与李豆灯和解的惟一一次机会，竟归于失败，这让索敞黯然神伤。
天色将明时，索敞早早地下了炕，知道今天是个好日子，不容拖宕。妻子索柳氏跪在炕上，翻箱倒柜了一通，从柜子里挑拣出了一套新衣裳，嘱咐老掌柜换上。羔子皮的小背心，毛质细腻，柔软光滑，手指抚过去时，竟有一种格外的暖意。下身也穿了一件薄棉裤，索柳氏绍介说，这个用的是新疆的长棉，差不多有一斤半，至少不会让膝盖受寒。索敞一辈子不事稼穑，当惯了甩手的掌柜，却不知为什么，偏偏患上了老寒腿的毛病，稍不注意，便不良于行，两个关节上好像各揣了一块寒冰似的，疼痛入骨。袜子也是新羊毛织的，带着膻腥气。一双靴子，前天刚刚从彭家靴子坊取来，尚有些夹脚，估计穿几天就踏实了。索柳氏蹲在地上，相帮着丈夫穿毕了抿裆裤，又用一丈左右的腰带，缠了三圈，掖稳妥了。索敞怨怪道：太热了，我身上开了锅，汗都下来了。妻子却说：十单不如一棉，十棉不如腰里一缠，热乎了好，总比你头痛脑热的强，况且今日里要去莫高窟，三危山的那个山口子上风厉，是个鬼都站不住的地方呀。索敞坐在炕头上穿鞋，不悦道：哼，不去开元寺了，已经让人给印光法师捎了话，辞了那边的法事，今天只去北面一趟，很快就把事情办了。不去了，那你究竟去哪达给细君抓周呀？开元寺可是最灵验的，半个月前就托付了印光法师，总不能在佛跟前撒谎吧？索柳氏惊问道。穿了半天，索敞也没穿上，索柳氏拿过去，竟从鞋窝子里掏出了一把麦草，原来是楦靴子用的，也难怪了。
许久了，夫妇俩都没像今天这样仔细地说过话，索敞便有了认真的念头，探问说：你告诉我，细君究竟是谁生养的？谁生养的，当然是大儿子了，你这个话问的怪，让我的脊背里发毛，妻子道。索敞蔼然地说：这么着就对了，既然细君是那个大贼生养的，那么抓周的事，也就遂了他的愿望吧，我不过是一家之主，充个门面罢了，一切由他说了算。穿完了一只，索敞踮着脚，金鸡独立地试了试，颇为愉悦。又道：开元寺的法事取消了，那个大贼另外找了一个灵婆子，据说也很灵验，方圆几十里的人都去求签，我答应了他。索柳氏立时闭上了嘴，明白自己在白费唾沫，又抓起了另一只靴子。这个空隙里，索敞发现妻子的头发花白了不少，蓬乱着，好像扔在地上的那两团凌乱的麦草，有一种说不出来的心酸。唉，你也老了，这人世上的光阴禁不住过，一眨眼的工夫，你跟我都白了头，连细君也快一岁了。索敞喟叹着，用手托起了妻子的下巴，瞭见对方婆娑着眼泪，嘴角抽搐不停，颊脸上也布满了一层暗癍和黄锈，忙问咋了。索柳氏嗫嚅着，含混不清，后来在追问之下，恓惶地说：昨晚夕我梦见索乘了，一个人寡落落地站在街道上，像个没娘娃一样，一下子就把我给疼醒了，现在心口窝子上还怦怦怦地乱跳呐。闻听此话，索敞勃然动怒：那个小贼娃子，他还有脸回家呀，他偷了我一袋子的大洋，恐怕早就在外头挥霍一空了。哼，只要他敢进这个门，老子就敢抽了他身上的筋，打折他的腿，养他一辈子。索柳氏哇的一声嚎哭了出来，枕在丈夫的膝盖上，哀告说：你别这样咒娃娃，他出门在外，活人也不容易，身上一定扛着天大的难肠呀。索敞的膝盖湿了，便不再作声，但心中升起了一团阴云，阴云比一盘磨石还重。
这日晌午，索敞先去给母亲请了安，问了问吃喝和睡眠。索佟氏衔着烟杆子，刚吸完一锅，又在填另一锅。索敞哀告说：你的气管不好，天气也凉了，万一肺上出现了毛病，这一冬天就难过了，你少抽为妙吧。母亲翻着白眼，顽劣地说：我这样子抽，其实是在联络你爷爷，给你爷爷发了消息，让他抓紧给阎王爷说一声，快把我领走，人世上的饭我再也吃不动了。显然，索佟氏在说胡话，也认错了人，让索敞一时间瘆得慌，忙撩起了门帘。门帘挑起的一刻，一大块光斑仿佛白石板似的，栽在了地上。索佟氏觑见是儿子，又说：烟草是补气的，《本草》上也写明了，你快来把这个抽上，提提神吧。索敞借口去查阅《本草》，离开了那个充斥着酸腐气息的房间，一口气跑进了前院内。
这一时，管家丁荣猫正在备车，见了老财东，忙问：天凉了，干脆带个炉子吧，你一路上烤手？索敞却道：哎呀，怎么是蓝呢子的轿厢，红的呢？管家怔忡一番，瞭见老财东的颊脸上，带着夜晚的痕迹，便料想他一夜不踏实，回说：老东主，你八成忘了吧，又不是过寿，也不是娶新媳妇，干么要装红呢子的轿厢呀。索敞背了手，绕着车轿兜了一圈，笃定道：
“义庄许久没这样喜庆过了，细君今天去抓周，就破例一次吧。”
管家也痛快：“好吧，我照办。”
“嗯，再说了，今个天是八月十五，等抓完周回来，夜里大家一起赏月，一个也不能少。”索敞仰首看天，秋日的天际，有一道深邃而蜿蜒的弧度，布满了凉意。又问说：“中秋节的点心和瓜果都齐备了吧？另外，替我准备一些零碎钱，我晚上要发红包。”
“你快去宽处喝茶吧，别操心了，有我在呐。”管家哀恳道。
“猫子，你脸上的伤？”
管家咧笑，表情像一块被压扁了的咸菜：“不打紧，幸亏没伤着眼睛，让我成独眼龙。等一下送完你们去抓周，我得去一趟世兴堂，换一换药。”
“抓紧才是，千万别感染了。”叮嘱道。
昨日午后，义庄的老财东正在打盹，院门外忽然嘈杂一片。索敞踅出了门。他愠怒的样子，并未让左邻右舍住上嘴，他们一个个像老鸹似的，谈议着党河里发生的一桩奇迹。闻听了半晌，索敞方醒悟过来，原来有人捕获了一条大鱼，沙州城和敦煌二十三坊的人们在两岸围观，热闹极了。掩上门，索敞偏偏静不下来，瞌睡也没了，对一条鱼的想往，令他熬到了下半天，几乎快气馁了。恰好丁荣猫回来，也是一副诧异万分的模样，描述说，捉到的那一条鱼起码有一个人的双臂长，红颜色的，每一片鱼鳞比麻钱还大。索敞采信了管家的说法，原本是一个深居鲜出的人，却急吼吼地骑上了马，让丁荣猫在前头引路，打算一睹稀罕。
入了秋，党河就到了洪水泛滥的季节，整个河面宽了差不多有半里地，浑浊的泥沙裹挟着枯木和落叶，仿佛一个醉汉从山顶上滚落了下来，皮开肉绽的样子。敦煌话讲，若要知道，经过一遭，待索敞站在了山呼海啸的党河河滩上时，这才发现管家太吝啬了，牙齿上根本没有膏油，对这条鱼也显得太刻薄了。关外三县的人不会做鱼，也很少去吃，但索敞是见识过党河里的鱼虾的，不外是一些灰老鼠似的生灵，啃着泥沙，在水里栖身罢了。眼前，当几个赤条条的精壮汉子，用石块砌出了一座低坝，将大鱼困在了滩头上时，索敞的目光一瞬间亮了，兴奋莫名。
在索敞看来，这条大鱼披着一件火焰色的袈裟，脚穿登云靴，头戴玲珑帽，好像法会已毕，一介刚刚从法台上走下来的高僧，气喘吁吁，精疲力竭了似的。日头下沉了一寸，光线从鸣沙山上拂荡而来时，这条大鱼通体红亮，熠熠光华，又仿佛一整块从天堂里伐下来的红宝石，布满了流水式的波纹。那几个捉鱼的汉子歇缓够了，有的执斧，有的带刀，扬言要将大鱼剁砍了，捎回去打牙祭，晚夕里对月畅饮，提前过一个滋润的中秋节。索敞立时急了，忙打发管家去询问，究竟得多少钱，才能赎下这条大鱼，免遭杀身之祸。丁荣猫问完后，伸出了一个巴掌，意思是五块大洋，比买一头牛的价格还贵。索敞眉头也不皱，将钱袋子悉数交给了管家，让丁荣猫抓紧去放生。
义庄的善举，顿时博得了众人的欢呼，大人娃娃们蹚着水，蜂拥着拢了过来，争相目睹这一幕慈心善事。那一刻，索敞当仁不让地成了焦点，听见赞誉和溢美之声，犹如党河里的一排排浪花，拍打着，匍匐于自己的脚下，膜拜不已。很有几个年头了，义庄随了老掌柜的脾性，悄然为人，低调内敛，几乎快被人忘却了。即便前一向诸事泼烦，家中出现了一些不堪的事例，闹得沙州城内外风言风语，让门头上的那一块匾额也逊色了不少，但眼前的盛况，令索敞深信，义庄的颜面仍在，底子还厚，乡邻们依然记得索氏一门的万般恩典，这一支势力依旧是强门豪族，不曾衰败。念想至此，索敞傲然地仰起了脸，像一只头羊那样，盯望着自己亲手擘画的这一场大戏。丁荣猫游说了一番，那几个捉鱼的汉子也相当痛快，一手拿钱，另一手拆除了石块，几铁锨下去，很快便挖开了一道沟渠，推送着大鱼游了出去，一刹那淹没在了湍急的河水中。
索敞吁了一口气，叨念了一声阿弥陀佛，知道鱼在最深处的水里磕头，在涕零不已。
