提起荷兰，你一定会想到大风车、老黄牛和郁金香等，还有数不清的河道。但你是否想过，荷兰这个欧洲小国，在人类历史上竟然强大了150年。
那荷兰的强大靠的是什么呢？它靠的是海上贸易垄断，靠的是东印度公司的强大。东印度公司之所以称雄世界，是因为它是人类历史上第一个真正意义上的股份制公司。
荷兰东印度公司做的是海上香料的贸易。那荷兰人为什么要出海寻找香料呢？这得让我们从欧洲人的食物讲起。
大家知道，欧洲的气候温度不高，阳光照射时间很短，那里不生长香料。有人会问，什么是香料？香料就是胡椒、花椒、八角、肉桂等等，就是我们中国人做菜使用的调料。因为没有香料，欧洲人做饭只有咸淡两种味道，所以欧洲饭菜和中国饭菜的味道相比，差的不是一星半点儿。
马可·波罗在他的游记中曾经这样描述，说中国有一种食物特别好吃，擀个皮，放点馅儿，捏好后，上锅一蒸，就是包子。欧洲人也擀个皮，放点馅儿，但不知道怎么捏上，只好推进烤炉，出来就是比萨。
马可·波罗还说，中国还有一种好吃的，就是把面条放锅里煮，捞出来放上炸酱，就是捞面。欧洲人也做了面条，放到锅里煮，捞出来放上番茄酱，就是意大利面。可是意大利面永远都是硬的，煮不软，因为他们没有学会怎样做中国面条。
欧洲的饭菜没有味道，是因为那里不产香料。荷兰人非常想获得香料，可香料生长在东印度群岛，他们怎样才能到东印度群岛取香料呢？
一天，荷兰人获得了一本书，书名叫《航海日记》，作者是个荷兰人，他在东印度群岛为葡萄牙公司打工。他记录了自己来东印度群岛的过程，详细讲述了如何坐船出海，要经过哪里，怎样走，绕过多少个海湾才能到达东印度群岛。这本《航海日记》让荷兰的商人们如获至宝，让他们了解了从欧洲到东印度群岛的路线。
于是荷兰人想造船出海寻找香料。大家想一下，一条船要在海上航行数万公里，经常会有台风或海难发生，这得冒多大风险！谁能有这么多的钱造船？谁又敢冒这么大的风险呢？于是股份制公司和股票就出现了。
荷兰人天生就有经商的头脑，他们开始添钱凑份子造大船，出海去东印度群岛取香料。他们是这样想的：如果我们的船出海，取回香料赚了钱大家就一起分，如果船在海上出事了，赔了钱大家就一起认。从欧洲出发的航船必须绕过南非的好望角，而好望角的风暴一年365天有186天是8级以上的大台风，很多船只都无法通过，常常会葬身海底。
人们原来给这里起名叫风暴角，上报到西班牙国王那里，国王说这个名字不好，听到这名字谁还敢去？于是国王将其改为好望角，这个名字多好听。殊不知，好望角的风浪真是无比的大。
2009年我到南非的开普敦时，就想绕着好望角走一圈。我问，谁愿意带我到好望角走一圈，没人回应我，我又问了一遍，还是没有人愿意带我去。他们说，你不要命了，那里风浪那么大，有太多的船都在好望角失事了，谁敢带你去！
没想到当年荷兰的商船从那里经过时，竟然风平浪静，商船安全地过去了。荷兰商人成功地从东印度群岛取回了香料，他们把香料分给大家。每个人都拿去卖了个好价钱，皆大欢喜。第二次荷兰人又开始造船出海，取回香料又分了。第三次还是这样做。
后来，荷兰东印度公司的一个年轻小伙子就在想，为什么每次回来都要分光吃净，把船拆了，来年再造船再出海再取香料呢？我们能不能这样做，大家再添的份钱，作为股本留下来，把船也留下来，出海回来只分利润的那部分。就是这个年轻人的天才想法，造就了人类历史上第一个真正意义上的股份公司。于是大家的份钱作为股本留下来，出海回来只分利润那部分。
