性时。梵义本以为，这一块心上的暗疮愈合了，康复了，了结了，但这一天的狂雪与罡风，包括即将面临的婚姻，以及几个时辰之后的洞房之夜，突然撕开了旧日的伤疤，令梵义的心中，无端地涌出了一股罪恶感，一种遁逃的欲念。事实上，梵义的确没有去处，也无处诉说，如果说沙州城以及关外三县，还有一个人能体面而宽容地接纳梵义的悲哀，包容梵义的败北，分享梵义的机密，那一定非孔执臣莫属。刚开始，梵义真是来送十八碗的，想让孔执臣尝一尝毛平钧的手艺，但也不知咋了，一种倾诉的念头，忽然攫住了梵义，让梵义一时间泪下如雨。迷离中，梵义判断，这或许就是一份天然的信赖吧，一无因果，二无缘由，而对方只不过是另一个自己，不用遮掩，也不必哀求，心贴得很近，几无罅隙。于是，在这样的述说中，梵义获得了刮骨疗毒般的释然，一种与过去慢慢和解之后的空明与澄净。

“就这样，我当时迫不得已，杀了那个牧羊人。”

“哦，他的确该死。换了我，我也会替天行道的。”首肯道。

“但是……”

“不，少东主，没有但是。”孔执臣忽然扑将过来，伸手捂住了梵义的嘴，打断了这些黑暗的谈话。梵义瞥见，就在自己刚才絮叨不休的诉说中，孔执臣竟然将一根鸡毛掸子全都拔光了，一地的乱羽。有几根鸡毛拂荡了上来，掉在了炉口上，空气中充斥着一股燎焦的味道。孔执臣截铁地说：“少东主，你这样干了，才不愧是儿子娃娃的冲冠一怒，也才是河西司马的快意恩仇，更是当世护法的光明作为。”

梵义攥住了对方的手：“执臣，你能宽谅我吧？”

“哦，少东主，宽谅你是天老爷和菩萨的事，至于我，你真的不必在意。往后的日子还长着呐，时间才是最好的判官，你和我活在了今生今世的这一场大光阴中，一切都将有鉴别，有一册明晰的账目，所以心急不得。”孔执臣松开了梵义，眼眸中嵌着一粒粒烁闪的泪滴，忽然绽笑道，“十八碗，听说十八碗最有名了，你别舍不得呀？”

“罪过，太罪过了。”梵义道。

孔执臣赶忙拿来了蒸锅和笼屉，架在炉子上，将十八碗悉数搁了进去。等待中，孔执臣恢复了先前的样子，多点了一盏油灯，打开一册账簿，开始汇报急递铺近日的流水。梵义心知，对方的态度明显是在抵触，以防他自己再次陷落于凌乱的往事中，不可自拔。这或许就是女人天性中的慈悲与怜悯吧，因为女人和菩萨太过相似。这么一想，梵义便稍有解脱，三心二意地听着，一面听，一面捡拾着地上的鸡毛。

孔执臣绍介，进入了腊月，尤其接近年关之际，前来投邮的人几乎踏破了门槛。虽说贸易量激增，但也都是一些过水的钱，没几个挣头。像现在货架子上积攒的这些包裹，绝大多数是百姓投寄的吃食、衣物和春节的拜帖，酒资上不去，只能分区划片，集中派送出去，将成本降至最低。鸡肋，弃之可惜，吃在嘴里又没多大的滋味，却也不能不将业务揽下来，装点门面。既然开了这么一座店铺，急递社便失去了挑肥拣瘦的道理，上门的都是客，只有笑脸迎人了，梵义判断。

