在被流感狠狠击倒大概一星期后，早上醒来时，你感觉自己好多了：没完全好，但已经好一些了。体温下降了，也有了胃口，总的来说恢复了不少。接下来的几天里，你的任务就是好好休息，让免疫系统清扫战场，再自行平息下来，你就享受最后几天生病的时光，主要就是看看电视，再被越来越烦你的家人好好照顾。
免疫应答的“平息”过程和激活一样重要。活跃的免疫系统会造成附带损害，消耗大量能量，因此越早消停越好。不过话说回来，要是免疫系统停战太早，这时病症还没有败北，病原体还有机会死灰复燃、击溃撤退中的免疫部队，那又该有多危险？
因此，关闭免疫应答，要选在非常合适的时机，这可是说着容易做来难。毕竟有数以亿计的活化免疫细胞参与了战斗，而它们既无管理中心，也无思想意识。就和激活过程一样，免疫系统要靠自身的力量来结束防御行动。
免疫系统的激活，一般是从它接触到细菌这样的入侵者，或是死亡细胞内容物这样的危险信号开始的。比如，发现敌人时，巨噬细胞就会活化，释放出细胞因子，这些因子再召集起中性粒细胞，引发炎症。而中性粒细胞自身会释放更多细胞因子，引发更广泛的炎症并再次激活巨噬细胞，让它们继续战斗。补体蛋白也从血液中源源不断地涌向感染部位，攻击、“调理”病原体，协助免疫细胞吞噬敌人。
树突状细胞对敌人进行取样，再一路来到淋巴结，激活辅助性或（和）杀伤性T细胞。辅助性T细胞进一步激活先天性免疫细胞，让它们继续战斗，引发更广泛的炎症。杀伤性T细胞在自然杀伤细胞的帮助下，开始消灭感染的普通细胞。同时，活化的B细胞化身为浆细胞，释放出千百万的抗体，涌向战场，中和、打击病原体，让它们更容易被清除。这就是“简而言之”的免疫应答过程。
随着越来越多的敌人被消灭，敌人的数量大大减少，战场上的细胞因子也释放得越来越少，因为被战事激活的免疫细胞也更少了。
这意味着，在前一批战士相继死去或停止战斗时，不再有新的战士集结过来。引起炎症的细胞因子很快就会耗尽，而没有新的活化免疫细胞不停释放细胞因子，炎症反应自然就会消退，补体系统也会慢慢消停下来。
来自战场的信号越来越少，新发的T细胞活化过程也就越来越慢，进而完全停止，而已经活化的T细胞活动得越久，也会越难被刺激到，直至大多数T细胞都自行赴死。
整个免疫系统都需要刺激才能持续运行，因此，一旦激活链条停止，免疫应答就会逐渐平息下来。
许多免疫细胞为清除感染、守护健康而英勇捐躯，最后，它们的尸体会由巨噬细胞吞噬和清理掉。因此，免疫系统在赢得胜利的同时，就已经开始关停自身了，无需任何中心规划。
当然，这其中也有意外，因为人体有一类细胞，能主动关闭免疫防御机制，下调免疫应答，这就是“调节性T细胞”。它们只占T细胞总数的5%，某种意义上可说是“反向辅助性T细胞”。
比如，调节性T细胞可以下调树突状细胞激活适应性免疫系统的能力，或是抑制辅助性T细胞从而减少其增殖。它们可以让杀伤性T细胞变得不那么凶恶，阻止炎症反应，让炎症更快消退。简而言之，它们可以终止免疫反应，或是干脆防止免疫系统被激活。
在肠道中，调节性T细胞尤为重要。想一想，这非常合理，肠道不就是有人体所需的共生细菌生活其中的长管状大都市吗？肠道免疫系统如果不受任何约束，会严重危害健康，会引发持续的炎症和免疫战争，而调节性T细胞可以维持和平。不过，它们的首要任务可能是抑制自身免疫性疾病，防止免疫细胞攻击自身细胞。
人们对免疫系统还有不少地方不了解，调节性T细胞就是其中之一。在本书中，我们会尽量把内容讲得清楚明白，描述出系统、有序的免疫反应过程。可惜，有些内容很难以这种方式讲述，调节性T细胞就是这样。我们不会再深入更多细节，因为调节性T细胞很复杂，还有许多没有研究清楚的地方。
好，我们现在知道了免疫应答是怎样被激活的，它会怎样清除感染，又怎样在战斗结束后平息下来。不过，我们还有很重要的一部分没有讲：人体的长效保护机制，也就是“免疫力”。为什么很多病你得过一次就不会再得？对某种病“免疫”，又是什么意思？