胡锅子本是肃州的饮食，在沙州城开了第一家店面后，生意一直不太景气。意外的是，义庄的老财东索敞吃过一回后，竟欲罢不能，口舌上了瘾，见天便来光顾一趟。胡锅子就设在火神庙的附近，不能说这一锅汤就收慑了索敞的魂魄，其实隔着窗户，瞭看不远处仓鼠街上的动态，则是他的另一份使命。锅子端上来了，热腾腾的，索敞掰碎了一根麻花，泡在汤里，一股醉人的气息便直冲天顶。索敞不想吃独食，一再叨念，呃，要是娥娘在就好了，娥娘坐在桌子对面，喂她一勺，再喂她一勺，这个秋季就全美了。
天气凉却下来时，这种胡锅子不仅能发热发汗，贴膘，补气，还馈赐给了索敞一种锥心的思念。索敞觉得，思念或许就是汤水里头沸腾的胡椒粉吧，一边辣，一边却令人长太息，大呼过瘾。这不，靠墙角的那一桌席上，几位衣饰鲜亮的乡绅耆老，正在谈议着胡锅子的来历。有人说：之所以谓之胡锅子，乃是几个朝代前，一度占据了河西走廊的胡人们留下的饮食。胡人善战，在征战的间歇中，匆匆将头盔倒扣，下面生火，里头填装上一些干粮，一锅烩了之后，粗糙果腹，简便易行。这话引起了另一个人的不满，驳斥道：三坟五典，八索九丘，哪一页纸头上写着这是胡人所创？究其源，莫高窟的壁画上，其实早有胡锅子的形象，那便是敦煌一带的羊肉锅子。不料，此番言论就像伙计们往炉膛里添了一块木炭，立刻溅起了一蓬火星，引得众人挞伐不休。又有人道：这胡锅子的神仙味道，恰恰来自于胡椒的点化之笔，没了胡椒，它只不过是一锅鸡汤罢了。又反问：胡椒从何而来，胡椒不正是胡人们从波斯国带来，从西路上捎来的么？一刹那，双方攻讦不断，势如水火。这么着，落了下风的乡绅啪地一下扔掉了筷子，立起身来，怆然泪下，决绝地说：老朽身为大汉民族的儿郎，又背着先人们的血债，宁学伯夷叔齐，耻食周粟，难以跟大家在一张桌子上磨牙，我先行告退了，祈望诸位多多宽谅。一众耆老赶忙拢了过来，连扯带拽的，央请他不必介意，往事都老了，曾经那一世光阴里的恩怨，早就在那一世里了结了，何苦念兹在兹的。乡绅却一点也不通融，慨然出门，高吟说：上马击狂胡，下马草军书，老子去矣。
如此心高胆烈的人，让一旁吃喝的索敞也刮目三分，不由得透过窗口，深望了几眼。恰在此时，索敞瞭见了那个眉目俊秀、一身骁勇的少年，骑着一匹快马，从街头闪逝而过。索敞忙拔长了脖子，外探了一番，却再也看不见了对方的影踪。少年不是别人，乃是不久前去义庄还马的梵义，那个来自胡家坊的少东主。梵义的形象，令索敞再一次想起了那个在关外三县渐渐隆盛的传说，河西司马。不过，这一念头迅即湮灭了，消泯了。索敞吞食着芡粉过多的鸡汤，捞起了面筋和粉皮，忽然忆及了那名乡绅刚才的话，上马击狂胡，下马草军书。哦，狗屁的河西司马，梵义不也姓胡么，跟眼前的这个锅子是一样的姓，无非是一碗发汗发热的汤汁罢了。索敞失笑了出来，一勺浓汤洒了。
喊了伙计，拿来了一壶水，索敞蹲在门外头，洗了半天胡子。揩净后，胡子蓬蓬勃勃的，仿若雪后的芦荻，一片霜白，迎风而拂。街面上的一群稚童，追撵着货郎，巴兮兮地看着新鲜。货郎立在了索敞的身畔，将担子支在地上，摇着拨浪鼓，吆喊说：半年庄稼半年跑，半年不跑吃不饱。卖乖了一番，又继续道：一买扎花针，二买花手巾，三买上胭脂四买上粉，五买梳和篦，六买花头巾，七买三环子和顶针，八买丝手帕，九买花线绣荷包，十买上扣线肩胛上挂。趁着心情好，索敞各样挑拣了一套，付了钱，接过货郎打好的小包袱，揣在了身上。既然找见了由头，索敞便不再犹豫，踱过了街道，朝着仓鼠街口款然而去。索敞笃信，娥娘会喜欢的，因为货郎刚才说过，这是从江南的苏杭一带进的货，光看那个颜色，便知道价钱不低。一想到娥娘的身上，穿了一件花线缝制的衣裳，索敞便暗自激动了起来，甚而觉得裆里也热了，有一种火烫的犯罪感。
俗话讲，人算，不如天算。
索敞进了仓鼠街，还没走出几丈远，却见右侧的围墙下，腾地站起来了两个人。日头很好，他们本来笼着袖子，圪蹴在墙根下晒太阳，听见动静后，原先的泥胎相，突然变作了恶煞一般。一左，一右，两个人拦住了索敞，催请他掉头，切莫入内。索敞讶异地打量着对方，从穿衣戴帽上看，无疑是乡绅或地主，再从年龄上判别，几乎比自己还老，老了差不多一倍。这么着，索敞不便发火，抱拳一揖，探问说：大路朝天，各走一边，莫非我打扰了二位的清梦，败坏了你们的财运？对方不语，只是进逼着，让索敞乖乖地退出了仓鼠街，荒凉地站在了路口。索敞不甘心碰壁，问说：仓鼠街里究竟发生了什么，我一介素人，既不偷，也不抢，干么防贼一样地防我呀？对方答：你也别多心，这里头是中华民国敦煌县府的火药局，一向禁绝烟火，禁绝行人，并非只跟你过不去。闻听此言，索敞释出了一口浊气，仰首问天，自语说：天下易主了，只不过是换了一副新油漆的牌子，可仓鼠街还是仓鼠街，火药局仍是火药局，一切皆是旧的，连墙头上的草也锈黄了。这一时，巷道尽头的槐树上，突然腾升起了一团黑雾，又瞬时飘散了。索敞仔细一瞧，原来不是黑雾，却是一群乌鸦，在地上投下了一坨坨阴影。索敞笑说：二位，这火药局鸟去得，干么人去不得？对方肃穆地说：的确，鸟去得，偏偏你去不得，因为你不是鸟。索敞明白自己被绕进去了，玩笑说：你咋知道我不是鸟，因为我没有翅膀么？岂料，对方截铁地说：你不是鸟，你是义庄的老东主。
偏在这个关口上，从火神庙的东西街道上，乌泱泱地奔来了两拨人，将索敞围在了中央。索敞脱身不得，惊颤地扫视了一圈，竟发现周遭皆是一些七老八十的乡绅耆老。不错，刚才在胡锅子店里吵架的那几个人也在，连那个扛着货架子，游街窜巷的货郎，居然也摇着拨浪鼓，在一旁兴风作浪。索敞萧瑟地瞥望着，暗忖道，原来这些匹夫早就埋伏在了这一带，这些老贼事先已经封锁住了仓鼠街，只等着守株待兔，关门打狗了。一想到对方在暗处，自己无辜地站在明处，竟然像一个戏娃子那样，被人瞅了个一清二楚，索敞的脊背里，登时孵出了一层冷汗，血不流了，血似乎停了下来。遍地贼人，当初听说中华民国业已陷入了内乱，军阀割据，狼烟纷起，索敞还不以为然。目下，这些老匹夫对自己施加出来的手段，令索敞深信，中华民国的确乱了，敦煌也概莫能外。倏忽间，人群豁开了一条罅隙，索敞瞭见，那个该死的陇西坊的李豆灯，踅出了一顶轿乘，迎面而至。索敞率先发问：
“哦，原来贵协会的神仙们在此聚众秋游呀？”
李豆灯虚了一礼：“老东主，气色真好。”
“实话说吧，刚才还不错，但此刻在下的心情，差得就像一张黄表纸，幸亏你来了。”索敞阴郁着，不打算客套，“是这，我刚吃完了胡锅子，闲来无事，便在这附近溜达，也好消消食。不承想，贵协会的这几位神仙哥哥，偏偏封了我的路，断了我的方向。嗬，这大天白日的，地是民国的地，街是县府的街，也不知从哪达窜出来了几匹野狗，绊住了我的脚。”
“因为此路不通，怕老东主耽误了自己。”李豆灯道。