岂料，过了没一杆烟的工夫，捉鱼的汉子们又开始雀跃，开始尖嚷，一个个鬼祟了起来。索敞瞭见，泥浆色的河面上，竟然出现了一片红色的鱼鳍，尾巴甩打着，径直地游了回来，又窝在了先前的那一片浅滩上。索敞的心暗沉了下来，一再嗔骂，不识抬举的畜生，难道你非要进油锅，塞人的牙缝，让人把你的骨头全都剔出来，你才会甘心嘛。丁荣猫也不干了，上去跟捉鱼的汉子们戗了起来，一方单薄，另一方人多势众，险些动起了拳脚。对方辩称，明明放了生，这么多的眼睛看着它游走了，但它自己又游了回来，那就怨怪不了我们了。丁荣猫一头怒火，争辩说：我花了五块大洋买下了它的命，快些闪开，我有权处置它，跟你们八竿子也打不着了。天杀的，也不知对方是从哪达冒出来的一帮子杂种，逞凶斗狠，手脚凌厉，让丁荣猫连吃了几个跟头，湿漉漉地从水里爬将起来，眼珠子都红了。对方声称，五块大洋买的是刚才的鱼，现在要买的话，再涨两块，一共是七块。见此情状，索敞喊住了管家，喝令说：不就是钱么，用钱能办的事，不在话下，猫子你快给他们，别费唾沫了。丁荣猫依言，将钱袋子掏空了，委屈地上了岸，挨着老掌柜站下了。捉鱼的汉子们并没有食言，照着刚才的办法，再次放了生，大鱼消失不见了。
党河的水面上，那些紊乱的涟漪，仿佛谁也辨识不了的一大卷经文，漫漶着，蝉联着，往下游里倾泻。也就怪了，在那一帮杂种的吆喊声中，红宝石一般的大鱼，又一次去而复返，趴在了浅滩薄水当中，张合着嘴，乱语三千。
索敞恼恨无比，犹如被人当众扇了几个耳光，痛斥道：你们这是搞什么把戏，算抢劫，还是在讹人？几个捉鱼的家伙开始不吱声了，有人还骑在了鱼脊上，做出抽鞭子的姿态。哦，那就讹吧，看你们的耐心大，还是我义庄的大洋多，索敞气炸了，吩咐道：猫子，你这就回家里去，好歹把我的钱柜子拉来，我倒要瞧瞧，一帮吃屎的，能奈何了我这个拉屎的嘛。管家哀告说：算毬了吧，党河里扔石头，多少才是个够呀，就算把咱们义庄整个填进去，水不是照样还在哗哗哗地往下流嘛。
悠忽间，麇集的人群喧哗开来，一阵响锣过后，陇西坊的李豆灯率着文和事老协会的乡绅与耆老，漫下了坡岸，乌泱泱地拢在了索敞的附近。李豆灯怕是患上了伤风感冒，一面打喷嚏，一面攥住了义庄老掌柜的胳膊，制止住了纠纷。索敞犹记得不久之前，自己跟这些七老八十的神仙之间的过节，此番不期而遇，突然生出了一种和解的念头，忙躬身一揖，问了吉祥。彼此礼毕，索敞表情夸张地说：诸位贤达，目下正是秋高气爽的季节，宜于登高，宜于望远，这样对身体有百益而无一弊呀。是这，改天我义庄做东，邀约大家共同去爬一趟鸣沙山，看北雁南下，听古刹钟声，而后再去一趟红门楼，大家吃一顿百叟宴吧。不承想，李豆灯伸出了手，做乞讨状，哀恳说：老东主，我等就是来化缘的，你不如舍掉这一顿百叟宴，直接把现钱赏给我们吧。
“化缘？嗬，这玩笑可开不得，在下岂敢佛头动土呀。”
“不错，我们正是替佛陀和菩萨化缘来的，求老东主施舍出一些，也好抓紧缝制一批佛衣，送到莫高窟去。”洵不虚言，秋深送佛衣，此乃关外三县的民俗，敦煌尤盛。李豆灯又道：“看样子，今年又是一个寒冬，千佛灵岩上的菩萨和佛像们，往后的日子一定难过，所以必须提前披红挂衣，为沙州城和二十三坊求得一个吉兆。”
索敞登时锁住了表情，冷然道：“抱歉，我设的是人间的酒宴，你却在谈玄弄虚，指天说地。如此看来，咱们真是两股道上跑的车，诸位的路宽，我尽量往窄处走吧。”话很委婉，却分明是一种拒绝，不容置辩。
“老东主的大洋可以往党河水里撒，偏偏就忘了供养？”李豆灯道。
“哼，那些大洋是义庄的，每一块都姓索。”
李豆灯讥诮道：“的确姓索，但大洋上却闻不见一点点义字的味道，相反……”
“嫉妒罢了。”截住了话头。
“老东主，你尽可以斗你的富，炫耀你的钱财，在下却不想跟你逞口舌之快，争一个高下。”李豆灯理冠整衣，虚上一礼，笃定地说，“你瞧瞧吧，这党河的两岸站了上百个子弟，一个个都是面朝黄土背朝天的农家少年，全是属鸡的命，也是在土坷垃里刨食找吃的贱命。试问老东主，你刚才这么胡乱撒钱，连一个响声也没有，那么从今以后又该如何教化他们，让他们惜疼五谷，珍视劳作，孝敬爹娘老子，去一心维护沙州城和关外三县的乡约村规，以及老辈子先人们传下来的朴素民风呢？”文和事老协会的首领咄咄逼人，言毕了，又却后几步，朝着义庄的老掌柜弯下了腰，鞠躬再三，叨念说：“老东主，索氏一门向来是敦煌的典范，治家有方，父慈子孝，人人艳羡，堪比莫高窟中的金刚不坏之身。老朽今天当面奉劝一句，错一步，将来会步步错下去的，还望三思呀。”
“言重了，在下也不知道究竟错在哪达了？”索敞虽然心中灰败，但碍于乡绅和耆老们在侧，又有那么多的子弟在场，遂耐下了性子，释解道，“我一片苦心，打算买了放生的，不料却惹了众怒，让诸位大动肝火。是这，我下下一世的后人叫细君，虽然是个扎花的，可我也视若掌上明珠，从没有过男尊女卑的轻贱。哦，细君快一岁了，明个天就要去抓周，我刚才许了愿，将这一条放生的鱼许给了她，我只想讨一个好彩头，却让诸位失望了。”
“原来这样呀！”李豆灯一怔，颊脸像烧红的烙铁，“可是，老东主你也放生不了它。”
占了上风，索敞便傲慢了起来。
“老东主，你且听我说。”事情机密，加之周遭人多眼杂，李豆灯蹒跚了过来，附耳道，“咱们敦煌百姓自古以来跟官府就是两张皮，不合作，不曲迎，但也不能撕破了脸皮，引来祸患。你瞧瞧，那几个捉鱼的家伙，大多是南方口音，善游水，一个个都是浪里白条。他们可不是路人，他们恰恰是革命军的兵士，在这里设了计，挖了坑。你以为那条大鱼不愿意偷生么，你错了，只因为鱼的身上拴着一根细绳子，脱逃不了。我劝你趁早收手吧，纵然你义庄富可敌国，想必也填不满这个无底洞吧。”
索敞狂怒了：“革命军又能怎样？他们狠了来薅老子的毛呀，我不信就没了王法。”
“问题是，这天下偏偏就没有王法。”
“哼，那就用钱说话。”
“老东主，没有王法，但至少佛法尚在，报应犹存，算筹着世上的一切因果。”劝慰道。
索敞蔑笑：“妇人之见，倘若我见佛杀佛，遇鬼杀鬼呢？”
“可惜了，你又错了一步。”答复道。
索敞当即放弃了争论，张开了葱白的指头，将一枚硕大的金戒指，慢慢抹了下来，递给了管家。丁荣猫即刻会意，主弱奴贱，自然也不愿意咽下这一口恶气，耸着肩胛上去了。革命军的兵士们玩累了，除了明晃晃的大洋，现在又拿到了另一笔意外之财，遂将一根不起眼的细绳子，交给了管家，由他去做主。众目睽睽之下，丁荣猫趴在了鱼肚下，用牙齿咬断了那一根细绳子，搬开石块，将大鱼推送了出去。泥沙翻滚，水势强劲，就在大鱼即将淹没的一刹那，又仿佛突然间吞下了一口生气似的，腾空跃起，锋利的尾巴豁喇一声，击打在了丁荣猫的颊脸上，跳进了湍急的河水中。管家哎哟一声，捂住了鼻脸，鲜血像一根根殷红的绳子，掉在了河中，迅速洇开了，染红了一大片水域。
索敞并不在意管家的生死，目光凝望着宽阔的水面，瞭见那一块巨大的红宝石，半隐半沉，起伏无定，最终供养给了这一条敦煌的母亲河。那一时，索敞的眼中储满了热泪，蓦地忆及了索氏一族的不堪身世，以及上几辈子老先人留在敦煌的壮烈传说，不由得抽心一烂，暗自发颤。管家的血水浮现在河面上，丝丝缕缕的，渐渐地漫漶成了一幅清晰的图景。在索敞看来，它不是别的，它就像一件流逝的血衣，一册以生换死的法帖，现在终于被党河没收了，包括笼盖在义庄头上的一切厄运，也该告毕了。
念想至此，索敞的膝盖一软，跪在了河滩上。李豆灯见状，也率着文和事老协会的耆老与乡绅，齐刷刷地拢了过来，好像在声援。索敞不肯为伍，全然沉浸在了自己的心境中，对着广漠的秋天，对着接天壤地的党河水，认真地磕下了一个头。索敞默念说：
“天老爷，你又接纳了义庄的一件血衣，你够本了。”
李豆灯劝慰说：“索兄，已经放生了。”
“哦，这是天老爷在开示我，不孝的我，现在做到了。”索敞兀自不顾，思忖说，“求你收下这一件血衣吧，让它去宽展处活人，去明亮里逍遥，再也不要来敲义庄的大门，我怕了，我真的怕了。”
离开党河很久了，甚至穿过二十三坊，回到了义庄的家里后，索敞还在为刚才的那一幕惊悸不已，又暗自叫绝。怪道的是，这一日，索佟氏竟也有些回光返照，端着半碗苞谷榛子，站在后院里喂鸡，眉眼明亮，一句胡话也不讲。索敞生怕母亲有个什么闪失，一把抱住了她，抱进了堂屋，摁在了椅子上。索敞打来了一盆子热水，拆下了索佟氏的缠脚布，将三寸金莲泡在了汤水中，仔细地搓洗了一番。母亲捂着脸，一个劲地哀告：羞死了，羞死我了。
与李豆灯和解的机会泡了汤，索敞虽然惋惜，却也不后悔。
