第七章 袭南燕
晋安帝司马德宗复位后，东晋政局相对稳定。刘裕和随同他起兵的军官们，分别任各要州刺史。朝廷议平定桓玄之功，刘裕、刘毅、何无忌三人被封为公爵，成为实际控制东晋局势的三巨头。
经过一番调整，刘裕任徐州刺史，刘毅任豫州刺史，何无忌任江州刺史。刘裕少弟刘道规任荆州刺史，但军事上归何无忌节制（都督）。其余参加义军的人也都各有官职、封爵。他们被称为“建义诸人”，是此时东晋政坛的主导力量。
至于扬州刺史和录尚书事的职位，一直由老名士王谧担任。此人碌碌无为，桓玄篡位期间，他身居显官为其出力，此时颇受人指摘。王谧自己也很不自安，曾试图辞职隐退。但刘裕因贫寒时曾得他帮助，执意推他执掌朝廷。如此，建义诸人分任外职，名士主持朝廷拱手无为，不失为平衡各方均势的布局。
三头当中，何无忌和刘裕是多年旧交，能够和衷共济，但刘毅性格倔强、傲慢，起兵以前与刘裕也没有私交。当初刘毅和何无忌西征桓玄时已发生过矛盾，所幸未曾激化，事后两人重新言好。江东政局的稳定，全靠三人能相安无事。
三头时代
安帝复位三年后，王谧去世，扬州刺史和录尚书事职位空缺。从资历看，无疑应由刘裕递补。但刘毅不想刘裕入主朝政，他向朝廷建言：用士族文人谢混接替王谧之位；或者由刘裕在京口兼任扬州刺史，吏部尚书孟昶任录尚书事。
尚书省右丞皮沈带着这两个方案来到京口，准备征求刘裕意见。皮沈先见到为刘裕主持政务的刘穆之，向他讲了此行的使命。刘穆之心知事关重大，借口上厕所，悄悄写了一张字条：“皮沈之言切不可从！”让人送交刘裕。
刘裕随后见到皮沈，听他讲完后没有表态，先请他到外面休息，然后把刘穆之召进来，询问他意见。
刘穆之分析：“刘毅、孟昶诸人，与您一同起自布衣，只是按谋事先后顺序，推您为首，并非甘心服从。扬州是朝廷根本，不能拱手让给外人。当初交给王谧，是出于时局需要的权衡之举，现在如果贸然让给别人，权柄一失，就难再得，还可能反受其害。”
刘裕也认为有道理，但又不便直接向朝廷索取，询问刘穆之该如何应对。刘穆之早有准备：“不如这样回答刘毅等人：‘扬州是京畿要地，尚书省是朝廷根本。事关重大，应当面谈，所以请诸位入朝会商。’如果您亲自到京师，自然没有越过您另授他人的道理。”刘裕听从，当即进入建康，朝廷只得任命他为扬州刺史、录尚书事，同时兼任徐州刺史。
刘牢之之子刘敬宣，曾与刘裕一起进剿天师道，两人私交很好。当初刘毅曾在刘敬宣部下任职，有人夸赞刘毅能成大事，刘敬宣不同意，说：“此人性格，表面随和而内心猜忌，自傲且目中无人，即使官至大位，也未必能得善终。”刘毅听说后极为忿恨，始终念念不忘。
刘裕等京口起兵时，刘敬宣尚流亡南燕，未参与建功。他南归后，刘裕曾想任用他为江州刺史。刘毅让人给刘裕传话，说：“刘牢之、敬宣父子曾不忠于国，投附桓玄。如今又未参与举义，如果您是为了答谢私交，应当授予一个朝廷散官，郡太守都未免太高。如今听说又要升任江州，实在不近情理！”
刘敬宣得知后非常紧张，自动请求解除了官职。但刘裕对他很好，宴会经常请他参加，还赠送了很多钱物。
谯纵在益州独立建国之后，刘裕想给刘敬宣一个建功立业的机会，让他带五千士兵进占益州。刘敬宣率军入蜀后，谯纵急忙向后秦姚兴求援，姚兴派遣二万士兵入蜀增援。刘敬宣部行至距成都五百里处，被阻击不能前进，相持两个多月，粮食耗尽，军中又发生瘟疫，死者过半，只得退回。
因为这次失利，刘敬宣被免官，刘裕荐人不当，军号也由二品车骑将军降为三品中军将军。但刘毅想借机置刘敬宣于死地，刘裕急忙派人保护他，防止他遭遇不测。何无忌也派人给刘毅带话，让他不要因私怨影响公务，如果一定要治罪，也应入朝与诸人会商。建义诸人大多是刘牢之旧部，对刘敬宣比较敬重，都不愿此事无限扩大。刘毅只得作罢，但见到刘裕时，还是要讥讽几句以解怨气。
东晋政治在“三头”模式下进入相对平衡状态，南燕军队却数次对淮北边境发动侵袭。刘裕开始考虑攻取南燕，为恢复中原取得前进跳板。
慕容超启衅
当初，割据青州的慕容德看到东晋有桓玄之乱，曾想趁机南伐，占领淮河以北。但他年老多病，被迫放弃这一计划。
405年，慕容德病死，临死前指定侄子慕容超继位。慕容超即位后，其母、妻还在长安，他只好遣使到后秦，希望秦帝姚兴能送还自己的家人。
姚兴对慕容超的印象一直是个低能儿，他答应送还慕容超家室，但开出的条件是：一、南燕要向秦称臣；二、南燕要将朝廷太乐队送给秦。