这一时，孔执臣在柜台上摆出了四颗碎石子，绍介说：李无亏负责北路，马鬃山和万里墙城的那边地广人稀，投邮量也不大，费时费工，但他也已经跑了三个来回了。敦煌西侧，从沙州城延伸至南湖、阳关和玉门关，接近新疆一线，则由昆莫独自担当，两天一个往返，已经连续半个月没有歇停了。因为这一带毗邻绿洲，农田相间，庄院稠密，投邮量颇为可观，自不必提。项楚承担了南向的使命，这个区域太广袤了，一个人当两个人使，要么往东南方向，进入祁连山北麓的牧场和山区，要么走西南通道，越过当金山口，下苏干湖和托素湖，将邮品送入柴达木或祁连山南麓的游牧部落中，十天一趟，或者更久。目下的困境在于，项楚在大柴旦附近邂逅了一场暴雪，险些丧命，幸亏被一伙转场的蒙古牧民兄弟及时搭救了，还派人专门送过了当金山口，这才回到了敦煌。项楚冻伤严重，鼻脸上开了花，一条胳膊也不听使唤了。梵义道：要快，抓紧送到世兴堂去，安顿他住在里头好好歇缓上一阵子，请沈先生仔细疗治，哪怕花再多的钱，也要让项楚的身上囫囵着，一个零件也不能少。孔执臣纠正说：少东主，你也该改口了，沈先生现在是你的外父，你应该知道怎么称呼他的。梵义的脸霎时红了，似乎对这个话题了无兴趣。孔执臣接续说：事实上，项楚的确去了一趟世兴堂，但只是擦了一些药，带了一些帖，又率着一批邮品上路了。往东，包括瓜州和肃南一带的大小村落，自然归茹老二管辖，他本来就是玉门镇黄家湾的人，对那一块地盘上的猫道狗道，最烂熟于心了。不幸的是，越有把握的事情，越会出现故障。一抵近年关，河西四郡上的各路贼娃子异常活跃，茹老二在一个腰站打尖时，捆在马背上的几件包袱便不见了，气了个半死。没了辙，茹老二守在周围，踅摸了两三天，这才找见贼娃子扔掉的其中一件，原先是一套寿衣，卖不出手，而其余的邮品早就不知迹象了。茹老二悻悻地回来后，马上认领了三块惩牌，等着年终决算时，从他个人的薪俸中扣除。按照契约，急递铺给几家失主赔付了三倍左右的款项，这才息事宁人，双方各不追究。梵义补充道：有罚，必定有赏，你给项楚追加五块劝牌吧，等到了春节之前再重赏他也不迟。

哦，至于蒋斧和卡利班二人，近一段时间，埋头专干一件事情，目下尚不知归期，孔执臣释解说：少东主忙于大婚，我不忍打扰，加之这一桩贸易又来得十分急迫，所以我们私下里一商量，便迅速接下了，因为回报比较丰厚，急递社这一趟可以挣两匹大马。什么，两匹大马？梵义惊问。原来，玉门镇养马的大户左家，于秋天时在蒙古的法王寺牧场购买了一批马，足足有上百匹之多，却一直没有去交割。前不久，俄境一带的寒潮横扫下来后，牧民们急于转场御冬，便捎了一封口信过来。左家势大业大，不巧却碰上了一位亲房长辈下世，忙于葬礼，一时间腾不出人手来，只好央告到了急递铺，酒资是两匹大马，任意挑选。蒋斧当即高兴死了，好像一块金子扔在了他自己的脸上，让卡利班随他同去。孔执臣与左家的人签了契约，并给两名游击支付了足够的川资，连夜送他们出了北门，消失在了荒天漠野中。孔执臣道：掐指算来，他们现在应该过了锁阳城，正在去左家的路上，估计二十三日前后，也能返回沙州城，误不了大家一起过年。果然，这一桩丰厚的贸易，让梵义脸上的沉沉阴霾，零打碎敲地消失了，渐呈喜悦之色。梵义感慨说：三年不开张，开张吃三年呀，要是咱们的急递铺能这么持续地红火下去，等翻过了年天气一好，就得壮大人手，抓紧招兵买马了。孔执臣却说：我倒不盼望着一口吃成个大胖子，细水长流才叫好，我记得家父生前教诲的一句话，说宁可十年不要将，不能一日不拱卒，正是这个道理。梵义一拍柜台，慨然道：毕竟是孔大先生，梵义受教了，这一句圣贤话，堪称天下真理。

锅早就开了，蒸汽四溢，弥漫在了空气中，十八碗的各色香味混杂着，但距离蒸透还早。孔执臣接续说：剩下一个陈小喊，如今真成了名副其实的游击，充当了急递铺的机动分子，最急难险重的活计，一般都归了他，旁人恐怕也胜任不了。这一向，陈小喊匹马单枪，已经干完了七八桩贸易了，前脚一到店里，后脚就离开了，顶多在沙州城里逗留一两个时辰，从不懈怠。梵义一番欣慰，问说：陈小喊现在何处，我可真有点想他了？哦，他可能过了猩猩峡，正在回敦煌的路上吧，孔执臣答。梵义一惊：陈小喊去了口外，我怎么不知？这么寒天冻日的，路上太危险了，他起码应该拉上一个伴当，相互有个照应才是。孰料，孔执臣诡谲一笑：少东主，有些琐事就不必泼烦你，下面的人料理了就行，你是掌舵的，又何必事必躬亲呐。说着话，孔执臣取出来一只首饰盒，打开盖子，搁在了对方眼前。梵义一瞧，原来是一对精美的玉镯子，雕工细腻，色泽温婉，材质大概是中上品的昆仑玉吧。孔执臣叮嘱说：待陈小喊回来，少东主你亲自将这一副镯子送给他，再不送的话，你可就输了礼性，大家都不答应的。梵义纳罕极了：笑话，给一名游击送玉石镯子，这跟给李逵送绣花针有什么区别，你们最好别戏弄我，也千万别在那个家伙的头上点火，否则有大家的好看。呃，是这，准确地说，不是给陈小喊本人送镯子，而是给他的女人，因为陈辛氏有孕在身，快三个月了。

