在最近的一次研讨会上，我问是否有人愿意分享自己进行自卑诱因的练习经验。一个女人举起手说：“我找出了自己的自卑诱因并了解到自己的一些观念，我意识到并不是年龄的增长让我很痛苦——我曾经对自己的身体和精力产生了些谬见。事实上，辜负我的并不是我的身体，而是根深蒂固的刻板印象。”
一提到衰老，参与者们就会解释说，与衰老相关的刻板印象，其力量远比实际的衰老过程要痛苦得多。在一定程度上这是由于与衰老相关的刻板印象已经遍及美国人生活的方方面面。南加利福尼亚大学传播学院的媒体分析师兼副院长马蒂·卡普兰（Marty Kaplan）说，广告商和电视节目制片人对五十岁以上的男性和女性都没有兴趣。他解释道：“事实上，有些制片人明确的反对雇用超过五十岁的演员。如果你的个人信息赫然表示出你超过了年龄界限，那你就像是广告商眼中的超级克星。”
这些话是卡普兰博士在哥伦比亚广播公司（CBS）的节目《星期天的早晨》（Sunday Morning）里做出的评论。这档节目针对人们渴望十八至四十九岁的年龄段进行了全面报道——美国最具价值的市场和广告统计平台。这部分还特别引用了一个AARP（美国退休人员协会）的广告，上面写着：“如今给你判死刑的不是医生们，而是市场营销人员。”
让我们来看一下研究人员发现的关于衰老的一些消极的刻板印象和相应的特征：
· 沮丧——畏惧的、消沉的、绝望的、孤独的、被忽视的
· 隐居者——天真的、安静的、羞怯的
· 泼妇/守财奴——尖酸刻薄的、爱抱怨的、苛求的、固执的、有偏见的、爱管闲事的、倔强的
· 轻度的缺陷——依赖性强的、脆弱的、磨蹭的、疲惫的、倦怠的
· 严重的缺陷——虚弱的、不善于表达的、不合逻辑的、老态龙钟的
· 易受伤害——恐惧的、无聊的、冷淡的、忧郁的、吝啬的、戒备的、易受骗的
现在让我们来看一下研究得出的四个积极的刻板印象：
· 黄金岁月——积极的、警觉的、有能力的、活泼的、善于交际的、健康的
· 完美的祖父母——风趣的、知感恩的、快乐的、有爱的、聪明的
· 小城人家——节俭的、复古的、坚强的
· 约翰·韦恩（John Wayne）型保守派——易动情的、怀旧的、爱国的、虔诚的
当我们看到这些词语时，很难否认这是对我们所认识的人的一些真实描绘，然而这就是刻板印象如此危险的原因。这种刻板印象和身边人的性格是如此的契合，以至于我们准许自己对任何与形象不符的事物提出质疑。当我们看到街对面的那个女人像是个“完美的祖母”时，我们就可能不会注意到她身上的瘀伤或其他遭受暴力的迹象。而且她可能为了不辜负那个“完美的祖母”的期望而不懈努力，但她永远都不会告诉我们。当我们需要我们“约翰·韦恩”型的父亲展现他的硬汉形象时，他可能会羞于与我们分享他的恐惧和弱点。或者，正如我们在访谈中看到的那样，我们可能会相信那种刻板印象并认为我们处于黄金岁月的奶奶每天都活得非常开心，甚至并不介意作为我们打趣的笑点。
· 我的孩子们和我的孙子们会对我说：“为我们跳支舞吧，奶奶，跳支舞！”他们这样说不是因为我曾经是一个出色的舞者，而是因为他们想看我的笑话。有时候，如果我在他们身边跳舞，他们会说：“去吧，奶奶，跳起来！”这很伤我的心。我感到很自卑，因为他们很喜欢嘲笑我。他们把我看作是一个用来取乐的老人。我是他们的祖母而不是有自己情感的真正的女性——不是一个有才华的、有趣的人。我因这种困扰而感到很自卑。我知道他们非常爱我，只是他们有时会不小心伤害到我。
刻板印象是一种指责他人和弱化他人感情世界的形式——这两种形式也是构成自卑的主要成分。如果我们想从指责转化到联结和悲悯，那么我们必须尽力明确我们如何、何时以及为什么会做出刻板印象。