这些新的朝圣者目睹罗马帝国的衰亡遗物，当然会感慨万千，即使是各位读者，在罗马这个大帝国——这是人类历史中最宏伟也最庄严的帝国——衰退和覆亡的历史中，应该也会感触良多。
早期的皇帝以巧妙的政策表面上维持了“共和国”的名称和体面。无数军人僭帝引发的国内动乱，基督教的发展与各宗派，君士坦丁堡的建设，帝国的分裂，日耳曼人和斯基泰人的入侵与定居，制订编纂法典，西罗马帝国的复兴与衰微，东罗马帝国的灭亡，中世纪的罗马城，等等，各种原因和现象以如此饶富趣味的形式出现的历史，可以说是绝无仅有。
但即使是再怎么强调这个主题的重要与多彩多姿的历史学家，也一定会痛切感受到自己力量之不足，同时偶尔也有缺乏数据的困扰。
这部作品的构想第一次从我的脑海中掠过，是在我伫立于卡比托利欧废墟中的时候，以后我将近二十年的岁月都献给了这部作品，这也是一段快乐的岁月。原先的抱负并非全部实现，不过在本文最后，我愿意将这部作品交给各位敬爱的读者，并希望读者不吝赐予温情的批评。
1787年6月27日，写于瑞士洛桑