听说，心中有怨怼的人，头顶上一定携带了一朵黑云，驱之不散。梵义观察了数日，发现性元的那朵云不是一般的黑，简直像在张芝墨池里漂洗过似的，遂告诫自己说，那可不叫怨怼，那一定是愤怒，性元的身上有一场潜在的火灾。当然，梵义还听说过另一句老话，石头大了绕着走。
从河西归来的次日傍晚，疫情检讫之后，梵义一行终于被敦煌武和事老协会的民丁们放行了，踏过了城门下的那一根石灰线。辞别了诸位游击，兄弟俩策马西向，赶往胡家坊，纵然嘴上不讲，内里却有同一个想头。进了门，伙计和下人们簇拥过来，一问长短，二念佛号，表情上都惜疼得不成，眼泪淌了一地。扔了缰绳，翻身下马，兄弟二人整衣理冠，并肩而立，朝着高房子结结实实地磕了三个头，才将心魂收了回来。这一时，母亲胡白氏循声出门，立在暮色中，声嗓中发出了一种古怪的叫声。梵同眼尖，见母亲没穿鞋子，忙将马鞍上的毡垫拆下来，铺在地上，将母亲挪移了上去。梵义的眼睛湿了，搂住母亲时，意外地嗅闻到了一股很强烈的药草味，不免慌乱开来。不及问询，母亲却战栗着，从发丛中拔下了一枚簪子，直突突地刺了过来，威胁道：你不要我了么？你不要你爹老子了么？你们两个贼疙瘩去人世上浪达了，把我们全都忘过了。簪子停下了，梵义倒真的想被扎上一下，眼睛里能哭出血来。梵义问了母亲的身体。岂想，母亲却咧笑了出来，夸张道：我的确病了，我灾难了，十三省也没有能看好我的大夫。梵同摸了摸母亲的脑门，没烧，再检查眼仁，便发现她扮出了一个鬼脸。母亲开怀道：十三省的大夫看不好我，但你们两个碎鬼一回来，我的百病就散了。伙计们端来了茶盘，还有冒着蒸汽的热花卷，一碟子猪头肉，一碗凉拌沙葱。母亲却说：先别顾着吃，快上高房子去，拜一拜胡家的活菩萨吧。
兄弟俩哎了一声，相率跨上了台阶。
大约半个时辰前，性元方服侍完老财东胡恩可，照例灌了半碗流质，又替他抹了嘴，净了面。缠绵于病榻，胡恩可现在只能接受清汤寡水的食物，不懂饱，亦不知饥，一旦汤勺搭在了唇边，嘴巴便洞开了。照护中，性元慢慢地琢磨出了一张食方，父亲沈破奴过目后，顿顿便是这么小半碗。也没什么稀罕，不外是当天的羊奶，再羼杂一些贡米熬出来的米油，放几颗蕨麻和临泽的红枣，汤汁能拉出一束丝来。歇停下来后，性元本该回到一墙之隔的家里去，近些日子的课业颇重，又濒临夏考。夏考是一道难关，乡学里人人畏惧，不过考毕之后，一个漫长的秋假又令人神往不已。转念一思想，性元却改了主意，对着仰躺的胡恩可叨念说：大贼回来了，小贼也来了，听说还骑马带来了一个女的，身上挂了孝，沙州城的人可都看在了眼里。油灯下，胡恩可木讷地盯视着墙上的对子，惟有一愿在，能呼观世音，完全充耳不闻。唉，翅膀到底硬了，心也野了，昨晚夕回来的，竟然一不回家，二不看爹娘，只当我是一个爱伺候病人的婆子，白白使唤呀。怨怪完了，性元知道说了也白说，炕上的人胳膊肘也不会往外拐，一时灰败了下来。然而，麻雀也有三两的气呐，性元一发狠，掏出了书包里的课本，摊在了桌上，一边温习课业，一边酝酿着咆哮的情绪。坊外的巷道上，腾起了马蹄声的那一刹，胡恩可忽然哼唧了一下，性元便知道坏了。不光是尿，这回是连拉带尿，胡恩可便秘了三日，一听见后人们归来，悬吊的心便落在了腔子里，一下子就通了气。性元一面拾掇着秽物，擦洗病人，垫衬着尿褯子，一面耳食着下头的动静。弟兄俩在磕头，在跟伙计们说闲章，又和母亲在絮叨。末了，门外的台阶上脚声阵阵，帘子突地打了起来，一道夜风灌了进来。
梵义钉住了，脊椎骨里戳了一根梁木似的，动弹不得。
光晕中，性元分开了病人的下体，攥着一只棉布扑子，正在扑粉，毫无羞赧，也不见一丝的窘迫。梵同不改顽劣，捏着鼻子，干呕了几声，对这种沤臭的气味一时反胃，掉头欲跑，却被梵义一把薅住了。性元忙碌着，身上披了一层温煦的光芒，动作柔软，布满了一种呵护的耐心。活菩萨，梵义瞬时明白了母亲的话，也理解了在离开后的这么些日子里，胡家之所以没有败亡，爹老子仍旧面色红润的全部道理。梵义的心揪了起来，内里潮起了一股感念的汁水，但男儿的自尊，又让他无法措辞，吐出一些肉麻的话来。梵义只轻喊了一声性元，劳苦你了性元，声音小的犹若一粒沙，掉在了地上。一旁的梵同活泛开了，去抢性元手里的抹布，催促性元赶紧歇缓，千万别累坏了。性元饶了他，立在旁侧，一边呼哧着喘气，一边揩着额头上的汗。性元道：天气太热了，你爸生了褥疮，可千万不要化脓呀，这简直难肠死我了。梵同的舌头像膏了一碗蜂蜜水，一口一个姐地叫，仿佛转圜了气氛，又哀恳说：姐，你回去了问问沈先生，能开方子的话，我明天就去抓药。
岂料，这粒火星子一落下，性元的油锅就着了，收拾起了课本，讥讽道：哎哟喂，世兴堂的方子算个屁，哪有人家焉支山孔大先生的医术灵验呀，总归是外来的和尚会念经嘛。梵义愣怔着，见性元对自己一眼也不瞟，明显带着一份敌意，便也不作声。性元的脾性一贯如此，既然开了口，想要收煞下来，自然比登天还难。又接续说：我这就回去，让我爸摘了牌子，关张歇业吧，既然孔大先生的女公子来了，一定也是医门大士，以后敦煌哪有沈家的市场，沈破奴也真该死心了。梵同急了，左兜右转地拦挡着，释解着，却拗不过性元的倔强，哭的心都有了。性元临出门前，望着头顶上的仰衬，虚空地说：你们做儿子的回来了也好，趁早替换了我吧，我们沈家的情分也就尽到了今天，哦，如果还有亏欠下的，将来再补，拜托你们照看好令尊，他其实还很疲弱。性元的声嗓中结着一团疙瘩，言毕，踅出了帘子。
呆默了片刻，梵同突然扑将上去，在梵义的心口上捶了一拳，嗔骂说：你个无义无情的贼，你看你，你这下子把性元姐惹哭了，你见了报应吧。梵义的心里其实早就塌了，撒满了荆棘刺，暗忖道，只听说过菩萨低眉的，那是因为慈悲，可今晚夕算是开了眼，目睹了菩萨怒目，当然是缘于人世上的不平。梵同依旧不饶：哼，你个糊涂匠，半路上跟一个八竿子打不着的孔执臣，又拜天，又拜地，还拜了夫妻，这下子你把个人的福报和运程全都败光了，小心以后有你的难过。弟弟的话，不啻于一记当头棒喝，梵义蓦地清醒了，抬脚便走。
追到了门外的巷道，梵义喊了几嗓子，却喊不停性元的脚步。
诧异的是，性元并没往胡家坊之外的方向上去，往右一拐，竟然朝着党河一带，簌簌而走。梵义怕了，这个季节的水大，万一，后面的话吓得不敢去想。于是，梵义机智地喊说：性元，这本书你落下了，快拿上吧。性元停下时，梵义紧着将一只包袱，挂在了对方的脖颈上，涎着脸说：我知道你爱清洁，这是我在肃州城给你买的白手巾，买了二十沓子。性元漠然着，离开时，冷然地丢下了一句话：谢谢少东主，只怕是有些东西脏了，连白手巾也擦不净。又跟了一段路，性元打开了一扇院门，闪身入内。梵义懵懂极了，用膝盖顶住了门扇，究问说：夜这么黑了，你串哪家的门呀，还不赶快回自己的家里去？千罪万错，这句话又像一只火雷，霎时让性元恓惶了起来，噙着泪，抢白说：你们胡家的恩德比天大，赐赠了这么一个庄院，我们搬出来还不行么？哦，就算施恩望报，也不能在半夜三更来抄家吧？梵义松开膝盖后，门板咔嚓一下闭上了，喷出来一股新鲜的油漆味。梵义立时恍然了，原来沈破奴一家早就乔迁了过来，与胡家隔墙为邻，毗连成伴了。
这下子，可真把菩萨得罪深了，梵义灰溜溜地退出了巷道，迎面碰上了一个过去的伴当。对方调侃问：哎呀，在溜哪个寡妇的门，偷哪个丫头的肚兜呢？梵义当即火了，想送上一拳，但立刻平静了下来，端起了肩膀。梵义回说：抓贼呐，最近不太平，你也留个意吧。
梵义不知道的是，大约二十天前，沈破奴全家就搬迁了过来，入住在了党河边的这个新宅院里。事前，沈破奴夫妇提着三盒子礼当，去拜望了胡白氏，说明了来意。胡白氏听罢就笑了，宽释说：这是老东主病前就定下的，其实你也花了不少的银两，如今庄院归了你，你说几时搬，就几时搬吧。原先城外的那一座旧宅，被沈破奴提前打了出去，收了房主的大半款项，悉数花在了这里。最近房主催赶着，让前任腾空院子，沈破奴亦是莫可奈何，才硬着头皮来央告。胡白氏的决断，令沈破奴一下子解除了心理上的负担，两口子说了几麻袋的好话，感恩，再感恩的。女掌柜再三叮咛，一定要热闹，搬家的当日，让人放鞭炮，去挂红，做一顿捞面的筵席，喊邻舍们来恭喜，顺便也认识一下你们沈家。万万不可，鞭炮放不得的，更不能挂红，筵席也免了，老东主在高房子上躺着，万一惊煞了病情，谁都吃不消的。沈破奴说到做到，只用了一天的工夫，便举家而来，让那一座新砌的炉灶，漾起了一日三餐的烟火，一切都悄寂无声，鲜为人知。这天，梵义回到了高房子里，透过牛肋巴窗子，窥望着沈家的院子，一直站到了半夜。
梵义愣怔的身影，同时也被对面的沈破奴捕获了，后者拈了拈短须，快慰地笑了出来。当天晚上，沈破奴又是切药材，又是制丹丸，忙碌了一整夜。天亮后，沈破奴草草洗漱完，又接着去了世兴堂坐诊。沈戴氏蹊跷地问儿子性真：你爸咋了，一晚夕连眼睛都没合一下，还这么精神的？性真慢慢地踱了过来，贴耳说：妈，我又尿了一炕。
第二次冒犯性元，是在一个公开的场合，让她下不了台，负气而去。