姚兴想要的这个太乐队，是当初西晋朝廷的宫廷乐团。311年洛阳陷落后，它辗转于北方异族朝廷中，乐师代代相传，至此已近百年。雅乐正声是一个王朝赋有天命的标志，这个乐团几乎浓缩了一部十六国时代的战乱流离史。
311年，西晋都城洛阳被匈奴刘聪军队攻破，西晋朝廷乐团和其他典章宝物一起，被俘获到刘聪汉政权的都城平阳（今山西平阳）。不久刘汉政权内乱，占据关中的匈奴刘曜建立前赵，带兵攻入平阳，将乐团掳往长安。
后来，刘曜与东方的石勒大战于河南，兵败被俘，关中被石勒后赵政权征服。乐团被掳到后赵都城襄国（今河北邢台市）。
石勒死后，石虎篡位，将都城迁至邺城。他死后，冉闵起兵诛杀胡人，后赵兵乱。长期盘踞辽西的慕容鲜卑乘机入关，慕容儁在邺城建都称帝，建立前燕王朝，同时继承了这个乐团。随后，苻坚前秦攻灭前燕，乐团又被送往长安。
苻坚淝水兵败后，坚守长安两年，终于被鲜卑人攻占。当鲜卑人放弃长安东行，乐团也被裹挟其间。他们驱逐了晋阳的苻丕，在长子（今山西长治市）建国，史称西燕。
394年，慕容垂的后燕攻灭西燕，又将乐团掳至中山。北魏攻击中山时，乐师和百官逃奔邺城，又随慕容德南下青州、建立南燕。
——这便是一个乐团百年颠沛，辗转匈奴、羯、鲜卑、氐诸族王朝的历史。
慕容超思亲心切，只好答应了姚兴的要求，将一百二十人的乐团送往关中，交给了它的新主人——羌人。姚兴心愿满足，送还了慕容超的家人。这是407年冬天的事情。
一年多以后的409年新春，南燕朝廷举行新年朝会。此时的慕容超家人团聚，内政平安，与四邻的北魏、后秦和东晋也相安无事。但宴会之上，他总不能开心：乐队不在，没有喜庆气氛。他决定从东晋掳掠人口，补充乐队员额。
臣下大都不赞同这个计划：补充乐师的方法很多，完全没必要从邻国抢掠。但慕容超坚持己见。他的不开心，不全是因为缺少了音乐，而是为向姚兴称臣、使自己朝廷降低为藩属地位。这口气他实在咽不下，北魏、后秦实力强大，他不敢贸然挑衅。但南方的东晋历来缺乏战斗力，他想从战争中找回尊严。
二月，燕军两度南下劫掠，攻克了淮河边的宿豫城，俘虏城中居民而去，从中选择了二千五百人，交给太乐署学习音乐。晋朝的三名郡太守也成为俘虏。淮河一带陷入战争恐慌，居民都修筑堡垒自保。
慕容超没有想到此事的后果。现在的东晋已经和五年前完全不同了：当权者不再是只知清谈的矫情士族，而是一群靠战争发迹的军官。
山地北征
获悉南燕入侵的报告，刘裕上表要求北伐。朝廷讨论时不同意者居多。有人认为南燕兵力强大，难以攻取，且卢循、谯纵各自割据一方，会乘机生事；有人则是不想刘裕再有战功，打破目前三头并立的均势。刘毅从姑孰发来书信，称刘裕身负宰相之职，不宜亲征。他引证说，当年苻坚大兵压境，丞相谢安也未曾亲自出征。
朝臣中，只有孟昶、臧熹和谢裕赞同刘裕的计划。刘裕力排众议，最终决定出兵。
臧熹此时是刘裕中军府的参军，他认为此次平定南燕，是灭后秦、北魏统一天下的基础。他虽然出身书生，却想随刘裕出征作战。刘裕最后没有同意他随行，而是任命他为临海太守，防范卢循从海道来袭。
孟昶自平定桓玄以来，一直作为建义诸将的代表在尚书省任职，监控朝政。刘裕此时让他兼管自己中军府的留守事务。他和臧熹、何无忌是京口建义诸人中比较有文化的。
谢裕出身士族，其祖父是谢安的二弟。当初刘裕还在担任桓修的参军时，谢裕已是桓玄的黄门侍郎，极受桓玄信赖。一次刘裕因公事见谢裕，谢裕对刘裕印象很好，留他一起吃饭，饭还没好，桓玄诏命传来，招谢裕入朝商议事情。桓玄性急，一时间多位诏使赶来催促。刘裕很紧张，几次要求离去，谢裕都不放，直到陪刘裕吃饱，才动身入宫。刘裕因此很感动，视他为布衣之交。
出征前，刘裕最担心安帝的弟弟、担任朝廷大司马的司马德文。目前安帝没有太子，德文聪明有才，是安帝之后的皇位继承人。刘裕担心自己不在时，他会联络司马宗室，有不利于自己之举，特地任命谢裕总管大司马府事务，监督司马德文。
四月，刘裕率军从建康登船出发。
关于此次出征兵力，史书未做记载。从前后几次战争的规模推断，晋军兵力应在四万左右。参战部队除了来自朝廷禁军和扬州，应该还有上游豫、江二州及下游徐、兖、青等侨州。西陲的荆州因要防范谯纵、姚兴，加之与下游路途遥远，应当不会参与北征。
刘裕部队乘舟舰北进，沿着当年桓温征前燕的路线，由长江经运河入淮水。入淮处的山阳城，此时由刘裕二弟、并州刺史刘道怜驻防。他也带部下加入了刘裕北伐军。