孔执臣的这番话，犹若一颗天雷，炸响在了头顶上。梵义惊愕道：陈辛氏，有孕三个月？哎哟喂，那个贼娃子什么时候服的软，干了这么一桩像人的事呀？孔执臣突然澎湃大笑：女人是杂庄的，陕西流落过来的，名字叫辛仗和。事实上，在干掉了仇人匡随，陈小喊告假，去万里墙城的北边给爹娘老子烧纸时，就偷偷地捎上了辛仗和。跪在坟前磕完了头，发完了愿，两个人便结拜成了夫妻。一介常年在外漂泊的游击，自然也没有那么多的顾忌，能回来给急递社的门面人物孔执臣告知一声，也还算守规矩吧。梵义收下了玉石镯子，答应择机转赠给辛仗和，又不免带着一些失落，哀怨道：如今生米煮成了熟饭，陈小喊肯定自有他的一套说辞，只怪我上梁不正，也没能给他们一个热闹红火的婚席，搞得像娶了一个再醮的寡妇似的，低人一头。孔执臣劝慰说：少东主，你也别太责难自己了，大家都在埋头干事，谁也不想分神，好在现在路已经开开了，急递铺有了一个优良的开端，一切向好。

“路真的开了？”

“开了，彻底开了。”孔执臣早有预备，铺开了一卷《西北舆地图志》，用指尖梳理道，“少东主你来瞧，自敦煌往西，穿猩猩峡，过哈密、鄯善和吐鲁番，一直可以抵达迪化。这一条甘新大道，如今尽在急递社的掌握之中。照你的吩咐，陈小喊数次拜见了尊贵的哈密王，对方已经答应，口外的那一段路程，向急递社全面开放，也由他们出面襄助，利益共享。”又转向了图志的右侧，继续绍介道：“少东主虽然坐在幕帐之中，但决胜于千里之外，果然算筹无遗，一切都兑现了。目下，梵同一直身在肃州城的洪门家中，切磋再三，传来的消息说，洪门的新当家人洪皮海已经答应了敦煌开出的条件，愿意设立急递社的分舵，再由洪门分舵号令甘州、凉州和红城子一线，长驱直入，直接打通兰州城。”末了，孔执臣将这一卷图志仔细地收束起来，藏在了柜台下的一只暗匣内，锁闭了机关。又道：“少东主，如你所愿，也仰仗急递社的各位兄弟披风戴雪，奔波东西，这河西四郡以及整个甘新大道，如今的确是千里一脉、长风浩荡的局面。哦，菩萨有知，上佛庇佑，这一条路终于开开了。”

梵义凝望着对方，内里潮起了一股滚烫的汁水。

“往后的日子里，少东主端坐中军帐，施令于外，须万般仔细，千般疼爱这一种得来不易的大好局面，断然不能前功尽弃，更不可毁于一旦。”这一刻，孔执臣仿佛乡学中的总教，殷殷嘱托道，“执臣是一介弱女子，以后恐怕也帮不上少东主了，你就好自为之吧。”

“不，”梵义沉静地说，“没有了执臣你，这急递社一文不值。”

“我只想兑现给印光法师的承诺。”哀恳道。

“执臣，还记得我托付给你的那一方古印么？整个河西大道，整个敦煌，惟有你才有资格执掌它，其他任何人都不配，也包括我。”见孔执臣一身肃穆，出神地盯视着自己，梵义截铁地说，“你才是真正的河西司马，我离不开你，执臣。”

对方哑默着。

“执臣，你才是我的女司马，我知道。”

这一刹，孔执臣不再吱声，突然撂下了梵义，跑到了炉子旁，下了锅，揭开笼屉，将热腾腾的十八碗捧了出来，依次端在了柜台上。扣肘子、粉蒸肉、百合八宝饭、腐乳糟肉、甜面夹沙、丸子粉条什么的，一只只海碗里油光四溢，香气扑鼻，惹人馋涎。