每念及此，梵义悔恨得就像一盘磨石，沉重不堪。自打头天夜里，性元撂挑子不干后，连续三日，高房子里乱象纷呈，胡家上上下下哀鸿一片，分明把病看在了少东主的身上，怨怪梵义将性元撵走了，末日将临。事实如此。胡恩可虽然陷入在了无觉当中，但心里认人，别的人一旦将汤勺搭在他的嘴边，喂同样的饭食时，他就是不张口。梵义不行，梵同未遂，即便是胡白氏亲自来伺候，病人的牙齿也咬得很紧。偶尔，胡恩可的眼角上垂着泪水，揩掉一次，又生出来一大片，鼻脸上总是敷着一层泪光，神色黯淡。更吊诡的是，胡恩可不吃不喝，但排泄起来却十分频密，一会儿拉了，一会儿尿了，弄得人狼狈不堪，屋子里犹如一座夏天的茅厕，气味恶劣。胡白氏在一旁参谋着，兄弟俩粗手笨脚，竟然连一张尿褯子都垫衬不好，四处污迹斑斑的。因为下体里经久潮湿，褥疮很快就扩散了，皮开肉绽。脓血沾在手上，梵同跑出去呕了好几次，几乎把肠子都快吐了出来。无奈之下，母子们立在病榻前，一边求告，一边观察，却见胡恩可一直不错眼珠子，始终盯视着对面墙上的对子，若有所思。胡白氏哭了，嗔怪说：你们两个小贼把活菩萨气跑了，胡家的这个摊子收拾不住了，干脆把你爸和我活埋了吧，省得泼烦了你们。惟有一愿在，能呼观世音，梵义默念完了对联，恳切道：我去问问性元，让她教一教我吧。
那天，恰好是夏考。
在乡学的门口，梵义瞭见总教拔长了脖颈子，一直在跺脚。问了性元，总教立马满面威棱，反问说：你问我呀，我还想问你呐。原来，临开考前，性元急死慌忙地跑去请假，不多请，只说需要半个时辰，然后一道烟地出了门。岂想，现在过去了快一个时辰了，性元还没回来，总教自责不已，再三叨念，这可咋给世兴堂的沈先生交代呀。梵义问：性元临走前说了啥，好歹有个蛛丝马迹吧？糜子，只说了糜子，答复道。糜子？梵义一头雾水，顺着总教指示的方向，撒腿便跑。
不承想，沙州城内早就乱成了一锅粥，人头攒动，漫天飞雪。
不是腊月里的雪花，而是苞谷粉、青稞粉和洋芋粉，尤以小麦粉最多，扬撒在天上，形成了一幅幅白色的帐幕，连日光都被遮蔽了。平时省吃俭用的敦煌人，在这一天里慷慨地揭开了粮缸，将白面搲出来，扛起了麦粉口袋，一边嬉闹，一边抛撒出去，企望着沾吉。早些年，望果节还只是祁连山一带土著人的习俗，一入了夏末，那些高寒地带的庄稼开始拔节灌浆，陆续成熟。他们相信，果实的饱满，气候的庇护，收秋时的祥瑞程度，一定是由脚下这一片黑色的土地所掌握。于是乎，在望果节的这一段日子里，他们从寺院里请出了行像和佛卷，虔敬地行走在庄稼地里，雀跃着，祈祷着，一手扬撒着纸符，另一只手让天空下雪，看着白色的帐幕慢慢落了下来，将麦粉施舍给了土地，以求天降吉祥，恩赐四方。也不知从哪一朝哪一代开始，这一习俗传入了关外三县，渐渐地演变成了一个当地的主要节庆，延续不辍。在敦煌左近，望果节的一切事宜，均由文和事老协会在操办，程序缜密，仪式繁杂，令城外二十三坊的每家每户都不敢小觑，更不想缺席。沾吉的愿望，乃是人的天性。眼前的各个街道上，人们全都白了，表情上披雪，排起了一条条长龙，等待协会的铜锣一响，然后去土地庙里祭拜。
梵义并不例外，踅过几条街后，白鼻子白脸，白衣裳白裤，全然换了一个样子。玉皇阁的右首，原本是一家纸火铺，最近换了掌柜的，经营成了烟叶店，出入的均是一些吃烟客。梵义路过时，瞭见了一个五官干净的人，牵着马，架着行囊，好像是从远路上刚刚归来，神色疲沓。再一瞧，梵义认了出来，这家伙不是旁人，居然是沙州城里有名的连公子。几乎有半年未曾谋面，连公子头发长了，瘦削了，颊脸上也塌了下去，颧骨凸出，但气息上仍旧是一只破喇叭的状态。果然，连公子在烟叶店门口停了马，打了一记唿哨，一长两短。不一时，另一个五官干净的人，从里头应声跑了出来，双双蹲在了廊檐下的阴凉里，谈说起来。梵义也认得他，丁荣猫，赫赫有名的义庄大管家。
天空继续下着雪，望果节的人越来越多，梵义的脸上足足落下了一斤麦粉。虽然今年遭了灾，敦煌一带歉收，但忆及党河之畔家里的那些田地，那些果木，梵义也不想擦脸，仰起头，期冀着给来年一个好兆头。在乌泱泱的人群中，那两个五官如素的人煞是扎眼，梵义的脊背上骤然一冷，似乎嗅闻到了一种近在咫尺的危险，忙蹒跚了过去，挨着连公子蹲下了。货呢？丁荣猫伸手讨要，又厌倦地说：哦，警告过你许多次了，你跟我是单线联系，干么还这么招摇，知不知道人多眼杂的道理，快把货给我。连公子盯着日头，鼻涕淌了下来，转瞬打了一个响亮的喷嚏，人也就醒转了。连公子递上了一只小皮囊，丁荣猫解开束绳，手探摸了进去，用指甲皮抠出来一小撮膏状物，放在舌头上咂了咂。猫哥，你干脆不知道，现在马鬃山一带的土匪比沙子还多，我这一趟能活着回来，简直跟做梦似的。连公子抱怨道。呃，这次的这个稍微欠了一些火候，里头掺杂了杂质，味道不太地道。丁荣猫啐掉了舌头上的东西，重新扎好了束绳，塞入怀中，打算抬屁股离开。连公子慌忙拉拽住了对方，哀恳说：我这一趟去了北疆，一共被土匪们绑过三次，最后一次，我还差点被他们劁了，做了太监。丁荣猫失笑了出来，讥诮说：要不要我摸一下你的裆，看看你那三两糟肉还在不在？连公子蹲不住了，单膝跪地，求告说：哪怕卵脬子被割了，我也是猫哥你的太监，实在不容易呀，我这回脱了好几层皮，我只想再要一笔钱。这句话像一块冷冰，丁荣猫面色一紧：狗儿子，前头就给过你一大笔钱，结果你捎来了一包次品，我倒没发火，这次你还给我点炮呀？又沉吟道：虽说现在的烟膏十分紧俏，有价无市，贵得离谱，但你是我专门派出去采买的，莫非还要讹我一手？连公子觉得被误解了，忙释解道：猫哥，俗话说，若要知道，经过一遭，我这番能活着回来，才想起自己起码还是个男人，还没尝过女人的滋味呐，我就想找一个正经人家的女子，这需要花钱的。孰料，丁荣猫笑喷了，捂住肚子说：你看准的下家是谁，哪个巷，哪条街，城外哪个坊的，我去做媒保婚，成全了你？见连公子频频摇头，说不出个子丑寅卯，丁荣猫便料定他在撒谎，一切都是子虚乌有。丁荣猫指了指身后，揶揄说：店里倒是坐着一个正经人家的女子，如果我没看走眼的话，她应该是世兴堂沈先生家的千金，你去问问，大概多少钱可以遂了你这只破喇叭的心愿，我还真想剜下一块自己的肉，施舍了你。梵义骇然极了，身上一下子开了锅，血脉偾张，拳头也攥得嘎巴乱响。但是，目下的梵义已然与往日不同，身为急递社的当家人，他心中格外理性，也知道震怒即是悬崖，所以梵义依旧沉静如水，款款地圪蹴在阴凉下，耳食着身畔的一切。
这一时，连公子却笑了出来，坦言道：猫哥，我干脆跟你做一笔买卖吧，我这个货太稀缺了，就算你拿着金条，问遍了河西四郡，或许也采买不到的。望果节的人们尚未开拔，继续抛撒着麦粉，视野中一派迷蒙。连公子的气焰，令丁荣猫想起了小人这个词，心下一凛。但丁荣猫毕竟历练太久，机心深厚，遂避其锋芒地说：太吵了，身上都快白了，大少爷还在里头等我，下回再议吧。言罢，踅身而去。连公子眼见着机会将要错失了，忙攀住了丁荣猫的肩，苦求说：好我的猫哥，你也不问一问，我身上究竟是什么宝贝么？哼，连公子你个贼儿子，你别以为你现在说了软话，我就忘了你以前打鸣的勾当了，有屁就放，我只听你三句话。丁荣猫掸着身上的麦粉，下了最后的通牒。不料想，连公子的头一句话，短得只有三个字，乜斜着眼睛说：花花子。丁荣猫的手停下了，稍一愣怔，忙扶住膝盖，原回蹲在了墙角下，张开了耳朵。梵义心猜，这一定是机密的一刻，暗中挪了挪脚，挨在了连公子的旁侧。
花花子，你竟然有这样的有利植物呀？丁荣猫探问。连公子点头，低语说：不多，也就半把左右的样子，差不多是我用命换来的。嗯，你算是个有心人，这一趟也有福报，居然从马鬃山的北面，从土匪的老窝子里弄来了花花子，呵呵。话虽如此，丁荣猫仍有疑惑，不见到实物，宁信其无。连公子却宽释了下来，喋喋地说：猫哥，与其带着自己的血汗钱，一趟趟地去土匪的老窝子里重金采买烟膏，不如咱们自己种养。哦，俗话说，隔山的金子，不如到手的铜，说不定逢上了好年成，有利植物哗啦啦地长势良好，自己吃不完的还可以另卖，全敦煌独此一号，价钱由咱们来定。一头热，一头冷，丁荣猫始终哑默着，让这一只破喇叭聒噪不停。
据连公子绍介，他在回返的途中，昼伏夜行，一路上小心极了。不料却在翻过了万里墙城的南侧，自以为逃离生天时，因多贪了几杯酒，泥醉在了一家土匪开的野店里。前两次被绑，土匪们强逼他入伙，要去杀人，要去劫掠商团，但连公子自有一套把戏，偷偷咬破了口舌，声称自己害了肺痨病，命在旦夕之间。土匪们见他嘴上流着血水，也就信了，一脚踢走了他。这回醉倒在了野店里，连公子又被绑了，但这一帮土匪更换了章程，风格迥异。他们一不搜身，二不打骂，索取的只是这些肉票的劳力。