北伐军横渡淮河后，继续溯泗水北上。五月，舟师抵达下邳城。这里的居民还没摆脱对鲜卑人侵袭的恐慌。在这里刘裕下令：全军弃舟登岸，步行一路向北，进占三百里外的琅琊城（今山东临沂）。
命令传达后，全军上下都疑惑不解：琅琊到燕都广固之间都是山地，不便行军。晋军北伐，历来要借助舟楫之利；况且雨季将至，河流水量充沛，桓温当年北伐故道俱在，何必要舍舟步行？如乘船沿泗水的桓温故道北上，即使旧桓公渎已湮塞难行，可以再用人力疏通，或者弃舟步行，沿途都是居民密集的平地，也比在下邳登陆北进省力得多。
这个出人意料的方案，正是刘裕深思熟虑后的一步险棋。
鲜卑军队最倚重的是骑兵，晋军最缺乏的也是骑兵，在机动性方面，晋军处于劣势。如果继续溯泗水北上，沿途都是平原地带，鲜卑军队随时会赶来阻击——即使晋军完胜，战场距离广固尚远，慕容超闻讯忧惧，感觉大势已去，很有可能逃窜他国——向西可以逃奔后秦，向北过黄河可以投靠北魏，甚至有可能浮海北上辽西。如果慕容超策马狂奔，离广固尚远的晋军根本无力追及。
如果晋军从陆道北上琅琊，局势就完全不同：占领琅琊后，在鲜卑人猝不及防之际，晋军就进入沂蒙山地行军。在林木茂密的山区，骑兵部队难以展开冲击，燕军只能在山路出口的临朐城下等待晋军，那里是山前平原地带，适合使用骑兵。但那里距离广固只有五十里，晋军一战获胜，广固城中的鲜卑朝廷便是囊中之物。
当然，鲜卑人的反应也未必尽如预料：他们也可能在山地据险设垒，阻击晋军。但那样的话，骑兵优势无法发挥，双方在山林间步战，晋军胜算更大。再者，如果把决战地点定在临朐城下，万一晋军战败，也可迅速收缩回山地，依托险阻缓慢后撤。这要比在平原上决战失利容易应付。
当初与孙恩天师道军鏖战，无数次靠双脚和风帆赛跑，刘裕已经练就了一种对付有机动优势敌军的天才能力。他会不动声色地做好一切准备，将兵力和后勤逐一部署到位；在两军的对峙运动中给对手制造假象，使之麻痹松懈，产生错觉，将其吸引到他暗中选定的地点，等待恰当的时机；最后是迅雷不及掩耳的致命一击，使其彻底丧失反抗能力。没有机动性的优势，他只能依靠自己的智慧。
刘裕是典型的赌徒性格，敢于弄险，一掷千金不顾后果。这种个性最适合马背民族的战术，以高速运动的骑兵部队千里奔袭，大胆迂回穿插，在最意想不到的时间和地点横扫敌军。但是，他最缺乏的就是马匹和骑兵，这个优势只属于他的对手。他无法像狼一样千里奔袭，在荒原大漠上长途穷追，就只能做一只虎，在山石丛林的掩护下悄悄接近，隐忍潜伏，等待未察觉危险的猎物一步步靠近，最后以致命一击咬断对手咽喉。
对于刘裕的举动，南燕君臣也颇为不解。南燕本来在莒城（今山东莒县）、梁父（今山东泰安）有驻军，防范晋军来攻。面对边境传来的战报，南燕君臣会商，有人认为应当发挥骑兵优势，在山南的莒城一带集结兵力，阻击晋军。燕主慕容超没有采纳。他下令撤回梁父、莒城驻军，集中全国兵力于临朐一带，等待与刘裕决战。
后来人们都将南燕的失败归因于此，但慕容超的计划也有其道理。首先，山南距离广固远，而距离下邳近，燕军仓促之际难以集中部队。如果部队分批抵达，很容易被刘裕各个击破。更重要的是，刘裕已经迅速进占琅琊，战报传到广固、燕军做出反应都需要时间，待准备完毕，刘裕早已率领晋军循山路北上了。没人想到刘裕会在下邳弃舟步行，将其阻击于山南的策略来不及实施。
慕容超也没有采用在山地阻击晋军的策略。他对鲜卑骑兵有充分自信。他要以逸待劳，等晋军翻山越岭、远行疲惫，临朐山口一战，定然可使晋军匹马只轮无返。臣僚们提出坚壁清野的建议，也被他拒绝了，那样容易散布恐慌，动摇民心。
鲜卑皇室子孙、二十五岁的慕容超有理由信赖自己的铁骑部队。一百年来，正是凭借着铁马长矛，北方民族才得以驰骋中原。汉文化的中心区长安、洛阳，都是他们奔突之地。
七八百年来，北胡、匈奴人如潮水般从山地和大漠中涌出，走马驰逐于长城之下。塞北大地广阔荒凉，只有饲养牛羊可以维持生计，这些牧人知道，中原有富庶的城市，有让人眼花缭乱的种种商品，还有白皙柔弱的女子，远胜过草原女子的黧黑粗壮。北方酋长们一直憧憬着冲入中原，享有那里的繁华柔媚，但他们始终无法冲过中原王朝的边防线。只有最近一百年来，这个梦想才成为现实：北方草原、山林的子孙们终于统治了中原大地。
这个天翻地覆的变化，竟然来自一对小小的——马镫。
马镫改变战争
公元前一千多年，亚欧大陆中部的草原民族已开始驯化马匹。但早期的马匹都只用来驾车，极少用来骑乘。这可能有驾驭方式的原因，也有马种驯化、发育的因素。青铜时代的战争中，马都是用来拖曳战车，而战车对地形适应性差，难以成为战场主力。