索敞一笑：“路明明开着，你千万别讲夜里的话。”
“嗯，路的确开着。不过，老东主或许还没发现吧，这是一条死路。”
“死路？”
“对，死路，走到了头，老东主你也找不见出口。”李豆灯须发澎湃，面露威棱，将手中的一根拐棍戳打着脚下，决然道，“这条街名叫仓鼠街，多几个老狗来逮耗子，恐怕也不算造反吧？”
“咱们都这么老了，阎王随时会来领人，谁先谁后，不就是一个死嘛。”
“老东主此言不虚，的确就是一个死。”李豆灯担纲着文和事老协会的首领，一向强势惯了，似乎此刻就是一座宣喻的课堂，不肯罢席，“死也有成百上千的方式，有的人死得磊落，死得典范，死得让后世景仰和追怀。不可讳言，有的死却很鬼祟，很小人，坏了敦煌的风气，也坏了关外三县的乡约村规。对这后一类，本协会的全体成员断然不能姑息，须严防死守，大狗小狗全都上了街，铺下了一张天罗地网。”
索敞知道彼此杠上了，但又不甘心落败：“那么，我要说我去仓鼠街，走一趟亲戚呢？”
“呃，老东主莫非爱上了女红，要去学绣花？”
“笑话。我一天到晚都在研习圣人和先贤们的锦绣文章，哪有什么工夫去过问针头线脑，那不是丈夫所为。”索敞明白，没有秘密可言，自己的一举一动，其实早就被窥破了，被一张无形的大网，拿获在了大庭广众之下。这一刹，尊严也犹如一场不幸的雪，化得一干二净了。索敞维持着最后的一点镇静，掏出了怀里的小包袱，当众释解道：“不过呐，我刚刚买了一些女红的东西，家里的孙女细君眼看着快一周岁了，这不是要让娃娃抓周嘛。”
李豆灯赶忙抱拳：“老东主，多有得罪了，这都是误会。”
恰在这时，索敞偶然瞥见，一个戴着月白色头巾的女人，从仓鼠街里踅了出来，径直地往火神庙的方向上走去。女人高挑着腰身，挎着一只包袱，背影生动而干净。索敞从女人甩动的胯上，一眼认出了对方，忙在心里追喊了一声娥娘。李豆灯的这一句道歉，让双方最终没有撕破脸皮，各让了一步，各下各的台阶。索敞厌倦地说了一声告辞，一把拨开了人群，款步走了出去。走出去许久之后，索敞才意识到了疼，忙松开了握拳，发现手心里已是血流如注。刚才太紧张了，手也攥得太牢，包袱里的几根针扎了出来，刺在了肉里。
不过，这些皮肉之苦，很快就被索敞挥之而散了，徜徉在脑海之中的兴奋，就像这敦煌秋天的晴空一般，浩大，深广，分明泌出了一种陶然而醉人的气息，令人忘怀。索敞尾在了娥娘的身后，不疾不徐，也不愿惊动了对方，只是一味地跟着，心里便踏实了许多。这么着，一前一后的两个人，穿过了员外街、打铁巷、沙尕楞巷、坝口街，又绕过了守备署和草场，踅入了一条僻静的街道。索敞愕然地发现，娥娘埋着头，一门心思地钻进了旁边的车马店。索敞登时着了火，撒腿追了上去，伸手一扣，抓住了娥娘。索敞央求说：
“这么个龌龊的地方，娥娘你不能去。”
女人一转身，却不是娥娘。
“对不住，我眼花了。”索敞收回了手。
这一时，陈小喊正在气头上，无处发泄。
同样发怒的还有梵义，内心像一座崩塌的山体，乱石翻滚，灰飞烟起。但梵义已经有了一番历练，知道震怒即是悬崖，只会坏事，绝无一丝一毫的助益。梵义强忍着眼前的羞辱，表情上继续砌着笑，殷勤地巴望着对方，求告再三。陈小喊靠在炕墙上，跷起了二郎腿，哈欠不断，意思是说，这场谈话结束了，请自便吧。万般无奈之下，梵义使出了最后一招，将包袱搁在了炕上，解开来，掏出了一大块金疙瘩。梵义道：就是这块狗头金惹的祸，小喊兄弟，拜托你再辛苦一趟，将它尽快送还给朱十三，请他高抬贵手，好歹把梵海赎回来吧？狗头金颜色烁闪着，呈疙瘩状，成色一流，少说也有二斤半。岂料，陈小喊伸出脚，原将金疙瘩踢了回来，倦怠道：少东主，你说得倒轻巧，朱十三可是有名的土匪把子，杀人不眨眼的，哎哟喂，我这一趟去，险些连自己也报销了。见游说不成，梵义的身上开了锅，满头是汗，眼泪也下来了。梵义恓惶地说：小喊兄弟，你是知道的，梵海自小就残了一条腿，不比我和梵同，在我爹娘老子的心里，梵海才是胡家的宝贝疙瘩，一向偏护着他。哦，这回要是，要是让我妈听见三儿子被土匪绑走了，我有十成的把握，她老人家的寿数也就到头了。这一句掏心挖肺的话，已经卑微到了极点，设若不是走投无路了，万难从梵义的嘴里说出来。但是，陈小喊仍不吐口，翻着白眼道：姨娘真是个大善人，姨娘替胡家积攒了天大的福报，要不是她收留了一夜朱十三的人马，还赏了一顿捞面的话，梵海恐怕早就被剁下了脑袋，当了土匪们的尿壶了。一瞬时，梵义的眼底里彻底黑了。
眼底里发黑的时刻，车马店的这间大炕房也黢黑一片，有人站在门端里，遮住了日光，轻喊了一声：小喊哥。听见声音，陈小喊突然变了样子，一骨碌爬起来，跳下了炕，连鞋也来不及穿，便一头抢了出去。末了，一个戴着月白色头巾的女人被拽了进来，陈小喊用袖子揩净了炕头，延请她坐下。梵义料想不方便，起身欲走。陈小喊却绍介说：少东主，她叫辛仗和，杂庄的住户，来送衣裳的。梵义瞭看了过去，见女人羞臊地挂着一坨红晕，团脸，鼻脸上下充满了祥瑞，无风尘之气，一定是良善人家的女子，便也不再多想。
辛仗和摊开了包袱，逐一拿起了衣裳，揶揄说：小喊哥，你是穿裤子呢，还是在吃裤子。你瞧瞧，屁股上都破了洞，我衬了垫布，全部缝结实了。陈小喊搔着头皮，像个乖巧的娃娃那样，汗颜道：我一个骑马的人，最费的当然是屁股上的这两块布了。辛仗和撇嘴说：哼，你还没长大，跟个七八岁的娃娃一样，口袋里揣着弹弓，半口袋的石子，你以为你是天王老子呀？陈小喊辩白说：我是个瞌睡虫，你骂得对，我肯定没出息。梵义在旁边立着，一边听着这种浓重的秦腔，一边思忖道，真是一物降一物呀，谁能料到，平日里骄慢自负的一个游击，见了这女人，居然如此的服帖，如此的规矩。果然，陈小喊更孽障了，捧着辛仗和的手，吹了吹气，惜疼地说：哎哟，你的手都皴了，应该抹一些羊油呀。检查完了这一摞衣裳，辛仗和道了告辞，说还要去另外的几家。陈小喊落怜地说：我最近手头紧，都被亲戚朋友借去了，这回的账，你还是继续挂在我的户头上，将来一总结付吧。梵义这才恍然，原来辛仗和是一个洗衣妇。辛仗和站在门端里，讥诮说：不急呀，要不是靠你的那几个零碎钱，我跟我爹早就饿死了，你还是管好你的饥饱吧。这一时，陈小喊骇然道：
“仗和，你流血了？”
对方一愣，目光在自己的身上搜寻着，狐疑不堪。
“喏，就在你背后，你脊背上有一个血手印，你究竟咋了？”陈小喊扳住了她的肩，又冲着梵义说，“少东主，你来见证一下。瞧瞧，血还是湿的，这五个爪子。快脱下来，快。”也不顾忌对方是女儿身，陈小喊撕扯下了她的罩衣，幸亏辛仗和另穿着一件薄棉花的秋衣。
“刚才有人认错了人，拽了我一把。”辛仗和羞臊道。
“谁？哪个狼吃的，敢这么干？”
辛仗和道：“义庄的老财东，我认得他。”