坐在堂屋中，丫鬟端来了早食，一海碗热乎乎的羊汤烩菜，索敞一边掰碎鏊饼，泡在里头，一边瞭看着门外。管家喊来了伙计们，将蓝呢子的轿厢撤下后，又装上了红呢子的。日光下，义庄的庭院内，突然焕发出了一种无法言传的吉祥。刚才管家的话有误，除了过寿和娶新媳妇之外，红呢子的轿厢还可以供佛。每年到了佛诞日的这一天，义庄的红呢子车轿载着佛像，要么去莫高窟膜拜，要么加入沙州城的行像队伍中，总归是一道令人啧啧称奇的风景，也让索门频频出尽了风头。每想起这一点，索敞便格外踏实，知道义庄的根子很深，根须广布，荫蔽关外三县，一般人实难撼动。
这一时，儿子索朗抱着细君进了门，粉白的娃娃，嘴里叽里呱啦的，内容不明。索朗催喊说：叫爷爷，爷爷给娃点朱砂。细君尚不知道阳世上的礼仪，小嘴吧嗒着，盯住了那一只海碗。索敞吮净了筷子，蘸了一滴羊汤，喂在了娃娃的嘴皮上。细君哇地一下哭了，好像这种陌生的液体刺激了她，让她不快。索朗释解道：爸，你快吃你的，别凉了，细君早上吃饱了奶水，她这是撒娇呐。索敞吸溜着，身上慢慢地出了汗，转而说：你到底听了我的话，把奶妈子留住了，让娃娃美美地吃吧，义庄是吃不穷的。这日晌午的索朗也喜气万分，煞是开怀：对，让细君吃到七岁八岁，吃到十几岁都行，爷爷说了算，让爷爷把老底子全都拿出来。末了，索朗蹲在了爹老子的旁侧，让细君站在自己膝头上，一挣一挣的，像个旱獭。索朗自语说：那个灵婆子，可真不是一般的人，她一没有法器，二不设坛城，只要你在她跟前一站，她就能看透你的前身，也能子丑寅卯地说出你的后世，一张嘴上天入地，驱灾辟邪，挂号的人几乎排到了明年的下半年。一旦开了腔，索朗便恣肆漫流了，越说越亢奋，全然没有了平素里的孱弱与腼腆。又绍介说：临洮坊里的一个穷后生，夏天时得了一种莫名的异症，明明站在了大太阳底下，地上却没有影子。一个人丢了影子，等于失了三魂，丧了六魄，把他自己吓了个半死。没了辙，这个后生就去问灵婆子。灵婆子见他落怜，也就起了惜疼之心，当着很多人的面，让他站在了日光下，替他疗治。结果，灵婆子发现了病因，脱下了这个后生的鞋子，用一把菜刀剁烂了。奇怪的是，剁烂的鞋子竟然淌出了血水，流了一地，还冒着热乎乎的气息。后来血淌完了，影子也突然出现了，跟在了后生的尻子后头，甩也甩不脱。这个后生承认，鞋子是他在红柳堡子一带捡来的。这么着，灵婆子便断定，一定是一个过路的人遇了害，被人杀了，葬埋在了戈壁大滩上，将冤屈灌输在了鞋子里，于是这件事就了了。
讲完了一件，索朗犹不罢休，开始讲第二件。
话说沙州城里有一个小铁匠，买卖兴隆，手艺一流。也不知犯了什么太岁，有一段日子里，他抡起锤子打铁时，锤子自己就跑掉了，每每打偏，根本落不在砧子上。这倒也罢了，要命的是锤子好像长了眼，不是砸了铁匠的指头，就是敲了他的腿，让他生不如死。这么着，灵婆子在一个有月亮的晚夕里，跟着铁匠来到了他家的祖坟上，发现一对老夫妻蹲在地上，一边用锤子砸着墓碑，一边叫骂。灵婆子一点也不惧怕，上前去究问原因。那个男将说：我活着的时候养下的那个狗儿子，竟然连老子的名字也刻错了，老子正在改正，改回来。灵婆子回说：这么辛苦的，你也不必改了，你们赶紧去坑里歇缓吧，我去一趟阳间，让你的狗儿子重新立一块便是了。半个月后，新的墓碑栽上了，铁匠铺子也就恢复了正常，锤子是锤子，砧子是砧子，这事也便了了。索朗笃信，既然灵婆子身具如此巨大的法力，有关女儿细君的抓周一事，肯定也不在话下，绝对会有一个满意的结论。
对这些怪力乱神之语，索敞一向排拒，不以为然。但目下的良好氛围，分明让索敞觑见，父子之间曾经有过的隔阂，正在索朗的喋喋当中，无形地消弭了，归于愈合。索敞乐见此事，儿子毕竟是儿子，打断了骨头连着筋，没有揉不开的疙瘩，也没有化解不了的仇怨。讲毕了，索朗余兴未消，从怀中摸出来了一只玉石扳指，哀恳道：爸，这是你上回送给细君的，她一个扎花的碎娃娃，消受不起这么大的福报，还是你戴上吧。索敞让羊汤呛了一口，婉拒了，故意变色说：咋了，送出去的东西，哪有拿回来的道理，你让我这个当爷老子的脸面往哪达搁？索朗还要让，索敞干脆说：哦，你自己戴上吧，将来等细君大了，到了出阁时，你再给她当嫁妆也不迟。这句话就像一声炮仗，惊得索朗目瞪口呆：爸，这可是咱义庄当家人的信物呀，旁人没有资格，关外三县的人谁不知道，见了这个扳指，便等于见到了你，山要开路，水要让道，就算送进了典当铺子里，起码也可以抵押到一百两黄金吧。索朗央告说：哦，儿子德行浅，服不住这个，还是父亲你继续掌舵吧。
礼多人不怪，如此谦逊而虔诚的道白，让索敞顿觉眼前这个晴明的早上，人世祥瑞，万物有义，一切都像头顶上这一片深蓝的天空那般，泌出了一种难以言传的恩情。索敞搁下了碗，揩净了嘴角，理了理胡须，一把拽住了儿子的胳膊，直接将玉石扳指箍在了索朗的大拇指上。索敞叮嘱说：让你戴，你就乖乖地听话戴上，反正这个家，这么大的一座庄院，迟早都是你的，你就提前温习吧。转过身，索敞接住了细君，叉住了娃娃，哄唆说：快来拔爷爷的胡子，乖，来给爷爷尿一泡吧，爷爷的嘴干了。
丫鬟端着小碟子进来，上头是一摊泥浆般的红曲。索敞拿起了筷子，筷头蘸了一滴，先在细君的眉心上哈了一口热气，而后稳稳地印了上去。佛要金装，人要衣装。一刹那，细君粉白的脸上，好像开开了一只天眼似的，娃娃也乐得咯咯咯地乱笑，一个劲地扑腾。索敞觉得，有了这一枚朱砂痣，细君俨然就成了一位和平童子，一个良好的媒介，让自己跟儿子的关系成功转圜了，功莫大焉。这么着，索敞赏给了细君一记亲吻，这一个美好的月圆之日，就此拉开了幕布。管家过来催促，说车轿和吃食都已经预备妥了，炉子也抬上去了，尽快赶路吧，早去早回。临上车前，索朗还拿来了一块羊毛毯子，让父亲护住膝盖，别着了凉。索敞瞭见，红呢子轿厢的门帘上，用金线镌出了一颗硕大的汉字：义。此乃义庄的标识，亦是索氏一族代代演义下来的一枚徽章，一旦走入了沙州城中，走在了敦煌的地界上，山川为之增色，天空也将抛撒下馨香的花雨。坐在车内，驶出了义庄的大门，索敞觑见，一辆灰黑色的车轿跟在了后头。无疑，那是细君和奶妈的专属，而索朗和丁荣猫各自骑在了一匹高马上，一左一右，护持在自己的身边。
按着佛诞日行像的规矩，索家的这一支队伍来到了西门，围着沙州城转了三圈。礼仪毕，车队北向，穿过了皋兰坊和靖远坊，又绕行了米家堡子，在一家腰站的水井旁，给牲口饮了水，喂了饲料，歇缓了一段。重新上路后，车子明显地稳静了许多，颠簸少了，路旁的一些树枝剐擦着车篷，发出沙沙的声响。索敞心猜，一定是上了甘新大道，否则没这么平坦，也没这么多的树木。至于上了甘新大道之后去哪里，灵婆子又在何处，索敞不想操心，也不愿过问，那都是儿子的计划。沙沙沙的声音越发激越了，索敞忍不住好奇，撩开了窗帘，忽然间一种悲秋的情绪攫取了他，令他情难自禁。
果然是炉渣和碎石铺就的大路。两旁间，高大的左公柳和新疆杨婆娑着，枝条逶迤，满目苍凉，可以隐约地瞭见远处的戈壁大滩，飞驰的风滚草，以及地平线上疙瘩状的风。因为身处郊外，毫无遮挡，杨树的叶子已经率先枯黄了，而左公柳迎风的一面金黄，另一面则肃杀着，叶片上结了一层蜡，生气皆失。这个季节上，从万里墙城和马鬃山一带拂来的罡风，犹如一只看不见的巨大纺锤，一丝一缕的，抽走了人们身上的温度，让人料峭，让人的牙齿间咬住了一份惊颤，开始慌乱。索敞忆想起了小时候，自己在私塾里读过的一首诗词，不由得叨念了出来：城外春风吹酒旗，行人挥袂日西时。长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。叨念了三遍，索敞撂下了帘子，伸手烤火。
火略微灰败了，旁边有一个木炭匣子，索敞扔了几块。祁连山的红松烧制的木炭，无烟，无味，火势强劲，一瞬间漾荡出了一种凝重的温暖。看见了红炭，索敞立时想起了那一枚朱砂痣，开始揪心细君的冷暖，忙喊停了车轿。一问之下，后面的轿厢里果然没备炉子，管家疏忽掉了。索敞当即说：让奶妈跟细君一趟子过来，坐在我这达，别冻坏了娃娃。儿子索朗答应了，刚要照办，却见丁荣猫拨转马头，拦在了前头，不许这样。管家断喝道：不能乱了规矩，哪有一个下人跟老东主同车的道理，这要是传了出去，敦煌人不戳索家的脊梁骨还怪了。索朗哀告说：太冷了，这个风能把下巴吹掉，让奶妈抱着娃娃烤一下火，哪个规章条陈里不准许呀？管家明白自己反应过度了，跳将下来，打算将炉子拎过去，搁在后面的车上。岂料，索朗也不允许，因为爹老子的关节不好，万一受寒的话，旧疾复发，谁来担当这个罪孽。管家面若冷铁，牙齿很硬，始终不松口，总之不能让一个奶妈子上车，跟老掌柜平起平坐。索朗见哀恳无果，登时恼怒了，斥责道：猫子哥，你也别忘了，你自己就是一个下人，跟她一样吃的是义庄的俸禄，活的是索家的精神，别癞蛤蟆小看了蝎虎子。闻听此言，管家的脸霎时白了，一种失败的表情，让他迎风咳喘了起来：对，大少爷，我就是下人，我就是奴才，但奴才也有奴才的本分，这个口子我不能开，奶妈子不能上车，除非你辞退了我。