万里墙城的南侧，原先种植了大片的苜蓿，产量颇丰，价格不菲，供东来西往的商团和骆驼队购买，也算是一块富庶之地。后来被土匪们占据后，统统铲平了，撒上了一种从俄境一带走私过来的花花子。花花子，或者说罂粟花，乃是一种深刻的禁忌，一般人不敢提及，当然也无从提及，因为鲜有人能亲眼看见一回它的真面目。河西四郡的老话说，佛爷好求，花花子难见，便是这个道理。与此同时，在俄境线上徘徊的红毛商人们，为了垄断鸦片贸易，对花花子的种子严加控制，防范得水泄不通。几乎每一天，都有一些不轨的行商和游击被就地枪杀，尸骸丢在了荒凉的驿道或口岸边，变成了一丛丛白骨。近些年来，匪祸纷起，割据了马鬃山以北，形成了一幕幕拉锯战。为了壮大各自的实力，土匪们也开始摸索着种植起了花花子，并对这类珍贵的种子管控得愈加严厉，不仅学来了红毛商人的惩治手段，而且有过之无不及。回返的路上，连公子在一家客栈外，觑见了一堵骷髅墙，大大小小的几十颗脑袋齐整地码放着，五官中灌满了风沙，骨头也被晒黄了。连公子吓瘫了，究问之下，才打听出这是一门家族的骷髅，且皆为女眷。原来，这门人去岁时携雏将孺，坐着十几辆马车，乌泱泱地去了北部的顶黑山，借口要探望一下远房亲戚。折返回来时，入住在了这家客栈内，看似一切都顺遂无恙，欢天喜地的。不料想，土匪们随后便像一股春季时的罡风尘暴，平地而起，从荒漠大滩上席卷而来，包抄住了客栈，一根绳子绑了蚂蚱似的，拿获了所有的人。土匪们搜寻遍了，也没发现一丝异样，但女眷们高耸的发髻，惹起了他们的注意。果然，在一个老妇人束紧的发丛中，土匪们查获了零星的花花子，犹若虱子和虮子一般，趴在头皮上，形迹隐蔽。土匪们嫌麻烦，干脆砍下了女眷们的头，拎住脑袋，在一张牛皮上抖来抖去，总共收集到了一两半的种子。女眷们被害后，这一家的男将们被悉数掳走了，当了苦役。
连公子也被掳走了，三天后酒醒过来时，土匪交给他一把木锨，让他去松土，去护苗，去把天上的雀鸟喊开。连公子是沙州城里的一介浪荡子，不识稼穑，五谷难辨，沦落到了这个境地后，也就只好以泪洗面，乖乖地认命了。有一次，连公子踩折了一棵秧苗，土匪们见状，立马撂翻了他，剥开裤子，扬言要劁了他。土匪们的理由很简单，你坏了罂粟的浆果，我就割了你的人果。人果？连公子挣扎说：我不算有利植物，我身上哪有什么果子呀？土匪们哈哈大笑，告知说：人果就是你的锤子，你的两颗卵脬子，让你变成一介宫里的太监。不愧是一只有名的喇叭，在这个危急的关口上，连公子灵感突现，决绝地说：太监是跟着皇上混的，假若皇上身边站着一个裆里没肉的下人，一个裆里没肉的残废，说出去的话，皇上他老人家也没面子哟。这句恭维话立时奏了效，土匪头子果然像陛下一样大度，马上开释了连公子，赏了他一碗羊肉吃。一入夏，那些疯狂的罂粟花田上馨香四布，蜂飞蝶乱，连公子奔行其中，用他的破喇叭驱赶着鸟雀，效果惊人。土匪们觉得这个家伙太勤勉了，也就放松了警惕。孰不知，连公子在奔跑的过程中，暗中规划着逃跑的路径，并在不同的地点，事先埋下了水囊和干粮。
终于，机会来了。一天夜里，一支长期觊觎这片罂粟花田的甘州匪帮，从十七泉出发，长途奔袭，双方展开了火拼，纠缠难解。连公子趁乱逃跑了，逃入了罂粟花田中，为防止土匪们追击，他又将一桶火油泼洒出去，在身后形成了一堵高大的火墙，掉头一路南下。这个季节上，罂粟熟了，茎叶饱满，有的已经割完了浆，花籽正在结荚。火舌铺卷过来时，满耳中皆是炸裂的声音，拂荡着一股股奇异的香味。连公子心生不舍，用手捋下来了半把花花子，揣在了怀里，再也不敢回头，一口气逃了出来。连公子酸楚地说：猫哥，就这半把花花子，还是我用命换来的，骗你的话，我连某人就是一头牲口。丁荣猫道：我信你的话。
虽说两条腿早就蹲麻了，但梵义仍旧张着一副白脸，佯装瞌睡，仔细谛听着这些骇人的细节。梵义暗忖，眼前望果节上的这一番热闹，不过是人世上的一些幻象，而身旁这两个家伙的机密谈话，才是敦煌的核心秘密之一。丁荣猫唉叹一声：可惜了你这半把花花子，有了等于没有，顶多就像鸣沙山上的沙子，永远也发不了芽。连公子的脸一下子黑了：猫哥，我姓连的是一头牲口，这不假，但你也不能作践我拿命换来的花花子吧？即便在红毛商人的那一边，一粒种子好歹也值一颗金豆子呐，我偏不信这个邪。丁荣猫款然一笑：你个贼娃子，你可别忘了，敦煌的天下除了县府而外，还另有文武两个协会，县府可以睁一眼闭一眼，但协会里的那一帮刀斧手爷爷，眼睛里却揉不得一粒沙子，一个个可都是开封府公堂上的黑脸包公。哦，的确，那两个杂种协会就像文武双庙，我平时不拜，但也不敢去招惹。连公子附和道。这么着，丁荣猫趁机说：不拜，也不惹，更不能昧着他们，干一些犯法的罪孽，比如你刚才的话，弄不好，就跟运三一样的死法。
运三的死，曾经在关外三县轰动一时，至今仍在敦煌的田间地头上流传。尤其到了开春，地里开始撒种子后，毗邻的农户们总要相互提醒，仔细你的手，别把运三撒了下去，到头来拿你去喂了党河里的鱼虾。在敦煌，运三是一个神秘而漆黑的切口。
光绪二十七年，敦煌县令乃湖南沅江人氏邬绪棣，监生出身。这县令天生羸弱，一副病胎子，一到了任上便水土不服，手脚蹿麻，连一支墨笔也抓不住。无奈之下，只得将一应公务和盘交给了随身带来的师爷，衙门照开，讼案照理，巡察照旧。师爷悉心地打理着这一切，县令自己则躲在幕后，落了个无上清凉。师爷姓陈，名运三，安徽人氏，自打服属了邬绪棣以来，便忠心耿耿，从无二心。见县令沉疴在身，一日日地落寞了下去，运三的心里起了火，四处央告，寻求偏方。也就巧了，在一次外出巡察当中，师爷路经了靖远坊，见一位江湖郎中正在拔牙。牙疼不是病，疼起来不要命，张嘴拔牙的是一个老妪，满口淌血，让郎中的钳子和凿子在口腔中横行。师爷立在一旁，非但看不见老妪的痛苦，相反却见她眉开眼笑，仿佛得了大解脱似的，脚下扔满了狰狞的碎牙。事毕，师爷虚心讨教这其中的关窍，郎中释解说，其实人世间最好的药，莫过于罂粟膏了，包治百病，手到病除。师爷报恩心切，遂将郎中延请到了衙府内，让他给县令摸脉，给恩主开方。果然，县令嚼吃了郎中递上来的一疙瘩罂粟膏，又服了专门配制的药丸之后，一下子活转了过来，判若两人。悲哀的是，如此良好的局面，仅仅维持了数日，县令却再一次沦陷在了凄苦当中，浑身浮肿，鸡皮蛙脸，连鞋子也穿不上了。师爷磕头的心都有了，哀告再三。郎中却道：其实，方子没变，吃药的次数也没减少，只是缺失了一味药，让这一番疗程打了折扣，这一味药便是罂粟膏。师爷倾囊而出，将全部的银两堆在了桌案上，催他去采买。岂料，郎中笑说：这些膏子是我从内地带来的，已经一干二净了，要想在这关外三县找见它，简直比登天还难。究问原因时，师爷方知，敦煌当地的文武和事老两个协会，早已在上上一辈人的光阴里，将花花子、罂粟以及成品烟膏，列入了五毒之首。显见，当时的人们受其所苦，怨恨太深。后来，身为异乡客的师爷，还抽空查阅了二十三坊的乡规民约，愕然发现，文武协会对涉猎鸦片的犯事者，一律严惩不贷，手段凌厉。轻者，罚没族籍，剃发为奴，在本坊内讨百家饭，穿百家衣，等同于一介乞丐，且不得越雷池一步。重者，在本家祠堂内，供奉三牲，申告先人，要么抽了他的脚筋，要么打断脊梁骨，下半辈子像一匹狗似的，由坊内的亲戚逐家豢养，去吃嗟来之食。不过，师爷亦有疑惑，既然如此的结界森严，郎中的身上何以揣着一包罂粟膏，又在大天白日里公然施用。郎中颇为自负，夸口说：我是一名游医，野鸡无名，草鞋无号，况且那些七老八十的乡绅和耆老，我也看过他们的病，对我当然是睁一眼闭一眼了。例如，那个老妪让坏牙疼破了脑子，当场就摘下了手指上的金戒子，三只戒子，我便超度了她。郎中还透露，虽说文武两个协会那么替天行道，但罂粟作为一味药，去搭救天下苍生的话，他们还是会网开一面的。这是闲章。当时的师爷，心窍中一定塞满了猪油，务请郎中想方设法，也要弄到一些罂粟膏子，让县令脱离苦海。郎中姓虞，浙江湖州人，忙修书一封，求告家里的亲戚。转过年，一包优良的罂粟花籽，便寄达了敦煌境内。
打开种子包袱后，师爷运三却留了意，这么一小撮，如果吃毕的话，还得下话求人，干脆以种养医吧。于是，师爷分出了一半，播撒在了县衙的花园中。
光绪二十八年，敦煌旱魃肆虐，党河枯竭，开春时撒在田里的作物种子纷纷石化了，惟独衙府中的那一畦秧苗，像菩萨点了甘露一般，格外健硕，人高马大的。在荒年将临的光景中，文和事老协会的领袖们，除了去莫高窟上香献供外，还卜了卦，问了天象，一度禁绝了成年男女的性事。最终一致认定，这一年泥壤中的所有脉气，被一种莫名的地精吸纳了，剥夺掉了。很快，秘密从县衙中泄露了出来，地精不是别的，原来是花园中生长出来的罂粟所致。文和事老协会有了结论，将后续的补救措施移交了出去，一天敲三次鼓，敦促武和事老协会抓紧承办。
事发当夜，师爷运三和虞郎中正坐在花园边，一边品茗，一边嗅闻着有利植物暗香迤逦，吹袭而来的汩汩气息。运三感喟说：只听闻敦煌乃是一片佛国圣土，飞天散花，菩萨降露，娘了个屁，今天才算是开了眼界，这一切都拜罂粟花所赐。虞郎中谄媚说：我不拜罂粟花，我只拜你，师爷你才是我再世的父母，让我在敦煌落下了脚。不承想，平地生雷，天降霹雳，一伙子习拳练武的银发之人，手执炬火，破门而入，将两个人团团围住了，又用一根牛皮绳子捆扎后，强行掳走。当差的衙役和捕快大多是敦煌子弟，见此情状，不仅不去拦挡，还相争着上去，将花园里成片的罂粟花砸成了一座大染缸，彻底刈除干净了。
或许，奇迹也不是别的，只是一些祈愿在破土，在发芽。
罂粟花被根除的次日一早，敦煌的天空便阴了，先是牛毛细雨，接着天就破了，倾盆而下，板结的泥壤终于松了一口气，党河水也暴涨了三丈有余。文武两家协会联署签名，共同向敦煌县令邬绪棣发去了一纸处置决定，按二十三坊的乡规民法论，凡私藏鸦片者，抽筋断脊，而如此大面积的种植罂粟者，无疑已是死罪。出人意料，三天之后，邬绪棣便抱着一只药罐子，坐了一顶轿乘，亲自拜访了文武两个协会的驻地。邬绪棣不仅批准了死刑，还口头嘉奖了协会上下对这一方水土的倾心守卫，对乡约村规的严格恪守。当年的中秋，邬绪棣还给参与此事的六十岁以上的会员，捎去了一盒火腿月饼。乡绅耆老干脆没舍得吃，一直供奉在了案头上，迄今仍在。至于邬绪棣所言，他要将这一桩义举奏报兰州，禀告朝廷，申领一块金字匾额的事，随着他一年后被革职回乡，也就不了了之了。不过，邬绪棣在临走前还是道出了自己的心病，委婉地说：死罪归死罪，但不要让他们太疼。