“天呐，原先是那个老花痴。车马店里的人最近都在疯传，说那个棺材瓤子最近犯了病，见了女人就撅尻子，见了寡妇就翻墙，要不是敦煌的文和事老协会盯防的话，这沙州城里的母鸡恐怕也要遭殃的。”显然，陈小喊气坏了，找来了火具，一把火点了，当即将那一件罩衣焚毁在地上，又啐着唾沫说，“恶棍，伪君子，他根本不是认错了人，他用了血手印，分明在给你施咒，在拿你的魂，你差一点就被他捉了去。”辛仗和瑟缩着，眼下丢了罩衣，好像让她寸步难行，出不了门似的。陈小喊慨然道：“旧的不去，新的不来，我给你扯几匹料子，上好的绸缎，美美地给你做几身衣裳，让你在沙州城里着实光鲜一下吧。”陈小喊浑身摸了一遍，却是身无分文，连辛仗和都失笑了出来，梵义也笑了。
梵义出去了一下，转瞬又领着管家苏食进来，叮嘱说：叔，把你身上的钱掏出来，有多没少，全部掏光，一角钱也别留。苏食纳罕道：少东主，这笔钱可是买青储饲料的，入秋了，一天一个价，再不买，牲口冬天可就难过了。当着陈小喊的面，梵义接过了管家手中的半包袱大洋，款款塞在了辛仗和的手里。梵义嘻然说：小喊兄弟的洗衣钱，包括烧掉的这一件褂子，统统都算我的，拿上吧。再者，听说徐尺子裁缝店的手工不错，样子新式，眼看着快到中秋了，你提前去挂个号，或许还能赶得上过节。辛仗和惧生，一味地低下头，手脚局促。陈小喊却像灌了几口生气似的，面呈红光，督促道：拿上吧，这是少东主的一点心意，别驳了面子。辛仗和愧疚道：太多了，我本来想挣一点零碎钱的，你们倒赐了一座金山银山，我消受不了。梵义笑说：其实呐，人生在世，无非吃穿二字，依我看，洗衣服不如做衣服，做衣服更不如穿衣服，干脆你将这后两项协调起来，一肩挑上，开一家辛仗和裁缝店吧。辛仗和一直忸怩着，陈小喊劝慰说：对对对，你一定要听话，少东主的嘴可是佛祖亲自开过光的，说啥成啥，以后你们父女俩就躺着吃吧。谁也不曾料到，梵义的这一句无心之语，却在日后成就了一个关外三县的面食名厨，而不是一介小裁缝。
闲话休说。见辛仗和应承了下来，梵义又对苏食交代，一定要让他将辛仗和护送到裁缝店，选完料子，量完体尺后，再送去杂庄的家中。身上带了这么一大笔钱，狗也会嗅见腥味的。临走前，梵义附耳一番，苏食一顿点头，主仆二人好像在敲定一桩机密。
不一时，大炕房内阒寂了下来，陈小喊坐在门槛上，让脊背晒着日头，笑意泛滥，仿佛自己是全沙州城最幸福的主子。梵义瞭望着窗外，思想说，但凡是一个人，但凡是一具肉身，总会有破绽和软肋的，仇恨便是破绽，爱就是软肋，没有谁是一尊金刚不坏之身。梵义笑了，心在笑，颜面上却寂静如水，无一丝一毫的涟漪。目下，趁着这个不合群的游击心情不错，梵义便道：小喊兄弟，不如你挑一个好日子，我陪你去一趟杂庄，了结了你的心愿吧。杂庄，去杂庄干啥？游击问。梵义玩笑说：照敦煌的规矩，我备上四盒礼，再带上一块上好的白猪肉，你披上一条红被面，乖乖地骑在马上，跟我走一趟，我好去杂庄给你提亲呀。陈小喊一怔，泥胎似的：给我提亲呀，少东主，你只怕是笑话我吧？我一个吃了上顿没下顿的落怜人，头上连一片瓦都没有，谁肯把姑娘送进我这个寒窑呀？梵义嗔怪道：你个小贼，你和梵同一个臭德行，自轻自贱，你们以为自己是寒窑，是扶不上墙的一坨烂泥，但在我的眼睛里，你们的心是赤子，浑身的每一根骨头都金贵，堪比这一块狗头金。陈小喊抢了过去，兴奋道：少东主，你真的这样看我？在你心里，我跟梵同弟弟竟然一个尺码，一样的品质？梵义笃定地点了点头，认证了刚才的判断。岂料，陈小喊立马掉下了脸，叨念说：我知道，少东主你在给我灌米汤，无非是想说服我，让我去一趟朱十三的土匪窝子，把梵海给赎回来。
“可惜了，你这达没米汤，我还真口渴了。”
“少东主，你给我说了一麻袋的好话，又惜疼我，拿我当梵同一般对待。刚才你给辛仗和的钱，足够胡家油坊一年的开销了。这些情，我看见也听见了，我全都知道。”陈小喊负疚太甚，哀恳说，“我对不住你，我身上另有一件要紧事，等办完了，我再去找朱十三吧。”
“不必了。既然梵海盗走了土匪们的狗头金，他活该，是杀是剐，死生有命。”
陈小喊急了：“他可是你亲弟弟，你别忘了？”
“一母生九子，命数也各自不同，就看梵海他自己的造化吧。”梵义脱了鞋，盘坐在炕上，在炉子上熬起了罐罐茶，兀自啜饮开来，“小喊兄弟，我陪你，咱们一道等天黑吧。”
“天黑了做啥？”不免有些惊惧。
“嗯，天黑，自然有天黑了的道理。”
茯茶的汤，尤其是第一道，酽得就像当年张芝墨池里的墨汁，让一肚子的肝肠都在叫苦不迭。事实上，梵义的心，比茶汤更苦，却又难以排解。身为长子，梵义很清楚，这一桩连计谋百出的苏食都无法解决的大麻烦，如今单独摊在了他个人的头上，等着他去化解，去排除。那日晚夕，沈家的大火刚刚被扑灭，管家苏食便拽上他，反锁了堂屋的门，把灯全点上了。灯光下，那一大块金疙瘩沉重而饱满，犹若盘绳，反倒不像是一笔财富，而是这个人世上最大的祸端，充满着不祥。苏食坦言：梵海这一回恐怕是凶多吉少了，我拜了庙，烧了香，还联络了沙州城跟敦煌二十三坊，拜托了曾经和北边的土匪们有过交往的买卖人，却找不见朱十三的一丝迹象，现在完全断了线索，幸亏你从莫高窟回来了。梵义闻听之后，立时急出了一身的病，死的心也有了。梵义一再往坏里想，倘若这个身疾心烈的弟弟有个短长，高房子自然就是爹老子的灵堂了，娘老子的寿数也将走到了尽头。同时，一种锥心的愧疚感攫住了梵义，自己平素里对梵海疏于管教，缺乏疼爱，以至于酿成了今天如此巨大的惨祸。梵义抑制住情绪，不愿意波及苏食，惟恐这个勤勉的管家也乱了方寸。梵义探问道：
“土匪们打算请财神，所以绑了梵海？”
“不，少东主，照我的分析，梵海盗走了朱十三的狗头金，所以才被土匪们绑走了。”苏食的冷静像一块镇纸，接续说，“错就在梵海的身上。梵海不是财神，朱十三也没请他，更没有勒索赎金，只不过想让他乖乖地吐出来，一别两宽罢了。”
梵义抢白：“那就去赎呀，一手交狗头金，一手把梵海领回来。”
“好我的梵义，现在提着猪头，也找不见庙门呀。”
“土匪来口信了么？梵海的安危呢，会不会吃了苦头，他本来就不囫囵？”
苏食哑默着，率先落下了眼泪。