索朗二话不讲，一鞭子抽将过去，打在了管家的颊脸上，恰巧揭开了前一天的疮疤。鲜血像一脸盆水，泼在了丁荣猫的鼻脸上，衣服上也湿透了。管家忍着疼痛，仔细抬望了一眼，终于放弃了：大少爷，怪我多嘴，你就宽谅一个奴才的冒犯吧。末了，管家蹒跚了过来，对着索敞说：没事的，血就是用来打架的，等一下送完了老东主，我就去世兴堂里包扎一番，回程的时候就不陪你了，你千万小心。索朗对这一鞭子并无愧疚，丢下管家，径直走到了后面，将奶妈和细君领了下来，支起了脚凳，直接塞入了红呢子的车轿内。
在这一番争执中，索敞自始至终也不曾开口，仿佛一个局外人似的，瞭看着窗外的一切。一方是儿子，另一方是义庄所倚重的管家，手心手背都是肉，偏袒哪一个，势必要伤及另外一个，只有作壁上观，糊涂过去罢了。
车队再次启动了，索敞别住了窗帘，将罡风拒之于外，轿厢内忽地升了温，一团和气。索敞记得，奶妈姓宫，叫法麦，此刻包着一块头巾，浑身臃肿地坐在对面，怀里搂着细君，不吭不哈的。一路上，宫法麦始终埋下了头，像一个正规人家出身的女子，懂得礼数，不敢造次。细君先时还睡着，现在有了暖意，仿佛冬眠过后的一只幼兽苏醒了，爬来滚去的。索敞心情大好，开口问：小东西，给你做了这么大的排场，你今个天到底要抓针线包，抓胭脂盒，还是想抓书本呢？细君一脸无知，对这些问话充耳不闻，嗷嗷嗷地乱叫。索敞捋着胡子，开怀说：哦，爷爷有一个建议，你最好去抓书本吧，将来做一个女状元，考到兰州城和西安城，要么考到北平，给咱们义庄挣一个脸面吧。宫法麦噗嗤一下笑了，很短促，及时收煞住了。炉火正旺，索敞拿出了铁罐子，注了半截子水，开始熬茶。茶汤滚沸后，轿厢内弥漫着一股股蒸汽，似乎更热了。索敞除下了外套，挂在钩子上，回头叮咛说：你也把外衣脱了，小心等一会下了车着凉，这个鬼天气，必须仔细对付才是。奶妈或许误解了老掌柜的话，只给细君脱下了外罩，忘了她自己的，继续牵扯住娃娃，怕她有个闪失。索敞嘱咐说：大人一定要当心，大人万一头痛脑热的话，奶水也就作废了，不能传染给娃娃。宫法麦哦了一下，低眉耷眼的，又系紧了头巾，在下巴里绾了一个结。薄暗中，索敞倒了半碗茶汤，举在嘴边，吸溜吸溜地喝将起来，惬意地看着细君，也不知窗外的世界，究竟起了什么样的变化。
兴许是这种喝茶的声音，诱惑了细君，勾起了她的饥饿。娃娃忽然疲沓开来，不想玩了，一骨碌跌在了奶妈的怀中，吧嗒着嘴。宫法麦也不害臊，解开了襟前的纽襻，将细君的头塞了进去，让娃娃叼住了奶头。这一刹，索敞分明觉得，有一坨羊脂般的白光倏忽一闪，又迅即熄灭了，快得让人来不及思想。索敞别过了头，尽量保持着一种应有的距离，一份老财东的自尊，加之喉咙里一阵阵焦干，只有服下了手中的茶汤，方能让身心稳静下来。路上单调，摇晃的车轿，带来了一阵阵困倦，让索敞陷落在了昏黑中，唏嘘不已。索敞自语说：唉，人活着真是不易呀，一眨眼，自己这一世的光阴眼看就要过去了，落得个一贫如洗，将要破产关张的地步了。饮了一口，又暗自喟叹道：其实我以前也富过，手里头有大把大把的好日子，但当初不懂得惜疼，撒钱一样地乱花，老了老了，这才明白，一个人的花销是有前定的，多不了一分，也少不了一角。瞥望了一眼，见细君仍像个幼兽一般，贪婪地吸吮着，索敞感喟说：我只觉得大儿子前天还在吃奶，二儿子昨天在吃，你看看，到了今个天，隔辈的细君竟也这么大了，到了抓周的年岁了。唉，这人世上的光阴呀，连毛带草的，真是不值钱了。
事实上，连索敞自己也不明白，究竟心里的哪一块暗疮掉了，惹起了如此喧哗的回忆和絮叨。一派昏暝中，索敞只想继续讲下去，掏心挖肺，将这一生的跌仆和感慨悉数道出，一吐为快，不留下任何的遗憾。尤为重要的是，索敞对眼前的这个奶妈子，似乎有一种天然的信赖，知道对方只是个下人，对方也伤害不了自己。没错，宫法麦就像一尊静谧的瓷器，即便填满了三千乱语，一世的烦恼，也绝不会发出半句抱怨。索敞耳食着细君的吮吸声，想象中，一股股乳白而温烫的奶水，自宫法麦的身体里涓流而出，灌输在了娃娃的口腔内，仿佛一片薄瘠的田地里，落下了一场清明过后的春雨，即将鹅黄浅绿起来。末了，索敞作结道：其实吧，世上的人们只有一个属相，你属羊，我也属羊，大家都属羊，天老爷站在头顶上，时刻牧养着我们这一群羊，谁也逃脱不了的，这可能就是命，命吧。
细君吃毕了，依旧卧在宫法麦的怀中，懒洋洋的。索敞伸了手：来，我抱一抱，你歇缓一下，你丢个盹吧。奶妈撩开衣襟，将娃娃抱了出来，递给了老财东。不巧的是，一枚纽襻崩掉了，吓得宫法麦猛地按住了胸口，跪在地上探摸了一番，最后也没寻见。宫法麦蜷缩在轿厢的一角，喘息着，继续埋下了头。索敞猜度，奶妈的脸一定红透了，红得像凉州一带特有的猪大肠辣子那样。这一时，索敞盯望着奶妈滚圆的胸脯，臃肿的坐姿，蓦地问：我见过你吧，你来义庄快一年了，我也没请你吃过一顿饭，我失礼了。宫法麦哑默着。索敞迫切地说：我好像在哪达见过你似的，等今个天的事情了了，我在义庄专门为你设宴。
突地，车轿刹住了，里面的人猛地一晃，细君也被惊醒了，尖哭了出来。索敞一手抱着娃娃，一手撑住了车篷，幸亏没有摔倒。这个间隙，宫法麦一把接住了细君，悄声道：小心，你不会……抱字尚未脱口，车厢后面的帘子打开了，索朗吆喝着两个车夫，支起了脚凳，伺候大家下车。索敞木然着，刚才奶妈的声音，犹如在他的脑子里，打开了一扇小天窗，自己探望了几眼，却一无所获。驾车的辕马拉下了一泡粪，响鼻不断，空气中弥散着一股草料腐烂的气息。索朗道：爸，外头风厉，你抓紧进院子吧。索敞偏不急，将罐子里剩余的茶汤倾了出来，慢慢地抿着。管家也一再催请，手上拎着一张牛皮，拦挡着罡风。终于，对奶妈的那种特殊的声嗓，索敞思想不出一个结论来，便将心中的不快撒在了伙计们的身上。索敞质问说：你两个是谁，怎么这么面生？儿子索朗接住了话茬，绍介说：是这，家里的老把式们一个害了病，另一个回去收秋了，他们是临时雇下的，以前也使过，你就宽心吧。管家又开始催请：好我的老东主，风这么大，你要是有个头痛脑热的话，我死的心也就有了。嗬，你个贼疙瘩，你的脸上还在淌血，别光顾着伺候我了，你赶紧去世兴堂一趟吧，千万别破了相，我自己能动弹的。一边说，索敞一边抬起了身子，趁机捡起了脚下的那一枚纽襻，揣在了身上。纽襻是宫法麦刚刚落下的，虽然只有一根指头那么长短，索敞却觉得，它简直就像个人身上的一根肋巴骨，让自己蓦地有了底气，可以去直面一切。索敞理冠整衣，掸了掸肩上的细尘，低首跨了出去。
站在了车后的脚凳上，索敞突然变色，喝问说：怎么了，绕了一趟甘新大道，干么又回到了沙州城边上，这究竟是哪达呀？眼前，一堵高大危峙的城墙横亘着，墙面上爬满了各式各样的植物，在这个季节里萧瑟异常。城墙的拐角顶上，坐落着一座角楼，破窗烂牖，油漆剥落，只有一大群老鸹缭绕着，好像在说人间的坏话。胡同很逼仄，仿佛一根细长而蜿蜒的鸡肠子，紧贴着错落有致的一座座庄院。周遭阒寂一片，风像一个无形的人，在眼前踉跄不已。索朗释解说：爸，那个灵婆子的生意好，半途中听说她到了这家来作法，所以我当即掉了头，追了过来。索朗表情磊落，一直玩转着大拇指上的玉石扳指，后来跟在奶妈的身后，径自进了旁侧的这一家院门。管家拎着牛皮上前，遮护着老财东，索敞示意不必了，催他赶紧去世兴堂治疗，千万别破了相。这一时，管家哽咽开来，哀告说：老东主，你别撵我走了，让我再伺候你一阵子吧，最近沙州城里风声紧，人们都在疯传，说一个叫朱十三的土匪把子进了城，不是杀人，便是请财神，闹得人心惶惶的，我只揪心你。闻听此语，索敞的内里潮起了一股感动，抚住了管家的肩膀，劝慰道：瞧瞧，你嘴里又不打粮食了，这么大的个人，莫非要像细君那样哭鼻子？不承想，管家真的落下了泪，鼻脸湿湿的，恓惶不止。索敞慨然道：猫子，你来义庄的年头太短了，你真的不知道索家的底细，哦，凭着我老辈子先人们的功德和施舍，别说是几个打劫起哄的蟊贼了，纵然是前朝的府衙和官兵，包括目下所谓的革命军，也不敢对我说三道四，来戳一根指头的。是这，你就早早宽下心，骑上马抓紧去吧，我看着你走出了胡同口，再去帮娃娃抓周也不迟。迟滞了一番，管家的身子有些发软，忙扶住了旁边的砖墙，暗自神伤。丁荣猫道：