到铁器时代——中原的战国时，骑马技术开始普及。此时马镫尚未出现，骑手在起伏颠簸的马背上，只能靠双腿用力夹紧马胁、手抓缰绳保持稳定。这种情况下难以运用矛刺、刀劈等，因为运动幅度过大，或者冲顶到目标后的反作用力，都会使骑手摔下马背。
早期骑兵最主要的武器是弓箭。“骑射”是汉代人对匈奴人战术的总结。这种骑兵难以冲击盾牌如墙、矛戟如林的密集步兵方阵。战国秦汉时代的匈奴人，无数次冲入塞内抢掠，但无法攻占汉地城邑，就是因为无法对付训练有素的步兵。这种弓箭骑兵适合抢掠没有武装的平民，可以侦察敌情、袭击敌粮运车队，追杀溃散奔逃的步兵。中原内战中弓箭骑兵的最主要用途，则是对抗敌方骑兵，为己方步兵提供掩护。
这个时期的骑兵没有马镫，但有马鞍。最初的马鞍是马背上的一方垫子，用交缠到马腹下的皮带捆绑，可以使骑乘者舒适一些，秦始皇陵兵马俑，以及汉墓中出土的大量骑兵陶俑，都有马鞍无马镫。
但马上劈刺是骑兵的重要需求。人们首先想到的是改良马鞍，增加它前后的高度，使骑手前后都有依靠。马鞍的弧度由此越来越大，称为“高桥马鞍”。由此，骑兵可以进行力度不是太大的刺杀。这样落马的危险虽被降低了，但依然存在。
高桥式马鞍带来了另一种不便，就是爬上马背变得很困难。高耸的鞍桥阻碍骑手抬腿跨过。由此，人们想到了在马鞍左侧悬吊一个铁环，上、下马时供左脚踩踏。革命性的发明由此肇端。骑手们发现骑在马背上时，左脚仍可放在上马环中，身体的稳定性大大增强了。另一只铁环顺理成章悬挂在了马鞍右侧，马镫由此产生，骑手从此可以“站”在马镫上，重心可以自由地在左右脚间转换，不用担心掉下马背。
这一改变草原民族，同时改变农耕民族命运的发明，发生在西晋末年。有了马镫，骑兵也有了更合适的兵器——马槊（音shu侔）。魏晋时称一丈八尺（合今四米左右）的长矛为槊，西晋以来，马槊几乎成为骑兵的固定装备。骑手站在高速奔驰的马背上冲向对手时，他只需握住马槊，在腋下夹紧，同时使槊锋对准对手。高速的冲击使长槊在瞬间贯穿对手身体，巨大的反冲力通过槊柄传递给骑手，沿着骑手的身躯和两腿落在马镫上，再由拴系马镫的皮带传导到马背上——对于高速奔驰的、沉重的战马而言，这点冲力没有什么影响。骑手要做的，是在马槊刺中对手时夹紧胳膊，防止沉重的冲击造成关节脱臼、马槊脱手。
有了马镫和马槊，骑兵终于可以正面冲击密集的步兵方阵。面对高速冲来的、人马合一的骑兵，步兵处在下风。不仅长矛，战马的踩踏冲击也足以致命。
更重要的是，传统时代的步兵大都社会地位低下，战斗积极性差，所以阵列必须密集、整齐，使基层军官能监督自己的每一名部下，统帅军令能逐级传达给每一级军官，最终变成全体士兵的统一行动。马镫骑兵出现后，一百名骑兵就可以冲击、穿越上千名步兵的军阵，甚至可以掉过头来一次次反复冲击突破。步阵被拦腰冲断后，指挥链断裂，军令无法有效传达，军官们失去了对士兵的监督控制，丧失斗志的步兵会在惊慌中抛下武器、四散逃命。这是受到骑兵冲击的步兵最常见的状况。
马镫还给骑兵带来一个便利：没有马镫时，人坐在马背上，臀部受力，在颠簸奔驰中很容易疲劳。有了马镫后，骑兵可以半“站”在马镫上，能更舒适和节省体力，更适合进行长途行军。骑兵的远程奔袭能力也因此大大增强。
这时的骑兵不仅有了马镫，还给战马披上了甲胄。
战国以来，步兵对抗骑兵最有效的武器是弓弩，骑兵在颠簸的马背上，射击准确性远远低于稳定站立在地上的步兵。当骑兵向步兵军阵冲击时，会遭到密集箭雨的射击。马匹体形远大于人，中箭的概率更高。
三国时代以来，为了冲击步阵，骑兵开始使用皮革镶铁制成的马甲，当时马的甲胄有专门名称：“具装”。披甲的骑兵和战马防护性大大增强。对无装甲的马匹，箭矢的有效杀伤距离在一百米左右。但对具装战马，这个距离降低到十米以内。这意味着具装骑兵冲向步阵时，前排步兵仅有射出一支箭的机会，随后便要面对槊锋和战马的踩踏。同样，冲入步兵军阵后，具装和铠甲也可以降低刀、枪短兵对人马的伤害。
马具装在东晋、南北朝时非常普及。这和当时的兵种特征相联系：北方政权骑兵是主力，而东晋南朝以步兵为主。具装骑兵最好的用途就是冲击步兵军阵。匈奴刘渊、刘聪，羯人石勒、石虎，鲜卑慕容儁、慕容垂，以及苻秦、姚秦，他们驱逐晋军创立帝业的根本，都是强大的具装骑兵部队。