那几日天气大，胃口不佳，头脑也一直昏沉着。胡白氏站在案板前，打算做一顿酸汤旗花面，揭开面盆时，才想起晌午发了一坨面，已经酵开了花，再不做的话，肯定就馊了。刚要揉面，胡白氏的手被硌疼了，拨拉开一瞧，竟是一块白石头。恰好苏食进来喝凉水，接过石头，花了三瓢水的工夫，才洗刷干净，当即就吓瘫了。苏食也走南闯北惯了，但像这个分量这个成色的狗头金，却是头一遭见到，即便放在整个敦煌，甚至整个河西走廊，也是绝世稀罕的东西。胡白氏只是摇头，一问三不知。苏食追问急了，胡白氏这才想起来，说她先时打盹的时候，瞭见三儿子进过灶房，后来胡家坊的傻子海燕在门外头勾魂，便急死慌忙地出去玩了。海燕并不是一个女的，裆里也有肉，小时候脑子很灵光，后来不小心被门板夹了，夹扁了，一下子傻掉了大半截。一个是扁头，另一个瘸了腿，梵海和海燕便走得很近，等于是焦赞和孟良，一双离不开的狗皮袜子。苏食在涝坝旁拦住了海燕，恐吓没用，遂塞给了一疙瘩冰糖。冰糖撬开了海燕的嘴，这才供述说，他之所以去喊梵海玩，乃是受了坊内的半脸汉胡程程的唆使，还亲眼看见，梵海被一帮人装进了麻袋里，让一匹骡子带跑了。半脸汉是二流子的意思。苏食闻听后，心里立刻抓了狂，骑马而去，直接用一根鞭子，将胡程程从钓鱼的河岸边锁拿了回来，吊在了树上。半脸汉却交代说，那些绑架了梵海的人，还是他在胡家的院子里认下的，误以为双方是亲戚，在闹着玩呐。当时女掌柜做了一顿羊肉臊子面，招待一群骆驼客，他也蹲在人群中，趁机咥了一碗。半脸汉又道，对梵海动武的人曾提起过一个名字，好像叫朱十三。
问了一圈，重又回到了原点，苏食发现，女掌柜的脸肿了，脚也肿了，干脆下不来炕。这块狗头金不是金子，倒像是一桶火油，一罐子毒药，随时会发作。胡白氏哭完后，才忆想起来了，绍介说，的确在一个下雨天，家里收留过一支自当金山口下来的骆驼队，据闻对方是从柴达木一带逃生的，挂伤带彩，所以就发了善心，收留了对方。那一夜，三儿子梵海情绪败坏，嫌骆驼粪难闻，嫌驼工们身上臭，嫌丢人，疯狗一般地乱咬乱骂。骆驼队是次日一早开拔的，人一走，梵海也便恢复了原状。苏食笃信，狗头金恰恰是骆驼队的东西，被梵义盗走了，后者竟也不曾觉察，懵懂地离开了沙州城。又往深里一想，一支能吃赏饭的骆驼队，居然带着如此罕见的一块金疙瘩，绝非那么简单，一定也是非抢即盗，手脚不干净。至于骆驼队的人杀了个回马枪，只绑走了梵海一个人，而没有掘地三尺地抄胡家的院子，甚至连一封口信也不曾留下，苏食想破了脑袋，也寻不出一个结论来。梵义不在，苏食干着急，没办法，此事一直延宕着，荒凉了几日。
待梵义从莫高窟回来，知道了这块狗头金的来历后，同样束手无策。沈家的火扑灭了，性元也被送走了，梵同敲门进来，一眼瞧见了金疙瘩，同样大惊失色。梵同刚从娘老子那里得知了弟弟失踪的事情，讶异道：提着这么阔气的猪头，却找不见庙门，谁信呀？思想再三，梵同出了一个主意，还是去车马店里会一会陈小喊吧，或许他有另外的好点子。因为结社邑义的事，梵义对这个浪荡子不存好感，也懒得抬屁股。梵同却释解说：普天之下，尤其在河西走廊、关外三县和甘新大道上，再没有比陈小喊更精明更老练的游击了，别看他一天至晚，在车马店的大炕上睡觉，其实眼睛一直睁着，从来就没闭上过。的确，穿梭于车马店的人五行八作，三教九流，一入了晚夕里，来路迥异的客人们便蜷在炕头上，率性地谈话，彼此交换着路途上的各色情报，各式动态，并依此修订自己的行程和方向。梵同又夸张道：陈小喊的耳朵不能算耳朵，简直就是废话和屁话的筐子，每天晚上都能装满几大筐，然后在白天里逐一甄别，慢慢消化，再挑拣出个人所需的，为其所用。这么讲的意思是，陈小喊的那个肚皮里，始终藏着一幅最新最全的舆地图形，也揣着一份随时更新的机密动态，又从不与他人分享。闻听此语，梵义的眸子突地亮了，忙吩咐苏食去备马。事实上，这一刻在梵义的心目中，弟弟梵海的失踪，业已退居其次了。为急递社的长远前景计，梵义下了死心，无论花多大的代价，多么不堪，一定要收服这个桀骜不驯的游击，将其磨砺成一把锋利的刀子，一介金字招牌式的快马急递。临出门前，梵义悄语说：
“你抓紧去办那件事吧，要快。”
“哥，不，少东主，”梵同心下大喜，快慰道，“你终于松口了，太好了。”
梵同率着大家，去了车马店，陈小喊照旧睡在大炕上，鼾声大作。梵义没上当，知道他醒着，欺瞒世人，实则在偷偷地擘画着自己的大计。陈小喊的确对梵同另眼相看，后者只喊了一声，他便翻身坐起，怨怪说：秀才，我还当你卸磨杀驴，过河拆桥，早就忘了哥哥我呐。梵同捂住了鼻子大叫：哎哟喂，你身上就像一座大粪坑，你在豢养虱子，还是在沤肥呀？陈小喊道：没办法，我去过澡堂子，但没一家接收我，嫌我太浪费水了，怕他们亏本。呵呵，你拉不出屎来，竟然怪茅厕，澡堂子不接待你，党河上又没有盖盖子，你可以去党河里洗嘛，梵同揶揄道。那倒也是，不过呐，我洗那么光鲜白净又有什么用，反正还是要睡觉的，不如不洗，晚上将我旁边的人统统熏死，也就不害怕他们挤我了，陈小喊坏笑。那好吧，等你想洗的时候，我免费送给你三块土胰子，再送一把猪鬃刷子，你把垢痂全都剐下来，运到地里去当肥吧，梵同讥讽说。
闲章了一番，众人肃静下来，梵义便将三弟失踪的前后经过，如实相告给了这名游击。陈小喊闻听之后，几乎骇得下巴都快脱了臼，失声说：这个贼娃子梵海，他哪怕惹了佛祖，惹了玉皇大帝，这都可以去补救，他干么偏偏要惹朱十三呀？朱十三是什么人，碰到他就得死，动了他便得亡，手底下根本不留一个活口。又仔细绍介一番，这朱十三是近年来崛起的一股新式土匪，与旧势力不同，他们不占地盘，不养闲人，不劫掠商团，更不勒索敦煌境内的任何一个庄院，惟独盯紧了在南部的祁连山或北边的马鬃山、龙首山一带挖矿的金客子，只干大票，一票可以吃三年。一旦得手后，土匪们便化整为零，蛰伏在河西四郡中，出手阔绰，吃喝无度。待告罄后，只等首领的一个口信，便再次啸聚在一起。所以说，朱十三的这一哨人马，犹如风中的流沙，根本上无迹可寻，来去无踪。这一个个字词，好像刀子剜肉，梵义觉得自己似乎被凌迟处死了，再也没有了生还的冀望。梵同探问说：如果能把这一块金疙瘩璧还给朱十三，他没有一丝损失，岂有不开释梵海的道理？陈小喊冷笑道：呵呵，即便还了回去，但你摸过了人家的脉，薅过了人家头上的毛，这一肚子的气，也足以将梵海剁成肉泥，因为朱十三的手上从不留活口。梵同也幻灭了，巴兮兮地盯望着兄长，盼梵义拿个主意。梵义喟叹说：眼下最要紧的是，谁认识朱十三，在哪达可以找见他呀？
这个关口上，陈小喊抽了自己一耳光，抽得很响。
陈小喊悔恨地说：我这辈子干的最亏本的一件事，便是认识了胡家坊的胡梵同，唉，我想跟他吹灯拔蜡、割袍断义吧，却又舍不得这一世的情义，我完蛋了，我不能好好地睡上几天了。见众人纷纷狐疑，陈小喊又坦言说：我认得朱十三，兴许我可以去一趟，至于能不能把肉票赎回来，那就看梵海个人的造化了，三天之后，你们来这达听我的消息吧。梵同大惊：小喊哥，你怎么认识这个土匪把子的？万一你去了，也被朱十三剁成了肉酱，以后我去哪达给你上坟，替你烧纸，为你念诗词呀？陈小喊换完了装束，穿上了马靴，恳切说：够了，有你梵同这一句情义十足的话就够了，算我没认错人，没有白白结交你一场。倘若三天过后，我不在车马店的话，你就拿着这一件旧衣裳，去西门外的路边烧掉，给我送一送寒衣吧。梵同突然哭了，扑上去攀住了这名游击的肩，叨念了两句袁枚评价前明陈佐才的诗：壮士从来有热血，秋深不必寄寒衣。陈小喊却也不理睬，径自出了门。
