对于今天的许多基督徒，要不是大部分基督徒来说，禁食的念头似乎是既不熟悉又有点可怕的事。通常当我在公众聚会中传讲禁食之后，会有人前来问出这样的问题："我该怎样开始禁食？""有什么特别危险需要防范？""你能不能给我们一些实际指示？"
禁食与祷告类似
差不多所有问这些问题的人在不同程度上对祷告已有所了解。所以首先指出禁食在某些方面和祷告相类似，会对这些人有所帮助。
每一个有责任感的基督徒都应定期培养个人的祷告生活。大部分基督徒发现每天固定一个时间祷告比较实际。通常这时间是设在一大早，在我们从事日常世俗活动之前。另一些人感觉把一天最后的时间留出来祷告更好。 也有的人有结合早晚祷告的习惯。对于每一个信徒来说，祷告时间应该由个人的方便以及圣灵的带领来决定。
不过，除了这些固定的祷告时间之外，几乎每个基督徒都会发现，有时候圣灵会呼召他或她进入特别的祷告季节。这些一般都是由紧急的危机或一些严重的问题引起的，一般是每日定时的祷告没能解决的事。这些特殊祷告季节通常比每日定时的祷告更加剧，更长久。
同样的原则也适用于禁食。每一个已决定将禁食作为个人属灵节制一部分的基督徒，都应当在每周固定一段时间或更多的时间进行禁食祷告。这样禁食和祷告一样成为定时属灵节制的一部分。不过，除了每周的定时禁食之外，圣灵也会在特殊的场合呼召我们禁食，那样的禁食会更加剧，更长久。
实际上，人体对定时禁食的适应速度是惊人的。从1949年至1956年，我在英国伦敦的一个教区作牧师。在这些年里，我妻子和我把每周四作为禁食日。我们发现我们的胃也被"设定"在这一天不会饿，就像闹钟被设定在某一刻会闹铃一样。每当星期四来临之际，甚至有时我们都忘了这一天是什么日子，我们的胃也不会像平常那样对食物有要求。我记得有一次莉迪亚对我说："今天一定是星期四，因为我早上没食欲！"
卫理公会运动的早期就十分强调定时禁食。约翰．卫斯理(John Wesley)本人也把禁食作为个人自律的一部分。他教导说，早期教会把每周的星期三和星期五定作禁食日，他敦促当时所有的卫理公会的教徒也要这样去做。事实上，他不会按立任何不在每周三、五禁食到下午四点的人为卫理公会的牧师。
当然，无论对祷告还是禁食而言，我们都需要防止受到任何形式的律法主义或墨守成规的束缚。在加拉太书五章18节中，保罗说：
"但你们若被圣灵引导，就不在律法以下"。
对于被圣灵引导的基督徒来说，祷告或禁食都不应成为一种加在摩西律法之下以色列人身上的固定的、法律的要求。因此，基督徒完全可以根据环境的要求或圣灵的指引，在任何时候自由地改变祷告与禁食的形式。他不应该由此而产生犯罪感或自责。
在第七章中，我们看到，耶稣在登山宝训中用说到禁食时所使用的语言和说到祷告的时候是一致的。他在指导个人祷告时说："你(单数)祷告的时候......"他在指导集体祷告时说："你们(复数)祷告的时候......"同样地，他在指导个人和集体禁食时也是这么说的。"你(单数)禁食的时候......"是针对个人说的。"你们(复数)禁食的时候......"适用集体聚会的时候。
基督徒一般都熟悉小组聚在一起的公开祷告。在多数教会，"祷告会"已成为每周的惯例。圣经对聚在一起公开地禁食也有同样的强调。在第八、第九 章中，我们详细查看了旧约中的一系列例子，都是神每次呼召他的儿女聚在一起集体公开禁食的例子。在第七章中，我们也看到，新约时代的早期教会也在整个会众中进行集体禁食，并且教会的领袖还要以身作则。
有时候，人们会反对说耶稣曾警告他的门徒不要公开禁食。他们引用的是马太福音的经文，马太福音六17-18：
"你们禁食的时候，要梳头洗脸，不要叫人看出你禁食来，只叫你暗中的父看见。你父在暗中察看，必然报答你。"
我们已经指出，耶稣在这里说话用的是单数形式，是针对个人而说的。这是符合常理的。作为个别信徒，自己禁食就没必要把它公开化。
然而，在这之前的经文中，耶稣用复数形式论到集体禁食，马太福音六16：
"你们禁食的时候，不可像那假冒为善的人，脸上带着愁容。因为他们把脸弄得难看，故意叫人看出他们是禁食。我实在告诉你们，他们已经得了他们的赏赐。"
在这节经文中，耶稣警告我们不要炫耀卖弄，但他并没有要求进行秘密地禁食。这也符合常理。因为除非有公开通知和安排，否则人们怎么会聚在一起集体禁食呢？这就排除了集体禁食的秘密性。
