饮食减肥法是通过合理搭配、减少能量摄入来达到减肥效果的。
说到这里，先要复习前面的内容，食物中的能量来源包括三大类：碳水化合物、脂肪和蛋白质。既然身体中的脂肪是一种能量的储备，那么要减脂，就要想办法改变能量平衡，让身体的能量变成“入不敷出”的状态，减少能量摄入，逼着身体不得不动用储备，消耗身上的赘肉。
根据能量来源，在保证蛋白质摄入充足的前提下，有多种减少能量方案。
同时减少碳水化合物和脂肪。这是最常见的传统的营养平衡减肥方案。因为蛋白质是人体必需的，所以尽量不要减少，甚至比例还要增加。为什么蛋白质不能单独减呢？因为食物中很少有单独含蛋白质的，或者是蛋白质加脂肪，或者是蛋白质加淀粉。在减少碳水化合物和脂肪摄入的同时，蛋白质也可能跟着减少，所以要特别注意避免蛋白质摄入不足。 大幅度减少碳水化合物，同时增加蛋白质。这是20世纪70年代以来一直流行不衰的方法，尽管副作用较大，但因为效果明显，还是为很多人所推崇。最早的阿特金斯饮食（Atkins diet）就属于这一类。 大幅度减少碳水化合物，同时增加脂肪。生酮饮食就属于这一类。这是近年来最为流行的方法，目前已得到很多医生和营养师的青睐。这里必须解释的是，首先，如果总能量不减少，减肥就难以实现，所以，减肥餐都要适当减少能量，或者想办法让人们不要吃得过多；其次，3种供能成分之间有“跷跷板效应”，也就是说，这个少了，那个就会增加，很难说某种吃法之所以能达到减肥的效果，究竟是因为碳水化合物少了，还是因为脂肪多了。
多年以来，曾经大规模流行的时髦减肥法主要是后两类，它们都需要大幅度降低碳水化合物的摄入量。南海滩饮食（South Beach diet）、石器时代饮食（Paleo diet）等，都属于大幅度减少碳水化合物摄入量的饮食方式。
要理解这些减肥法，就要先简单说明，什么是三大营养素的供能比。
食物中的能量来自碳水化合物、脂肪和蛋白质。在我国的传统饮食中，碳水化合物供应的能量占每日摄入总能量的50%～65%，贫困时代甚至高达70%以上。目前我国营养学界推荐的比例，是碳水化合物50%～65%，脂肪20%～30%，蛋白质10%～20%。
根据《中国超重/肥胖医学营养治疗专家共识（2016年版）》，在限能量平衡膳食中，安全而可持续的供能比例是碳水化合物占40%～55%，其中尽量减少精制糖和甜味糖，增加富含膳食纤维的全谷物和淀粉类；脂肪占20%～30%，要保证ω-3脂肪酸的供应；蛋白质占15%～20%，或每千克体重1.2～1.5克，要有足够的豆类、蛋奶、肉类。注意提高膳食纤维的摄入量，保证每天25～30克。
多项研究发现，如果适当提高蛋白质的供能比例，使蛋白质供能达到20%～30%，把碳水化合物供能降低到40%～50%，在摄入的能量相同的情况下，往往可以得到更好的减肥效果，还能减少减肥过程中的肌肉流失。
为什么减肥食谱中的蛋白质供能比通常比正常食谱高呢？这是因为，蛋白质是人体的必需营养素，即便在减肥期间，蛋白质的摄入量也是不能减少的。如果总能量低了，那么按比例计算的蛋白质摄入量就会减少，这必然会影响健康。所以，随着能量摄入的降低，蛋白质的比例就要上升。减肥者的身体在分解脂肪的同时，也会分解蛋白质，因此，需要额外提供蛋白质来弥补体内蛋白质的流失。
为什么低脂肪减肥食谱中的脂肪供能比和正常食谱一样，都是30%呢？这是因为，脂肪是能量最高的营养素。如果脂肪不减量，食谱中的能量就很难减下去，除非是生酮减肥法。所以，减肥食谱中的总能量降低了，而脂肪比例不变，就等于减少了脂肪。
同样，减肥食谱中的碳水化合物供能比如果和正常食谱一样，在总能量降低时，就相当于碳水化合物减量。如果总能量再降低到50%以下呢？就需要大幅度削减主食的量。主食的量削减到很低的程度时，会出现生酮的情况。有关生酮的原理，后面会详细介绍。
什么叫作“高碳水化合物、低脂肪”和“低碳水化合物、高脂肪”呢？
在西方营养学界，所谓高碳水化合物饮食，就是碳水化合物供能比达到或超过45%或50%的饮食。在欧美国家当中，居民的平均膳食碳水化合物供能比一般为45%～50%。按每天摄入2000千卡能量来计算，50%的能量相当于250克碳水化合物。按不同文献中的分类方式，如果一日中的碳水化合物供能比低于45%，或摄入量低于130克，就属于低碳水化合物饮食；如果低于50克，就是极低碳水化合物饮食，常见于生酮饮食。
西方营养学界所谓的低脂肪，就是脂肪供能比低于30%。实际上，这对于亚洲、非洲的传统饮食而言，并不算很低，而是正常的脂肪供能比。例如，日本膳食的平均脂肪供能比至今都没有超过30%。不过，按照2012年全国营养调查数据，目前我国城市居民膳食的脂肪供能比已经达到35%。
所谓高脂肪，最高可达到70%，如以坚果和黄油等高脂肪食材为主要食物。不过，由于人体消化系统需要适应，从高碳水化合物食物为主转为高脂肪食物为主，需要至少2周的代谢切换时间，消化酶和消化液也需要一个逐渐适应的过程。部分消化能力差、肝肾功能不足的人适应起来会有困难。
由于本书内容有限，很难把几十年来围绕三大营养素供能比变化做的无数研究向大家详细说明。本书重点围绕碳水化合物摄入量不同的减肥方法进行简要说明。