岂想，陈小喊策马跑出去了一段，复又拨转回来，伸出手，煞是腼腆地说：诸位，借我七块铜板吧，只要七块，我以前借过朱十三的钱，这是个不错的理由。苏食掏出银元，陈小喊拒绝了，死活不要，害得管家去闹市换零钱了。原来，朱十三的人马有一次路过沙州城，在这家车马店里打尖，当日夜里，土匪头子偏巧就睡在了陈小喊的旁边，双方不免有了交往。朱十三虽然老矣，但天生鹰眼，一下子就窥破了这名游击的身份，当即生出了惜才之心。陈小喊没有入伙，婉言谢绝了，正像他当初拒绝了急递社的邀约那样，宁肯在大炕上睡觉。朱十三并不强迫，只给陈小喊留下了一个联络地址，期盼着他日后回心转意。次日天明，朱十三临退店开拔时，洗衣妇辛仗和来车马店里送衣裳，陈小喊分文皆无，照例要挂账，朱十三代他支付了。陈小喊骄矜道：七个铜板，这真是一个不错的理由，虽说少，但谁会杀掉一个还钱的人呀，除非他是个疯子。梵义失色说：哎呀，既然连七个铜板都要还，那这一块金疙瘩真的就是噩梦了，你干脆捎给朱十三，换回梵海的那一条薄命吧。陈小喊坚辞不从，声言说：如果我此番带上这一块狗头金去，我跟梵海真的会被宰掉的，你们也就人财两空了，哦，不如先将金疙瘩扣在你们的手上，朱十三也不敢造次，这叫以静制动。苏食回来了，陈小喊揣着一把碎钱，打马上路了。至于陈小喊去了何处，这一趟的经历若何，谁也不会发问，也不敢问。
三天后的今日，梵义抛开了一切，早早地来到了车马店，坐在炕头边，静候着这名游击醒来。整个上半天，陈小喊就像一具尸体那样，除了鼾声之外，对人世上的事情不闻不问。显然，这一趟出行，耗尽了游击的全部精力，梵义虽然着急，但惜疼之心，还是让他的内里潮起了一阵阵的感激，暗自将陈小喊以兄弟视之。后来，陈小喊被一泡尿憋醒了，打发完尿之后，又要睡觉，却被梵义拽住了。陈小喊含混地说：一切都无恙，我去还完了七个铜板，也亲眼见到了梵海，梵海浑身都囫囵着，那一条短腿也没有长长，还瘸着呐。梵义急成了一捧灰，探问说：小喊兄弟，究竟怎么个好法呀，朱十三既不开释肉票，也没捎来口信，索要这一块金疙瘩，我的心悬吊了这么久，对方究竟打的什么牌，求你说给我知道吧？这一时，陈小喊方说：朱十三也算一个有情有义的土匪把子，念在令堂的那一顿赏饭上，根本就没有难为梵海，也绝口不提狗头金这一茬事。又卖弄说：这个姓朱的家伙，请我吃了一根羊腿，喝了一壶苞谷酒，然后就把我撵走了，干脆不给我面子，让我空手回来了。赏饭，什么赏饭？梵义急迫地问。陈小喊笃定道：令堂真是一尊活菩萨，倘若没了当初的那一饭之恩，朱十三绝不会善罢甘休的。又拍着腔子说：少东主你尽管宽心吧，我敢拿性命作保，胡家的三兄弟当中，绝不会少了其中的任何一个。
秋季的暮色像一道洪水，突然间漫流了过来，淹没了门窗。梵义放下了罐罐茶，起身下炕，将自己的那一件罩衣，披在了陈小喊的身上。游击纳罕了：
“天黑了。少东主，这是要去……？”
梵义答：“有些事情，最好在夜里办吧。”
踅出了县牢的后门，穿过一片菜田，便到了张芝墨池左近。
张喜群指着远处，催喊说：你去洗一把脸吧，洗干净了，别让人以为你是罗刹鬼。黄侍郎应命，簌簌簌地走了，不一时，又浑身精湿地回来，站在原处，哈哈哈地开怀大笑。笑毕了，黄侍郎哽咽道：奶奶的，我一直以为这池子里灌满了墨汁，水是黑的，今晚夕才知道和天下的水没有两样，水是清白的。张喜群不解，问说：天下的水都是白的，你何故这样大惊小怪，吓老子一大跳呀。黄侍郎坦言：这七八年来，我真的觉得张芝墨池应该是黑的，就像我的冤屈一般，等不到澄清的那一日，现在看来，只怪我性子太急，壳子也不硬。张喜群恍然了，劝慰说：这下你就明白我器重你的原因了吧？嗯，等你将来出狱的那一天，我给你在彭家靴子坊订一双新鞋，把旧的扔了，以后走新路，做一个合格的汉子。黄侍郎突然下跪，认真地磕了三个头，哀告说：班头，往后你就是我的佛龛，天底下再也没有值得我朝的庙，供的佛了，我这一世里只拜你。张喜群一把拽起了对方，嗔怪说：瞧瞧，你洗了半天脸，也没洗干净，就像狗舔过的一样，真是糟践了张有道大人的一番好意。黄侍郎尴尬不已，摩挲着鼻脸，不知道究竟哪一坨脏了，打算再去洗一趟时，却被张喜群扣住了腕子：算毬了，等一下再好好洗吧。路过墨池时，张喜群窥了一眼，发现水的确是白的，不是墨汁。当差了这么久，这个简单的问题也曾经困扰过张喜群，不承想，目下竟被一个吃牢饭的解决了，不由得心下一喜。
张芝者，一代草圣，东汉敦煌郡人氏，被时人誉为文为儒宗，武为将表，深受天下赏识，有张有道之谓也。相传张芝家有衣帛，必书而后练，临池染翰，水为之黑，遂成一方墨池。张芝以行、隶见长，尤精草书，其书体一笔到底，连缀不断，精劲好绝，俨若惊蛇入草，又似飞鸟入林，后世赞誉为：一笔飞白。孰料，沧海桑田，光阴迫急，后来这一座墨池渐渐地湮灭在了荒草乱冢之中，又加之战乱频仍，普天凋零，终于被世人忘却，无人铭记。大概到了唐开元四年，敦煌县令赵智本博览经史，寻诸古典，各检古迹，终于寻获了墨池遗址，且在池中发现了一方石砚，长二尺，宽约一尺半。县令见状，丝毫也不敢怠慢，联袂了关外三县的各家书院，各路乡绅，重新修葺了墨池，并构庙塑像，勒石刻碑，一时间成了敦煌一带颇负盛名的景仰之地。遗憾的是，到了举国共和的今日，张芝墨池竟一寸寸地缩略成了巴掌大小的一汪池水，不复前朝旧时的体面，反而卑微土气，蜷卧在道路的一旁。偶尔，这个地址还逗留在敦煌人的嘴头上，大多是一些比拟之词。诸如，天黑得像张芝墨池；这匹马的毛色，像从张芝墨池里捞出来的一样；这娃娃的眼睛，恐怕是张芝墨池里的水点染的。云云。窥破了墨池的这一机密后，张喜群脚步高迈，好像每一步都踩在了天上，腾云驾雾一般。黄侍郎在后面叫喊着，追撵着，张喜群头也不回，仿佛拽着一匹肮脏的土狗。张喜群思忖道，一旦今晚夕顺利过去，自己也就彻底解脱了，一个崭新的县警，也将出现在沙州城内，彻底有了归属。
目的地不远，见时间尚早，张喜群特地多绕过了几条街，慢慢地被街上的喧哗和吵闹声撩拨起来。开始收秋了，上半年的天灾带来的困惑，并没有蔓延下去，沙州城内外，照例沉浸于一种迟来的喜悦当中。这种喜悦，带着旧历的颜色，仿佛土地劳碌了整整一年，也该到了放纵与狂欢的季节了，人也不例外。路过一个杂货摊子时，黄侍郎悄声问：班头，你带家伙了么？家伙，带什么家伙？张喜群反问。黄侍郎老练地说：此番我跟着班头你去抓潜入沙州城的土匪头子，不带家伙，如何能逮住他？见黄侍郎挑选了一把砍刀，两颗铜锤，等着自己去付账，张喜群霎时不悦了。张喜群拿掉了对方手中的家伙，只买了一根牛皮绳，一沓桑皮纸，坦承说：有这个就够了，区区一根小杂毛，何苦要大张旗鼓嘛。黄侍郎一番骇然，惊诧道：班头，你给我绍介了大半天，说这个悍匪能上天，会入地，精通奇门遁甲，难道一沓纸、一根牛皮绳就能将他拿获，让他乖乖伏法么？如此艰涩的疑问，张喜群的确没考虑过，当初将黄侍郎从县府的牢狱中提出来时，需要找一个堂皇的理由，所以他才吹了牛，尽情渲染了一番。张喜群当即拉下了脸，掉头走了，知道这个囚人绝不会遁逃，只会像一匹土狗那样，尾在自己身后。