如果双方主力都是骑兵，具装则没有优势。一副马具装重百斤以上，战马披上具装，再驮上披甲的骑士，行动能力大为降低，无法追上轻装的骑兵。一旦奔跑疲劳，就会遭到轻装骑兵的打击。所以到隋唐时，中原统一王朝以骑兵对抗突厥游牧族，具装骑兵就无用武之地了。但在火器出现以前，骑兵和步兵发生对抗时，具装战术都会恢复使用。
慕容超准备用来迎击刘裕的主力，就是鲜卑人的具装骑兵。桓玄篡晋时，慕容德准备南下攻入建康，当时南燕举国动员，共征集步兵三十七万，骑兵五万三千，辎重车一万七千辆。但南燕僻处山东，与北方草原的马产地之间被北魏隔开，马匹难以得到补充。六年以来，战马数量已经有所下降——但用来踩踏区区数万远道徒步而来的晋军，这已经绰绰有余了。
决战临朐
刘裕将舟舰和后勤辎重都留在下邳，率步兵循沂水北上进占琅琊，一路选择要地，分兵筑垒留守，保持交通线的畅通。占领琅琊后，晋军继续溯沂水而上，进至今沂水县，从这里开始进入山林地带。这条山路最关键的是大岘山天险，春秋战国时有齐国重镇穆陵关，当年齐国人修筑的长城还在山间蜿蜒起伏。
远处山林间，不时隐隐闪现鲜卑人的侦察骑兵。他们一直在监视晋军的行程。在山地行军期间，刘裕开始还担心鲜卑人一面据守大岘山、一面坚壁清野。待全军翻过大岘山后，仍未见到燕军主力，遥望山下，田中农人还在晾晒刚刚收获的小麦，刘裕不禁以手指天，喜形于色。
身边将领问他：尚未见到敌军，为什么如此开心？
刘裕回答：军队已经过了天险，回乡路远，士兵们都知道前途只有决死一战，此外绝对没有生还希望；小麦刚刚收割，军队粮食无忧，此战定然胜利！
刘裕选择的进军时机，也是为了能获得敌境刚刚收获的这一季麦子，解决军粮问题。
晋军逐渐将山地抛在身后，向临朐方向开去。
集结在临朐的燕军，是左仆射段晖指挥下的步、骑兵共五万人。获悉刘裕军队即将出山，慕容超不放心，又带着四万步、骑兵赶到临朐。他判断天时正当盛夏酷暑，晋军一路赶来，首先需要解决人畜饮水问题。临朐城东有一条河流——巨洋水，慕容超命宠臣公孙五楼进占水源。
刘裕也派出孟龙符、沈田子两支骑兵先后赶往水源。燕、晋两军在水边展开激战。年仅二十三岁的孟龙符率骑兵冲击燕军，一番鏖战后终于占据水源。孟龙符乘胜追击，单独冲出太远，被上千鲜卑骑兵包围，他挺槊往返冲突，每一次冲击都刺死数人，最终战死。
此时沈田子骑兵赶到，刘钟冲入燕军，奋战抢回了孟龙符的尸体。事后，刘裕命刘钟接替孟龙符的职务。孟龙符是京口人，自幼骁勇，与京口的好斗少年广泛结交，和刘裕是老相识，他和兄长孟怀玉都参与了京口起兵。刘钟和刘裕都祖籍彭城，也是京口建义诸将之一。
饮水和短暂休整后，刘裕命全军整队，向西北方的临朐城开进。
晋军有辎重车四千辆，此时全部开到队伍两翼，一辆辆首尾紧密相连。朝外一侧车厢上竖起提前准备好的木墙，木墙不足就拉起布幔，成为保护在步阵外侧的一道运动城墙。驾车者在车上持槊而立，准备对付冲来的敌军。步兵在车墙中间以整齐的队列开进。骑兵则在车墙外巡视警戒。这是刘裕迎击鲜卑铁骑的新创举。
行进到距临朐数里之遥，站立车上的晋军首先看到了源源不断冲出城门的鲜卑具装骑兵：人、马的铁甲上都绘着黄、红、黑相间的虎皮花纹，马甲边缘缀饰着鲜艳的流苏穗带，令人胆寒的长槊上也系着五彩丝绦，随着疾驰的战马飞扬飘曳。他们不等全军列队，便催马向晋军队伍冲来。
晋军步兵全军戒备，依托车辆的掩护，用弓弩、刀矛和鲜卑骑兵展开激战。燕军还在络绎不绝地开出城门、扑向晋军。鲜卑骑兵一次次冲击，都无法突破晋军的战车屏障，却纷纷被车间的晋军扯下战马砍死。
晋军数量不多的骑兵也奔驰在军阵外侧，和鲜卑骑兵交锋对刺。燕军步兵也列队冲来，与晋军正面展开厮杀。刘裕二弟道怜、刘毅堂兄刘藩、伐蜀失败被免职的刘敬宣，此刻都率部与燕军混战在一起。
燕军一队骑兵试图绕到晋军后方攻击。二十三岁的沈林子正领步兵戒备这里，看到敌骑兵冲来，他反而带部下迎头冲上去。六月的骄阳下，晋军士气激昂，在铁马长槊中奋力挥刀砍杀。惨烈的混战持续了一个下午，太阳西斜时还未分出胜负。
晋军一名军官胡藩，最初是殷仲堪部下，后归属桓玄。当初桓玄逃出建康，阻拦在马前的就是他。桓玄败后，他被刘裕召入麾下。此时他向刘裕建议：南燕全军都已投入作战，临朐城中肯定兵力单薄，如能派一支部队奇袭临朐，进占敌后方，燕军主力必将溃败。
刘裕立即采纳这一建议，他命檀韶和胡藩率五千①晋军，绕路偷袭临朐。这支晋军先向东南撤入山中。鏖战正酣的燕军以为他们是丧失斗志、逃出战场，没有在意，也分不出兵力追击。