不承想，孔执臣擦净了一双筷子，并不下箸，担在了碗沿上，却催赶着梵义，让其抓紧回家去，别再逗留了。梵义仍沉浸在刚才的心境中，不忍心这么走掉，故意戏谑说：不，等你各样吃上一口，我亲眼见你吃饱后，我就马上滚蛋。闻听此语，孔执臣肃然地回答：少东主，自打家父下世，尤其是见了印光法师之后，执臣已在心中发愿，此后终生吃素，不再沾染荤腥了。这十八碗我已经心领了，少东主你快回胡家坊去吧，性元还在等你呐。梵义的不快立刻挂在了脸上，一气之下将食盒拎了过来，打算将十八碗悉数带走，不想去冒犯一个茹素者的戒律。岂料，梵义的手被当即拦下了，孔执臣揶揄说：少东主太小气了吧，执臣不吃，难道别人就吃不得了？梵义狐疑半天，猜想不出究竟还有谁会在这个风雪之日，来急递铺子里做客，居然还要饕餮一番。孔执臣努了努嘴，示意了一下后院，相告道：许岩楷师傅在里头忙了快一整天了，十八碗留给他吃吧。许岩楷，那个沙州城里的彩绘匠人，棺材铺子的大掌柜？梵义惊问。孔执臣点头：不错，许岩楷也是少东主你开具的名单当中的一位，他不但擅长彩绘，更精于雕刻印版，因为事发太突然，执臣已经提前用上了他，比当初料想的要好，估计一天就能刻出一块经版来，简直如出一辙，几可乱真。道路纷传，这个许岩楷上半年疯掉了，还在大庭广众之下吞食了狗屎，梵义忆想起了这些碎语闲章，话到了嘴边，却也没有问出口来，生怕玷污了孔执臣的一腔美意。

大概两天之前，打了烊过后，孔执臣照例在检查急递铺当日接收的投邮品，却在一只麻布包裹内，意外地发现了两块雕版。雕版古旧斑剥，一块残损了，另一块严重皲裂，但分量很沉，似乎是樱桃木的质地。吊诡的是，上面铺列的一行行文字，既非孔执臣所熟知的汉字，也不是似曾相识的藏文与蒙文，而是一种奇特且华丽的字迹，无法识读。细察之后，孔执臣断定，它们一定出自莫高窟的藏经洞，去向可疑，因为收邮的地址乃是兰州城内的甘肃织呢局，一位洋大人的名讳。孔执臣犹记得印光法师的托付，当即决定狸猫换太子，遂以急递社的名义，迅速召来了隐姓埋名的许岩楷，连夜起用了他。梵义闻听了这些绍介后，踏实了许多，心知孔执臣即便不是另一个自己，也绝对堪称是左膀右臂。纵然是其他任何人，也绝难取代这位焉支山下的奇女子。

孔执臣又催说：少东主，雪下大了，天气更坏了，你快回去吧。梵义抱憾说：哎哟，我无缘一见，我也的确太碍手碍脚了，否则许岩楷师傅等一下吃了冷饭的话，你非戳我的脊梁骨不可。言毕，梵义卸开了一块门板，呼啸的寒风夹杂着雪花，一股脑地灌了进来。原来天色已经黑下了，街道上杳无人迹，空气中发出了一种嗖嗖嗖的响音，类似于冻僵的金属声。梵义刚要仄身出门，却突然折转过身子，一把抓住了孔执臣的手，捂在了自己的心口上，内里沸腾着无数的言语，竟也说不出一个字来。这一日，敦煌冷寂，沙州城也空荒着，四目相视了一番后，孔执臣赧然推开了对方，俯下身子，将空荡荡的食盒，交在了梵义的手中。末了，孔执臣叮嘱说：

“少东主，快回家去吧，家里暖和。”

“嗯，等一下你把门板上严。如果上面冷，你就去伽蓝秘室里歇息。”梵义道。

“梵义，你心里的一切，执臣都懂，比谁都懂。但你千万记住，往后这样的话，还请免开尊口，不要再讲了。”孔执臣双目婆娑，那一种透亮烁闪的泪滴，又一次流淌了出来，“是这，我已经决定了，等明年清明节，待我去甘州城祭扫完了家父后，我要把自己嫁给苏食。执臣的这一点浅薄念想，还盼少东主多多宽谅，予以首肯。”

半晌后，梵义却后几步，抱拳一揖，寒凉地说：“我答应你，婶子。”

壬子年，腊月初八日，夜。就在胡家坊的胡梵义提着一只食盒，踅出了急递铺的大门，迎着扯天漫地的风雪，趔趄地往西门外走去时，在斜对面张洋瓜子店的廊檐下，管家苏食突然哭下了，一屁股坐在了雪地上，哀鸣不止。苏食瞭见，从那一扇门板内扑出来的灯光，居然那么亮，那么发烫。

睁开眼睛后，梵义发现自己躺在炕上。

梵义浑身僵硬着，仿佛一块被酒精和寒冷控制了的石碑，动弹不得。这一时，梵义知道，眼睛还活着，眼睛是最可靠的伴当，从不背叛。窗台上的清油灯跳跃着，目光逡巡中，梵义瞭见了炕柜上的鸳鸯与童子，门扇和墙上的大红喜字也安然无恙。那一桌清供上，香火熄了，但灰烬的味道很大。身畔，挨着梵义的脑袋，另有一只花枕头，样子凹陷，似乎一个人刚刚离开。梵义干脆糊涂了，想不起前头发生过什么，与谁见了面，跟谁斗过酒，一切都像手中攥住的一把沙子，以为在握，其实早就流失一空了。头发在疼，眉毛在疼，每一根骨骼上长满了毛刺，似乎要将这一具皮囊戳破，变成一张作废的黄表纸。恍惚间，门开了，又闭上了，性元提着一只马灯进来，冻得嘴里直抽冷气。性元刚要吹马灯，瞥见梵义醒了，便一个蹦子跳上了炕，将马灯照在了对方的脸上，咯咯咯地先笑了一气。笑毕了，性元方说：酒是一种不要脸的水，你昨晚夕舍下了我，去跟不要脸的东西鬼混了，看把你弄得鼻青脸肿的，到头来还是我伺候你，让你像王爷那样舒坦。梵义顿生愧疚，忍着不适，伸手揽住了性元的腰肢，回忏道：酒的确是不要脸的水，我今生可能和它无缘吧，它不要脸，但我得要。