县府的警员本来就人手不足，一入了秋，几乎有大半告了假，回各自的地里忙乎去了。可即便不是这个季节，县警们出外办差时，也会申请一张提单，去县牢里借人。天下共和之后，原先的捕快们纷纷换上了民国的制服，谁都想吃独食，想在新任县长的跟前，争一个头脸，所以都是独立办案，宁可去找囚犯帮衬，也不愿与同行分享。囚犯们也是各有服属的，谁是谁的人，一般不会越界。囚犯们热衷于这个机会，除了可以放风，抒发一下憋屈外，且能找到各自的靠山，在荒凉的囚禁生涯中，以此作为一桩资本，让日子好过一点。近一段时日，张喜群扔掉了原先用惯的那一根拐杖，只借黄侍郎，出去抓过三次贼，破过一次命案。对黄侍郎这样的惯犯来讲，出入县牢，差不多等于是住店。惟一的兴奋点，便在于结交了张喜群这位刚刚晋升为班头的人，好像他自己也沾了吉，脊梁骨硬了不少。在黄侍郎看来，这个脑筋多少有些呆滞的警员，迟早会在敦煌县警署的天地中大有一番作为的，这倒不是张喜群多么有钱，多么玲珑八面，而是在他的身上，有一种黑暗的力量。这种力量到底是什么，黄侍郎竟也懒得究问，只是凭着个人动物般的嗅觉，隐约地感知到了一二分。夜饭后，黄侍郎被提出来时，问这一趟是去抓贼，还是去起赃。闻听是去拿获一个土匪头子，黄侍郎的心立时热了，裤裆里也漾荡着一股睾丸之气。
相跟了一阵子，张喜群忽然问：侍郎，你给我掏掏心窝子，你这个贼犯过的最恶毒的罪孽是什么，别说那些偷鸡摸狗的，我的耳朵不想听？以前县警也这么问过，黄侍郎当然卖弄过不少，还博得了张喜群的阵阵快意，但目下对方问及了最坏的勾当，仍然让这名囚犯暗暗一凛，嘴上立刻挂了锁。哦，今晚夕是去抓土匪头子，胆子是第一位的，你若是害怕的话，尽可以回去，张喜群激将道。黄侍郎急了：班头，我可是杀过人的，我的手不会发抖。县警呵呵一声：杀人谁不会呀，我至少杀过一个拒捕的亡命徒，一根铁链子打过去，把他的脑袋都砸出屎来了。黄侍郎明白，人敬我一寸，我该还人一丈，遂说：那我不一样，我杀的是一个月子娃，还在吃奶呐。这么着，黄侍郎打开了肺腑，绍介再三。原来，有一回黄侍郎在夜里赶路，赶累了，便在一座打麦场上睡觉。后半夜时，一个妇人抱着娃娃出了门，在场地上转悠，哄唆不止，嘴里还叨念着天皇皇，地皇皇，我家有个夜哭郎，过路的君子问三遍，一觉睡到大天亮。黄侍郎自然不是君子，被那个嚎哭的娃娃吵醒后，当即大怒，一把夺将过来，掷了出去。月色撩人，瞭见那个惊愕的女人姿色娇媚，身材端方，已经逃窜出去的黄侍郎复又折转回去，扼住了女人的脖子，将其撂翻在了麦垛当中，实施了奸淫。事毕，黄侍郎仓皇而逃，这才看清，刚才那个啼哭的婴儿，早被摔死在了碌碡上，脑浆四溢。黄侍郎奸笑道：那个月子娃死了，女人也一定不得活，这是明摆着的道理。张喜群却说：杀女人和娃娃，那不算本事，既然你的裆里挂了三两男人的肉，就应该打虎驱豹，干三碗不过冈的壮举才是。黄侍郎不甘人后，吹嘘说：我曾经一把火点着了马厩，烧死了几十匹阿尔金的长行马，这种马太金贵了，一点也不输给虎豹，骗你我是锤子。县警道：我信你。
或许是吸了一口凉风吧，张喜群的牙疼犯了，好像齿缝中扎了一根针，火辣辣的。县警道：我没干过坏事呀，谁在报应我？黄侍郎不解地说：我从不相信什么报应，其实天上没有佛陀，地上也没有恶煞，只有人才是世间的一个大精怪，什么事都能干出来。张喜群发现，一旦开口，人也就忘了牙疼，遂问：假若有来世的话，你乐意投胎成什么，你实话说？黄侍郎被这个艰深的问题绊住了，思忖再三，恰巧看见了路边的一个麻花摊子，失笑说：那就让我投胎成一只油锅吧，下辈子吃香的，喝辣的。另外呢？再问。呃，投胎成一只蒸笼，一床棉絮，一家酱肉铺子，或者旁边的这个锅盔店都行，但千万别让我下一世里做铁锨、筐子和拾粪的铲子，我不是那一块下苦的料，黄侍郎恳切道。张喜群举起手中的东西，探问说：侍郎，你想不想投胎成一张桑皮纸，让人们在上头描描画画？也行吧，至少一张纸活得轻松，不像拾粪的铲子那么龌龊。黄侍郎应答完，反问说：班头，下一世里你最喜欢投胎成什么，你开一开金口，让我先知道一下？张喜群停下了脚，认真地说：其实，我最想转世成一碗水，浇给你，把你的鼻脸洗干净。闻听此言，黄侍郎噙住了眼泪，恳切说：班头，你真是我的再造父母，我一辈子都会服属你的。
岂料，张喜群却不接茬，瞥望了一眼旁边的朱娃子锅盔店，黯然道：刚才说的不算数，因为我不是金口，我现在该让朱娃子赔我一颗金牙才是。原来，县警在七天前外出办差时，买过这家店里的锅盔，不承想，吃了没几口，却被硌掉了半颗牙，竟然还从嘴里摸出了一枚多余的石子，淌了不少的血。目下，既然张喜群邂逅了这个冤家，不去讨个说法的话，自己也过意不去。这么着，张喜群几乎忘光了自己的使命，口腔内针刺般的疼痛，催逼着他要发疯。侍郎，你现在去把这个店砸了，统统砸烂，老子不想要金牙了，张喜群唆使道。黄侍郎一怔：班头，不是去拿土匪头子么，怎么就换了主张了？嗯，土匪倒在其次，等一下直捣他们的窝子，你先去替我复了仇，解除了我的牙疼再说。见对方仍在犹疑，张喜群又道：小心老子拔了你的狗牙，陪我一起疼，快去。黄侍郎拾起了地上的烂砖，拔地而起，一个蹦子冲进了锅盔店。
这一时，锅盔店内充斥着嘈杂声和劈剥声，好像柜台烂了，炉子倒了，案板翻了，连头顶上的仰衬纸都被撕扯了下来。张喜群扶住了墙，觉得先时被牙疼攫住了的脑筋，渐渐复原了，醒转了过来，代之而起的是一种弥漫的快感。
但是，这种兴奋并不曾持续很久，因为锅盔店内出现了一种空旷的宁静，好像敦煌六合班的艺人们走光了，只剩下了荒凉的戏台。前一阵弄丢了半颗牙，假如现在再葬送了一匹狗的话，这肯定不是一桩划算的事情，县警恢复了理智，踅身进入了店内，瞭见掌柜朱娃子拿着火具，刚刚点着了油灯。果然，锅盔店已经被砸毁了，桌椅板凳横陈着，一地的狼藉。要命的是，几十个刚刚烙好的锅盔扔在地上，让县警干脆下不去脚。瞥见了县警，朱娃子惊喊了一声，委屈道：爷，你来得正好，我一个小买卖人，也不知得罪了谁，我死的心都有了。县警训斥说：而今是中华民国了，有什么冤屈，国家说了算，国家会为百姓撑腰说话的。朱娃子反驳道：哼，满街都是国家的标语，国家的当，老百姓上的还少嘛。县警恼恨至极，示意朱娃子赶紧闭嘴，后来终于在柜台后头的角落里，发现了黄侍郎。
不幸的是，黄侍郎正躺在地上，有一只脚踩住了他的鼻脸，让他的五官扭曲，表情涣散，想喊也喊不出来。顺着那一只脚，县警慢慢地望了上去，竟看见了一个标致的少年人。一瞬间，县警的气消了大半截，心里失笑说：侍郎，你真是活该呀，你惹谁不好，偏偏撞上了义庄的人，你就自认倒霉吧。