胡藩等沿山前小路迂回到临朐城下，搭人梯攀上城墙，砍倒了慕容超的龙旗，立起晋军旗帜，他们声称是从海上登陆的增援晋军。城上燕军纷纷溃逃。慕容超此时正带少数燕军坐镇城中，闻讯大惊，单马逃出临朐，投奔正在激战的燕军将领段晖。
看到临朐城头飘扬起晋军旗帜，刘裕敲响了总攻战鼓。燕军以为真有晋军从海路赶来，占领了后方，顿时士气大落，都四散奔逃。晋军乘着夜色追杀，斩燕军大将段晖等十余人。临朐城中堆积如山的燕军辎重，包括慕容超的御辇、玉玺、全套皇帝仪仗，都成为晋军的战利品。
但刘裕的目标只有一个：刚刚逃走的燕帝慕容超。
后秦的威胁
慕容超和鲜卑败军连夜逃回广固。第二天清晨，晋军追兵也赶到城下，攻克外城。来不及逃入内城的鲜卑人都被俘虏，晋军就地将其全部砍死。内城上的慕容超和燕军眼睁睁地看着这一幕，却束手无策。
刘裕指挥晋军驻扎城下，给各部队划分了防守地段，挖土夯筑长墙，准备长期围困广固。由于慕容超把全国兵力集中到临朐，此时南燕各地已无重兵，晋军迅速占领了南燕全境，接管地方郡县政权，就地征收军粮。由于燕境迅速平定，晋军已无需从后方运送粮食补给。
刘裕还从投降者中选拔人才，授予官职，让他们协助治理燕境。鲜卑统治下的汉人都归附晋朝。慕容氏之外的一些鲜卑族人，也开始向晋军投诚。
慕容超从惨败中清醒过来一点，决定派使者去后秦求援。他先派出了尚书郎张纲。有人建议：眼下国运垂危，求援已是十万火急，张纲人微言轻，应该派尚书令韩范入秦求援。慕容超急忙再派韩范组成使团出发。
桂林王慕容镇当初主张在山南阻击晋军，触怒慕容超被下狱。现在慕容超将他放出来，询问对策。慕容镇认为：后秦忙于和叛乱的匈奴赫连勃勃作战，自顾不暇，难以指望。如今败逃回城的燕军尚有数万，应该拿出宫廷中所有的金帛宝物作为赏赐，整军出城再次决战，打破晋军的围困。但慕容超思量再三，不敢出城。
第一个张纲使团趁着晋军围城尚未合龙，潜出城外，匆匆赶到关中，向姚兴报告了临朐战役失败和晋军围困广固的消息，希望秦军火速东下增援，不然，南燕覆亡只在朝夕。
由于慕容超已向姚兴称臣，姚兴在道义上应当援助。而且燕、秦各据东西，互为犄角，晋军一旦灭南燕，后秦面临的威胁会大大增加。所以姚兴派步、骑兵一万先赴洛阳，会合那里的驻军，一起东下救援南燕。
得到姚兴的保证，张纲急忙回燕复命。东归路上，他遇到了迎面而来的韩范使团，向韩范告知了姚兴的承诺。韩范大喜，但他还要继续入关，和赴援的秦军一起返回南燕。
张纲东行到泰山郡，被驻防晋军俘获——此时晋军已经控制了南燕全境。广固城下的长墙也已经合龙，墙高三丈，墙下又挖了三道深壕。广固彻底成为孤城。晋军砍伐了大量树木，开始制造攻城设备。
此时燕军还指望秦军来援，尚未完全丧失希望。有燕军在城上嘲讽高喊：你们不是张纲，怎么会造攻城器械！原来，张纲正以擅长工程、制造器械闻名。
张纲被送到刘裕军中，他愿意投降晋军换取性命。刘裕让张纲登上一辆楼车，绕城高呼：“羌人刚被赫连勃勃的匈奴军打败了，无法来援！”他还着手为晋军设计各种攻城器械。
广固城内士气已经低落，汉人官员和士兵纷纷寻机出城投降。东晋后方每次有使臣和援军开到，刘裕都悄悄派部队前往迎接，待第二天一起举旗鸣鼓进入军营。城上燕军看到，都以为晋军在大量赶来增援。黄河以北、北魏境内的民众，也纷纷渡过黄河、负粮持兵赶来投奔。
慕容超丧失斗志，派人和刘裕谈判，提出割大岘山以南之地归晋，并交出一千匹战马，双方罢兵，被刘裕回绝。
围城进入深秋，一个来自后秦的使团到达战区，给刘裕呈上了秦帝姚兴的一封亲笔信。
刘裕现在已经自学到基本识字，他没有叫下属帮忙，自己打开信看。姚兴在信中说，慕容超的燕国已经归附我秦朝，受我保护，晋军不得擅自灭亡燕国，现在秦军十万铁骑已经开到洛阳，如果晋军再不退兵，秦、晋之间将发生大战……
看完书信，刘裕招呼秦使走近说：“你回去告诉姚兴，我灭燕之后，养兵三年，然后将进取洛阳、关中。今天如果姚兴胆敢救燕，就请他速来，我正好把两件事一起办了！”
刘穆之听说有秦使来见刘裕，急忙赶到刘裕帐中，秦使已经离去了。刘裕将对话告诉刘穆之。刘穆之感觉事态严重，抱怨说：“平常无论大小事务，您都和我一起谋划。这种大事怎么能轻率回复！这种大话不但吓不倒姚兴，反倒会惹他愤怒。如果广固未克、羌兵又来，我们怎么对付？”
刘裕笑了笑回答：“这是兵机，你不了解，所以没有通知你。兵贵神速——如果羌人真要出兵，只会担心我军发觉，怎么会先遣使声明？所以这肯定是故作声势。如今姚兴能顾上自保就不错了，怎么还能来救人！”
