天堂向来是个垄断行业，因此天使们渐渐沾染上了官僚气息。因为没有别的天堂与之竞争，即使对逝者的灵魂不闻不问，他们也会来到天堂。对那些从人间战战兢兢地来到这里的灵魂，他们尽情地随意取笑，大摆架子。
到后来，天使们越发厚颜无耻，提出各种任性的要求，又是想要用太阳碎片制作的勋章，又是想去其他星球的天堂出差。
因为创造天地时天使们出了力，上帝一直睁一只眼闭一只眼，但终于有一天，他看不下去了。
“你们是怎么回事？忘了天使的职责了吗？温柔地接引人间那些走完苦恼人生的灵魂，不正是你们的责任吗？起初对于升天的灵魂，你们还会中途就去迎接，后来渐渐就开始偷懒，如今更是谁都不去搭理。非但如此，还会傲慢地宣称对方在人间的履历有误，把档案退回去。这次甚至还要我答应你们，即使你们偷懒也不生气。我已经忍无可忍了。我现在就前往人间，毁灭世界，你们应该知道，这将意味着什么吧？”
天使们一听都慌了神。如果世界毁灭，不再有新的灵魂到来，他们就失业了。失业的天使们必须在上帝的监督下，去天河长期做苦力，建造新的世界。这是宇宙的规则。
“请您务必原谅我们这一回，今后我们一定全心全意工作！”
“不，你们懒惰的习性不是轻易就改得了的。看看那个，核武器已经造好了。那是因为人类已经厌弃了你们，预备从此再也不送子孙去天堂。只要我去发一句话，人间就会灰飞烟灭，只能一切从头开始。”
上帝作势就要降临人间。天使们揉揉眼睛，向下界一望，刚好核试验已告成功。天使们再也没有了往日的气焰，有的哭了起来，有的紧紧抓住上帝的衣摆。
“我们愿意做任何事，只求您从长计议！”
上帝微微一笑，“那就这么办。如今的局面都源于没有竞争对手，今后你们分成两组，将大量灵魂接引到天堂的组留下来，没接引到灵魂的组去天河做工。如果你们愿意遵从这一计划，我就暂缓毁灭人间这件事。”
于是，天使们被迫分成了两组。
“一组由加百列当总经理，在这里造门。另一组由米迦勒当总经理，门在那里。不得进行不正当竞争。”
如此一来，天使们也产生了竞争意识。一旦输了，就将万劫不复。加百列公司将天堂里盛开的花朵收集起来，装饰在门上；米迦勒公司则收集了明灭闪烁的群星，准备以此招引灵魂。
上帝见状，喃喃说道：“看这光景，应该没问题了。要让天使们不发牢骚，只有让他们忙起来。”于是上帝返回了神殿。
“欢迎光临，让您久等了，请进。”虽然门上的麦克风播送出亲切的声音，但对于那些穿越黑暗漫长的虚空、终于抵达天堂的灵魂来说，难保不会暗自嘀咕：“怎么回事，只有入口处装点得光鲜，连个迎客的服务都没有。”
要是想超过对手，就必须在中途提供迎候的服务。双方由此开始了大工程。
加百列公司将彩虹拉长，造出一条七彩的河流，上面浮着银色的小船。米迦勒公司收集了彗星的尾巴，拉成缆绳，悬吊着金色的缆车。工程的进度则是关键，那些因寒冷的旅途而筋疲力尽的灵魂，无论船也好，缆车也好，哪一个离得近，他们就会抢着去坐哪一个。
总之，先得尽快接近人间，才能捕捉到灵魂。天使们拼尽全力推进工程，以往的懒散连影子都看不到了。终于，工程修到了人间。
不过，还活着的人自然是瞧不见的。沉浸在悲伤中的人若是死了，立刻就会被赶来的天使包围，一时不知所措。
“请乘坐加百列公司的船去天堂，船上充满了花朵的芬芳。”
“浮在空中的金色缆车是米迦勒公司的，旅途中可以欣赏竖琴弹奏的音乐。”
面对天使们七嘴八舌的招呼，亡者的灵魂惊异不已，本以为将要独自一人穿越寒冷虚空，对人世眷恋不舍，此时只觉得像在做梦一般，当场跳了起来，笑逐颜开地说：“去哪家都好！”
但这样一来，在场的天使总是强横的一方胜出，灵魂争夺战眼看将演变成天使间的全武行。
一位天使心急之下，竟越过生死的界限，拈弓搭箭，射中一个男人的胸膛。其他天使见状，慌忙将那位天使拉走了。
“你怎么干出这种事！你看看那边！”