大概睡到了后半夜，性元让旁边的呼噜声吵醒了，定睛一瞧，这才反应过来，原先不在自己家里，而是在粉饰一新的洞房内。梵义的鼾声又粗鲁，又尖锐，呼啸来去。性元心知，这不光是酒闹的，那些说不清道不明的东西，才是梵义肚子里凶猛发酵的真正原因。

眼前，这个胡家坊的少年，胡恩可家中的长子，终于做了自己的男人，性元半是喜悦，半是惊悸，偷偷地落了一阵子眼泪。喜悦的是，曾经在乡学里跟梵义算得上同窗共读，一种幻想中的青梅竹马，如今修成了正果。欢喜是轻薄的，因为惊悸无所不在，纷至沓来。子夜刚过，管家苏食自己打开了院门，将梵义扛了进来，丢在炕上。临出门前，苏食居然趴在地上，用袖子擦净了脚下的脏雪，拭去了鞋印。性元急了，拦挡下苏食，不许管家这样卑微地操心。苏食灿然道：少女主，这可是洞房呀，我保证少东主的身上是干净的，我也不会带进来一点点脏东西。性元没问自己的男人何以醉成了一堆软泥，问了也白问，因为男人们是互相打遮掩的，乡学中的碎娃娃早就这么干了。苏食告辞后，性元安顿梵义睡安稳了，这没什么难的，与在高房子上照顾病人一样，驾轻就熟。花烛之夜，盯望着熟睡中的男人，性元分明知道，梵义的内心深处，一定有一块陌生的旷野，对自己锁闭了，对自己哑默了，严禁她涉足。这个念头令性元心荆肉棘，骇然不已。不过，性元很快就说服了自己，男人嘛，谁的心中没藏着小九九，偷偷地拨他自己的算盘，打他自己的粮食，这反倒是一份顾家的品质吧。目下，这个心仪已久的男人横陈着，身上的肌肉疙瘩，犹若一捆捆紧凑的盘绳，让性元感觉踏实。梵义沉重的头颅，又如一块镇纸，压住了性元的慌乱，让她在这个寒夜里不必继续独守空房。另一份惊悸，则来自对这个初夜的忐忑，毕竟是童贞之身，性元的羞涩与张皇无以复加，不知道梵义醒转过来后，究竟将发生些什么。性元从枕头下摸出了一沓白手巾，梵义送的，一直没舍得用。早上婆家来迎娶前，还是母亲沈戴氏塞给了女儿，又如此这般地叮咛了一番。后来，性元摸了摸炕面，凉了，便匆匆披衣出门，在门外的炕洞中填了锯末和麦草，接续了火，紧着回来了。听罢了梵义的赌咒发誓，性元鼻子一哼，手突地钻进了被窝，掐住了丈夫胸膛上的一坨肉。性元通牒道：不光是酒，这世上不要脸的东西太多了，你一样也不许招惹，听见了没？

事实上，正是性元的这么一掐，梵义才彻底醒来了，而前头的那些不适，显得矫情且浮浪。梵义哀告了几声，点头答应了，忙将性元一把揽了过来，往怀里塞。性元抗拒着，忸怩着，似乎刚才带进门来的寒意越发凝重了，牙齿也在打架。梵义道：快让我焐一下你，你会冻僵的，快来呀。岂料，性元仓皇地挪移了一下，意欲下炕。这么着，梵义从被窝里冲天而起，几乎赤裸裸地跃了过来，兜头抱腿，硬是将性元摁在了自己的枕头上，他自己也顺势躺在了旁侧，忽地拉上了被子，将双方捂得严严实实，密不透风。