毫无疑问，基督徒只能秘密禁食的理论，其背后一定有魔鬼在操纵。它剥夺了神的整个军备中最有力的武器-就是集体公开禁食。那些反对公开禁食的人通常总是强调"谦卑"的需要。但在这种场合下，所谓的谦卑其实是对不信或不顺服的一种文雅的宗教代名词。
在确立了这些适用于祷告和禁食的基本原则后，我们现在可以专门来讨论禁食。多年来，根据我个人的经验，我已得到一些实用的指导原则，这些指导原则是为了使禁食产生最大的效用。在这里我只概括地将它们提出来。为了方便起见，我们先来讲个人禁食，然后再讲集体禁食。
个人禁食的指南
1．以明确的信心进入禁食。神要求每个寻求他的人都要有这种信心。希伯来书十一6：
"人非有信就不能得神的喜悦。因为到神面前来的人，必须信有神，且信他赏赐那寻求他的人"。
如果你决心因禁食来不懈地寻求神，那你就有了圣经所说的权力，期盼神赏赐你。在马太福音六章18节中，耶稣对那些出于正确的动机进行禁食的信徒，也做了同样的应许：
"你父在暗中察看，必然报答你。"
2、要记住罗马书一17：
"信道是从听道来的，听道是从基督的话来的。"
所以，你禁食要以信心为基础，要相信是神的道吩咐我们把禁食作为正常基督徒自律的一部分。希望我们接下来的三章能帮助你获得这样的信心。
3．不要等到有什么紧急情况迫使你禁食。最好在你灵里"向上"时，而不是"向下"时，开始禁食。神的国进取的法则是："力上加力"(诗篇八十四7)；"本于信，以致于信"(罗马书一17)；"荣上加荣"(哥林多后书三18)。
4．起初不要将禁食的时间定得太长。如果你是第一次禁食，可以先戒一至两顿饭。然后再逐步延长禁食时间，比如一到两天。最好在开始时你先定一个短时间为禁食目标并且达到这个目标。如果你在起初就把禁食时间定得过长，假使你做不到的话，你会变得灰心泄气或干脆放弃禁食。
5．在你禁食期间，要多花时间学习圣经。如可能，你应在每次祷告前读一段圣经。诗篇会有特殊的帮助。你可以大声朗读，并使自己与诗篇中的祷告、赞美和忏悔认同。
6．在禁食时制订一些具体的目标通常会对你有所帮助，你可以写一个目标清单。要将目标清单保存好，并过一段时间后查看一下清单，当你看清单上有多少目标已经达到了，你的信心也就增强了。
7．要避免那种宗教式的卖弄和自夸。除了特殊时期的祷告或其它属灵的活动外，你在禁食时的生活与行为都应尽可能保持正常，不故弄玄虚。这就是耶稣在马太福音六章16-18对我们警告的实质。请记住，夸口和信心的法则是不相容的。正如罗马书三27说：
"既是这样，哪里能夸口呢。没有可夸的了。用何法没有的呢，是用立功之法吗。不是，乃用信主之法"。
禁食不会使你从神那里得到任何奖章，这是你作为一名委身的基督徒应尽的义务。你要铭记耶稣在路加福音十七10节中的忠告：
"这样，你们作完了一切所吩咐的，只当说，我们是无用的仆人。所作的本是我们应当作的。"
8．每次禁食时，都要注意检查你的动机。花时间再读一遍以赛亚书五十八章1-12节。注意那些神不悦纳的动机与态度。然后研究神所悦纳的动机和目标， 并将你的动机和目标和它们保持一致。
禁食的实际方面
如果使用得小心得当，禁食对人身体是有益的。如果你希望让身体从禁食中得益处的话，就请注意以下几点。
1．要记住哥林多前书六19所说的："你们的身子就是圣灵的殿"。如果你合理照料你的身体，努力让它成为圣灵洁净与健康的殿，这是神所悦纳的。当你合理进行禁食时，那么根据以赛亚书五十八8，由此所带来的具体益处之一就是健康。
2．如果你正在接受药物治疗，或得了某种萎缩性疾病，如糖尿病或结核病，在你进行任何一至两顿饭以上的禁食之前，都应听取医生的意见。
3．在禁食初期，你的身体可能会出现不舒服的症状，如头晕、头痛或恶心。通常这些症状表示你的禁食早就该进行了，你身体的各个部位都需要禁食对身体进行净化。不要让身体上的不适应症吓住你。按照以西结书四3所说："你要面对"，并按计划禁食到底。经过了第一、二天以后，这些不适应的身体反应通常就消失了。
4．要知道，饥饿部分是出于习惯。在禁食初期，饥饿感会在平时吃饭的时候出现。如果坚持下来了，饥饿感就会在你不吃任何东西的情况下自行消退。有时候，你可以以水代食，愚弄一下你的胃。