一名狱卒恰好是虞郎中先前的病人，闲章中，后者已经预感到了不妙。虞郎中是后半夜里吊死在梁上的，临终前，他在土墙上刻了一行字：抱憾敦煌，愧对河西。师爷运三瞥见虞郎中的尸首被抬运出去时，明白死期将至，忙索来了一套笔砚，先写下了一封忏悔信，再拟定了一份申告书。师爷运三自请沉入党河，好让他的魂魄顺水而下，一路东归，去慢慢接近自己的故土。讽刺的是，党河拒绝了他的一厢情愿与孩子气，因为党河由南向北，一路消失在了沙漠深处，有头无尾，渗入了地下。文武两家协会本来还担心手上沾了血，见此申请，忙借坡下驴地应允了。到了行刑的那一日，党河两岸人山人海，师爷运三跪地磕完了头，打算跳入河水之前，却忽然提出了一个奇怪的要求。运三恳请说：赐给我两块祁连山的青石板吧，绑在我的脊背上，让我一沉到底，再也不要漂浮上来。乡绅们不答应，耆老们也心生不忍，运三却倔强而顽固，冲着广袤的河流两岸，以及破衣烂衫的庶民百姓，吼喊说：苍天呀，我其实就是一颗恶种子，我今日沉落下去，就让我在敦煌，在甘肃的土地上永世不要发芽，不要结果。末了，师爷运三又发咒说：将来的人们呀，谁想往脚下的地里撒一粒罂粟花籽前，谁就大喊一声运三吧，因为我陈运三就是殷鉴，就是他的索命鬼。
很快，师爷运三便遂了愿，两块沉重的大石板裹挟着他，栽进了党河水中，甚至连一个浪花也不曾溅起。
连公子和丁荣猫汗漫滔滔，互相佐证，谈议完了这一折子古今，停下了话头。这时，沙州城内鼓号齐鸣，参加望果节的队伍开拔了，街道上渐渐荒疏了下来，被大群的土麻雀占据了，啄吃着地上的食物。丁荣猫抱怨说：本来跟你只说三句，结果说了一麻袋的话，够了。连公子见买卖快黄了，忙哀告说：猫哥，是这，这半年来我替你跑腿，替你采买烟膏，没了功劳也有苦劳呀，这回我也不多要，你拔一根汗毛，就够我吃一年的了，你看着给吧。说着话，递上了一只巴掌大小的皮囊。梵义窥见，这不是一般的皮囊，掐金边，走银线，束绳上吊挂着彩色的丝穗，相当稀罕。丁荣猫接住了，攥在手心里，揉搓一番，便明晰了里头的内容，忙揣入了怀中。而后，丁荣猫也摸出了一只布囊，回赠给了连公子，仔细道：我最近也不太宽裕，你将就一下吧，有情后补。言毕，掉头而走，踅入了烟叶店内。
连公子松开了表情，仿佛这一场对谈，乃是生命中一道最重要的门槛，此刻好歹迈了过去，得了善果。这么着，连公子解开了那只布囊，却一刹那瘫坐在地，如遭雷击，惊得面色黑沉，哑口失语。梵义抬眼一瞧，见包袱内横着一把明晃晃的锥子，大号锥子，却也不知道其中的意味。但连公子随后的一系列怪异举止，分明告知了梵义，在沙州城乃至敦煌的浮世表象下，还埋伏着另外一些隐蔽的势力，一些盘根错节的恩仇与故事。这是给梵义的一堂大课，无心之际，竟然轻而易举地获取了。连公子当即吓傻了，扔掉了烫手的锥子，连滚带爬，鹞子一般地跳上了马背，然后像一道烟似的，被风吹走了。梵义拾起了锥子，定睛一瞧，简直太普通了，哪个皮货店里都有售，不值钱的，于是也扔了。直到半个月后，梵义护送着郭弦子夫妇，将他们安顿在了莫高窟的当夜，在梵义的苦苦哀求下，郭弦子嚎哭了一顿后，方扯下了笼盖在头上的面巾，露出了他的那一张破鼻子烂脸。那一刻，梵义忆及了望果节上的那一把锥子，冥冥当中的关联，令其一下子恍然了，心底里陡然滋生出了一股强悍的敌意。同样，在此后这一世人们的光阴中，这种敌意步步为营，枝繁叶茂，却也是隐秘而乖张，犹如一股股潜流，骁行于敦煌的大地上。这是后话。
梵义知道，此刻，性元就在身后的烟叶店里，性元绝不能吃亏。梵义起身，张着一副大白脸，踅了进去。
性元是在半路上改了主意的，从乡学里告假出来，本来想去关帝庙后头的麻石街，跟一个早就辍学的同窗谈糜子的事，不料却在望果节的人群中，一眼瞥见了义庄的索朗。索朗不是一个人，前面有一个管家模样的引路，屁股后面还缀着一个小妇人，妇人怀里抱着娃娃。店面不大，头顶的梁木上挂满了烟叶子，谁想吃，谁就搓下来一把，要么用烟瓶，要么使烟枪，吞云吐雾一番。过完了瘾，烟客们在柜台上撂下一两枚麻钱，便各回各家，各抱各妈去了。性元迅速忘掉了糜子这件事，见了索朗，心里却翻开了另一册书，包括夏考什么的，已经退居其次了。性元也尾了进去，落座在了角落里，一口气没上来，险些晕厥了过去。望果节的男将们蜂拥而入，一边咂烟，一边提升精神，静候着仪式开始。店里头像是着了一场大火，烟雾结着疙瘩，在头顶上翻来滚去，几乎能将一群牛呛死。果然，那个婴儿最清白了，受不住这样的磨折，尖声哭了出来。性元捏住鼻子，瞭看了过去，见索朗暴躁地发了火，勒令旁边的小妇人赶紧收拾住娃娃的哭声，不要添乱。小妇人沮丧着脸，撩开了衣襟，将娃娃的头塞了进去，也不知是在防呛，还是在喂奶，总之悄静了许多。性元明白，自己是输了理的，等一下上去胡搅蛮缠时，围观的人越少越好，否则影响太大。这么一思想，性元倒也不急了，喊来了一碗茶，慢慢啜饮着。蹊跷的是，索朗并没有买烟叶子，也不抽吸，他心神不宁地兀坐着，不时地去跟管家窃窃私语几句，好像在等人。性元还发现，在那个管家模样的人面前，索朗的样子很怂，一脸的谄媚，完全不合义庄大少爷的身份。
这日晌午，沙州城内响起了一阵阵鞭炮和锣鼓，细君哭嚷着，宫法麦干脆抱不住了，遂闪出了义庄的后门，打算进城去看热闹。偏巧，刚刚喜欢上赌博的索朗，打了一夜的牌，输得只剩下了一件褂子，在街上迎面碰见了奶妈和女儿。宫法麦惊喜道：大少爷，细君大了，真的长大了，昨晚夕她开口说话了。索朗对此不感兴趣，怏怏地说：草驴大了也会叫，过了端午，癞蛤蟆也能喊，这没有什么意思。为了印证自己的哺育之功，宫法麦逗引着细君，让娃娃发一次声。果然，细君很配合地嚷嚷了一声：妈，妈妈。细君的小声嗓很含混，但落在父亲的耳朵里时，却见字如面，清晰若墨。这一刻，忆想起自己的狼狈，以及对宫法麦的亏欠，索朗顿时被女儿的这个发音感染了，内里潮起了一股温情的汁水。索朗又逗引了一番，细君这回更清晰了，妈妈妈妈的，嘴里嘟个不停。宫法麦感觉在喊自己，噙着泪，美美地亲了一口娃娃，在细君的颊脸上，留下了一枚痕印。索朗也不由分说，上前拥住了她们，左一口，右一口，亲完了大人和娃娃，好像一晚夕的晦气荡然不见了。索朗心情好，款然道：走，我带着你们浪走，去沾一沾望果节的福气吧。转悠了两条街，也没浪出个什么名堂，索朗忽然发晕，一把扶住了旁边的墙，浑身累赘地坐了下来，一直在干呕。宫法麦吓坏了，瞅了瞅街边的店铺，竟然是义庄名下的一家羊毛毡铺子，忙进去喊人。不因别的，瘾犯了，索朗明白自己的病根在哪里，病根就在烟膏断顿了，差不多有五六天的时间，心里急得好像窝藏了一群猫崽子，将肠子和肚子全都抓烂了。丁荣猫恰巧在铺子里，闻声跑了出来，将索朗的脑袋夹在胳膊下，拖到了僻静处。索朗哀求说：猫子哥，我的骨头上爬满了蚂蚁，我痒死了，看在换帖的分上，要么你给我一口烟膏，要么你攮我一锥子，让我去黄泉路上清静吧。人多眼杂，丁荣猫也没数落这一坨扶不上墙的烂泥，只道：你乖乖跟着我走一趟，兴许今天就能解了你的馋。又思忖一下，叮嘱宫法麦说：你跟住大少爷，他现在只听你的。这么着，一行人进了烟叶店，枯坐了半天。丁荣猫当然有把握，连公子托人捎来了话，指定今天在烟叶店里见面，索朗也算是瞌睡碰上了枕头，口福不浅。烟气熏人，眼睛里好像灌进了辣子面，索朗误以为管家带他来吸普通的烟叶子，情绪灰败，将世上的好话都说尽了，还不见动静。在烟膏这件事上，丁荣猫始终占据着上游，惟有如此，才能捏住大少爷的命脉，令其听任摆布。后来，店外传来了连公子的唿哨，一长两短，丁荣猫起身离席，一走就是大半个时辰。索朗被困倦和烟瘾攫住了，哈欠连天，鼻涕眼泪一起往下淌，末了，竟然还趴在桌案上，扯起了呼噜。望果节的仪式开始后，烟叶店里的瘾君子们差不多走光了，丁荣猫复又回来，将一只皮囊交给了索朗。性元瞭见，索朗打开了束绳，鼻脸凑了上去，贪婪地抽吸了几下。登时，索朗的表情亮了，像在磨石上擦过的那样，眉开眼笑。
时机到了，性元端着茶碗，移步过去，坐在了索朗的对面。
