星际医生的学徒
透过酒吧窗户望去，均图拉太空港一望无际，污迹斑斑的粉色天空下，铺位、发射架和散热片犹如一个个小方块。空气中充满了尚未熄火的驱动器散发出的辐射。这甚至不是一个值得参观的地方，更遑论定居于此了。
“我要离开这里。”我说。
飞船技师看了看我的全部资产，嗤笑道：“这些都不够你到内皮尔带，孩子，更别说去弗罗洛沃了。”
“我只剩这些了。”
“这样的话，那也许你该花几个月在这里干点活，攒够搭飞船的钱。”
跟其他大多数人一样，飞船技师也是个超太空人。他转身离开，伴随着伺服系统驱动外骨骼发出的呜呜声。
“等一下，”我说，“请稍等一下……就一小会儿。也许这个能有点用处。”
我从外套里抽出一个黑色包裹，将上面包裹的布一层层剥开，露出里面的东西。飞船技师，也就是霍罗格技师伸出一只金属手，掂量了一下他的战利品。他的护目镜发出咔嗒一声，完成了聚焦。
“非常邪恶，”他赞赏道，“我听说有人用同样的枪袭击了快乐杰克。”他猛地看向我。“也许你知道些什么吗？”
“我什么都不知道，”我面不改色道，“这只是个传家宝而已。”
这个所谓传家宝是一杆骨枪，采用卡拉什帝国的技术制成，非常古老，就连安全系统也很难监测到。现在，这种东西已经不多了，所以它花了我很多钱。它可以利用声波效应，粉碎人类的骨头，将其化为齑粉。它在三秒之内便能做到如此。之后，受害者体内，任何骨骼均不复存在。
这样的状态下，人当然活不了多久，但也不会立刻死去。
“他们说，诀窍在于不要对着颅骨射击，”霍罗格若有所思道，“因为若能留有足够的颅骨，就能让受害者保持意识上的清醒。如果你还想要奚落他们，也可以留下他们的听力。人们经常会忘记，耳朵里也有几块小骨头。”
“这枪你要还是不要？”
“单单看到它，我就已经惹上麻烦了。”他将枪放回包裹里。“但这枪着实不错，而且还是常温的。这个也许还值点钱。叶尔加瓦曾经有个不错的古董武器市场，也许现在还有。”
我兴奋起来，说：“那么，你能给我个铺位吗？”
“我只是说它能值点钱，孩子。我可以给你一个铁娘子号的铺位。”
我感觉到快乐杰克的手下已经向港口进发，开始紧急搜寻了。他们搜到这个酒吧并找到我，只是时间问题而已。
“如果你能带我去弗罗洛沃，我就带上它。”
“也许我们不去弗罗洛沃，而是去巴夫峡，或者贝尔特拉球。”
“都差不多，只要能让我离开莫克默就可以。”
“给我看看你的手。”在我同意前，霍罗格的机械手就握住了我血肉构成的双手，他以完全不同于之前的温柔态度展开我的手指。“你从未做过粗活和累活，是吗？但你的手指长得很好。你的手眼协调度好吗？没有神经运动并发症吧？麻痹症呢？”
“我各方面都很好，”我说，“无论你想让我做什么，我都能学。”
“我们的外科医生泽尔需要一名助手。工作内容主要是体力劳动，你觉得你可以胜任吗？”
快乐杰克的人现在更近了。“我可以。”我说。这个时候，只要能离开莫克默，让我干什么都行。
“铁娘子号上没有休眠舱，整个旅程你都会处于体温正常的状态。主观时间两年半，或者大约三年之后，我们会进行下一次降轨。一旦泽尔开始训练你，他就会希望你能一直待下去，而不是在下一个港口就下船。假如他找不到下一个拥有像你一样的双手的助手，你可能就要在铁娘子号上待四五年，甚至更长时间，现在听起来还很好吗？”
不好，我心想。但我没有更好的选择了。
“我还是愿意。”
“既然如此，二十分钟内到停泊飞船的九号码头，到时，我们将在那里进行升轨。”
***
我们按时升轨了。
在航天飞机上，我并没有看到铁娘子号的全貌，我只大约看出它与其他停靠在莫克默附近轨道上的飞船相差不大，都是野兽派的灰色圆柱形，磁场通风口的装甲前端突出，到后面的驱动器组件那里逐渐变细。通信齿轮、散热片、对接装置和模块化集装箱沿着飞船内沿的柔和曲线环绕一圈。由于无数次执行近光速的运输航程，船体已经伤痕累累，船体大部分地方都有严重的焦痕和撞击坑。
航天飞机只将我和霍罗格载至码头。登上飞船后，霍罗格还没来得及将我介绍给其他船员，甚至还未等我见到那位我即将担任其助手一职的外科医生，铁娘子号便起航了。
“比我想得还要快些。”我说。
“这是抱怨吗？”霍罗格问，“我还以为你想尽快离开莫克默呢。”
“不，”我说，“我的意思是我很高兴我们现在就起航了。”我边走边扫过墙上的仪表盘。“飞船运行得很平稳，跟我以为的不太一样。”