那男人被女人纠缠不休，正发愁如何哄骗对方断绝关系，却突然重燃激情，开始表白爱意。因为射中他的箭，正是由天堂春霞的精华制成的。
“如果不去搭理，女人已经自杀了。你让我们丢掉了一个客户！”
天使对人类唯一能动用的手段，就是射箭，但看来并没有效果。两家公司遂达成协议，双方都禁止使用弓箭，谁先抢到灵魂就是谁赢。
两家公司的天使都在翅膀上做了标记，加百列公司是花和彩虹，米迦勒公司是星星和竖琴。天使们展翅飞往各地，依照各自秉性，施展各种手段，努力捕捉灵魂。
执行死刑的地方看似是最佳选择，实则并非如此。聚集在那里的天使脑筋都很笨，只是有把蛮力。因为犯人注定难逃一死，两家公司的天使一直耐心守候。当犯人迈上十三级台阶，走上死刑台受刑后，灵魂刚刚脱离肉体，就被欢呼着拥上来的天使争抢。但这对灵魂来说，绝不是好事。
“我们是米迦勒公司。”
“不，来我们这儿！”
最后灵魂破成碎片，飞上高空，而后坠入无尽的黑暗，去不了天堂了。人啊，无论如何，千万不要落到被判死刑的地步。
头脑灵活的天使则紧随着杀手。不知为何，杀手这行的人永远戴着帽子，天使刚好可以跨坐在帽子上。
“我是外号‘天使’的杀手……”
听了杀手的喃喃自语，天使还以为自己暴露了，但并不是这样。
“因为我总是把人安详地送上天堂。”
天使若是找到了本领高强的杀手，在同伴中就很受羡慕，因为可以轻松得到被杀者的灵魂。杀手出门工作时，天使快活地坐在帽子上，哼着这样的歌：“加百列，加百列，在闪闪发光的彩虹河里摇曳，大家都愉快地去找加百列……”
但有时杀手间也会决斗，而且对方的帽子上坐着别的公司的天使。
“米、米、米迦勒，嗨哟嘿！”
加油的歌一唱起来，对抗意识越发高涨。输掉的天使被啐一声“活该！”，只得垂头丧气地带着杀手的灵魂去车站，并向他道劳说：“一直以来你干得很好。”
只有在这种情况下，天使才会在得到灵魂时怏怏不乐。
“还能再找到这么出色的杀手吗？”那位天使就像痛失名驹的马主般，一边念叨着，一边在繁华街区的上空飞来飞去，寻找看上去实力不凡的杀手。
几位生性开朗的天使凑到一起，紧紧地跟着黑帮。那些凶神恶煞般的年轻人只要开始擦拭机枪，天使们就会高兴地跳起来。
“喂，今晚要丰收喽！”
“多叫几个同伴来帮忙吧？”
机枪喷出火焰，一具具肉体接连倒下，灵魂纷纷落入天使手中。
“一共五位是吧？请往这边。”负责带路的天使举着旗子站在前面，得意扬扬地领着灵魂们前往车站。
行情最好的时候，是黑帮跟警队交火。如果跟着警队过来的是同一家公司的天使，就可以一边轻松看热闹一边完成工作：“那里，还有一个，顺手也杀了！”但如果不是，可就没这么悠哉了。
有时稍一疏忽，已经坐上自家交通工具的灵魂也会被对方抢走。因此，还要在小心提防的同时去抢夺对方的灵魂。场面的混乱程度，堪比打一场有很多球的橄榄球赛。
跟着黑帮或警队的天使，自己紧跟的人若是死了，并不会有哀悼之情，这一点和跟着杀手的天使多少有点不同。
能说会道的天使主要集中在医院，游说那些在犹豫要不要脱离肉体的灵魂。
“米迦勒公司的缆车景色很好，而且比船更快。如果坐我们公司的缆车，会比先死的人还要早一步到天堂。马上就要发车了，现在还有座位。”
经由舌灿莲花的天使一番劝说，大多数灵魂也就上了钩。但因为医学的进步，也有眼看就要脱离肉体的灵魂，又被硬拉了回去。
“很遗憾，看来您还没到时机。请务必尽快前来，米迦勒公司在此恭候。”
最难打交道的，是求生欲很强的人。
“请来我们这里。需要我帮忙吗？”天使试图把这类人的灵魂拽出来，但灵魂反倒缩了回去。
“搞什么，真是晦气！我用不着什么天使，我还没死呢。快给我滚开！我就算死了，也不找你们帮忙。”
虽说灵魂无法将见过天使的记忆传递给肉体，这种时候还是令人捏了把汗。如果这也能应付下来，并且巧妙地说服对方，那就是天使中一流的推销员了。