这么着，县警公事公办地说：这个货干脆交给我吧，我来接手，把狗日的弄进县牢里去，让他知道一下国家的厉害。少年人收回了脚，款然一笑：就是，对这种地痞无赖可不能放纵，应该叫他明白王法还在，唉，只是可惜了我订购的这六十个锅盔，等于好好的酥油，被这个恶狗舔了几口，令人龌龊。县警发现，黄侍郎瘫软地趴在地上，无声地哀嚎着，似乎脊梁骨被打断了，颊脸上有一枚清晰的鞋印子。县警相帮着，和少年人拾起了地上的全部锅盔，吹掉了上头的尘灰，逐个放在了一只干粮口袋中，扎上了束绳。县警问说：你这是要出门吧，看来这一趟不近，足够你吃一路的了？少年人坦言说：不错，我这一趟要过河西，过黄河，去兰州城。县警愣怔了一番：兰州城，那么远呀？你是去谋差使呀，还是做贸易的生计？不，我已经考上了甘肃武校，秋后就要开学了，我一天也不能耽误，今晚夕就要走，马上就走。少年人心无城府，将干粮口袋扛在肩头上，准备停当了。这一时，县警突然悲戚了起来，觉得这么一个凡俗的秋夜，因为有了一场无辜的别离，心中潮起了一份别样的滋味。岂料，县警刚将少年人送至了门口，却见对方折转过身子，凝重地说：
“差爷，我求你一件事吧？”
县警点头。
“是这，我已经来不及了，这里有两封书信，”少年人掏摸了出来，递给了县警，“麻烦你辛苦一趟，一封交给义庄的老掌柜，另一封送给乡学的沈性元，就说我去了省城兰州。”
“哦，你真是难肠住我了，可以不走么？”
“不，我非走不可。”
“敦煌这么大，关外三县的天空寡落落的，需要你这样的鹞子和鹰。”其实，县警的心里格外明晰，这一幕辞别在所难免。只不过眼前这个俊朗的少年，让他蓦地想起了性元，替性元惋惜，感觉性元即将失去一个优良的伴当。又道：“在家千日好，出门一时难，现在中原一带军阀割据，天天打仗，想必省城兰州也好不到哪达去，你不如留下来。”
少年人躬身一揖：“差爷的美意，索乘心领了，只是敦煌太小，我觉得太憋屈。”
“敦煌太小？哼，这简直是一个笑话。”县警一哂，犹如受到了冒犯，回击道，“说敦煌太小的人，应该去莫高窟看看，光千佛灵岩上的那些窟子，少说也有成百上千，一座窟子里起码也有十几尊菩萨和佛像。假如神仙们站在天上的话，我估计，天空也不够用。”
“可惜的是，菩萨和佛陀早就闭关了，不问人世上的苦难，尤其不愿救赎地上的苍生。”
县警讶异地说：“仔细你的话，别乱语三千的。”
“所以，既然菩萨和佛陀都撒手不管了，躲在天上，躲在窟子里，那每个人更应当有一份自救的心，更要行动起来。”少年人换了肩膀，重又扛好了干粮袋子，“再说了，我天生就是属核桃的，需要砸开了才能吃，需要一份锤炼。”
“嗯，你的确是一颗核桃，听不进人的好话。”
“谢过差爷，拜托了。”
天空暗沉，一些凌乱的雨滴已先期抵达，但头顶上的黑云越发麇集，仿佛秋天非要用一场冷雨来说明。县警立在了门端里，瞭见少年人仓朗朗地出去，从附近的树下牵出了一匹马，翻身而上，塑在了马背上。马是黑色的。或者说，马本来是别的颜色，但从黢黑的夜里牵出来之后，马就成了现在的样子。少年人唇红齿白，款笑了一下，远远地道了别，拨转马头，遁匿在了长街的尽头，往东门外驶去。这一时，县警眺望着对方高头大马、锦衣云帽的样子，忽然有了一种鼻酸。县警对自己的这种情绪颇为惊诧，不过是萍水相逢，何故会滋生出一份留恋，一种不肯舍离的感觉呢。思想了片刻，县警这才醒悟了过来，原先自己太窝囊，自己的生活不过是连毛带草，不值一提罢了。
这么着，县警将两封书信认真地揣入了怀中，仿佛荷担着一个人的性命与托付。县警回到了店内，给掌柜朱娃子搁下了一些零碎钱，算是赔付了损失。末了，县警拉拽起了黄侍郎，朗声道：走吧，别瞌睡装死了，现在咱们去抄土匪的窝子。黄侍郎捂住了脑袋，哎哟不止，懵懂地跟出了门，上了一辆张喜群雇来的车轿。
车轿在街道上颠簸着，快散了架的样子，慢慢驶出了闹市，往僻静里走去。
黄侍郎蜷卧在车厢里，哀叫不停，歉疚道：班头，我对不住你，我没有砸掉锅盔店，倒叫你赔了钱。张喜群却也不在乎，宽慰说：我惜疼的其实是你，但刚才你应该避其锋芒，不要硬碰，等查实了那个贼的来历之后，咱们再拾掇他也不迟，你太冒进了。雨越发大了，落在了车篷上，有一种炒豆子的感觉，也让人的内心烦躁不堪。黄侍郎呻唤说：这狗日的也不知是什么路数，飞过来几脚，我的肋巴骨断了，恐怕脑子里的屎都被打出来了吧。张喜群阴鸷一笑，忙点了油灯，照了几下，劝慰说：瓜娃子，你是蹲县牢太久，可能蹲傻了，人的脑子里怎么会有屎，人的脑子里一般都是白脑浆，没别的。见对方犹在哀嚎，张喜群沮丧道：今晚夕诸事不顺呀，一出门就碰上了这个甘肃武校的家伙，武校是培养革命军的地方，难怪他有那么两下子，侍郎你就认命吧。黄侍郎附和说：也是，今晚夕可能是我的一个坎，猫鬼神已经缠住了我，等一下拿住了土匪头子，班头你宽谅给我一个时辰，我好去庙里供一趟香。张喜群却推宕说：不，你脸上有鞋印子，等事情罢了，容我帮你把脸洗干净了，你再去庙里吧，否则的话，神佛也不知道是谁送的供养，万一记在了旁人的头上呐。这时，草场到了，四下里阒寂一片，张喜群率先跳下了车。
草场是雍正六年设置的，主要为县衙和周遭的巡防营储备饲料，提供给养。草场地处沙州城的东南向，一个死角，在这么一个阴冷的雨夜，连一声鬼叫也听不见。往昔里，一遇到灾年时，县衙便会在这里搭建赈灾院，无非是几座泥坯房，一个倾圮的庄院。果然，张喜群率着黄侍郎撬开了院门，贴近房门时，瞭见里头灯光绰约，一阵浓郁的酒肉香破窗而出。黄侍郎轻蔑道：狗日的，死到临头了，还这么享福，吃的居然是卤猪头呀。张喜群回说：这可能是朱十三的最后一顿了，他姓朱，一辈子就爱吃个猪头肉，你先闯进去，拿住他。闻听此语，黄侍郎骇了一跳：你说什么，朱十三在里头，你可从没说过来拿朱十三的呀？事实上，县警也没有见过朱十三，只不过在平日里当差时，常听同僚们之间磨牙，说关外三县最近兴起了一股新式土匪，手段毒辣，不留活口。目下，张喜群随口提及了这个名字，却见对方生出了畏惧之色，忙催逼道：你先闯进去，进去了再说。
黄侍郎跳起一脚，门板突然塌落了，而后挫紧身子，一道烟地扑了进去。张喜群贴在后头，等进了门之后，双双钉在了地上，愣怔不已。