索朗咂摸着一疙瘩烟膏，宫法麦在哄唆着细君，丁荣猫则拿着一只干净的瓷碗，掰开了核桃状的罂粟壳，将花花子悉数收集在了里头，一粒一粒地检索着。一个乡学的女生面呈怒色，唐突而至，自然引不起诸人的在意。花花子像针尖那么大，黑褐色，饱满，圆润，大概只有半把左右的分量，勉强能遮住碗底。想起先时的一幕，连公子见了锥子之后的屁滚尿流，丁荣猫简直快失笑了出来，心里又嗔骂说：你个姓连的贼娃子，想跟老子玩阴的，只怕你还嫩了些。众人的无视，惹起了性元的极大不快，敲了敲桌子，准备开腔。岂料，丁荣猫沉吟道：贵为世兴堂的女千金，敦煌乡学中的优良人才，应该是一尘不染，高洁自傲，怎么会出现在这么一个腌臜的场所呐。性元几乎快被噎死了，迎头碰壁，再也没有比这个更难堪的了，事先酝酿好的一肚子的说辞，也被打乱了算盘。性元涨红了脸，语无伦次起来：哦，原先你认得我呀，当然，你肯定认得我，这样咱们就可以直截了当一些，别绕弯子了。丁荣猫瞭了一眼，黄口小儿的话，真是不知深浅。目下，丁荣猫心里泼烦，只想赶紧结束这个插曲：我知道，沈先生不好意思出面，所以派了女公子来，不过嘛，你回去转告令尊一声，剩下的尾款，大少爷一定会在合约期内如数奉上，但现在还不是时候。性元慌乱极了：哦，不对，我爸并没有派我来，这是我个人的主意，你别扯上他和世兴堂。丁荣猫轻蔑一笑：实话说给你知道，我虽然只是义庄的一个下人，一个跑腿的，但在关外三县，在敦煌，在整个沙州城，能入我法眼的也不过区区两位大人，一个是义庄的老东主，另一个则是令尊。我不明白的是，既然合约的期限还早，沈先生都没有催款，你干么半道上来抄家呀？这个插曲，本来就是性元心血来潮的产物，此刻被轻易地戳穿了，便一下子知道了管家的厉害，词穷，理又屈，一连饮下了一大碗茶水。伙计提着开水过来，续满了，汤面上出现了牡丹般的花纹。这时，性元哀恳道：求你们了，把小校场的房舍和院子退还给我家吧，不卖了，我们打算原搬回去住。哦，扶惯的拐杖，使惯的丫头，住惯的院子，我想这也是我爸的心愿吧。闻听此语，一直陶醉在鸦片烟雾中的索朗，啪地一拍桌案，呵斥道：说得倒轻巧，沈破奴是在放屁嘛。
梵义挨着柜台坐，也被性元的话震惊了，觉得她有些过分。再一思想，梵义便大包大揽，将这一切都归罪在了个人的头上，没有自己的冒犯，性元绝不至于生出别念，要搬离胡家坊的新宅院。性元接续道：大少爷，你剩下的房款尚未付清，说明这一笔买卖还没有成交，干脆，你在沙州城里另择一个院子吧，我让我爸给你退钱，退了定金？义庄的大少爷被这句话小看了，攥着那一只皮囊，像攥着自己的命，一时怔忡。不久前，索朗从爹老子那里偷窃了一大笔钱，但为了吃烟膏，只好亏欠了沈先生，将其中的一大半，交付给了管家，不想断了顿。丁荣猫料想不妙，接住了话茬，反诘道：也好，既然世兴堂想毁约，那毁约就要有代价，贸易场上的人，不能就这么含混过去吧？性元不谙生意，问代价是什么。丁荣猫抿笑说：罚上十倍八倍的，恐怕也难为了沈先生，以后大少爷也不好做人，干脆就三倍吧。沈先生早上还钱，大少爷下午就退房，绝不二话。性元腾地立了起来，质问道：这分明是讹人，哪有这么算筹的，你的算盘念的是哪一门子的经？索朗依旧亢奋着，附和道：义庄是一张金字招牌，义庄的头上从没有过赖账这一说。不过么，人有三急，屎尿急，入洞房急，女人生娃娃时，当家人心急。真不巧，现在却另有一急，钱打住了我的手，我一时半会也付不清世兴堂的款子，你就算掐死我，我也要从坟墓里爬出来，给你这个漂亮的丫头点香磕头了。
如此放肆而轻佻的话，形同于一种挑衅，也准备给这一幕争执画上句号。梵义恶从胆边生，腾地一下站了起来，瞅准了墙上挂着的那一把烟刀，打算动手，不承想，却听见了性元在哈哈大笑。性元的笑无缘无故，让一桌子的人狐疑不堪，煞是费解。笑毕了，性元指着说：亏死你索家的先人了，一味地赖账不还，却有钱在这达吃鸦片，也有钱买花花子，拿旁人当睁眼瞎呀？这么一锅烩的詈骂，索朗立刻不干了，刚要动粗，却被丁荣猫硬生生地压服住了，一个劲地翻着白眼。丁荣猫老练道：女秀才，你可不要栽赃呀，这其实是油菜籽，并不是你嘴里头说的花花子。性元已经占了上风头，样子得意极了：哼，骗鬼的话，却骗不倒我沈性元，你这个花花子摘下来以后，一定捂在了身上，现在已经发了霉，变了质，其实治不了什么病的。咦，听你的口气，那你以前就认识花花子了？丁荣猫深渊般地问。性元心无城府，一览无余地说：当然，世兴堂里先前也有一点花花子，不过灵台坊的老财东王世斌前年发了急症，全都用在了他身上，这才保住了命。丁荣猫哀声一叹，沮丧道：女秀才，何以见得我的这些花花子就发不了芽，结不出果呢？这一时，性元举起了手中的茶碗，将一线茶水注在了对面的碗里，剖析说：谁都知道，粮食打下来了还要晾晒，还要扬场的。喏，你瞧瞧，你的花花子都浮了上来，可能是秕的，恐怕也糠了吧。丁荣猫骇然失色，急忙将碗打翻了，茶汤泼了一桌子，只抢救出了为数不多的一点点花籽。
丁荣猫的手在身上探摸着，却找不见随身带来的那一把锥子。
梵义一个箭步奔了过去，迅速锁住了性元的两臂，嚷叫说：沈性元，今天是乡学里的夏考，你无故脱逃，总教让我来喊你，你现在回去参加考试还来得及。性元挣扎着，看不清梵义的五官，但从嗓音上判别了出来。性元刚要喊出梵义二字时，却被后者拦腰抱起来，一道烟地跑出了烟叶店，徒留下了身后的一团咆哮声。
一直跑到了玉皇阁后面的雷坛街，觉得安全了，梵义才将性元放了下来。
性元兴奋着，羞臊着，愤怒着，后来突地上来，给了梵义一个抽脖子。梵义也不恼，讥讽道：女秀才，你这是去谈糜子呀，还是专门去使坏的，你差一点糟践了人家义庄的花花子，还险些挨了打。依我看，恐怕是你课业太差了，逃避考试，才找了这么个借口。这一时，性元慢慢收住了表情，肃穆地说：胡梵义，你该管的应该是急递铺里的那位孔大小姐，我跟你一碗水的关系也没有，拜托你少管闲事，快让开。梵义不让，张臂拦住了性元，哀告说：大小姐，请你千万别乱点鸳鸯谱了，这话要是让苏食叔听见了，肯定会吃醋，他非敲碎我脚上的孤拐不可。性元不愿听这些苍白的释解，也没有耐心，伸手拦下了一辆车轿，跳将上去。车轿驶远了，梵义颓丧地转身，却在街旁的一家镜子店里，瞭见了自己的那张白脸。梵义自责说：白脸的奸臣，白脸的曹操，这下里外不是人了。梵义将唾沫啐在了手心里，一边走，一边擦，五官上立刻五迷三道了起来。
与性元关系的转圜，大概是在三伏末期的某一天。
梵义在莫高窟安顿下了郭弦子夫妇，又逗留了数日，回到胡家坊后，样子怏怏的，神色诡秘，也不知他在忙碌些什么。高房子上的情况业已回归了正常，弟弟梵同私下里相告，性元不请自来，再次荷担起了伺候爹老子的责任，只不过身上还置着气，每回料理完毕，便不吭不哈地出了门，跟家里的任何人也不打招呼。梵同还讲，夏考的成绩公布了，乡学的门口张了一面大红榜，沈性元位列次席，各科的总分加起来是第二名，简直轰动了沙州城。令人费解的是，乡学的总教派出了几名送信人，又是敲锣，又是打鼓，捧着大红喜帖去了世兴堂，却遭受了一场意外的冷遇。
这些日子，世兴堂一直关门歇业，不接待病患，沈破奴开了一条门缝，将喜帖取走了，态度格外冰冷。照理说，纳喜的一方要给送信人回馈赏钱，或多或少，不过是个分享的意思罢了。不料想，沈破奴打发了伙计出来，每人一罐山楂膏，说是世兴堂自酿的，让大家开胃。梵义哑默地听完了，见弟弟一脸愠怒，便心知梵同的屁股，已然坐在了性元的一方，分明是在挞伐自己。末了，梵同还怨怼说：你一走，急递社就成了一盘散沙，游击们各干各的，连个鬼影子也不见，孔执臣那里的包裹码成了山。可好，现在你前脚进了门，蒋斧他们后脚就回来了，演戏演得比六合班的还精彩。针对这个问题，梵义只撂下了一句话：我吩咐他们的，你不知道最好。又叮嘱道：天太热了，干脆你去喊他们来家里，一起吃瓜吧。
敦煌绿洲深嵌于沙漠与戈壁之间，日照炽烈，瓜果旺盛。一入了夏末，连空气中都仿佛漾荡着一种糖分，让人的眼皮子粘连在一起，陶醉不醒。从自家的沙地里拉来了半车西瓜，滚落在胡家的院子里，游击们也不装假，散漫地蹲在地上，一拳砸开一只，捧住了就啃。胡白氏早就酵了一缸面，生发出来后，亲自用碱，亲自站在锅头上，烙了一大堆的鏊饼。这还不算，胡白氏又用开水浇面，擀开后，撒上了葱花与胡麻渣子，烙出了十几张烫面饼子。家里没这么热闹过了，罩在头顶上的那一层寒霜，如今化了，像一场梦似的。游击们一手吃着饼子，一手啃着瓜瓤，鼻脸上贴了一块红布似的，嘻嘻哈哈，说笑不止。胡白氏躲在窗户下，瞭看着外头的热闹，忽然间鼻酸了起来，落下了泪。不为别的，原因只有一条，因为三儿子梵海不在，恐怕……胡白氏不敢多想，也不愿坏了大家的情绪。
黄昏落下了，一阵巨大的清凉，被风吹送着，从疏勒河和万里墙城的方向上拂来。这一时，梵同做了知客，给这个让鏊饼，替那个砸西瓜，令游击们的饱嗝冲天而起，吃瘫在了地上。逡巡了一圈，梵同特地挑了一只黄瓤的西瓜，单独搁在窗台上，叮嘱卡利班，等一下捎给孔执臣，让她也饱饱口福。先时去城里请人时，孔执臣不出意料地婉拒了，她身上挂着孝，当然也不能勉强。渐渐地，梵同不悦了起来，因为他发现，哥哥梵义始终坐在堂屋中，找每一个游击单独谈话。这个出来，另一个进去，游击们的脸上挂着一种神秘难测的表情。梵同上了心，知道自己被排除在外了，却也佯装不觉，另觅他途。梵同有他自己的窍门，那就是嘴甜，嘴一甜，世上的人们都会买他的账。