阒寂中，彼此的呼吸打头碰脸，声息可闻。性元感觉到了，梵义就像一块烧炭，正在冒火，火星子说出来的话，每一句她都听懂了。性元的手探摸着，触到了丈夫的下巴和嘴，一夕之间，胡茬子居然孵出了许多，很硬，也很扎手。喝的是苞谷酒，我闻出来了，对吧？性元问说。梵义道：的确，我也收过秋，我死活就不明白，那些老苞谷棒子，看起来没什么名堂，但酵了酒之后，别说是我，就连一头牛也能撂翻，真是太神奇了。性元释解说：这就是学问，天底下的每一桩每一件事情，其实都藏着学问，只怕你不去究问，这就好比甘草、荨麻、金银花、黄连、蒲公英一样，平时喂牛，牛也懒得吃，但它们熬煮成汤药的话，却能治人间的百病。梵义思忖一下，夸赞说：你呀，你不愧是世兴堂的女公子，满舌头满牙齿都是学问，一张嘴便让人信服。暗中，箍紧了性元的腰身，梵义又道：这不要脸的水虽然好喝，但收秋之后晾晒苞谷，尤其是剥苞谷，却是人世上最头疼的一份苦活，谁也不愿意去干。性元不谙稼穑，一时间好奇极了，究问原因。梵义忽然厌倦了与酒有关的一切话题，避而不谈，手却摸上了性元的前襟，攥住了一枚纽襻，开始拆解。梵义冲动地说：其实剥苞谷和脱衣服一个道理，冷了湿了最难伺候，只有等热了干了，两样衣裳自己就裂开了，还不费人工。性元蓦地扼住了丈夫的手，赧然道：马灯还亮着，你快去吹灭吧。梵义回说：马灯在外头亮着，被窝里只有你的眼睛是明的，不管它。

虽然填了炕，但等着烧烫起来，还有一段工夫。

性元喟叹道：我喜欢天冷，天一冷，你就对我仔细，还能带着我去千佛灵岩上捉冰蜻蜓，可一旦到了夏天，你的心思就在外头，敦煌都圈不住你。性元的脑海中，出现了冰封的宕泉河与莫高窟，两个人策马而行，费尽周折，站在了密密麻麻的洞窟下，徜徉无比。紧随着这个画面的，则是天热之后，梵义率着一帮子游击从河西一带回来，居然没有进城，没有回家，公然住在了北门外的客栈中。当性元闻听，那一伙男将中间多出了一个挂孝的女子时，心便裂了，碎了，不由得将所有的病，看在了梵义的身上。好在菩萨施舍下了天大的美意，洒下了甘露，一切都有惊无险，走到了今日。梵义箍着女人，发愿道：咱们去年没看上冰蜻蜓，可能是气候不对，抽了空，我今年再带你去找找，我偏就不信看不见它。性元努嘴说：我不想去了，真不想去，看着你让一根绳子缒在崖壁上，我的心就提在了嗓子眼里，我害怕。嗯，尤其后来，你钻进了一座破窟子里，喊你也听不见，叫你也不吱声，我在下头简直……性元停下了话头，不愿再复述了，这些寒凉的记忆，显然不宜于这一个良夜。

梵义愣怔一番，突然惊坐起来，抬头盯看着屋顶，问说：谁糊的仰衬，我怎么不知道呀？新房的仰衬是用上好的粉纸糊下的，平整光滑，毫无缝隙，在马灯的辉映下，布满了一种高贵的腔调。性元揶揄说：你忙的周游四海，只好我来打理了，我请了南门外林经文店里的裱糊匠，重新打了檩条，先背了一层麻纸，这才将粉纸糊上去的。梵义孟浪道：你个瓜女子，事先也不知道说一声的，我原先在梁顶上搁了一个包袱，现在包袱呢？性元的表情空白一片：包袱，什么包袱？梵义忆起了千佛灵岩上的那一座秘窟，那一件偷盗而来的陈旧包袱，嘴上跌绊着，却又无法坦言相告。性元释解道：林经文店里的裱糊匠干活仔细，按着婚房的尺码和要求，将每一根梁木，每一根椽子，全部用净水擦了好几遍。再说了，我还从法门寺里请回来了几匣子经书，让匠人们分别装在了梁木上，保证家里干干净净，外面的邪祟和脏东西不敢进来，也根本进不来。梵义明白，这一层浅薄的仰衬纸，将自己跟那一只神秘的包袱隔绝了，当初没来得及查看，以后恐怕也机会难再。天命如水，一切都像是前定。梵义永远也不会知道，在开春的那一场席天卷地的沙暴中，恰恰是开元寺的小僧拖音，悄悄带走了那一包诅咒的文书，并在黎明之际，焚化在了党河之畔。那位年轻的僧侣圆通深沉，专使携愿，也由此将日后报应的恶果，嫁接在了他自己的身上，一个人去捐献，一个人在荷担，并因此拯救了梵义。多年之后，在沙州城，在关外三县，乃至河西走廊一线掀起的一幕幕腥风血雨，一场场杀戮和征伐，莫不与此有关。这一刻，见究问不出什么结果来，梵义便沮丧地躺倒了，将性元慢慢剥开，团在了怀中，覆上被子。

“你去把灯吹了吧，我怕。”

梵义附耳：“灯在外头呐，灯看不见咱们。”