果然，就在上个月，姚兴亲自率军进攻赫连勃勃，大败而归，关中处于匈奴人威胁之下。姚兴急忙派使者追赶增援慕容超的秦军，命他们尽快回长安，这支军队已经开到了河南洛阳，又掉头西归。张纲欺诈之言居然成真。但姚兴不甘心南燕被刘裕吞并，就派使者送信进行恫吓，却被刘裕识破。
南燕的韩范使团随秦军行至洛阳，又眼看着秦军受命班师回长安，不禁仰天长叹：“天命是要灭燕了！”他想率使团赶回广固，行至燕境，却发现都已被晋军占领，陷入进退维谷之境。他的一名部下主动投奔了刘裕，并向刘裕推荐说，韩范是南燕文臣之望，如能招降，肯定可以争取广固人出降。
刘裕于是命幕僚给韩范发信劝降，承诺任命他为晋廷的散骑常侍。这是朝廷门下省的职位，在皇帝身边担任顾问，高贵清要，历来只有高级士族才能担任，跟随刘裕起兵的诸将也难以获此殊荣。
收到刘裕书信，韩范一行有不同意见。有人劝他投奔后秦。韩范思考一番后说：“刘裕起自布衣，诛灭桓玄、兴复晋室；如今举兵伐燕，所向无敌，大概是有上天之命，人力难以挽回。燕国灭亡后，下一个定然是秦国。我这次如果投奔秦国，难免还要受一次亡国之辱。”于是他下决心投向刘裕。
刘裕和韩范同乘一车，在城下巡视。城上燕军看到，知道秦援兵彻底无望了。
天气进入隆冬时节，战场被大雪覆盖。围城已经持续了半年，城内人缺少粮食，体质虚弱，越来越多的人患软脚病，瘫痪不能行走。有传闻说，这是因为晋军断绝城内水源，堵塞了渑水上游的五龙口所致。据说当年石虎进攻割据此地的曹嶷，便有术士献此策；后慕容垂在此攻段龛，亦是如此。这次同样是有术士给刘裕献计，南燕已难逃覆亡命运。负责管理朝廷档案的兰台令张光劝慕容超出降。慕容超怒不可遏，亲手挥刀砍死了他。
慕容末路
双方在围城中迎来了新的一年。南燕君臣都在城头坚守，新年的朝会也在城楼上举行。慕容超下令杀死瘦弱有伤的战马为食，给将士们庆贺新春，还宣布给文武臣僚普增官爵。
慕容超和宠姬魏夫人在城楼上凭栏而望，看到晋军营阵层层相连，围城壁垒森严，正在大规模修造的攻城设备即将完工。困守孤城的时日不多，两人相拥而泣。
这个二十六岁的英俊鲜卑青年，生于乱世，长于敌国，前二十年受尽人间磨难，却忽然遭逢帝业，经历了数载恣睢快意的君王生活。他的厄运正如他的帝运一样，来得如此突然、意外，天意般不可挽回。
鲜卑人为这个历尽人世变故的青年咏叹歌唱：①
慕容攀墙视，吴军无边岸。
我身分自当，枉杀墙外汉！
慕容愁愤愤，烧香作佛会：
愿作墙里燕，高飞出墙外。
慕容出墙望，吴军无边岸。
咄我臣诸佐，此事可惋叹！
“枉杀墙外汉”，是晋军攻克外城时的屠杀。慕容超在城上徒然坐视，无可措手。“咄我臣诸佐”，围城危局下，他手下的文武百官也同样无计可施。至于慕容超曾在城内烧香做佛会、祈祷解脱之事，则为史书失载。他也许真的曾与魏夫人祈愿，祈求化作燕子，飞离这纷繁血污的人间。
但这个春天，燕子从南方归来时，他却已经成为战俘，被押赴从未到过的水国江南，在万众围观中被送上刑场。建康市民、商人、学徒、奴婢、挎篮子的主妇、拄杖老人和追逐打闹的孩子，都会聚集来观赏这个胡虏首领。他们会为这个青年的英俊美貌所震撼，用一种他听不懂的吴侬软语窃窃交谈，叹惋怜惜。
然后，他的人头被砍下，滚落在湿润的江南土地，再被高高悬挂在城南浮桥畔的高杆之上。在那里他终日远眺，看着脂粉香柔的秦淮河水汇入滚滚长江，又向大海奔腾而去。也许，他会看到心爱的魏夫人，已成晋朝某位军将的姬妾，在侍女的簇拥下，在秦淮河中荡舟而过。也许，她临窗开帘时，会望见他那颗已经风干的头颅，暗拭一掬伤悼之泪，然后回到笙歌帘幕之中。
这一切场景，已经无数次出现在慕容超的梦境中。严冬已经过去，春天在大地降临，万物重新焕发生机——而他，围城之中的鲜卑皇帝，在与那个梦境愈行愈近。
城下军帐中的刘裕，此时却陷入深深的忧思中。
原来，盘踞广州的卢循天师道势力，乘晋军主力北上广固，后方兵力空虚，正在密谋起兵杀回建康。他借鉴了刘裕京口起兵的经验，一方面暗自添置器械，扩军备战；同时偷偷联络晋廷和刘裕身边可以争取的人，准备内外同时发难，一举荡覆晋朝。
刘裕部下的沈氏五兄弟，当初举家信奉天师道。卢循觉得他们可以争取，便派密使混入广固围城军中，悄悄联络沈林子和另一名沈氏成员沈叔长。沈林子闻讯，急忙密报刘裕。刘裕因此获知了卢循正在策划的这个惊天阴谋。