李无亏谈毕了，拿着瓜皮，嘴一咧，疼得钻心。梵同讶异说：哎哟，你的手开了这么大的口子，蜇得疼吧，咋破的？李无亏道：抬木头时，不小心被钉子剐的，好多了，前几日还能看见骨头呐。什么木头呀？追问道。李无亏慷慨说：樱桃木，从肃州运来了一批，居然一分钱也没花。嗬，少东主的面子可真大，我带着一封他的亲笔信，直接去了肃州的洪门，洪皮海可不是谁想见就能见的，但他见了我很亲热，二话不说，便筹集了一批樱桃木。梵同再问时，李无亏警觉了，抓紧跑去洗手了。昆莫的头发太长了，浑身都是坏味道，梵同捏住鼻子，揶揄了几句，催他赶紧去澡堂子一趟，别恶心了人。昆莫道：可不是么，这些天忙得屁淌，先是把秦川墨笔店的文房四宝都买光了，而后又买光了关外三县的每一家店，连人家库存的咸丰年间的墨锭也一个不剩，我这身上不叫臭，应该叫墨香。梵同道：你会写个人的名字么，你文盲透顶了，买那么多舞文弄墨的家当做什么？昆莫吞了一口鏊饼，再也不言传了。梵同心猜，一定是梵义事先封了嘴，警告了他。西瓜就酒，越吃越有。茹老二和项楚一向是紧密的联手，狗皮袜子成双，须臾不离，谈完话分别出来后，又凑在了墙角下，拿着一只巴掌大的白锡酒壶，你一口，我一口。梵同偎了过去，一家喊了一声哥，顿时热络了起来。项楚问：你那里死了几个人？一十七个，你呢？反问道。项楚道：我比你多三个，但我手上死的都是一些穷汉酸妇，寡妇光棍，没几个亲戚去祭奠，所以唐纸也比你的少，少东主肯定夸你了吧？茹老二约略得意一番，咒骂说：当时已经三伏了，天气太大了，稍微上了年纪的人，肯定熬不过这个酷暑，少东主让咱们加紧收集，唐纸多多益善才是。唐纸，这个陌生的词，一下子嵌在了梵同的脑子里，异常尖锐，且充满了诱惑。梵同去了一趟灶房，给酒壶里灌满了苞谷酒，倏忽间让他们打开了话匣子。项楚道：指不定那些发黄轻脆的纸叶子，是当年唐明皇和杨玉环的手纸，现在倒好，敦煌人把他们烧在了灵棚里，祭奠了亡灵，也算是还了莫高窟一个干净，省得惹起佛祖的脾气，降下不祥。茹老二附和说：也是，庙里的黄表纸卖得那么贵，谁舍得烧呀，千佛灵岩上的窟子里，尤其是藏经洞中的唐纸，一抓一大把。唉，要不是莫高窟路途太远，你我也不用跑葬礼，装孝子，偷人家丧主们的唐纸，来去折腾了。项楚的舌头大了，怨怪说：前些年，敦煌人每去烧一次香，便从莫高窟抱回来一大捆纸叶子，早就把千佛灵岩给偷空了，你去了也白去，因缘不够。可偷回了家，那些人平时又舍不得用，莫非一直预备着家中死了人，给亡灵送零花钱呀？茹老二颇为自负，灌了一大口酒：老弟，我比你收集的唐纸多，不是因为我多装了几回孝子，多磕了几个头，我是另有渠道的。什么渠道，难道你尻子里藏了别的闪电，一直瞒着我？项楚追问。茹老二便也不隐瞒，直言说：死人的事，那是隔三岔五，但唐纸出现最多的地方，却是在裁缝店和靴子店。为啥么，原来裁缝用唐纸剪衣服样子，靴子匠也用唐纸剪鞋样子，他们的柜台下头塞满了唐纸，就看你有没有办法，将干净的择出来，交给少东主了。项楚立时恍然了，敬给对方一口酒，称赞道：你嘴上开过光，这下你的确开示了我。梵同趁机叨念说：唐纸唐纸，唐代的写经纸，你们这是要开窟，还是要办法会？这个关节上，两个人互视了一眼，闭口不言了。梵同明白，他们的嘴上挂了几重锁，而钥匙就掌握在哥哥梵义的手中。闲等了片刻，见卡利班谈完出来了，梵同又黏了上去。梵同跟卡利班年岁相仿，心里头自然有一份格外的亲近感。果然，卡利班率真地回答说：这些日子可把老子跑死了，鞋子破了两双，马也换了两次掌，幸亏在三危山的王家坝，将许岩楷那个老匹夫截住了，领回了沙州城。梵同对这个名字太陌生，探问再三。啊，你连许岩楷也不知道么？不过也难怪，你是乡学里的读书郎，世面见得少嘛。卡利班先是惊诧，而后又绍介说：许岩楷乃是敦煌一带鼎鼎有名的彩绘高手，原先开了一家棺材铺子，后来失了火，一贫如洗，打算回王家坝去养老，从此不再出山。画棺材的？梵同越发堕入了一团迷雾，究问说：你去找一个画棺材的，你死了爹，还是丧了娘？卡利班天生就是孤儿，反正也不恼，恳切说：这是少东主交给我的任务，我只负责找，至于许岩楷将来描画什么，那是少东主的决断，我可不能随便打听。毕竟年轻，还能说在一搭里，卡利班不经意地透露，此番少东主将急递社的成员们撒出去，各走一线，各有各的任务，但是必须背对背，谁也不可窥视其他伴当的细节，这是禁忌和法条。末了，卡利班抱拳哀告：梵同，求你别再问我了，我已经背上了惩牌，我还想再多立上几功，将惩牌换成劝牌，将来扬眉吐气一番呐。见对方的嘴巴里砌起了一堵墙，梵同便知难而退了，煞是灰败。蒋斧是最末一个出来的，他跟梵义谈得最久，肩膀也耷拉着，心事很重的样子。蒋斧撂下众人，出了门，开始收拾马肚带，整理鞍鞯。梵同有些怵他，但又忍不住好奇，拐着弯子，求问蒋斧前一向的踪迹。蒋斧立马拉下了脸，训斥道：你个小贼，一天至晚鸡皮蛙脸的，没个正经，你跟少东主是一母所生，你怎么就不学学你哥，做一个纯明精良的人呀？梵同撞了南墙，一下子规矩了，又涎着脸说：我不过是替孔大小姐问问，急递铺里的邮品快码不下了，总不能砸了牌子吧。蒋斧笃定道：这个不必操心，投邮的人再多，也跑不过急递社的马蹄，今晚夕大家全都歇息了，明日一早，各奔西东，贸易的事当然来不得半点的马虎。
暮色犹如一层漠漠的蛋清，落在了党河两岸，落在了胡家坊的上空。梵同忽然觉得，自己跟这些伴当之间，有了一种似是而非的隔阂，好像他们统统藏在了暗处，自己却像一个傻瓜似的，站在了明亮里。正在失落时，一个伙计跑了出来，喊梵同快去堂屋里说话。梵同一根箭似的跑了进去，内里潮起了一股小小的激动，阿弥陀佛，当哥哥的总算没撇下自己，给弟弟难堪。
岂料，进了堂屋，梵同瞭看过去时，却没有见到想象中的那副景象。梵义并不曾像个敦煌的老财东那样，七老八十地端坐在椅子上，一手拿着烟杆子，一手捧住盖碗茶，玉皇大帝一般地训话。恰相反，梵义站在墙角根里，背对着弟弟，正在尽情地撒尿。尿桶子里有打鼓的声音，时紧时密，绵长不息。自打回返后，兄弟俩各忙各的，还从没有凑在一起单独说过话，梵同觉得这是个机会，忙巴兮兮地喊了一声哥。梵义问了弟弟这些日子的近况，梵同潦草地应付着，只报喜，不报忧。哦，你尻子上的伤疤好些了么？你最好记住那几鞭子，别再吃惩牌了，否则我心里……梵同明白，哥哥的欲言又止，说明他心中有一本明账，却又碍于当家人的身份，不便挑破。梵义又问：听说鸣沙山书院的丰鼎文先生，将你和陈小喊从哈密捎来的那一包袱东西，完全辞退了，那些佛经、文书和卷子，你们是如何取得的，又是如何带回了敦煌，你仔细说来听听？梵同遵命，简略地讲述了一遍经历，暗忖道，哥哥一定跟孔执臣见了面，也一定审查了那一包东西，所以丝毫不敢妄言，如实道出。梵义尿毕了，在脸盆里净了手，弟弟赶忙递上了手巾。陈小喊呢，那个爱瞌睡的家伙在干么？梵义探问。梵同对这个名字格外敏感，一时黯然了下来：他还能干么，天天在客栈里梦周公呐，一点出息也没有。梵义呵呵一笑：不是没出息，其实他的身上有一种迷药，迷药不除，他就始终醒不过来。这句话深具禅机，梵同咂摸着，见哥哥落座在了椅子上，便也不客气，偎在了旁侧，撒娇似的攀住了梵义的肩。梵义旧话重拾，叮咛道：哈密王城的恩情切记不能忘，这次有赖于他们的襄助，这些莫高窟的卷子失而复得，的确是一桩无上功德，虽说哈密的甜瓜天下有名，但敦煌的西瓜也不错，你抓紧去西门外问问，求助一下赴口外的商团，务必给哈密王城捎上一批瓜果，略表一番心意。梵同心里答应了，嘴上却辩白说：丰鼎文山长判定那些卷子是赝品，既然是假的，伤了我跟陈小喊不说，岂不是也要伤了口外那些朋友的情分嘛，干脆我换个说法，不说鸣沙山书院寄的，就说是我跟陈小喊的一点意思吧。这一时，梵义机深莫测地说：读书人有时候自负过了头，便以为自己坐拥天下，无所不知。可能正相反，不是那些卷子和文书落满了灰尘，而是他们自己的眼睛里结出了蛛网，生了锈病。梵同犹记得丰鼎文扔出来的那一个笤帚疙瘩，也记得屁股开裂时的疼痛，对哥哥这一句携针带刺的话深表赞同，仿佛解了自己的恨，消了个人的怨怼。梵同从怀中掏摸了半天，将哈密王城赠予的那一块镀金的腰牌，递给了哥哥，并扼要地说明了来历。梵义定睛一瞧，突然间大喜过望，感喟道：此乃黄金符券呀，真是上天助我，佛祖显圣了。梵义惊颤着，好像被雷电打了一鞭子，半天也稳静不下来。哥，区区一块腰牌，看把你给激动的，还没见过你这么兴奋过，梵同故作轻松，不外是为了探听一下他们的秘密。果然，梵义恳切道：瓜娃子，有了这一张黄金符券，咱们急递社向西的大门就打开了，路也就彻底通了，这口气便可以纵贯甘新一线，从此再没有遮拦了。梵义的激动由衷而热烈，褒扬道：好我的弟弟，这下子你建立了不世之功，凭着这一张黄金符券，你差不多可以换来急递社的十块劝牌，真是功莫大焉。趁着哥哥高兴，梵同却横生枝节地说：我啥都不要，一块劝牌也不要，我只求你一件事？梵义一凛，猜出了弟弟的吊诡与顽劣，却也没能猜出梵同下面的话。梵同哀恳道：
“哥，求你了，你快去沈家的院子里，给性元姐下个话，服个软吧。”
梵义大怒：“你是来当说客的？”
“性元姐也不容易，一面在乡学里念书，一面还揪心着爹老子，照顾得井井有条。这些事，你我做儿子的，谁也没有办到。”梵同既然说开了，便不愿隐瞒，直言道，“性元姐是咱胡家的现世菩萨，如果你枉对了她，敦煌人都会戳咱们的脊梁骨呀。”
“闭嘴，站规矩了。”梵义喝令说，“你现在在对东主讲话，你明白么？”