也有天使喜欢交通工具。这种天使分为两类：喜欢安静观望的天使和喜欢坐在车上的天使。
喜欢安静观望的天使细心统计出事故多发路段，坐在路旁的电线杆上，从早到晚不厌其烦地注视着连绵不断的车流，等待事故发生，钓到灵魂。这只有耐心的天使才能做到。偶尔有路过的天使问道：“怎样，钓到了吗？”
“没有，很可惜。只差一点，让它跑掉了。”
追逐汽车的是喜欢风驰电掣般感觉的天使。他们坐在车顶前方，高唱着来人间后学会的歌：“奔驰吧马车……”用鞭子抽打着车身。如果驾驶员是个醉鬼或飙车族，他们就高兴得欢蹦乱跳，发出印第安人般的怪声。接着，“哧——哐当！”对于天使来说，再没有什么比这种声音更让他们兴奋的了。
不过还有更美妙的事，就是巴士坠崖。正因为这种事故难得发生，因此而收获大量灵魂时的心情，真是无法言表。于是一到适合出游的季节，喜欢汽车的天使都盯上了巴士，甚至有天使从出发地一路坐过来。有时随着车里醉汉的喧闹声越来越大，车顶上的天使情不自禁地喜笑颜开。
对于这些天使来说，最懊恼的时候就是一辆巴士为了躲避自己坐的这辆车而坠落，而跟着那辆巴士的恰好是对立公司的天使。他们只能咬着手指，眼看着对方欢欣雀跃地振翅飞向谷底。不过这也未免太过可怜，因此这种情况下，对方会将十分之一的灵魂让给他们。
效率不那么高的，是工厂爆炸和矿山事故。一个天使要是来不及带走所有灵魂，很快就有其他公司的天使赶来，把灵魂抢走。
虽然如此，也不可能大批天使聚集在有事故风险的地方，只能格外留心那些经营者、员工普遍散漫懈怠的公司，只要巡视的天使一联系，就可以立刻出动。
大部分性格适合踏实工作的天使，做的是一项很朴实的工作，他们分别负责住宅区的某个区域，每天巡视。
人类看不到天使，但敏感的人似乎可以感受到天使的视线。有人向精神科的医生诉说：“不知道是怎么回事，总觉得有人在看着我。”如果这种患者数量很多，说明负责当地的天使对工作十分热心。
但这也是很无聊的工作，天使们有时会坐在人类的肩膀上，跟他们一起看电视。当看到棒球比赛解说员宣布“啊，差点出局！比赛结束！”，明知道人类听不到，天使们也忍不住接口说道：“各位人生结束之际，请务必乘坐加百列公司的船。”
看到惊悚节目时，天使们也会恨不得叫喊：“不过，那位被害者此刻应该已乘坐米迦勒公司的缆车前往天堂了。下一个去往天堂的幸运者会是谁呢？让我们拭目以待。”
当人们入睡后，天使会潜入他们的梦中，喋喋不休地打广告，希望多少有些效果。但令人悲伤的是，当他们一醒来，天使营造的梦境就消散无痕了。
越来越多的人觉得似乎梦见了什么，却全然想不起来。虽然两家公司都奋发努力，却并没有拉开大的差距。
负责操纵船或缆车，往返于天堂和人间的天使，彼此的竞争意识没那么强烈。下行去人间时，还会闲聊几句。
“喂，你们最近业绩如何？”
“还算可以吧。”
“照这样子，岂不是哪一方都不会失业吗？”
“是啊。不过忙起来才发现，工作也有意想不到的乐趣。”
随着竞争意识的减弱，天使们也可以做出相对冷静的判断。
“或许是了解到了我们的期望，近来人类终于意识到自己的责任了。”
“是防止核战争毁灭世界吗？”
“这也是一方面，不过他们似乎逐渐明白，人生的目标就是生儿育女，然后去死。”
“说到这个，小说和电影可都充斥着性和杀戮啊。”
“这不是很好的趋势吗？”
待到分道扬镳，各自驶往不同方向后，天使就没了聊天对象，喃喃自语道：“话说回来，我们从事这样的工作，究竟是为了什么呢……”
上帝不时离开神殿，俯瞰人间，温和地问道：“怎么样，究竟谁会胜出呢？你们要拼命干哟。”
说完，他满足地回到神殿，在天使们注意不到的地方下达命令：“快快，你们不要偷懒，赶快过去。人类正等着你们到来。”
于是天使们无法看到的鹳鸟[1]一齐展开翅膀，成群地飞向人间，送去新的生命。
（李盈春 译）