宋高宗的一生遭逢乱世，经历过亡国之痛、流离之苦，虽然后来终于求和成功，保住了半壁江山，位居九五之尊，但前面十余年被金军追杀的惊险与惶惧，也是非常人所能忍受的。好在，在金军铁蹄紧追与刀剑相逼的过程中，有一位妃子在他身边不离不弃，始终相随，给了他莫大的安慰，堪称乱世贤妻，她就是吴氏。
吴氏，开封人。2012年，《今古传奇》杂志曾刊登过一篇以她为原型的传奇小说《带刀皇后吴芍芬》，称她为吴芍芬，这恐怕是小说家之言，查遍有关史书，均不载其名。
吴氏十四岁时，被当时还在潜邸为康王、后来被拥立为皇帝的宋高宗选为妻。之后不久，“靖康之难”发生，当时，宋高宗因在外调兵勤王得以幸免，尤其幸运的是，吴氏因随侍在侧而未遭此难。之后，吴氏参与和见证了赵构登基、逃难、抵抗、求和等一系列大事，经历了天上人间的轮回，饱受颠沛流离的磨难，尝遍东躲西藏的艰辛，是赵构最忠实的追随者和同甘甜共患难的至亲。
《带刀皇后吴芍芬》一文为何称她吴芍芬？或是源于《宋史·宪圣慈烈吴皇后传》。《传》载，吴氏父亲吴近曾梦到一亭，亭的匾额写着“侍康”，康者，即指康王。亭旁植有芍药，唯独盛开一枝，妍丽芬芳，十分可爱，随后吴氏降生。吴氏后来果然选入康王府，人说吴近之梦是“侍康”征兆。
虽然此名不一定确切，但带刀却确有其事。《传》载：“王（康王）即帝位，后常以戎服侍左右。”吴氏一身戎装，侍卫一般立于宋高宗左右，刀剑相随，威风凛凛，给人一种英姿飒爽的感觉。
吴氏配刀携剑在朝堂之上、皇帝身边，倒不是宋高宗故意作秀，那是因为吴氏的表现的确既勇敢又机智，堪称女中豪杰。建炎四年（1130）正月，被金军追杀得四处逃窜的宋高宗到了明州（今浙江宁波），准备从明州再至海上去避难。
为了顺利出海，宋高宗安排宰相吕颐浩和副宰相范宗尹牵头负责调配船只，安排乘船事宜。吕颐浩等根据调配的船只多少来安排上船人员，由于船只有限，卫兵和小吏家眷无法全部上船，最后规定每个卫兵和小吏只能带两名家眷，其他的走陆路或留在明州。这一安排引起了卫兵的极度愤慨，以张宝为首的卫兵百余人围住吕颐浩要求带上全部家眷，当听说宰相不能解决问题后，他们又闯进宋高宗的行宫，要求皇帝出面解决。宋高宗亲自写了诏书，让宦官出面宣读，答应明天解决问题，卫兵们才散去。
到了第二天，卫兵们又赶到行宫，要求宋高宗同意他们携带家眷。船只无法增加，对卫兵们的要求，宋高宗也无能为力，他又安排宦官出来搪塞。卫兵们见又不能解决，先你一句我一句地吵闹，继而在行宫内到处寻找宋高宗，几乎是要逼宫造反了。这时，吴氏出来，当众给卫兵们做思想工作，在她机智的应对和苦口婆心的劝说下，卫兵们最后悻悻而退，一场差一点激发兵变的危机暂时被吴氏化解。《传》载这段经历说：“（吴氏）从幸四明，卫士谋为变，入问帝所在，后绐之以免。”
吴氏喜欢读书，又擅长翰墨，可谓文武双全。她先封才人，又封婉仪，再封贵妃，深得宋高宗宠幸。吴氏加封贵妃后，宋高宗本想随即进封她为皇后，但因为之前曾有一个封邢秉懿为皇后的插曲，故暂时没有封吴氏为皇后。邢秉懿被俘北去后，多次为金将所逼迫，还被送入洗衣院（又称浣衣院，供金国皇族选女人及宫女的地方，也是劳役惩罚有罪女人的地方），受尽凌辱。后来，一同被俘北去的武义大夫曹勋受宋徽宗之托逃回南方，临行，邢秉懿摘下一只金耳环给他说：“请转告大王（宋高宗），希望能像这只耳环一样，早日夫妻重见。”宋高宗收到金耳环后，非常同情她的遭遇，遂“遥册（邢秉懿）为皇后”。绍兴九年（1139），邢秉懿在金国五国城抑郁而终，年仅三十四岁。不过，宋高宗当时并不知晓，直到绍兴十二年（1142），宋、金达成《绍兴和议》后，金人将宋高宗的生母韦氏送回，他才从母亲口中得知邢秉懿已经去世，后来便封吴氏为皇后。
吴氏虽贵为皇后，但她一如既往地贤惠，她知道宋高宗惋惜发妻，为了安慰他，她让侄儿吴珣、吴琚分别迎娶邢秉懿娘家的两个女子为妻。宋高宗膝下无子，收养了赵氏宗族两个男孩，一为赵伯琮，一为赵伯玖，吴氏又躬亲抚养，视同己出。赵伯琮后来顺利继承皇位，是为宋孝宗。
吴氏一生经历了宋高宗、孝宗、光宗、宁宗等四朝，作为皇后、太后、太皇太后，始终勤勉、谨慎而又慈祥。宋宁宗庆元三年（1197），吴氏去世，享年八十三岁。