梵同莫可奈何，依言站住了，规矩地放下了手，脊椎中像插了一根梁木似的。这一瞬，梵义也忽然变了样子，气态雍容地落座了下来，像所有敦煌上层的老财东那样，高高在上，不怒自威。梵义的连番训斥，让梵同渐渐地意识到，对面的此人，已不再是单纯的兄长身份了。不错，目下的梵义，乃是结社邑义之后的首领，乃是急递社惟一的东主，身上散发着一种无形的气场，寒光威慑，开始令人畏惧。梵同垂下了头，将后续的话，统统咽在了肚子里。梵义款坐着，历数着梵同的不是，左挑鼻子，右挑眼，横竖都是弟弟的过失与不可教化。梵同咂摸着这些话，明白梵义的这些论断，不惟是一个胞兄的抱怨，更是他身后的那一个神秘组织的苦口婆心。对，那个组织就是急递社，一帮强悍的游击，一群快马，他们心中装着一张地图，脚下踏着烟尘，已然廓开了河西走廊的一角天空，即将开疆斥土，大有作为。梵同频频称是，一再领受着梵义的训诫与呵斥，心知，在自己和哥哥之间，业已出现了一道鸿沟，划开了彼此。梵同肃穆地聆听着，忽然觉出了一丝寒意，一种隐约的孤单感，生怕被急递社抛弃，被那一个组织拒之于外。这么着，梵同驯服了下来，释解说：
“哥，我刚才……”
梵义纠正道：“叫少东主。记住了，以后除了在爹娘老子跟前喊哥之外，你必须改口。”
“嗯，少东主。”梵同立时改了口，样子愈加虔敬。然而，内心虽然服属了，但少年的血勇依然催迫着梵同，去一吐为快，去辩白一番：“性元姐有恩于胡家，还望少东主三思，千万不要辜负了她。谁都能看出来，性元姐喜欢你，你也……”
“放肆。”梵义再次动了怒，驳斥道，“性元她殷勤，她细致，这不假。性元她照顾家父，忙前跑后，的确花了不少的心血，这也不假。但是有恩于胡家，难道就要绑架我，勒索我，让我一直低三下四么？”梵义危坐着，扔下了盖碗茶：“说到底，性元的那些行为，不过是一个小女子的把戏，沈家有沈家自己的算筹，我一眼就可以看穿。”
梵同愕然了：“少东主，我奉劝你一句，你可别错失机缘，将来后悔不迭呀。”
“怎么讲？”
“除了爱，不会有别的去定义你，定义我们每一个人。”梵同清楚，兄弟俩的此番对话与交锋，将会是最后一次，以后永远也不会出现类似的契机了。梵同有些伤感，唏嘘道：“我们生而为人，从小就仰承着苍天和父母的爱，现在长大了，也必须施舍出自己的一份爱，去普济他人。因为只有爱，才能定义一个人。”
“黄口小儿。”梵义不屑道。
梵同截铁地说：“少东主，你千万别顾忌那一张黄金符券，也别碍于我是你弟弟，便纵容了我。倘若我冒犯了你，你就直接给我惩牌吧。”
“哦，是这，”果然，梵义亮出了最后的底牌，蹒跚上来，抚住了梵同的肩，“我思想了好久，已经叫人去乡学里，给你办了退学手续，你不必再为念书纠结了。”梵同虽有准备，但如此唐突的现实自天而降，横陈眼前，仍免不了一阵惊悸，万般骇然。梵义又道：“退学之后，家里的各项贸易，店铺里的买卖和地里的活计，由你来全盘打理，你也该历练一下了。记住，我一般不会过问，除了替你拿拿主意之外，你要习惯自己一个人去决断，去荷担。”梵义抽身而退，撂了挑子，令梵同蓦地想起了樱桃木、唐纸、笔砚、彩绘高手许岩楷等细节，遂冷笑说：“少东主，你都懒得给我发惩牌了，是不是我已经被急递社开除了？”
“不，应该是你主内，我主外。”
梵同恓惶开来：“我知道，我被你打入了另册。”
恰在这时，庭院中传来了一声轰响，接着是一个女人的哀叫。
听声辨音，不会是旁人，应该是性元。梵同抹着眼泪，疾步出门，却在半途中又折转了身子，簌簌簌地去了墙角，拎起了尿桶子，踅出了后门。光线暗沉，一派昏暝，梵义怔忡地坐着，貌似冷漠，但一团火油般的汁液，卡在了嗓眼中，让他的心里潮起了一片温意，无法安澜下来。梵义清楚，只有这种决绝而冷酷的手段，才能将弟弟遮护在身后。否则的话，什么精良，什么纯明，一切皆是虚空的妄议。梵同收拾完了尿桶子，复又进来，穿堂而出。临出门前，梵同狠狠地跺了一脚，冲着梵义的方向，轻蔑地哼了一声。时隔多年之后，梵同忆想起曾经的这一幕时，方彻底醒悟了。原来，这是哥哥精心算筹的一步棋，亦是梵义盘磨了良久，仔细筹谋出来的一套计划。非如此，日后叱咤于河西走廊一带的急递社，横行于甘新大道上的快马游击们，便不会留下一则深广而惨烈的传奇，一直暗香涌动，在民间传诵，承继不绝。这是后话。
见梵同消失后，梵义也起身，整衣理冠，携着一股少东主的气息，款步出门。
此时，糜子垫跌落在了地上，竟然砸碎了一只西瓜，吓得旁边的游击们一愣神，又抢了过来，扶起了几个七仰八叉的人。性元的腰闪下了，一个劲地哎哟。梵同忙搀住了她，究问原因。性元一手揩汗，一手叉腰，咧了嘴说：可真没料到，这张糜子垫居然比一头牛还重，害得几个小伙子都吃了跟头，真是难为他们了。糜子垫，干么用的？梵同问。性元给了梵同一个抽脖子，嗔怪道：没天良的，你跟梵义都是一路货，逐天在外头打秋风，连你爸的生死也不闻不问。或许，恰是因为这一句话，让刚刚迈出了门槛的梵义，迅即收回了脚。此后，梵义蹲在窗户下，耳食着家中的一切，犹如在听一幕戏。
性元像个女主人似的，喊那几个彭家勇编织店的伙计赶快歇缓下来。卡利班砸开了几只西瓜，拿来了鏊饼，让这个，请那个。一时间，周遭响起了一片沸腾的喉咙声，像在过年。梵同照着吩咐，拿上手巾，将糜子垫上的几块污渍仔细擦净了，端详再三。糜子垫足足有一拃厚，表面金黄，用一种特有的细麻绳编织而成，井然有序。性元的一个同学因为家贫，上半年辞了学，回到了祁连山里的老家，一边务农，一边打猎。有一回，同学带着猎来的麂子，来沙州城里贩卖，被性元邂逅了。性元央求他，下一趟来的话可否捎一车糜子秆，自己要打一副床垫。敦煌遍地炽热，但糜子性寒，只生长在祁连山的阴坡上，产量也不大，一般人不爱种植。糜子秆除了捆扎笤帚和扫把外，主要的用途是生火做饭。同学也颇为实诚，居然拉来了三马车，照着性元的意思，统统卸在了彭家勇编织店内。傍晚时，性元去办了交割，又请了店内的伙计们相帮着，抬进了胡家坊。孰料，一根根轻薄而脆弱的糜子秆，编纂在一起后，分量却格外沉重，堪比一块大磨盘。性元绍介一番，说这种糜子秆编织的床垫，一是透气，病人不会害褥疮，身上干干爽爽的，舒适极了。二者，糜子本质阴冷，随时能将病人的体温杀下来，不容易发烧。梵同感激地听着，见性元龇着牙，咧着嘴，表情上痛楚万分，显然是腰伤得不轻。性元倒也不在乎，声称等一下回了家，贴上一块狗皮膏药的话，问题不大。梵同巴兮兮地偎着性元，恭维说：姐，你就是胡家的现世菩萨，我这辈子一定天天给你烧高香。性元闻听，在梵同的额顶上凿了一个栗子，嗔怪说：唉，你跟那个大贼一样，你俩就是一对卖嘴的货，可千万别给我灌米汤了，再灌的话，说不定哪天被你们兄弟俩卖了，我还帮着你们数钱呐。堂屋的窗户下，梵义几乎失笑了出来，自责道：梵义你个大贼，你个大贼。或许，正是因为这一个略显亲昵的辞藻，让梵义迅速分辨清楚了，性元并没有置气，这一段时日中，性元的所有火气和冲撞，不过是一个姑娘家的醋意罢了。梵义起身，又重新整理了一下衣裳，拿定了主意。
有了游击们的搭手，糜子垫很快就被送进了高房子。在性元的吆喝下，病人被裹在被子里，抬将起来，又将垫子稳妥地铺在了炕上，大小适宜，满目生辉。后续的一切，性元包揽在了个人的身上，将不相干的人统统撵了下去，闭上了门。胡白氏仍不消停，连着擀了五张子长面，还勾了臊子汤，搲了一大碗腌好的咸韭菜，让梵同喊大家来吃夜饭。游击们早就吃饱了，但拗不过女主人的热情，只有用饱嗝证明再三。胡白氏轻斥道：天黑前放走了客人，一定是有罪的，你们可别让胡家背上这么一个坏名声呀。好在，管家苏食一进门，游击们便乖乖听话了，纷纷端起饭碗，蹲在了房檐下，一个比一个咥得欢。灶房里清静了下来，苏食一边吃面，一边说：嫂子，我斟酌了半天，觉得必须说给梵义知道，全部说知道，毕竟他现在当了家，不能瞒他。胡白氏婆娑着泪水，点了点头。苏食隔着窗子，瞭见梵义上了高房子，沉稳而缄默的背影，简直像极了老东主。
这个晚夕里，梵义上到了高房子，但并没有推门进去。
无限的夜色砌在了天空，犹如一块巨石，纯净，透明，毫无杂质。不远处，党河之畔的秋田上，吹袭来了一股股成熟的气息，预示着这一年的劳作，接近了尾声。虽说上半年遇上了灾情，敦煌二十三坊的人提心吊胆了一阵子，但补种下去的作物，还能勉强填上亏空，不至于出现太大的饥荒。梵义兀立着，贪婪地嗅闻着这一种甜香的泥壤味道，甚至能辨识出哪一些是瓜果，哪一些是苞谷，哪一些又来自地里的洋芋。我佛慈悲，梵义轻念着，仰首窥视着头顶上深广而无垠的天际，猜度说，上佛就端坐于高处，悲智双运，广拔众苦，让人世上的光阴，再次走过了一道颠仆的轮回，有惊无险了一趟。感喟毕，梵义偎在了牛肋巴窗子上，目光探摸了进去，竟愕然地发现，性元的眼泪淌了一地。
性元相信，病人虽然耽溺于无知无觉当中，但他一定有另外的一套感受，知道自己被抬举了，被呵护了，也被安妥地归置在了这一片温煦的光晕中。这不，胡恩可惬意地躺在糜子垫上，面呈微笑，纹丝不动，一直盯视着对面墙上的那一幅对子：惟有一愿在，能呼观世音。