5．要注意便秘的问题。在禁食前后，应吃一些在这方面有所帮助的食物，如鲜果或果汁，干的无花果，李子或杏子，燕麦，等等。
6．在禁食期间，有的人只喝水。有的人会喝各种流质，如果汁、肉汤、或牛奶。应不喝具有强烈刺激的饮料，如茶或咖啡。不要受别人的理论的捆绑。要制定一个最适合你个人的禁食方式。
7．禁食期间不吃固体食物也不喝流质东西都是符合圣经的。但是，不要禁止流质超过七十二个小时。根据以斯帖记四16，这是以斯帖和她的宫女们所定的界限，超过七十二小时不进流质会对人体产生有害的影响。不过根据申命记九章9-18节，摩西两次经历了四十天不吃不喝。但当时的摩西在神的近前是处于一种超自然的层面。除非你也处于同样的超自然层面，否则不要尝试摩西的这种经历。
8．要逐渐地停止禁食，停止禁食的起初，应吃一些清淡和易于消化的食物。禁食时间越长，停止禁食时越要多加注意。在这时，你需要锻炼良好的自我控制能力。禁食后吃得过多会产生身体严重的不适感，并会抵消由禁食给身体带来的益处。
9．任何超过两天时间的禁食都会使你的胃收缩。所以不要再一次将胃撑大。如果你倾向于吃得过饱的话，就要注意不要又恢复这种习惯。如果你能控制自己少吃一点的话，你的胃就会自动作出调节了。
集体禁食指南
对于集体禁食而言，上述所有针对个人禁食的指导原则一般都继续适用。此外，我们还要注意下列和集体禁食有关的几点特别原则：
1．在马太福音十八章19节中，耶稣强调了信徒们在一起"同心合意"地祷告所释放出来的特别能力。为此，所有参加集体禁食的人，在做每件事时都要尽力彼此保持协调一致。
2.参与集体祷告的人应当作出委身，在禁食期间为彼此祷告。
3.应当选定一个聚会点，使参加集体禁食的人都能在相互同意的时间聚集在一起。
在即将结束这一章的时候，我想用我个人对神信实的见证作结尾是十分恰当的。在过去的五十多年里，我曾多次将自己委身于特殊的祷告与禁食。其中我还为祷告制定了具体的目标并做了记录，至今我仍保存着这些记录。
当我现在回顾这些记录时，我时常惊奇看到，神是怎样多次、以多种途径应允了我的祷告。有的时候，我所记录的为具体祈求做祷告的日期和神应允这一祷告的日期相距很长的时间，然而更多的情况是，我记录了祷告的祈求，之后又把它们给忘了。当我回过来看我的记录时，却发现神并没有忘记。神以他的方式，在他所定的时间里，甚至应允了我早已忘却的祈求。
在我写这章时，我手头上正好有一个记录，记下了我在1951年所做的一次特别禁食祷告。根据我的记录，这段禁食祷告的时间始于7月24日，并一直持续到8月16日，历时二十四天。那时，我正在做全职牧师，我继续负责我的日常工作，这包括每周五次的崇拜和三次街头布道会。
有意思的是，对于这次的特别禁食祷告，我用了新约希腊话将祷告的目标写成一个完整的清单。那次我祈求的事情对于我来说是那么的亲密和神圣，以至于我只想让神和我自己知道这个清单的内容。所以我就用了今天多数人不懂的语言来写它。
我把这一特殊的清单分成了五个主要部分：
1．我自己的属灵需要
2．我家庭的需要
3．教会的需要
4．我的国家的需要
5．世界的需要
那次祷告的许多事都属于我个人的，所以不便公开。但有几点，我认为完全可以将它们讲出来。
当我查看我为家庭做的各种祈求时，我发现每个祈求都明确地得到了应许。这部分最后一个祈求是关于我母亲得救恩的事，这件事约在十四年后才得以成就。
在我为自己做的祈求中，有一项是操练四个特别的属灵恩赐。当时，我还不太了解我所寻求的恩赐的本质是什么。今天我可以说，所有这四种恩赐都时常在我的事奉中彰显。
至于我为教会和世界所做的祈求，圣灵的普世浇灌在很大"程度"上成了这些祈求的应验，这种浇灌至今还在发生，然而，如果神的子民在更大的范围内用禁食祷告恳切地寻求神，那么我相信我们将会看到圣灵在整个世界上大大运行，就像历史曾经记载的那样。实际上，我们将要看见哈巴谷书二章14节中的预言得以应验的情景：
"认识耶和华荣耀的知识，要充满遍地，好像水充满洋海一般。"
当我默想这些我个人对神的大能与信实的经历时，我的脑海里同时也浮现出保罗的话，以弗所书三20-21：
"神能照着运行在我们心里的大力，充充足足的成就一切超过我们所求所想的。但愿他在教会中，并在基督耶稣里，得着荣耀，直到世世代代，永永远远。阿们。"