“土匪们已经请走了一位财神，赎金是一块狗头金。”
索敞一怔：“财神是谁？”
“一个不值钱的瘸子，废人，猪嫌狗不爱的东西。”管家为了强调自己的话，渲染说，“老东主，胡家坊的胡恩可你也认得，财神恰恰是他的三儿子梵海。你想想看，一个瘸子都能开价这么高，我跟着你出来，不得不提防呀。”思忖了一番，又补充说：“这件事本来是保密的，走漏消息的也是他们坊上的一个瓜娃子，平时跟梵海是狗皮袜子，前两天被朱十三的人灭了口，吊死在了胡家坊的牌楼上，算是警告吧。”
“哎哟，那胡家的老东主怕是不得活了，寿数也该到头了。”索敞惋惜道。
管家说：“谁也没见过朱十三，只有他找你，你却看不见他。”
“不，猫子，问题不是这。”索敞盘磨着，谨慎措辞，“问题在于，就算把胡家的人全都活剐了，连皮带肉地卖掉，骨头熬成了精油，也绝对炼不出半根金条来，遑论是一块狗头金了。我估计，胡家过不了这个坎，我得抽空去看看。”
“老东主，你别蹚这个浑水，这跟义庄无关。”
“住嘴，你青皮寡脸的，你懂个什么。”这一时，角楼上的老鸹群东移了过来，飞上掠下的，聒噪不止。索敞的嗔怒，既是对丁荣猫的不悦，也是朝着这一群黑衣行者的发泄。停顿一番后，索敞再次叹息道：“其实呐，我最明白了，胡家根本没有钱。唉，世兴堂的沈破奴倒是占了便宜，已经搬入了那一座新宅院，可惜胡恩可许诺给我义庄，要在千佛灵岩上打一座家窟的话，恐怕要成了无头的账，死无对证喽。”
管家仍插嘴：“另一种可能，就是与胡家结了仇，朱十三专门来打他们的算盘。”
“结仇？”
“老东主，你再仔细想想，倘若是土匪请财神，专门为了讹钱财，干么不绑一个囫囵人，却偏偏请走了一个瘸子呢？”管家心思缜密，剖析说，“但凡要对仇家下手，一般会软处取土，不是剜心，便是断肠，梵海自小就是他爹娘老子的一块心病，这个药下得重。”
索敞失声道：“惹祸的，一定是河西司马。”
“河西司马？”
丁荣猫咂摸着这个名字，印象深刻。
主仆二人谈不下去了，一名伙计出来，延请老财东尽快，说抓周的典礼即将开始，灵婆子早就泼烦开了。管家解开了缰绳，纵身上了马，盯望了一眼老财东。管家问说：老东主，你最想让细君抓到什么，将来做什么样的人？这一句问话，几乎难倒了索敞，怔忡说：我这一辈子最见不得的就是血，你看你，你像个红脸关公似的，就差一把青龙偃月刀了。怪道的是，昨天的那一条大鱼是红的，今早上给细君点的朱砂痣是红的，坐的轿厢是红的，烤的炭火也是红的，这几晚夕我做下的梦更是血光四溅，场面不祥，我不明白这究竟咋了。这一世的光阴里，我命犯血色，够了，真的够了。所以说，我只盼着细君听话，最好能抓上针线，将来做一个月白风清的人，也就不枉了我对她的一番惜疼。管家矮下身子，在马背上鞠了一躬，拜忏道：对不住了，让老东主你受惊了，我这就去把脸面修复好，等一下来接你吧。言毕，管家拨转了马头，一道烟地跑出了这一条幽闭的巷道。
伙计在前头引路，索敞埋下头，尾在身后，跨过了门槛，听见门扇嘭地一下，当场锁闭了。想象中，灵婆子所到之处，应该是人声鼎沸，前呼后拥，生意热闹极了，但这样的景象并未出现。索敞觑见，这一座干净而素朴的院落，除了静谧，甚至有一种蚀骨的荒凉，好像许久都没有人气了，急需要一场巨大的喧哗和惊险才可以填满，也才能配得上今天的仪式。伙计将老财东引入了堂屋，安顿他坐下，稍事歇息。另一名伙计捧着茶盘过来，在茶盅里搁了茶叶、桂圆、葡萄干和冰糖什么的，又注了开水，奉给了老财东。末了，两名伙计一左一右，端立于两旁，夹峙住了老财东，哑默不语，犹如佛陀身畔的弟子阿难和迦叶一般。
索敞并未深想，腰杆子挺直，气度雍容，表情上弥漫着一种浅浅的笑意，尽量保持着义庄的当家人应有的风范，绝不容他人小觑。稍顷，索敞问说：大少爷呢，他去了哪达，怎么不见他的面？旁侧的人答道：灵婆子正在后院里作法，义庄排在了下一轮，大少爷正在布置仪式，等一下会来给你请安的。又问：怎么听不见娃娃的哭闹了，细君呢？快抱过来，让我跟娃娃亲热一下吧。伙计回说：娃娃早就睡熟了，有奶妈子照看，你就别扯心了，快喝茶吧。其实，这一早上，索敞早就喝饱了罐罐茶，茶瘾过完了，脑子里格外清醒，真不愿意再泼烦自己了。然而出于礼貌，索敞仍然端了起来，吹了吹茶汤上的干玫瑰，轻啜几下，品咂了一番。果然，这种大路货俗不可耐，味道寡薄，气息轻佻，不如茯茶那样力大势沉，可以让人滋生出一种生无可恋的快感来。索敞抿笑着，喝完了一水，伙计又沏满了，多搁了一块冰糖。门端外，刚才角楼上的那一群老鸹终于疲累了，纷扬着栖落了下来，站在庭院中，好像一伙子从黑夜中挣扎出来的家伙，唉声叹气的。或许，近些日子见惯了太多的血色，索敞忽然觉得，眼前的漆黑，才是一种真实而贴切的暗示。
这一刹，索敞手上的茶盅突然掉了，摔烂在地上。
索敞猛地捂住了自己的咽喉，身体塌方了似的，瘫在了椅子上。疼痛像一把看不见的针，密密匝匝的，扎在了咽喉中，令索敞身体内的生气一泄而空，再也支撑不住了。转瞬，这一把尖针又变成了一块烧炭，顺着喉咙滑将下去，直抵肺腑，骤然间燃起了一片燎原大火，接天壤地，几乎要将索敞烧成了一捧死灰。索敞明白，这一具沉重的肉身现在漏洞百出，覆水难收，再也无法收拾起来了。但索敞犹不甘心，挣扎了几番，将残存的最后一丝气息积攒了起来，趔趄地问：
“是灵婆子给我作法了吧？”
“不，是哑药。”
“那你们是朱十三的人了，想请我去当财神？”再问。
“抱歉，现在是大少爷说了算。”
在索敞栽下去的那一刻，门外庭院中的黑老鸹们受了惊，扑棱棱地飞将起来，乱羽纷呈，让天空猛地暗沉了一寸。索敞瞥见，儿子索朗的那一张嘴脸短暂地出现在了窗口上，一边探望，一边阴鸷地咧笑着。索朗玩转着大拇指上的玉石扳指，玩毕了，认真地箍在了指根上，悄悄闭上了窗户。
傍晚前后，当索敞再次睁开眼睛时，发现自己身陷在了一座地坑中，深达数丈。索敞想喊，却发不出一丝声音，只有仰首问月、抢天哭地罢了。是时，一轮又一轮银子般的光辉，照耀在了沙州城，照耀在了关外三县，以及秋风吹拂的万里墙城与河西走廊沿线，仿佛人世上默然运行的无数个天命那样，一切都鲜为人知，全无朕兆。
自此，长达十余载的囚禁时光，降临在了义庄老当家人的身上。
这天夜里，月亮也被惊吓了，月亮像一盏白灯笼，被天空提在手上，无辜地照临着党河两岸。咆哮的河水中，一辆红呢子车轿倾覆着，颜色刺目。驾车的辕马早已溺毙，尸首浸泡了之后，这牲口几乎壮硕了一倍，被牛皮挽具拖拽着，随时都有滑脱下去的可能。
梵义跪在牛皮筏子上，一手打着火炬，一手攥住了白蜡杆子，这里戳一下，那里搅腾一遍，不错眼珠子，认真地查勘着党河的底细。除了砾石，河床的底部均是板结了的粗砂，上头覆压着一层湿滑的河泥，令梵义危险至极，时刻会被抛下来。身后，上下精湿的弟弟嚷叫说：筏子漏了，漏得很厉害，这可咋办呀，舀是舀不完的？梵义挥着火炬一照，果然，牛皮筏子里的积水，足足有半尺厚了，河水还在继续往内灌涌，筏子也不像先时那么灵便了，身子滞重。梵义催喊道：别用手舀，快把鞋子脱下来，用鞋子舀。梵同嘻然一乐：这倒是个好办法，我偏就不信，我制服不了它。言毕，梵同脱下了自己的大号鞋子，舀一窝子，又舀一窝子，迅速倒在了筏子外，干得十分欢实。
这一时，梵义又发现了新的危险，火炬烧到了中途，开始冒油了。着火的油滴溅落在牛皮上，一烫一个洞，快得像热刀子切酥油。敦煌一带的火炬，大多是皮革和乱麻缠裹的，临到了使用前，都要在火油桶子里蘸一蘸，不仅耐久，火力也强。火油亦称黑油，另一个名字叫石油，来自玉门镇老君庙的地底下，价格不贵，常年有火油贩子们在四处兜售。无奈之下，梵义将火炬按在了水中，熄掉了。梵义交代说：再去前头找找吧，前头是一个回水湾，幸亏月亮还亮着，义庄的老东主也许命不该绝呀。