从广州到建康，再从建康到广固，路途遥远，信使往还，最快也要二三十日。最坏的可能，卢循现在也许已经举兵北上了。北方晋军屯兵坚城之下，师老兵疲，万一后方陷落，或者，不待后方兵起，仅仅是卢循准备举兵的消息一旦传出，晋军和燕军的士气将发生完全相反的巨大变化，后果不堪设想。
沈叔长没有向刘裕报告此事，看来他已经与卢循密使达成了一致。他还数次试探沈林子的立场，试图将他拉入密谋。沈林子只能依违拖延。
刘裕甚至不敢逮捕处置沈叔长。沈叔长确实骁勇善战，但刘裕担心的不是这个，而是他不知道军中还有多少暗藏的天师道徒。一旦触动沈叔长——哪怕他原因可疑地猝死、失踪，都有可能招致暗藏天师道徒的暴动。刘裕现在的希望，是天师道再给他一点点时间，等他攻克广固；再有就是，沈叔长别在梦呓中将阴谋泄露出来。
两军都发起了最后决死一搏。
张纲设计的攻城机械都已告成。晋军填平了多处护城河段，潮水般涌向广固城。他们用来撞击城墙的冲车，顶部用坚固的板材构筑，上面覆盖牛皮，减缓被石头砸中时的冲击。城墙上发射的弓矢飞石对它都无可奈何，甚至浇下油脂纵火也难以烧毁。晋兵隐藏在车内，推动巨木做成的撞槌，缓慢、有力地一次次撞击城墙。包覆城墙的砖石崩落，夯土塌陷。巨大的铁爪抛上城墙，在绞车拖曳下将城垛口拉塌。还有比城墙还高大的飞楼，沿着轨道一寸寸向城墙靠近。士兵们站在楼内，居高临下射杀城头守军，然后放下悬梯，挥刀冲上城墙，和燕军展开厮杀。
绝境之中的鲜卑人也在做困兽之斗，一次次将冲上来的晋军又压下城墙。张纲的母亲被鲜卑人悬挂在城头，剥光衣服，一寸寸剥皮肢解。
在城墙毁坏最重的地段，鲜卑人偷偷挖掘了通向城外的地道。二月一日，趁着没有月亮的夜晚，大地漆黑如墨，燕军冲出地道杀入晋军营地，一边纵火，一边砍杀正在睡梦中的晋军。
这个围城地段由檀韶负责，他连忙带领士兵反击。晋军士兵来不及穿甲，衣不蔽体。两军在冲天烈火的熏灼中厮杀对砍。燕军最终全军覆没，但这里所有的攻城器械、望楼都被烧毁。檀韶受到刘裕严厉斥责，并被降职处分。
慕容超已经无法步行。他被人抬着在城墙上巡视战况。尚书悦寿劝他：将士都伤病憔悴，完全丧失了战斗力，外援无望，天命已去，应当考虑后路了。
慕容超回答：“我宁可挥剑而死，不能衔璧而生！”
二月四日夜间，刘裕召集军官开会，宣布明日发起最后总攻，无论付出多大代价，也必须攻下广固。
将领们大都显出为难之色。有人质疑：明天是丁亥日，历书上是“往亡”之日，兵家大忌，不利行师。刘裕回答：“我往，敌亡，怎么会不利？”
晋将正在踌躇议论之间，一只巨大的黑鸟忽然飞入军帐，扑打着翅膀四下冲突。众人一时愕然心惊。卫士急忙扑住了这只大鸟。它形体如鹅，通体灰中带黑。现在已是雁、鹅向北迁徙的时节，但尚未有人见过苍黑色的大雁或天鹅。占书载：“鸟集军中，莫知其名——军败。”①众人疑虑中，又是胡藩站起来：“苍黑是北方胡虏之色。如今为我所获，明日一定大胜！”
次日，围城晋军从四面开始了总攻。混战中，檀韶最早率部冲上城墙，挥舞着旗帜顶住了燕军一次次冲击，逐渐向两侧推进。其他城段的晋军见状，也振奋精神，纷纷登城。悦寿此时打开了城门投降，晋军涌入广固城中。
慕容超见大势已去，带数十骑兵乘乱突围而逃，被刘道怜所部骑兵追击俘获。当年刘敬宣等逃奔南燕，和他是旧相识，现在由刘敬宣查看，俘获的确实是慕容超无疑。刘裕责问他为何不早日出降，慕容超仍神色自若，他没祈求生路，只是托刘敬宣代自己赡养老母。
广固坚守八个月不下，晋军早已对之恨之入骨。刘裕下令屠城，将所有女子分给战士做赏赐。韩范劝他：城中汉人数量不少，归附鲜卑属不得已；再者，如果这次屠杀太过，今后再北伐必然阻力很大。
刘裕思考后觉得有道理，但还是坚持将宗室、王公以下的三千余名鲜卑军人斩首，其实更多的人已经在晋军克城之初被杀了。鲜卑家眷都成为晋朝官府的奴婢。慕容超也被加急送往建康斩首，以宣告北境彻底平定，安定后方人心。
然后是安排占领区事宜。南燕占据的是青州故地，现在成立北青州，和江南侨立的青州相区别。广固城被拆毁，在它的东侧、晋军营盘之地，营建了北青州新治所——东阳，羊穆之被任命为刺史。以前他曾驻扎彭城，抗击过南燕和北魏的进攻。降晋的韩范、封融都被任命为郡太守。檀韶改任琅琊太守，驻防北青州与建康间的要道。
攻克广固后，还没收到卢循起兵的战报，刘裕心中稍感踏实一些。他最担心陷入两线作战的局面。只要鲜卑已灭，卢循也难翻天。所以刘裕在北方又停留了二十天。
就在这二十天内，卢循率天师道徒起兵了。