将闲杂人等撵走后，性元给病人喂完了流食，净了面，又在他易于湿热的隐秘部位扑了粉，防止褥疮迸发。歇下手后，性元并不打算回家。夏考过后，一个漫长的收秋假期已经开始了，无课本可念，无课业去做，完全是一种放了羊的状态。要命的是，性元不愿去面对父亲的那一张脸，更不想听见他整日整夜的哀叹。那种心荆肉棘的哀叹声，仿佛一辆马车散了架，仿佛一盘磨石被震碎了，也仿佛一口窖塌了，让整个一座新宅子，沦陷在了一份莫名的惊恐中。夏考的成绩出来后，性元名列第二，这是沙州城乃至敦煌前所未有的事例。表彰年会上，总教欣慰极了，特地将自己收藏了半生的一套《新集文词九经钞》，当众奖励给了性元，另外还披了红，放了鞭炮。岂料，乡学去报喜的那一日，沈破奴回赠给几位学工的，居然是一罐子山楂膏。消息放出来之后，性元的脸上简直挂不住了，径直去了世兴堂，打算讨要一个说法。父亲不在，伙计们相告说，世兴堂已经歇业了数日，病人们天天来挂号，来求诊，却都失望而去，沈先生也不知咋的了，无心于此。性元回了家，耐下性子等，直到后半夜时，父亲才踉跄地归来，一身的酒气，头脚上下没一块干净的。沈破奴一向克己慎独，从不沾烟酒，目下出现了类似的苗头，一定有异常的缘故。性元又跑去问母亲。沈戴氏一边熬醒酒汤，一边敷衍道：人是吃五谷杂粮的，难免会有个天晴天阴，你不必牵心他，过了这几天，他比谁都稳静。弟弟性真又长了一岁，自打搬进了这个宅院后，身体旺盛了，欢实得就像一只兔子。性真天天攀爬上梯子，喜欢坐在房顶上，瞭看远处的党河水，看一些奇异的水鸟，起落无常，时时带给他一些莫名的惊诧。性真坐在屋脊上，居高临下地给姐姐透露说：爸爸在哭，妈也陪着一起哭呐。
那天刚麻麻亮，性真跑出去撒尿，一脚踩滑了，重重地摔落在了地上，疼得大叫。全家人闻声出来，却见院子里扔满了鱼头、鱼杂碎、鱼鳞什么的，恶臭扑鼻。苍蝇结成了团，让人的眼睛里时时发黑，要命的是附近的十几只野猫翻墙跃瓦，前来吃席的一样，干脆不害怕人。沈戴氏詈骂说：丧了天良的，要杀要剐，你给一句明话吧，别这么偷偷摸摸地咒人，还把你家八辈子先人的烂杂碎扔了进来，败坏我家的风水。沈破奴呵斥道：够了，你少说几句吧，他胡家大大还在高房子上睡着呐，别惊扰了老东主。性元惊愕地发现，父亲真的输掉了这一口气，逆来顺受，乖乖地拿起了笤帚和簸箕，将院子打扫干净，又吆喝妻儿们回去歇息，好像这一幕并不曾发生过似的。另一桩事更加恶劣，事发之后，性真绝食了三日。大清早的，沈戴氏做了荷包蛋，一人一碗，搁在了饭桌上。这时，胡家坊内传来了卖炭的吆喝声，沈破奴让儿子去开门，要称一百斤。不是煤炭，而是祁连山里的红松烧制的上品木炭，无烟，无硫，火力温和。世兴堂的部分药材要用火焙，尤其到了收秋季，最怕的就是霉烂。性真依言去开了门，却在门开的一瞬间，鬼一般地尖嚎了出来，举着手，呕吐不止。其他人抢了过去，叫魂似的搀住了性真，不明白究竟咋了。事情很快便明晰了，沈家簇新的大门上，半夜里被人泼了粪汤，抹了大粪，沤臭难闻。性元恶心极了，拽上母亲和弟弟，一股脑地躲入了后院的柴房中，死活也不肯出来。整个上半天，沈破奴始终哑默着，不怒，不嗔，不急，不怨，埋头去党河边挑了几担子水，将门板擦得一片透亮，比先前更光鲜了。后来，沈破奴还找见了半罐子黑油漆，膏了排笔，在左右两扇门板上各写了一颗墨字：沈氏。门扇合上后，沈破奴定睛审看着，颜体，大约半尺大小的体量。有一根笔画太浅了，沈破奴又追补了几笔，不免得意了少许。沈破奴对妻儿们释解说，这就叫指名道姓，冲着我沈家来的，可千万别连累了隔壁的胡家，干扰了老东主的病情。对父亲的这等糨糊逻辑，性元简直头皮发麻，直言道：干脆原回以前的那个老窝吧，那达虽然破烂，虽然偏僻，可从来没发生过如此牛鬼蛇神的怪事。沈破奴哀叹道：回是回不去了，我也知道金窝银窝不如狗窝，可是院子已经打掉了，无力再赎回来了。性元的怨怼一下子扩大化了，嚷叫道：所以么，天下没有白吃的赏饭，胡家赏给了沈家这一座新宅院，肯定也有他们见不得人的原因。闻听此话，沈破奴抬起了右手，一个巴掌扇过去时，却被沈戴氏拦挡下了，女人的胳臂上顿时出现了一枚红手印。沈破奴呵斥道：哼，胆子大的病犯了，放下饭碗就想砸锅倒灶，你的书念进狗肚子里了，你还知道守义么？知道报恩么？可见，你那个所谓的第二名，完全是滥竽充数。性元凄笑说：连着发生了这么多的蹊跷事，不能不让人怀疑，要么是风水作祟，要么是世兴堂在外结了仇，要么就是这个坊的人在排挤异姓，暗地里要驱逐咱们吧。孰料，沈破奴款然一笑：真的，没啥大不了的，我只当这是佛头泼粪，九九八十一难当中的一例，这不过是在试炼沈某人罢了。性元嘀咕说：唉，可惜了，可惜阁下不是取经的唐僧，阁下只是一个糊涂匠，被人家的小恩小惠收买了。这一刻，沈破奴闻听了这句话，面色一紧，抬屁股走掉了。为了这一句糊涂匠，性元后悔得真想吐血，尽量避免跟父亲打头碰面。当然，即便碰上了，沈破奴也不吭气，仿佛性元根本入不了他的法眼。
忆想起这些泼烦的琐事，性元的眼泪再也收煞不住了，一面叨念着，一面放任自己，不如美美地哭上一场，或许反倒会轻松。讶异的是，在性元淌眼泪的这个过程中，病榻上的胡恩可竟然也有了一种感应，寡淡着表情，耷拉了眼，一滴浑浊的液体挂在了脸上，好像在分担着性元的哀戚。性元捧住了病人的脸，迫切地问：胡大大，你失笑我了，你肯定在笑话我，对吧？追问像一道水，渗入了流沙，没了回音，但病人滚落下来的泪滴，又像是一番首肯。性元开怀了，觉得这么些日子的付出，终究得来了回报，不由得雀跃起来。梵义立在窗外，目睹了这些情状，心里突地潮起了一股温意，既有感激，当然也包含了愧疚。梵义心说，这个门实在太难开了，如果自己唐突进去的话，性元照旧会给冷脸，让自己下不了台，可倘若碍于面子，丧失了这一次的良机，不去当面道一声感谢，自然也不是胡家长子的应有作为。就在这两难之间，天老爷穿针引线，降下了契机。一只硕大的金蛾子，飞上蹿下，始终萦回在病人的头顶上。性元讨厌极了，从身上摸出来一块白手巾，扑打着，追撵着，试图要赶出窗外去。蛾子在空气中挣扎着，翅膀上落下了一些琐屑的金粉，在漠漠的灯晕中，扩散开来。终于，蛾子靠近了窗边，就在它夺身飞出那几根牛肋巴木头的一刹那，梵义的手自天而降，准确地将其夹在了手指间。蛾子扑闪着，命在旦夕，一声声凄厉的呼救，仿佛只有性元才能听见。性元扑到了窗口上，抬头一瞧，厉声说：
哦，你个大贼，你干么要偷看我？
性元折转身子，一道烟地出了门，追将过来。在高房子外的平台上，性元站定了，气鼓鼓地逼视着梵义，隆起的胸脯一起一伏，风箱似的。梵义汗颜道：好我的姑奶奶，又动了你哪一根香头子了，这么不饶人的？性元一指，催逼说：你放了它，马上放生，快。梵义却不急躁，举着指间上被禁锢了的金蛾子，戏谑说：乖乖，那么白的手巾，你也不惜疼，当成了烂抹布一样在使。性元大步而来，喝令说：快放生了，它的肚子里怀了子，千万别坏了天良。梵义这才反应过来，手伸出了栏杆，轻轻一松，将金蛾子送入了浩渺的夜幕中。
孰知，金蛾子并不曾萧然而走，消失了片刻后，又被一阵风席卷了过来，在两个人的头顶上盘桓了一遭。最终，金蛾子在牛肋巴窗户前，蘸了一点点灯光，滑入了空气中，向党河的方向上急速而去。梵义靠在了性元的身畔，一起扶住了栏杆，目光迢递，凝望着敦煌的这一派沉沉夜色。金蛾子一直在烁闪，翅膀发光，好像刚才盗取的那一星灯光用之不竭，画出了一根迤逦透明的轨迹。这么着，金蛾子飞下了高房子，飞过了胡家的一畦菜田，跃过了后墙，直接飞入了沈家的新庭院。
沈家的窗牖上灯光依稀，一片静谧，金蛾子并没有逗留，翻过了廊檐，越过了屋脊，一下子跳进了后院中。恰在这一刻，性元发现，自己家里的柴房失火了。火焰像一个巨人，腾地站了起来，伸出了无数双手，撕扯着夜空。天空的衣裳几乎快被扒光了，凌乱，褴褛，纷扬而下。性元怔忡着，搞不清究竟是金蛾子点燃了那一堆柴禾，抑或是那一丛烈焰，吞没了金蛾子，让它飞身投入，香消玉殒的。性元一味地流着泪，瑟瑟不已，只听见梵义狂呼着高房子下的游击们，催喊着梵同，让大家抓紧去扑火。沈家人也被惊动了，鼠窜出来，站在院子当中，无助地观望着。梵义一把揽住了性元的脑袋，将其抚在了怀中。梵义的手分明感知到，性元的体内埋着一块寒冰，黑色的寒冰。
“又来欺负我家了，天老爷呀。”性元恓惶道。
梵义狐疑：“谁？谁来作孽了？”
“不知道，真的。”
好在人多势众，离党河水也不远，柴房内的火迅速被扑灭了。性元恍惚着，晕眩不已。梵义接过她手中的白手巾，仔细揩拭了性元鼻脸上的泪水，安慰再三。性元犹在迷蒙中，车轱辘似的话喋喋不休：“又来欺负我家了。有本事，你们去大闹天宫呀，别欺辱一个可怜的郎中。”稍后，梵同气喘着跑上了台阶，对梵义耳语说，此乃歹人们纵的火，一共有三名，行动像鹞子，一眨眼便逃出了胡家坊，干脆没追上。夜风中，一股股呛人的烟气吹卷了过来，性元开始剧烈地咳嗽起来。梵义不再犹豫，捧住了性元的脸蛋，仔细说：性元你放宽心吧，我胡梵义发誓，侵害了沈家，就等于侵害了胡家。谁欺辱了你，谁就冒犯了我跟弟兄们这一世的结社邑义，我会倾巢出动，一个活口也不留，决不留。
对这些慷慨之词，性元尚在懵懂当中，难解其意，但性元的确听见了一份誓语，一种承诺。性元扑进了梵义的怀中，贴住对方的胸膛，摩挲着，一下子觉出了男人的火烫。高房子下的人太多，梵义轻轻地推开性元，让梵同率着她，快去灶房里喝水，别把嗓子咳坏了。
快子时了，梵义身披重露，一直苍凉地站着，脑子里乱云飞渡，头绪万般。一撇头，梵义瞭见管家苏食立在旁侧，不由得暗自一凛。苏食是几时来的，梵义竟然没有察觉到，但个人心中的这一丝惊悚，却分外强烈。苏食开口说：
“少东主，乱象已经来敲门了。今晚夕的火灾，恐怕是一次警告。”
梵义道：“呃，你不妨明说。”
“是这，”管家苏食从身后取出了手，将一只包袱呈递了过来，语气凝重地说，“梵海失踪了，大约七天前没了音讯，那时你还在莫高窟。这是一块狗头金，梵海留下的。”
“狗头金？”愕然道。