党河的右岸上，急递社的一干成员，分别拉扯着两根粗麻绳，一根牵住了筏子的头，另一根拽住了筏子的尾，松紧适度，听凭着梵义的手势。这一季，党河上游肯定下过不少的暴雨，临近沙州城外时，河面突然像一捆打开的铺盖卷，再也合不上了。广漠的月亮光下，胡家坊的牛皮筏子，犹若一片惊颤而单薄的枯叶，一忽儿消匿了，一忽儿又隐现出来，让蒋斧诸人的身上开了锅，惊魂不定，又须臾不敢马虎。卡利班眼尖，拔长了脖颈子，催喊说：快快快，往前头拉，梵义已经发令了。蒋斧瞭望过去时，果然看见梵义举着白蜡杆子，一再示意。前一根绳子用来赶船，后一根则是掌舵的，以防被河水冲跑了。岂料，岸边上看热闹听笑话的人，比星星还繁稠，让人干脆下不了脚。卡利班一下子火了，肩上背着绳子在赶船，大声嚷骂说：好狗不挡道，好狗不挡道，谁挡了爷爷的道，爷爷的蹄子可不认人。纵然骂了一路，卡利班的唾沫几乎快干了，但服帖他的人很少，更不愿挪脚。这么一个难得的月圆之夜，义庄的老掌柜居然连人带车马，颠覆在了党河中，迄今活不见人，死不见尸，没有比这个事情更大的意外了。敦煌二十三坊的乡邻，包括沙州城内的行商坐贾，纷纷丢下了月饼和瓜果，也忘了给月亮献供，齐聚在河岸上，谁也不肯错失这个机会。暮色沉降时，希望像扔进了河里的石头，一个个破灭了。目下，连月亮都深一脚浅一脚的，走过了凉州、甘州和肃州，孤独地站在了敦煌的头顶上，义庄的老掌柜却仍旧下落不明，这不免令眼前的秋夜，如同一只失手打碎的净瓶，坏了人间的念想。人们一半忧心不已，一半叨念着义庄的种种好处，甚至有一小撮耄耋老者，当场跪在了滩涂上，说起了古今。慢慢地，人们嘴里的闲章，逐渐衍变成了一些怪话和迷信，一传十，十传百，很快就风靡了整个右岸。
或曰，义庄的老东主昨日里善心大发，花了大价钱，放生了一条大红鱼。事实上，那根本不是鱼，乃是东海的龙王爷幻化来的，在微服巡游，一不小心失了足，被革命军的兵士们拿获了。显见，为了感激索敞的恩德，龙王爷今天拦住了他，请他吃席去了。或曰，是龙王爷不假，但拦住老财东并非请他去吃席了，而是龙王爷要索回自己的车辇和龙驹。明摆着，那一辆红呢子的车轿，不是一般人能降服住的，孙猴子那么大的本事，也对龙王爷忌惮三分呐。事发时，有一个麻眼的老乞丐，恰巧在河边喝水吃馍馍，也过来帮腔说：骗你们不是人，我眼睁睁地听见了，豁喇一声，党河水破了，从里头跃起了一头怪物，一口将老东主吞吃掉了，连骨头也不吐，后来怪物又匿身在了水中。旁侧的人问：你一个瞎子，你怎么就判断出是一头怪物呀？麻眼嘻然道：乖乖，你脸上有一道抓痕，恐怕是昨晚夕梁寡妇家的猫划下的吧？这人慌了，捂住脸不见了。这些怪话和迷信，好比麦草点着的火，燎原在了月夜下，迅即就被李豆灯获知了。李豆灯拍案而起，对着身畔的耆老和乡绅们断喝说：散了吧，你们各管各的坊，哪个坊的再敢胡说八道，嘴里不打粮食的话，等这件事了了之后，我非去砸锅倒灶，拆了他们的门楼不可。
事发突然，一切都令人猝不及防。
下半天时，李豆灯正在陇西坊的家里掰苞谷，门一响，义庄的大少爷扑了进来，猛地抱住了他的腿，尖嚎不止。哭了半晌，索朗方释解说，他爹老子乘坐的车轿，在党河边颠覆了，连人带车马被洪水裹挟后，已经冲到了下游的天水坊一带，幸亏被石头卡住了，目前情势危急，所以来央告李豆灯，哀求他即刻召集人马，前去救援。李豆灯大骇，用苞谷棒子敲了一下索朗的脑袋：老东主呢，你爸如何了？索朗蓦地跪在了地上，绝望地说：搜遍了车里车外，我爸连一个影子也不见，我现在连死的心都有了。李豆灯逼问：这一阵子党河里发了洪水，你爸究竟犯了什么病，居然让车轿驶到了岸头上，这不是找死么？再说了，你身为人子，干么也不劝阻他？索朗凌乱地释解了一番，称今个天去给闺女抓周，返回的路上，他爹老子瞭见秋色连绵，景致大好，于是让车轿驶上了党河岸边的滩涂地，打算游玩一下，不承想……娃娃呢，车里另有谁？李豆灯再次追问。索朗道：娃娃和奶妈均无恙，幸好坐在了后面的车上，但是和爹老子一起失踪的，还有家里的两个伙计。李豆灯喟叹说：哎哟喂，整整三条人命呀，党河这下子作了孽。李豆灯让五个儿子停下了手，叱令道：赶紧点烟，抓紧去敲锣，让二十二坊的当家人朝我集合，一刻也不许耽搁。
在这一届的文和事老协会中，陇西坊属于总坊，李豆灯当仁不让地挂帅，总绾各项事宜，各坊间惟他马首是瞻。三个儿子带着铜锣和响锤，出去敲打了，另外两个将掰完的苞谷棒子堆成了山，灌了火油，扑的一声点着了。黝黑的烟柱挂在了天上，像一匹长练，纵然百里之外，也会一目了然的。响锣，再加上烟柱，此乃重大事件的特急信号，约摸有七八年都不曾出现过了。然而，李豆灯早就等不及了，救人一命，须臾之间，忙唤来了伙计，将一套桌椅搬到了党河岸边，坐镇指挥。很快，各个坊的耆老和乡绅聚齐了，商议之后，拿出了一个紧急方案，分派下去实施。其实，这一个方案也了无新意，李豆灯抱着最坏的打算，将事发地点下游的河段划分了，每个坊承包一截，抓紧打捞。当着索朗的面，李豆灯并未说出打捞尸体这样的话，但谁都意会了，不能让义庄的老财东死无葬身之地，起码要捞上来，葬埋在索家的老坟内吧。
黄昏像一根颀长的孝布，从河西三郡的方向上吹拂而来，罩在了党河的两岸，天色开始慢慢黑了下来。见希望渺茫，一切都无能为力时，索朗突然跪下了，磕了一地的头，又让管家拿来了香烟烛火和冥亡钱，当即点着了，开始了祭祀。索朗一跪，丁荣猫也跪下了，奶妈尾在了身后，率先饮泣了起来。只有怀中的细君酣睡着，仿佛人世上的事情与己无涉，哪怕失踪的是自己的老先人。岂料，索朗刚焚了几张纸，哭也没哭疼，李豆灯却气冲冲地踱了过来，撩开罩袍，一顿乱脚便将香火踩灭了。李豆灯喝令道：不许烧，谁叫你这么哭丧的，还有没有体统？索朗涕泗横流，哀告说：我爸身上没带钱，万一去黄泉的路上被小鬼们拦住了，少不了遭罪的，让我先给爹老子送上一笔花销吧。李豆灯审视一番，逼问说：谁说你爸下世了？你这么迫切，真让我疑心你先前的话，别以为你现在戴着老东主的这个扳指，你就可以当义庄的家。索朗的气焰，一霎时消泯了不少，却又挣长了脖子，反驳说：车翻的时候，我亲眼看见我爸被水冲走了，我嘴里但凡有一个字的谎言，那就请天老爷扔斧头，干脆劈死我算了。偏偏这一时，细君可能尿下了，呜咽地哭将起来。索朗的气没处撒，只好捡软柿子捏，一个箭步冲了上去，薅住了娃娃屁股上的肉，拧了几把。索朗叫骂道：你个小克星，小丧门星，你先前克死了你娘，现在又让你爷爷生死不明，我真想掼死你。细君痛彻地尖哭着，但索朗一直不肯丢开，险些让奶妈脱了手，将娃娃摔在地上。宫法麦忽然急了，护犊心切，一口叼住了大少爷的胳膊，咬住不放。索朗一把攥住了奶妈的头发，抬手便是几个耳光，嗔骂说：你个娼妇，你再多嘴的话，小心我敲烂你的狗牙。宫法麦哀叫不已，幸亏管家跑了过来，强行分开了双方，才让奶妈死里逃生，但大半个脸早已红肿了。不承想，索朗的枪口又对准了丁荣猫，一拳上去，管家的鼻血哗地淌了下来，开成了一座染料店。索朗怒斥说：你一个下贱的麦客子，要不是端上了索家的饭碗，你能人五人六么？可倒好了，你们现在都想吃里爬外，一个个替外人说话，难道义庄的人全都死绝了么？
义庄的这一场内讧，甚至比敦煌六合班的折子戏还精彩。党河两岸的看客们，犹如秋叶一样地纷扬过来，谁也不想错失这一幕热闹。眼前，一向威冷而神秘的义庄，那个传说中的索氏一门，竟然也像一尊皲裂的器皿，出现了罅隙，让人们得以窥见它的内部，洞悉它的狼伉与不堪。这么着，人们的嘴里又生出了更多的闲话和迷信，谣诼不断，再次传入了李豆灯的耳中。李豆灯发了火也不管用，一点点地气馁了。薄暗中，各个坊的首领老眼昏花，谁也认不清自己的人，后来也就偃了旗，息了鼓，任由义庄的大少爷站在河滩上，一个人跳着脚开骂，像一幕独角戏。人群越挤越多，李豆灯的那一张桌子几乎快被掀翻了，人也摇曳着，几乎快窒息了。
这个关节上，突然传来了一阵密集的枪声，人群豁开了一条孔道，一支革命军的马队赳赳然地扑了过来，控制住了局面。
骑兵们各擎着一支火炬，马队逡巡了几趟，形成了一个圆弧状，将文和事老协会的诸位首领，圈禁在了当中。李豆灯支好了桌案，心下大骇，但表情上仍旧维持着一种稳静，知道革命军来者不善，八成是来问罪的。不一时，人群中又飘进来了几匹马，其中一匹枣红色的高马上，坐着驻防营的营长娄炳承。
