可惜的是，尤利安皇帝在位期间非常短暂，即位不久就在波斯战场中丧命。
君士坦提乌斯二世猝逝后，尤利安正式成为正帝。登基一年半后，他率领六千五百名士兵前往波斯，以解决罗马帝国长年悬而未决的问题。这次远征开始时罗马军势如破竹，曾经逼近到敌人的首都泰西封。但之后情势就逆转过来，最后不得不撤兵。撤退途中遭遇一场激烈的肉搏战，尤利安皇帝中了敌军投掷过来的长枪，身受重伤。“敌军的长枪穿过他的肋骨，深达肝脏。”
禁卫军冲向落马的皇帝，将他团团围住，抬到战场附近的营帐中，但皇帝因伤重不治，数日后即撒手人寰。临终之际，这个皇帝对聚集过来的将军说的庄严话语，显示出他的人格。世所罕见的年轻英杰就这样在部下的叹息声中战死沙场。
尤利安皇帝的逝世，让全军齐声痛哭，随后在受到波斯大军包围的阵地中，军队推举约维安将军为新帝。
新帝立刻下令军队开拔摆脱困境，敌人却始终穷追不舍，因而食粮耗尽，兵疲马乏。在陌生的土地上，新的灾难与危险一波接一波涌来，许多士兵心中的希望之火即将绝灭。
但是这时候，波斯提出了和解要求，沙普尔二世认为再继续打下去，只会招来更大的损失。
不过罗马帝国无从得知敌人真意何在，因此经过冗长的协商后，被迫签下丧权辱国的条约，这项条约使得罗马帝国失去东方的广大领土——包括美索不达米亚和亚美尼亚要塞在内的底格里斯河对岸的五个行省。
约维安皇帝是信仰虔诚的基督徒，因此撤销前帝的崇拜异教政策，重新定基督教为国教。
罗马军继续撤退，朝安条克行军。撤退途中，基督教各派的圣职人员纷纷赶往约维安皇帝身边，想要获得皇帝关爱。前面介绍过的不屈不挠的主教亚他那修这时候已经七十高龄，也从隐居地现身，和新帝会晤。
然而约维安皇帝（363年—364年在位）在位期间也是非常短暂，他并没有抵达君士坦丁堡，而是在比提尼亚行省的一个小镇猝逝。
约维安皇帝死后，罗马帝国皇帝的宝座空了十天。在这期间，文武高官聚集召开会议，经过冗长的协商后，瓦伦提尼安一世才终于获得全体出席人员同意，坐上皇帝宝座。
瓦伦提尼安一世登基时已经四十三岁，他冷峻精悍，军纪严明，有大将风范。大家都深切期盼他能拯救濒死的帝国。
瓦伦提尼安一世皇帝在登基大典上表明帝国情况危急，他一个人能力有限，因此要尽早任命共治帝。三十天后，皇帝的弟弟瓦伦斯被选为共治帝，帝国也被分为东西两个部分，从此以后，罗马帝国就一直分为东西两个部分。
两人在位期间，罗马帝国不断遭受蛮族入侵，其规模空前庞大，历史也终于进入“蛮族入侵”时代。
西罗马帝国即使不列颠尼亚、上多瑙河、阿非利加等边境始终受到蛮族觊觎，瓦伦提尼安一世皇帝（364年—375年在位）在位期间，还是维护了帝国的安全。皇帝好几次亲征击退蛮族，而在当时抵御蛮族入侵和叛乱中立下大功劳的，就是后来成为皇帝的狄奥多西一世。
前面也说过，瓦伦提尼安一世皇帝是个严格的军人，他的性格也展现在施政上：赏罚分明，生活俭朴，废除宫廷的奢靡风气，厉行节约。
宗教上也是如此。当时基督教圣职人员已经开始渴望累积财富，皇帝下敕令禁止那样的行为。他不介入神学论战，尽量保持中立。尤利安皇帝死后基督教再度成为国教，异教和犹太教并没有因此遭受迫害。
不过魔术就不同了。这个时期魔术成为民间信仰，非常风行，受到严格取缔。
瓦伦提尼安一世皇帝的内政特别值得一提，“虽然他是个没有学问的军人，但却致力建立学校，振兴青少年教育”。
在共同统治帝国方面，他经常站在指导的立场，给予弟弟瓦伦斯皇帝建议，协助他治理东罗马帝国。
但是登基后第十一年，这位军人皇帝却猝然长逝。接见来求和的蛮族使节时，他一时震怒，导致脑血管破裂，不能言语，随即在亲信怀里咽气。
瓦伦提尼安一世皇帝死后，西罗马帝国的帝权立刻转移给长子格拉提安。
格拉提安皇帝（375年—383年在位）当时年仅十七，之后立即有一部分军队推戴瓦伦提尼安二世为共治帝。可是这个同父异母的弟弟即位时才四岁，所以可以认为实质上的继任皇帝只有格拉提安。
东罗马帝国国民对瓦伦斯皇帝（364年—378年在位）并没抱多大期望，不过他始终获得哥哥瓦伦提尼安一世的支持和建议，稳定地保住了帝位。
虽然曾有内乱危及帝位，但瓦伦斯皇帝最后还是勉强镇压了内乱，拼死命保住了帝位。以后十年之间，他出于保护自己的本能，一一解决各种困难。
瓦伦斯皇帝在位期间，边境比以前更加动荡不安。
首先是来自东方的攻击。“由于罗马帝国确实遵守先前为了拯救约维安军签下的丧权辱国条约，使得以前的盟国——亚美尼亚和伊比里亚两个行省受到波斯的武力威胁。”
但是与这个皇帝关系最密切的历史大事还是“蛮族入侵”。在阿德里安堡战役中败给西哥特人一事助长了这股风潮。这场战役罗马军不只一败涂地，皇帝也战死，这便彻底拂拭了蛮族对罗马帝国所怀的军事自卑感。下一章会介绍阿德里安堡战役前后的情势。
就这样，败战后的罗马帝国只能眼睁睁地任凭蛮族大举入侵。
瓦伦斯皇帝死后，在西罗马帝国皇帝格拉提安的推举下，东罗马帝国的帝权由狄奥多西一世继承。这位罗马帝国最后的明君狄奥多西一世的功绩和人品，同样会在下一章予以描述。