想象中的一幕并未出现，既没有酒，也没有卤猪头，只有一个上了年纪的人，盘坐在炕桌旁，对着一盘棋发呆。张喜群两股战战，蓦地趋前一步，脚后跟磕碰了一下，立定端正，抬手敬了一记标准的新式军礼。张喜群声嗓洪亮，吼喊道：县长大人，属下张喜群前来报到，听候指令。这一时，县长慢慢地收回了目光，摘下礼帽，掏出兜里的怀表觑了一眼。县长怨怪道：哎哟，简直泼烦死我了，我本来想趁着这么个清静的雨夜，把朱十三留下的这个残局下完，刚刚才有了破解的苗头，却被你们给搅乱了，真该死。黄侍郎闻听对方是县长，便不敢多嘴，规矩地立在了墙根下，心跳得像一只兔子。这是黄侍郎头一次面见县令一级的官员，不免兴奋，也忍不住偷窥了几眼。张喜群失声道：朱十三的棋呀，属下得到线索后，就是来缉拿这个土匪头子的，他人呢，朱十三在哪达？县长干咳了几声，下了炕，脚在探摸着鞋子，不屑道：呃，难怪政令不畅，法度松弛，像你们这个样子，想趁热吃一泡热屎的话，也没人拉给你们。又道：朱十三刚才已经被拿获了，我亲自带人来抓的，已经押往了县牢，明日开审，老子一定要赠他一颗铜豌豆，开了他的脑瓜。
一席话，让旁边的黄侍郎痛悔不已，眼睁睁地看着机会错失了，大有江山尽弃之感。黄侍郎忍不住插嘴：大人，听说这朱十三身有六臂，项上三头，你可得仔细提防着他，恐怕一颗铜豌豆是不够的，至少要三颗才行呀。县长抬了抬眼皮，用目光垂询了一番张喜群。后者忙绍介说：此乃县牢里的一介囚犯，姓黄，名侍郎，因为事情急迫，人手不足，所以临时借来的帮手，这也是警署里的惯例，打了条子的。县长呵呵一笑：黄侍郎，黄门侍郎，你在哪一座宫门里当差呀？怎么就蹲进了敦煌的大狱，还如此的壮怀激烈呢？让大人见笑了，如果大人欢喜的话，还盼大人赐给罪人一个新名字，好让我光宗耀祖，再世为人，黄侍郎乖巧地说。县长也不客气，首肯说：不错呀，能洗心说明天良未泯，欲革面，也证明了人性犹在，在下也就不揣冒昧了，给你赐一个重新做人的新名字吧。
突然，县长指着黄侍郎，讶异地说：哎哟喂，你看你，你脸上有一个鞋印子，让我怎么斟酌，怎么给你敲定出一个得体的名字呐，快去洗了吧，洗干净了。张喜群应命，拉拽着黄侍郎一起出门，站在了院子里，发现雨下得乱七八糟的，澎湃了不少。
孰料，竟不是一般的洗脸，而是一幕庄重的仪式。
张喜群搬出了一张条凳，搁在了露天地里，又扳住了黄侍郎的肩，让他款款地躺在了上头。临躺下时，黄侍郎瞭见县长立在廊檐下，笑得很和蔼，也很深沉，遂将满腹的疑惑消化在了肚子里，充满了信任。张喜群掏出了一根牛皮绳，仔细地将黄侍郎反绑了，绑在了条凳上，打上了死结。你看你，脸上真脏，好像这个鞋印子是从娘胎里带来的，长在了肉里，我得认真地给你洗一下了，张喜群叮嘱说。黄侍郎感恩道：班头，等我的脸洗白了，大人再给我起一个优秀的名字，我要好好地跟着你干，绝无二心。张喜群拿出了一沓桑皮纸，揭下来一张，周正地覆在了黄侍郎的鼻脸上，好像替他戴上了一副面具。这么着，张喜群舀来了一瓢水，满满地含了一口，噗嗤一声，喷在了桑皮纸上。桑皮纸塌了，出现了一张模糊的五官，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛。黄侍郎含混地问：喷水做什么？我快喘不上气了，我有些憋闷。哎哟，你个瓜娃子，我这是在用雨水给你洗脸，我爹娘老子还没享过这样的清福呐，你快消停吧，张喜群一边应答，一边又覆上了一张桑皮纸，照旧喷上了一口水。黄侍郎的嘴巴张合着，喘息不止，犹如一条扔在党河岸边的鱼，挣扎着，身子一直在扭曲。又苫上了一张纸，加重了水分后，黄侍郎再也熬煎不住了，嘟哝说：好我的大人，好我的班头，这哪里是洗脸么，这是在要我的小命，我快断气了。
恰在这时，赈灾院的门开了，一前一后，走进来了两个戴草帽的人。黢黑中，草帽下的脸庞煞是冷峻，不怒自威，仿佛比这个凉夜还要肃杀几分。县长慌忙迎了过去，轻喊了一声少东主，却被对方一下子阻止了，示意他们继续，不必拘礼。末了，两个人立在了廊檐下，闻听黄侍郎再次嚷叫说：求大人开恩，求班头饶命，这个脸我不洗了，我想回去蹲大牢。县长抚慰道：
“你个小贼，洪武皇帝就是这么洗脸的，你可别狗肉上不了台面呀。”
黄侍郎嗫嚅说：“朱元璋也这么洗脸？”
“嗯，这叫贴加官。”张喜群又苫上了一张桑皮纸，将半瓢水泼了上去，释解道，“洪武皇帝是个麻子脸，他发明了贴加官。这个法子灵，别说鞋印子了，就连麻子也能悉数拔掉，你悄静些吧。”
“呵呵，我跟皇上一样的福气，班头那你快洗吧。”黄侍郎恳求道。
“当然喽。”
张喜群不再啰唆，将剩下的桑皮纸，悉数覆压在了黄侍郎的鼻脸上，又接了一瓢地上的雨水，兜头浇了上去。湿透的纸张，犹如一块血淋淋的生牛皮，截断了黄侍郎的气息，只见他的胸腔起伏着，好像一只擂了半天的鼓，却发不出一丝声音。县长蹲了下来，对着黄侍郎的耳朵吼喊说：“哎呀，有了有了，你的名字想妥了。”
黄侍郎僵硬着，似乎在等待答案。
“干脆，你以后就姓匡吧。”
哑默着。
“哦，你以后就姓匡吧，匡扶正义的匡。”县长伸出了一根指头，在黄侍郎的胸膛上，认真地画了几笔，“单名一个随字，匡随。”县长使了个眼色，张喜群领会了，将一沓桑皮纸款款捧起来，让黄侍郎吞了一口空气。县长再问：“侍郎，你觉得这个新名字咋样么？”
“不咋样。”
县长一怔：“怎么说？”
“因为，我以前一直叫匡随，这个名字太晦气了。我后来打算吃牢饭时，杀过一个叫黄侍郎的人，便借用了他的名字，活到了现在。”匡随一连吞了几口空气，一瞬时活转了过来，开始拼命挣扎。张喜群不打算给他这个机会，忙将手中的桑皮纸重新捂了上去，又一不做二不休，将囚犯的脑袋夹在了裤裆里，稳稳地坐下了。县长怅惘道：
“你真的该死。”
“的确。”
匡随道完了自己在人世上的最后一句话。
“哎呀，土匪跑了，没抓住朱十三，结果还赔上了一个活生生的黄侍郎。我这就带着尸首去县牢，把借人的账给销了吧。”张喜群喟叹完，挪开了屁股，揭掉了那一沓桑皮纸，将匡随的那一副完整嘴脸，呈现在了众人的面前。这一时，张喜群躬身一揖，复命道：“少东主，小喊哥，苏食叔，你们都过来验尸吧。这个贼的确是匡随其人，我二棍子决不会辜负诸位的重托。再说了，我乐意加入急递社，现在有了这一份见面礼，我也就踏实了。”
梵义肃穆道：“小喊，你过去认一下你的仇人吧。”
“不必了。我没有一天忘掉过这一张罪恶的脸，我被这一桩仇恨磨折了六七年，现在他虽然没能死在我的手上，但我也知足了。”陈小喊摘下了草帽，浑身战栗，眼含热泪，截铁地说，“此番急递社替我复了仇，我当然也要给兄弟们一个接纳我的理由。待我去一趟万里墙城的北面，给爹娘上了坟，告慰完父母，我就去找土匪朱十三，一定把梵海领回来。”
“小喊兄弟，有劳你了。”
“少东主！”
陈小喊突然单膝跪地，抱住了梵义的腿，哽咽不已。
殊为遗憾的是，大约一个月后，陈小喊孤身一人，从万里墙城和马鬃山一带返回时，带来了一个令人锥心的消息。胡家的三儿子梵海，业已被新近崛起的土匪头子朱十三，张灯结彩、大摆筵席地纳为了义子，成了这一股黑暗势力的二号人物。除了这一则惊天的噩讯外，陈小喊还带回了那一块狗头金。用朱十三的原话讲，胡梵海值这个大价钱，双方就此一别两宽，于这一世的光阴里最好不再相见。
在严密封锁了这个消息后，梵义的心头，渐渐地结出了一块疮疤。梵同亦如是。