一见娄炳承，李豆灯当即松了一口气，款款立了起来，先自抱拳致礼，说了几句吉祥的话。娄炳承，甘谷人氏，少时在家务农，荒凉度日。及长，经由参加了同盟会的舅舅绍介，考入了一所新式步校，响应革命。毕业后，娄炳承仕途顺利，一路西行，而今驻防在了关外三县，贵为营长，受肃州驻防团的节制。大概十天前，娄炳承带着副官，一身便装，辗转打问到了陇西坊，求见李豆灯。亮明了身份之后，李豆灯心肠火热，马上置办了一桌酒席，款待了对方。席间，娄炳承开口央告，大倒苦水，声称驻防营最近的日子难过，中央拨付的后续给养与辎重迟迟不到位，现在天气渐渐凉了，兵士们还是单衣单裤，仗着年轻御寒。尤其是到了晚夕里，温差巨大，罡风肆虐，已经撂倒了一大批站岗放哨的人，不是伤寒，便是高烧，实在是将就不下去了。娄炳承还透露说，逃兵也有几例，那些江南出身的兵士，最耐不住边地的气候，带着枪支和弹药就跑了，一旦在肃州一线被逮捕，统统枪毙，概不宽赦。听完了客人的絮叨，李豆灯大致猜出了八九分，问说：此番你是来找我个人帮忙，还是专门寻求文和事老协会的资助？对方答：两者皆可。又问：从文和事老协会的角度上，你需要多少件皮袄，多少双毡靴？营长思忖后，保守地说：大概二三十件就够了，先保证夜间执勤的战士吧，此乃当务之急。李豆灯道：哎哟，这话说出去太伤脸了，也不是本协会应有的风范，干脆给你一百件吧，容我三天之内备齐，再一发送到兵营里去。又补充道：新皮袄不热，老衣裳才像炕，我这一百件不全是新的，但绝对保证干干净净，一无破绽，二无虱子和虮子。末了，李豆灯又讲：从我个人的角度上，我送你们一人一件细羊毛的夹袄吧，原本这是为我几个儿子新缝制下的，看你们的体量和尺码差不多，千万别客气了。
临别前，娄炳承的脚后跟一磕，立定后，恭敬地致了一记军礼，久久不肯放下。娄炳承说：老先生，我代表国家感谢你，代表各位战友的父母家人，铭记你的这一番恩德。李豆灯却拦挡下了：且慢，劳驾国家来感谢我，那老朽的罪孽可真就大了，这个不敢当，实不敢当。娄炳承慷慨地说：共和之国家，倘若每一个人都能像老先生你这样，何愁天下不定，我中华国开不了太平之盛世。
此后，李豆灯将五个儿子派遣了出去，打着自己的旗号，分别在二十三坊内劝募。
次日晌午，党河岸边便出现了一座小山，半新半旧的皮袄和毡靴纷至沓来，比预想的还要踊跃。陇西坊的女人们也被动员了起来，缝补之后，又在河水中逐个淘洗干净，晾晒在了石头上。那两日，党河的滩头上一片羊脂白，羊毛晒干后，竟如一朵朵蓬松而硕大的白花，煞是耀眼。择了一个后半夜，李豆灯率着儿子们，赶着几辆大车，将御寒的衣物和毡靴，送进了驻防营。又趁着公鸡打鸣之前，悄然回到了陇西坊，一切都干得滴水不漏，毫无破绽。自始至终，李豆灯之所以缄默异常，不愿意透露这些东西的用途和去向，当然是因为文和事老协会的那一条古老的禁忌使然。协会创建之初，先贤们就立下了一则规矩，官民永远是两张皮，各端各的碗，各吃各的饭，绝对不能在同一个锅头上纠缠。此刻，娄炳承率着人马，荷枪实弹地闯了进来，分明是这天夜里的惊变，让驻防营产生了某种警觉，惟恐民众聚集闹事，所以才发兵而至。
这一时，见李豆灯先行问候，一脸的客气，娄炳承立刻下了马，端正地敬了一记军礼。娄炳承问说：老先生，这么好的月亮光，这么好的秋夜，敦煌人不在家里赏月，却成百上千地纠集在这里，难道这是个风俗？哦，倒也不是什么风俗，只因为今日下半天时，义庄的老财东驾车经过河滩时，不料发生了重大的意外，打捞到了现在，竟也没个什么结果，令人焦心呀，李豆灯如实相告。这一番言辞，让娄炳承立时松开了表情：难怪了，我先前得到的情报有误，居然说敦煌的几座坊因为争地，双方约定在这里械斗，边防不靖，则国家不宁，所以我就赶过来了。
李豆灯瞭见，娄炳承一身戎装，但领口处露出了一圈细羊毛，料想自己赠予的那一件小夹袄，一定就穿在他的身上。悠忽间，李豆灯突然心窍大开，忙作揖道：老朽有一件事紧急相求，万望营长能出手相助一下？老先生，你尽管吩咐吧，娄炳承答。是这，昨日里你的手下在河里头捉鱼，我亲眼见下的，他们一个个都是浪里白条，出水的蛟龙，不比我们本地人，天生就是旱鸭子，一碗水就能呛死。李豆灯先恭维，后求请：营长，可否将那几个江南来的兵士借来一用，趁着这个不错的月亮光，去河里头打捞一趟，虽说死生有命，可万一有个奇迹呢？娄炳承的脸色垮了，摸出来一根纸烟，叼在了嘴上。副官找来了一支火炬，很夸张地点着了烟，娄炳承一味地抽吸着，半天也不吭气。
偏偏在这个节骨眼上，一旁的索朗挣开了革命军的警戒线，疯狂地冲了过来。索朗指着李豆灯，情绪败坏地说：你个老贼，我爸明明已经被党河水收走了，已经上了路，你还这样的不罢不休，惊动他老人家的亡魂，你到底安的什么心肠？你摆的什么坛场？依我看，你才是整个敦煌最大的妖孽。副官拦住了索朗，任凭对方踢打，始终不曾还手。李豆灯气血攻心，瞭见几个儿子跃跃欲试，几乎快爆炸了，忙用目光制止住了，休得无礼的意思。李豆灯释解说：老东主遭遇不测，这是谁也不愿看到的局面，令人痛心，可眼下，活着要见人，死了要见尸，你生为人子，不去河里搭救，却急于发布噩讯，忙着烧纸祭奠，我倒想知道你的心肠，你的坛场是什么？索朗虽然语气激愤，但他的一双手却心平气和，一直在把玩着玉石扳指，仿佛那才是命根子，才是根本。这一切，均被李豆灯收入了眼底，疑窦丛生，可是又找不出任何的蛛丝马迹。索朗冷笑了一番，尖声道：整个敦煌，欠我索家的还少么？我的先人们穿上了血衣，捐出了性命，不是被官府剖心，便是让衙门斩首，可你们一个个都活得好端端的，现在却忘掉了义庄的好处。此言一出，李豆灯忽然泪水敷面，伏在了桌案上，哭了一遭。稍顷，李豆灯艰难地起了身，抬望着头顶上的月亮，笃定道：义庄的恩德，就像这清白的月亮光，照在每个敦煌人的身上，谁也没有忘，也不敢忘。但是，你身为义庄的接班人，断然不能这么红嘴白牙，满口喷粪，玷污了百姓的情分。末了，李豆灯指天发誓：我的这些话，月亮也听见了，等一下月亮一定是红的，月亮也会哭出血来。大少爷，假如月亮不红的话，我跟着你去义庄的祠堂，我来当索家的孝子吧。
索朗显然被激怒了，趁乱脱下了鞋子，扔向了李豆灯，又用肩膀撞开了副官，龇牙咧嘴地扑向了对方。这一时，娄炳承发了令，骑兵们朝天放了一排子枪。枪声刺耳，一刹那撕破了夜幕，惊得月亮也跳了几下，匍匐在了头顶。娄炳承身手利索，遮护住了李豆灯，对着索朗的面门来了一枪托子，将其击倒在地。索朗狗一样地趴在河滩上，口鼻中喷血，诡笑说：我的门牙，我的门牙呢？寻摸了半天，索朗也没找见自己的牙齿，满手上攥着碎石子，笑得更凶了，也更加瘆人了。娄炳承实在气不过，喝令副官马上将索朗绑了，拉回兵营里去，美美地治一下他的病，灭一灭他的气焰。
当着列位耆老和乡绅的面，李豆灯血勇地说：千万不可，你们都是带枪拿刀的人，吃着国家的俸禄，口衔天令，来这里是防边的，切莫插手地方上的事务，此乃我敦煌的家事。娄炳承收起了枪，狐疑地盯视着，万般不解。李豆灯道：不管咋样，大少爷索朗毕竟是咱敦煌的儿子娃娃，国有国法，家有家规，即便他现在失心疯了，也有文和事老协会替他托底，给他寻方问药，营长尽请放心吧。哦，天也不早了，夜太凉，诸位还是请回吧。娄炳承本来就不打算蹚这一道浑水，见此情状，遂就坡下驴地说：在下原本还想派几个兄弟下河，帮着打捞一番的，但是刚刚见了这个次品的货，我觉得太不值了，告辞了。言毕，娄炳承翻身上马，像来时一般迅疾，转眼便消失无迹了。不送，李豆灯悄然送出了这一句后，方知道自己的身上早已开了锅，汗下如浆，遂慢慢地收回了失散的心魂，清晰地瞭见了月色下的党河两岸。在这个惊变的中秋之夜，李豆灯截铁地说：
“义庄的老东主还在，还活着，除非让老朽亲见了他的尸身，我才死心。”
索朗仍在找牙，膝行过来，抱住了李豆灯的腿。
“是这，”李豆灯的目光逡巡一遭，吼喊说，“只要找不见老东主，不论是生人还是尸首，他都不能算是亡人，义庄也不可烧纸，不能祭奠，更不许摆设灵位。一日无功，那就等他三年五载，十年八年。人世上的一条命，不能就这么草率了，必须要一张白纸黑字的结论。”
门牙掉了，索朗喷着气息，却说不出话来。
“我的这些话，自然也是本协会的判断，各坊周知吧。”作结道。
像一种冒犯来临了似的，河岸边突然炸了群，人们纷嚷着，找见了，找见了。李豆灯不敢怠慢，忙率着文和事老协会的一干人马，在火炬的光耀下，踉跄地奔到了下游的一处回水湾旁边，打问究竟。