投资者的钱作为公司的资产留下，这钱不能退，否则公司就不存在了。
从此荷兰东印度公司发展壮大了，垄断了3/4的海上贸易，成为海上马车夫。股份制公司的出现让荷兰变得强大起来。
我来给大家讲讲，荷兰东印度公司的故事。
为什么叫东印度公司呢？因为哥伦布在发现新大陆时，错把美洲当成了亚洲的印度，他给那里的原住民起名为印第安人。后来人们将错就错，教皇划出了子午线，把美洲这边叫西印度，把亚洲那边叫东印度。东印度公司的名字就是这样来的。
东印度公司成立于1602年，距离现在400多年。当时的荷兰政府给了这家公司为期21年的垄断权，也就是说，荷兰的海上贸易归它了，没有第二家公司能与它竞争。
东印度公司是世界上第一家跨国公司，也是第一个发行股票的公司，荷兰政府都持有它的股份。在近200年的时间里，东印度公司在世界贸易中的地位举足轻重。它每年给荷兰政府18%的分红，也就是说，它把赚到的18%都交给了政府。
让我们看看它的权力究竟有多大。
东印度公司是第一个可以自己组织雇佣兵、自己发行货币的公司，它拥有与其他国家订立正式条约的权力，它还拥有对其他国家实行殖民统治的权力。
到了1669年，荷兰东印度公司成为世界上最富有的私人公司，它拥有的商船超过150艘，战舰40艘，员工5万名，还拥有一支有1万名雇佣兵的军队。荷兰东印度公司发行650万荷兰盾的股票供人们认购，当时，10荷兰盾大约等于1英镑，而17世纪60年代，荷兰一名教师的年薪才约280荷兰盾。但是荷兰人纷纷认购了东印度公司的股票，因为东印度公司每年的股息高达40%，相当于谁投资了东印度公司，谁的回报率就是每年40%。
东印度公司在它巅峰时期的市值是7 900万荷兰盾，折合今天的美元，约7.9万亿美元。
2018年苹果公司的市值约8 000亿美元，但苹果公司的市值还不及荷兰东印度公司的1/10，仅是它的一个零头而已。东印度公司的巅峰市值至今无人超越，其相当于今天两个日本的经济规模，或四个俄罗斯的经济规模。它才真是富可敌国。
当荷兰强大以后，它学习意大利的威尼斯，重修了阿姆斯特丹，使阿姆斯特丹成为欧洲北方的威尼斯。大家知道，荷兰靠近北海，地势低洼，欧洲的很多条河流都是通过荷兰流进大海的，它是一个沼泽之国，很多土地都在海平面6米以下。在荷兰，就仿佛置身海平面之下。当你抬头仰望天空时，真有一种海天一色的感觉。
阿姆斯特丹原来是一个小渔村，港口的出现使它快速发展起来。东印度公司从世界各地赚的钱都流向这里，阿姆斯特丹迅速暴富。荷兰人把阿姆斯特丹的土地推平，人工开凿了160多条运河，运河上建有上千座古老的石拱桥。荷兰人要学意大利，那里不是有一个威尼斯嘛，荷兰人要建一个海上威尼斯，足见当年荷兰经济的强盛。如果你到了阿姆斯特丹，一定要租一条船，坐在船上，在运河上观光，你会欣赏到运河两岸富有荷兰特色的建筑，它们会给你带来不一样的感受，你一定会发现荷兰在17世纪的辉煌。
东印度公司给我们的启示是，股份公司最重要的是把股本留下，这是公司的资产，人们不能分，投资者只分利润的部分。这就是为什么买了股票不能退，如果退了，公司就不存在了。荷兰东印度公司开创了股票历史的先河。
正是股票的力量让荷兰首先强大起来，成了海上马车夫，它使荷兰强盛了150年。工业革命开始了，出现了蒸汽机。蒸汽机需要烧煤，荷兰没有煤，英国说我们有煤。煤从英国各地被挖出来，但是怎样才能把煤运到伦敦去炼焦炼钢呢？这就需要铁路。
英国的铁路是怎么修成的，钱又从哪里来呢？
美国的资本市场又是怎样一路走来的？