四 降伏悍将，约法三章
曾国藩刚刚出师，劈头就碰到一件棘手的事，这就是从前帮办僧格林沁军务的陈国瑞与刘铭传部发生争斗。
前面说过，曾国藩担心僧格林沁残部不稳，命刘铭传率部开赴山东。刘铭传遵命攻占济宁长沟，不料代领僧格林沁余部的陈国瑞见刘铭传部洋枪精利，竟想出手抢夺。一日陈国瑞亲率五百军士突入长沟，见淮军勇丁即杀人夺枪，连杀数十人。
刘铭传
自从太平天国造反以来，清军将帅之间不合的事已屡见不鲜，但像这样公然火并并抢劫对方武器的事还是头一回。陈国瑞是个什么人呢？他十多岁的时候曾加入太平军，后来投降了清朝，得到清总兵黄开榜的喜爱，收为义子，隶属于袁甲三部下，后来又归漕运总督吴棠节制。陈国瑞勇猛剽悍，打仗也算有心计，因此屡立战功。等到僧格林沁督兵与捻军作战，陈国瑞又成为僧格林沁的得力部将，在围剿首鼠两端的苗沛霖以及镇压山东的造反民众中，都以陈国瑞为首功。但是陈国瑞性情残暴，又居功自傲，再加上僧格林沁的袒护，从无人敢对他说个不字。僧格林沁战死，别的部下都因救援不力受到处分，只有陈国瑞一人因屡立战功免予处罚。这样陈国瑞就更加骄横跋扈，目中无人，于是便有杀淮军勇丁抢枪这一幕。
但是刘铭传又岂是好惹的主？
刘铭传是李鸿章的合肥小同乡。太平天国定都天京后，合肥一带群雄蜂起，纷纷建堡筑寨，有的只是自卫，有的听从清政府命令与太平军作战，有的却割据为雄。为首领的多为地方豪绅，为了维持他们的地位和准军事组织，需要不断地向农民摊派，征钱征粮。刘铭传的父亲是一位农民，有一天，刘父没有按期缴纳粮米，被豪绅百般侮辱。刘铭传的哥哥们是老实人，敢怒而不敢言。刘铭传当时只有十八岁（十七周岁），只不过是个大孩子，在私塾念书。当他从私塾回家，听说父亲受辱的事后，怒火万丈，他一面责备几位兄长，一面立即追赶那位豪绅。豪绅骑在马上，居高临下地打量着这位大孩子，狂笑道：你想决斗吗？我把刀给你，如果敢杀我，便是男子汉！不料刘铭传手起刀落，将豪绅的头砍了下来。接着提着豪绅的头，骑上豪绅的马，向周围的人大呼道：豪绅勒索乡里，我已斩了他，愿保卫乡里的跟我走。于是取代了豪绅，组织起地方武装，与太平军作战。在加入淮军之前，他与太平军死缠烂打，已经身经百战。入淮军后，很快成为李鸿章的得力战将。曾国藩指挥与捻军作战的几支淮军，以刘铭传部最强。曾国藩还认为刘铭传将才相当于多隆阿和杨载福。多隆阿死前任西安将军，而杨载福当时已是陕甘总督，可见评价之高。
从以上经历，足见刘铭传的强悍敢斗，绝不亚于陈国瑞，再加上李鸿章向来喜欢袒护自己的部将。所以，陈国瑞打刘铭传，简直就是摸老虎屁股。如果僧格林沁在，刘铭传倒还会对陈忍让三分，现在僧格林沁已死，替陈国瑞撑腰的人已经不在，刘铭传岂能容忍。听到陈国瑞抢枪杀人，刘铭传二话不说，立即亲自督兵与陈国瑞算账。陈国瑞的五百士兵都是手执长矛，在狭窄的街巷中调头都困难，虽有抢的枪，却还不会使。刘铭传的军队都使用火器，一枪打倒一个。只一会儿的时间，陈国瑞的五百人全都呜呼哀哉。陈国瑞逃上房顶，刘铭传叫人把他抓下来，放到空房里，先饿他三天再说。三天以后，陈国瑞告饶，他说：“此五百人皆数年来所纠合四方之精锐，一旦为君所歼，吾军从此衰矣。”刘铭传这才放他。
事情过后，两人都控诉到曾国藩处。曾国藩素来不喜欢陈国瑞其人，但见他还算一员勇将，希望好生劝说他改掉那些骄暴不通人性的毛病，在他的禀文后批了两千余字。批文历数陈国瑞种种不法悖谬的事情，与之约定三事：不扰民、不私斗、不梗令（服从长官命令）。对不扰民，曾国藩说：“昔杨素百战百胜，官至宰相。朱温百战百胜，位至天子。然二人皆残杀军士，残害百姓，千古骂之，如猪如犬。关帝（关羽）、岳王（岳飞），争城夺地之功甚少，然二人皆忠主爱民，千古敬之，如天如神。愿该镇以此为法，以彼为戒。”对不私斗，曾国藩说：“至于私相斗争，乃匹夫之小忿，岂有大将而屑为之……昔韩信受胯下之辱，厥后功成身贵，召辱己者而官之，是豪杰之举动也；郭汾阳（郭子仪）之祖坟被人发掘，引咎自责而不追究，是名臣之度量也。该镇受软禁之辱，远不如胯下及掘坟之甚。宜效韩公郭公之所为，坦然处之。”曾国藩对陈国瑞的劝解，就像是劝解自己的家人子弟，可以说是苦口婆心，他希望陈国瑞能改掉那些坏毛病，把自己锻炼成为一名好的将领和国家的栋梁。因为陈国瑞文化程度不高，所以用语都尽量通俗些。曾国藩对陈国瑞能够如此，可见他对其他的将领是如何训练和指导的了。我们之所以引了这么多曾国藩的原话，是希望读者能够体会曾国藩训诫将领的风格。曾国藩还上奏，将陈国瑞调到河南，归河南巡抚吴昌寿调遣，免得与刘铭传同在安徽，再次发生冲突。
然而陈国瑞不能领会曾国藩的苦心，不久曾国藩接到陈国瑞的回函，对曾国藩指出他的过错，不肯承认；对于曾国藩的约法三章，也采取回避态度，不愿认真执行。只承认吸食鸦片一事。曾国藩认为，陈国瑞“沾染军营油滑习气，并无诚心向善”之心，掩卷叹道：“是真不可教也！”在陈国瑞看来，以为朝廷信任，曾国藩不能把他怎么样。这多少显得可笑。曾国藩当以在籍侍郎办湘军的时候，就敢于奏参刁难他的江西巡抚陈启迈，现在他是钦差大臣、两江总督、协办大学士，岂会怕陈国瑞一个小小的总兵。曾国藩立即上奏，参奏陈国瑞当僧格林沁被围时，不顾主将，撤去帮办军务头衔，革去黄马褂，暂留处州镇总兵实缺，责令戴罪立功，以观后效。这一下，陈国瑞知道了曾国藩的厉害，老老实实到徐州拜见曾国藩，表示以后一定服从命令。
曾国藩终于制服了这个悍将。后来当曾国藩处理天津教案时，又再次遇到陈国瑞，这是后话，本书还会有交待。