清癯的夜风中，梵义举着白蜡杆子，一忽儿撑船，一忽儿向岸上示意，指示方位。急递社的成员们，分列两厢，卡利班和蒋斧各自领头，扛着前后两股子绳子，慢慢地将牛皮筏子拉拽到了岸上，稳妥地停在了河滩地带。歇缓了一下，梵义和梵同犹如两只矫捷的鹞子，跳下了筏子，又督促卡利班诸人扛来了一扇门板，将一具肿胀的尸体搬下来，款款地搁置在了上头。急递社的人没有一丝喧哗，轻手细脚的，好像对亡灵充满了敬意与哀伤，不能去亵渎。蒋斧摸出了一张黄表纸，仔细苫在了死者的脸上。李无亏和昆莫脱下了外罩，一件覆在了身上，另一件盖在了腿上。至此，亡灵和这个明月沸腾的人世间，彻底割断了牵扯，失去了联系，完成了一次真正的舍离。
急递社的诸人马不停蹄，立刻拆下了筏子上的十几根梁木杆子，将一张庞大的牛皮摊开在地，横竖对折，认真地包卷了起来，捆扎停当了。在这一系列的动作中，各成员分工明确，井然有致，配合默契，好像拥有同一只手似的。末了，大家拢住了梵义，听候少东主的吩咐，一个个都是恭敬而耐心的表情。在河滩的另一侧，义庄的大少爷蹲在水中，一边洗刷着嘴里的血水，一边训斥着管家，而奶妈搂着细君，瑟瑟地站在风中。这一刻，娃娃的哭声，像一只碗碎了，十只手再也拾不起来那样。显然，索朗对刚刚发现的这一具尸首毫无兴趣，如果往深里一思想，等于对他爹老子的生死不闻不问。孽障呀，李豆灯的内心暗吼了一声。
事实上，这高下立判的两种情状，一方面让李豆灯心念如灰，禁不住替义庄的老财东惋惜，似乎也勘破了人世上所谓的血脉与亲情，并进一步质疑起了索敞真正的死因。但另一方面，当李豆灯直击了胡家坊的一对亲兄弟，率着一群少年人，置生死于不顾，浪里来，水里去，做着有情有义的课业时，他的心里潮起了一种苍老的激情。不错，在李豆灯的眼中，这是一股年轻的力量，新生的果敢，要说他们是豹子，那就是豹子，要论他们是鹞鹰，他们便是鹞鹰。李豆灯思想，一辈人有一辈人的光阴，眼下自己这一辈尚未凋落，天可怜见的，也不知在哪一个时辰里，这敦煌的土地上，竟然呼啦啦地冒出了这么一茬子人，如此英勇慷慨的一群俊朗少年，明晰地站在了自己面前，仿佛横空出世一般。与此同时，李豆灯也分明确信，此乃一股异己的势力，野生的呼啸，他们没有任何的服属，天不惧，地不怕，犹若一把刚刚打制出来的刀子，需要淬火，等待开刃，才可以一试风霜，有所报偿。
身为当家人，李豆灯渐渐明白了过来，这一群少年，其实跟文和事老协会是两股道上的车，是鸿鹄与燕雀，也是蛟龙和鱼虾，不可同日比拟，更不能放在同一张桌子上去论尺码，道短长。倘若还有一点点欠缺的话，李豆灯思忖，那或许就是梵义诸人尚未经过鲜明的磨洗，历练不足，翅膀还轻，经验还嫩。然而，年轻从来就不是一种致命的病。相反，惟其年轻，才可以化毒为药，让身心天开地阔，一派澄净。
一念至此，李豆灯的心中，蓦地失笑了起来，笑得眉飞色舞，四脚朝天，几乎快陶醉了过去。在这一个深沉广漠的月夜，因为窥破了如此核心的天机，敦煌的奥义，李豆灯突然滋生出了一种巨大的宽容心，一番疼爱，一幕敬意。李豆灯仰首望月，暗自盟誓，在自今而后的一切光阴中，不仅要守住这一项机密，也要用自己的余生去庇护这一群少年，替他们牵马拽镫，为他们结筏筑桥，开前面的路，蹚前头的河，哪怕将这一把老骨头捐了出去，也宁死不悔。这一刻，见梵义抛下了众人，端直地小跑了过来，李豆灯赶忙肃穆了表情，目光热烈地迎了上去。
“李家叔父，你受累了。”梵义躬身一礼。
李豆灯抱拳：“少东主，受累的是你们，我全都看在了眼里。”
“事情不妙呀。”
“且慢，先休说。”见梵义在夜风中瑟瑟战栗，李豆灯忙吆喊周围的人，“快拿酒来，让少东主暖一暖身子。另外，把我的那一张桌子劈了，架一堆火。”
黑烟挂在天上，响锣传遍了城外二十三坊时，乡邻们涌出了各家的庄院，站在河滩上看热闹。蜗居于大漠戈壁之上，虽说有一条河流穿过绿洲，但敦煌人大多不识水性，一个个束手无策。下半天时，梵义带着弟弟，去了自己家的一片洋芋地，挖了七麻袋后，结束了今年的收秋。回胡家坊的路上，梵义邂逅了李豆灯，以及一路上嚎丧的索朗。问清了缘由后，梵义让弟弟抓紧去一趟沙州城，将急递社的成员们统统喊来，一刻也不许拖宕，他自己却返身奔向了党河。急递社的成员，比一般人都多长了四条腿，当蒋斧诸人策马而至后，这一股异己的力量，立刻脱离了李豆灯的掌控，根本不在他的算筹之内。人是梵义的，擘画也归梵义。一群骁勇的少年人，风一般地拉开了阵势，开始向党河要人。
很快，急递社的干将们，唱着号子，用绳子将义庄的那一辆红呢子车轿，拖拽着拉上了河滩。一只轮毂爆了，另一只沉在了河底，驾辕的大马早已溺毙，伤口还在淌血，似乎是被河底的砾石开了膛，破了肚。梵同和卡利班跳进了轿厢，不一时，便抬出了一具尸首，款款地搁在了沙地上。李豆灯拽着索朗，一溜烟地跑过来认尸。索朗捂住了鼻子，只撂下了一句话，他不是我爸，这是雇来赶车的伙计，而后便蹲了下去，吐天哇地的，恶心了一阵子人。其实，也没什么需要去辨认的，躺在地上的尸首，五官几乎破碎了，好像被铁匠铺子里的大锤迎面砸过一样，成了一张软柿饼。梵义警醒地盯视着，思忖道，一个赶车的伙计，为何会死在掌柜的轿厢内，况且这么结实的车厢，老财东即便溺亡了，尸首也不至于下落不明，留下如此大的疑惑吧。想归想，梵义却并不声张，让梵同和卡利班抓紧回一趟家里，将牛皮筏子拉来，打算泅渡到河道的中央，再去寻摸一趟。
在关外三县，行商坐贾们大多备有筏子，小的用羊皮，殷实人家才用得起牛皮的。筏子拉来了，已经有好些年不用它了，干涩，皲裂，打开后已经不成样子。幸亏梵同带来了一桶子胡麻油，一干人相帮着，用抹布仔细地擦了上去，浸润了一遍。也就怪了，上了胡麻油之后，牛皮软塌得就像一张纸，颜色透亮，韧劲十足。大家在下端套上了六根杆子，田字状，又在上边绑起了四根，口字状，将筏子捆扎完毕，放入了水中。蒋斧断然拦住了梵义，不许胡家的兄弟俩登船，说水大浪急，太危险了。梵义却不在乎，翘望了一圈岸上的乡邻们，见大家都在巴兮兮地盯看着自己，便明白没有了退路。梵义笃定道：是不是儿子娃娃，就看这一趟了，我偏就不信，党河上盖了盖子，我胡梵义揭不开它。蒋斧诸人撤了下来，将两根长长的麻绳拴在了筏子的头尾上，远远地牵掣住了，这才宽下心来。
此刻，梵义灌了两口酒，烤了火，缓了过来，将救援的细节悉数道出，讲给了李豆灯和列位耆老乡绅。梵义说：这也是个伙计，两个伙计都死了，好在这一个的鼻脸还在，将来能让亲属们来认领。李豆灯喟叹道：可惜了，不会有人来认领的，临时雇来的帮工，从衣着相貌上看，想必是路过敦煌一带的下苦人，我这就安排人手，送去化人场吧。或许，梵义被一种深切的悲情攫取了，噙着泪说：他们才十七八岁的样子，按说车翻时，应该利索地跳下来，不至于丧了命。李豆灯吞了一口烈酒，却不下咽，而是喷在了柴火堆上。火焰像一个巨人，突然从里头跃出来，站在了半空中。李豆灯沉痛地说：天知道。梵义偎了过去，悄语说：
“这个伙计是被勒死的。刚发现时，他的脖子上有一根绳子。”
“不，”李豆灯突然伸手，一下子捂住了梵义的嘴，制止住了，停顿了半晌，李豆灯仔细说：“少东主，你最好什么也没看见，你就到此为止吧。你刚才想说的话，一定要烂在肚子里，彻底烂掉。你记住，一个儿子娃娃成熟的标志，就是要学会守秘。”
梵义急了：“可我明明看见了，我就不能不管。”
“你千万别插手。义庄的这些事，交由本协会来料理，只要老财东索敞的尸身一日不见，索朗便不能举丧，更不可能登堂入室，去做义庄的当家人。”李豆灯根本不剖析原因，只道出了结论，“少东主，你快走吧，党河里的泥沙太多，别弄脏了你的鞋子。”
“我不怕。”
“听着，敦煌的地盘够大了，敦煌的这个天，也够高了。”李豆灯将残剩的苞谷酒，全部浇了下去，那个火焰般的人，飞升而起。李豆灯截铁道：“假如我没有说错的话，河西司马就应该去旷野里驰骋，去高天上撒野，而不是像现在这样婆婆妈妈的，简直泼烦死老朽了。”
梵义愕然，惊在了地上。
恰在此时，一匹快马从河岸上狂奔而来，停在了梵义跟前。管家苏食滚鞍下马，簌簌簌地跑将过来，附耳低语了一番。梵义犹在震惊中，但苏食的话，又像另一块被伐倒的碑石，迎面砸了下来，令其猝不及防。不作他想，梵义忙躬身一礼，辞别了李豆灯和诸位耆老乡绅，跳上了苏食的那一匹坐骑，扬长而去。
拨转马头的一刹，梵义瞭见，整个月亮都红了，红得像血。