“哦，太热了，我刚才填了三背篼的柴草，我出汗了，你也是。”性元好像不适应，一直挣着身子，呢喃道，“窗子在响，雪一定下大了。几点了？”

“辰时吧，天快亮了。”回说。

梵义的手，此刻像一介唐突而莽撞的少年，睁大眸子，在暗夜中跑过了山岗，跃过了丘陵，一马平川地驰奔到了山脚下。喘息中，梵义停了下来，探摸着女人的脐心，感觉到了一块异物。异物是凸状的，大概巴掌大小，贴在了性元的肚脐上，梵义甚至嗅闻到了一股隐隐的药草气息。梵义讶异了，以为性元受过伤，正在疗治当中，忙不迭地起了身，扯开被子去查看。性元确实怕灯，一手捂住了眼睛，另一根胳膊遮护在了胸脯上，呈怔忡之相。梵义发现，那不过是一块狗皮膏药状的东西，颜色新鲜，温软无比，好像刚刚贴上去的。吊诡的是，那上面印着一枚神秘的画符，画符的周围是一道法轮，周围放射着光芒，熠熠不绝。梵义忽然失笑开来，问说：哎哟，好我的性元，你前世里究竟是姑子，还是一个灵婆子，你怎么还在炕上设坛作法呀？半晌后，性元方羞臊道：早上临出门前，我妈把我悄悄喊进了房子里，硬是压住我，往我的身上贴了这么一块，还让我三天之内不要揭掉，一直要戴在肚脐上，否则会招灾。梵义像灌了一锅米汤似的，怨怪说：你妈的嘴里不打粮食，说话简直连毛带草的，就这么一块破膏药，画上一道神符，难道就能驱邪赶祟，把你当一桌清供伺候呀，真是的。性元毕竟是一个女子，少不更事，且心无城府，直脱脱地说：不防别的，主要是为了防男人，防梵义你的。听罢此话，梵义发笑了，一下子抢过去，捧住了女人的颊脸，爱抚着，盯看着，又惜疼地问：好我的性元，防我，防我做什么呀？性元呼应起来，张开臂膀，攀住了梵义的脖颈子，耳语道：我妈说了，男人都是钉子，女人一过了门，就会让男人身上的那一根钉子给钉住，以后一辈子也就安生了。性元一脸的清白，无非是在鹦鹉学舌的转述罢了，又坦承道：我肚脐上的这个药，其实是我爸专门配制的，这个画符，也是我爸亲手画在上面的，三天之内有灵效，千万不可揭掉，这些莫名其妙的话，我是听我妈私下里讲的。

灯光下，梵义的表情陷在了一片迷雾当中，难以清晰起来，狐疑道：沈先生这样子干，到底是个什么意思？外父他在算筹什么，打的什么主意？性元松开了男人，眸子烁闪，讶异地说：你个贼疙瘩，你这不是明知故问么，你忘了去年收秋的季节，你跟公公一起到我家里来，三七不问，就要给沈家赠一座新宅子的事么？梵义自然记得，但内里的详情，爹老子却不吐一字，实难探究。在这个风雪交织的新婚之夜，梵义张看着，等待着答案。性元慢慢偎了过来，样子哀戚，犹如一只鸽子找见了巢穴。性元道：

“我们家住在隔壁，钉住了你们胡家的风水，公公当初就是这么个用意。”

梵义：“胡家的风水？”

“嗯，去年收秋时公公那么一说，我爸当时就猜破了，也答应下了。”性元的话，仿佛秘窟中的一卷经文，依次呈示了出来，“原先，你们胡家的墙外头是白花花的党河水，还有鸣沙山上刮下来的流沙，将运程和钱财全都冲走了，一直不能兴旺，所以需要钉住，把周围的风水钉牢靠了，才能翻身，也才能在梵义你这一辈子上光宗耀祖，显赫一世。”

“所以，我爸去央求了沈先生？”梵义迷惘道。

“不。”

梵义的手按在了女人的肩胛上，知道这一卷经文翻至了末尾。性元咧笑，纠正道：

“应该是丁先生。你外父本来姓丁，不姓沈。”

“丁先生？”

“对，姓丁。”性元璀璨地说，“钉子的钉。”

这一刹，梵义突然抱起了性元，双双摔落在了炕上。炕火肆虐着，让这一对少年夫妻的初婚之夜，犹如一座沸腾而热烈的坛场，身披了这个人世上的全部恩遇，又充满了一种年轻的好奇与欲望。梵义翻滚着，激荡着，努力让个人所有的身心和力气，衍变成一枚温良而爱恋的钉子，去钉住性元，钉在自己这一世的命数里，钉在自己未来的风水中。性元仰躺着，呻吟着，一任男人虎气豹声，将自己的魂魄慢慢地抬升了起来，摇曳不已。一种翩然欲飞的心情，像温热的流汁，在性元的身体中波来荡去，一圈又一圈地扩散着涟漪，直到云霄的尽头。迷蒙中，性元觉得自己的整个身体，开始像世兴堂里的那一座庞大的药柜，梵义立在前头，拉开了这个抽屉，合上了，又拉开了另一只抽屉，复又合上了，如此抽抽合合，循环往复。性元的鼻翼中，充斥着一股股药草般的馨香，简直快陶醉了过去。

半晌后，梵义已是汗水淋漓，头上冒烟，缓慢地直起了腰身，将旁边的窗户裂开了一条缝隙。梵义瞭见，天其实亮了，风停了，雪也打住了。整个胡家坊一带，包括远处的党河与鸣沙山，完全掩蔽在了一派肃穆的苍莽当中，没有差别，也没有任何一条歧路。视野中，这一角敦煌的天地，仿如一座雪白而透亮的宽大赞堂，穹顶高挂，四壁空空，静待着人们扪心而去，去描画菩萨，去点灯奉香，去镂刻莲花藻井，从而将人世上所有的贫寒、泪水与张皇，款款地安顿进去，求得一桩桩现世的福报。

瞥望中，梵义看见了院墙旁的那一座高房子，毛毡落下来，牛肋巴木条钉在窗户上，显得稳定而实在。念及玉山颓倒、病程绵远的爹老子，梵义的内心一阵酸楚，情难自禁。梵义忆想起来了，恰是去年收秋的那几个晚夕，爹老子率着自己，求告了义庄，拜访了世兴堂的沈家，许了一堆的诺，吃了一路的愿。当时，梵义尚蒙在鼓里，问及爹老子时，父亲只丢下了一句话：我这是在给你们铺路呐，路铺好了，以后你们自己去走，去闯。此刻，梵义醒悟了，不管是替义庄开窟造像，抑或是给世兴堂慷慨赠予一座新宅院，此乃父亲的精心算筹，也在父亲的全盘掌控当中。风水，这个高邈的辞藻，虚幻的说头，爹老子为了改变它，竟然差一点赔上了老命，如今也只不过是在苟活罢了。一念至此，梵义的眼泪收不住了，簌簌而下，思想说：我偏偏就不相信什么风水，这一世剩下的日子里，风水将是我的仇家，也是我的死敌，我笃定要去跟它搏上一命，哪怕遍体鳞伤，哪怕一败涂地。

枕头上，性元被梵义掉下来的泪滴激醒了，迷离地问：你哭了，你怎么哭了呀？梵义截铁地说：我没哭，我身上没有眼泪。言毕，梵义在女人的眉心上，狠狠地亲了一口。

大概过了半个多时辰，先是胡家坊的一只公鸡叫了，接着，门外面传来了管家苏食的轻唤：少东主，少东主你快出来一下呀。梵义昏沉着，打着哈欠，从性元的身上沉沉地爬将起来，给女人掖好了被角，又亲了一下额头。苏食还在催喊，急吼吼的口气，好像他身衔了十万火急的使命一般。梵义下了炕，穿戴齐整，开开门，闪身出去，又轻缓地掩上了，生怕坏了女人的瞌睡。岂料，性元本来就醒着，双目圆睁，从被窝里慢慢地抽出了胳膊，将手里的那一块手巾打开，仔细去瞅。

手巾原先是白的，比雪还白，但现在不是了。在手巾的中央，一块湿润的鲜血，犹如腊月天里的干枝梅，殷红，刺目，刚刚绽开了似的。这么着，性元莫名地哭下了。

门外，管家苏食迎了上来，停在一步之远，抱拳一揖：少东主，有喜了，喜从天降呀。梵义立刻恢复了素常的表情，沉静地说：昨天的喜事，今日不提也罢。苏食咧笑着，从怀中摸出来一张纸，递给了梵义，热络道：执臣让我来的，催着我必须马上面见少东主，让你亲自过目。梵义展开了，眉头一皱，瞭见是一张药方，上头工工整整地写满了各种药名与剂量，煞是费解。苏食却像一个娃娃似的，雀跃着，烂漫着，绍介说：这个方子是孔大先生临终前教执臣背会的，总计四十九味药，是开给老东主的，专门疗治风气犯心，心窍迷失。梵义愕然极了，战栗着，捧住了那一页纸，好像捧起了一个脆弱的婴孩。苏食又释解说：执臣一直忘了其中的两味关键药，简直忘死了，幸亏菩萨开了眼，她今早上才想起来，赶紧誊写在了纸上，让我来给少东主报喜讯的。梵义恍然道：

“当时在甘州，我亲眼见到的，执臣的确说不出来其中的那两样。”

苏食哽咽说：“你爸有救了。”

“叔，请受小侄一拜。”梵义不作他想，撩开了袍衣，扑腾跪在了雪地上，磕下头去，“这另一个头，让我磕给执臣。不，磕给苏家小婶子吧。”

【上卷毕】