“那是因为，我们现在只使用了系统内的引擎。”
“是驱动器有什么问题吗？”
“在离莫克默或者其他行星很远之前，我们是不开启驱动器的。我们在飞船上很安全，生活舱的防护系数也很高。但在外面，你正对着的是蟹状星云脉冲星这一侧最强的磁场。像你这样的血肉之躯，倒不会受多大伤，但我们就不一样了。”霍罗格握起拳头，将指节放在自己镀金的头盖骨上。“像我这样的超太空人，还有你在登船时，或是在其他任何太空环境中遇到的超太空人，我们是不一样的。就像这样……距离驱动器不足一千公里时，我们体内的金属便开始变热。这是一种感应式加热，我们将从内到外沸腾起来。这便是我们不启动驱动器的原因，它根本不在这附近。”
“抱歉。”我意识到自己触及了超太空人的痛处。
“我们会在合适的时机开启它。”霍罗格敲击着墙上其中一个仪表盘说，“那时你便能感觉到这个‘老姑娘’的颤抖了。”
去见外科医生的路上，我们碰见了铁娘子号上其他威名赫赫的船员，但没有一人是霍罗格觉得适合引见给我的。即使以我在太空港口附近见过的超太空人作为评判标准，这里也可以算是怪胎大集会了。一个总是咧着嘴咯咯笑、牙齿参差不齐的头，插在一个显然源于清洁机器人的生命支持机械中，本该是腿或者轮子的地方，换成了多个旋转的刷子。他一边移动，一边清洁身后的地板。还有一个女人在路过我时，傲慢地瞥了我一眼。她看起来还挺正常的，只是头的上半部分是一个玻璃圆顶，里面还有个嘀嗒作响的太阳系仪，发光的行星珠子绕着明亮的恒星灯不停转动。她走过时，用一只手在腹部的凸起处揉了揉。我明白她的意思，她是在说她的大脑已经换到腹部去了。还有一个男人，他的外骨骼与霍罗格类似。但是，他的情况略有不同，他的外骨骼架之下只残留很少的血肉之躯，就像被太阳晒干的虫子一样。他的四肢就像一股股绳子，头则像一块被踩扁的烂水果。“所以，你就是新来的助手。”他说。他的嗓音就像是一个快要被勒死的人勉强发出的声音。
“如果泽尔同意，”霍罗格回道，“那么他就是了。”
“如果泽尔不同意呢？”在确定其他人听不到我们的对话后，我问道。
“那我就再给你找点别的事做，”霍罗格说，“这里有很多工作，在……”他突然顿住了，就好像本打算说点什么，但及时收住了口。
之后，我们见到了泽尔。
泽尔住在飞船正中间一个无窗的舱室里。霍罗格与我到达他的舱室时，他正在治疗一个病人。笨重的外科手术机器掩住了手术台、手持灯、操纵器以及装有倒钩、外表野蛮的切割工具。
“这位是新助手，”霍罗格说，“他有一双好手，所以至少试一下，让他多留一阵子。”
泽尔停下手边的工作，抬起头来。他是一个体形壮硕的秃顶男人，脖子很粗，下巴坚韧。他身上并没有明显的机械痕迹，就连他左眼上的近摄护目镜也是外戴式的，并没有植入体内。他肌肉发达的赤裸胸膛上围了一条硬质皮围裙，全身都是汗水和油渍。
他声音低沉：“这就是只小狗崽子，霍罗格先生，我要的是个人。”
“求人办事就不能挑三拣四了，泽尔，这就是我能给你的。”
泽尔从桌子上站了起来，抿起嘴唇端详着我。他将右手在围裙上擦了擦，然后将左手伸向其中一台外科手术机器锈迹斑斑的那一侧，推着它顺着履带向后移动。地上碰巧躺着一具尸体，他跨过尸体，靴子跟恰好擦过尸体的胸膛。
泽尔的声音再次响起：“小伙子，你叫什么？”
“彼得。”我一边努力控制自己不要表现得那么紧张，一边说道，“彼得·范德里。”
泽尔将护目镜推上去，固定在前额处。
“你的手。”
“什么？”
泽尔咆哮道：“把你那双该死的手给我看看，小子！”
我走近了一些，伸出双手。泽尔认真研究了一会儿，他比霍罗格检查得更彻底，也更有章法。他查看了我的舌头，检查了我的眼睑，然后凝视着我的眼睛。做这些的时候，他始终带着点轻蔑，下垂的嘴角也始终没有抬起。与此同时，我一直在试图忽略躺在手术台上的半人形物体，很显然它是活的，而且还在呼吸，这有点吓人。这个物体的躯干与臀部及腿部完全分离了。
“我需要一个新助手。”泽尔告诉我，他踢了踢地上的那具尸体。“我一直试图用这个半机器人搞定，但今天……”
“你没控制住自己的脾气，是不是？”霍罗格问。
“别管我的脾气。”泽尔警告道。
“半机器人不是树上长的，泽尔。它们并不是取之不尽的。”
泽尔重新把目光转移到我身上。“我的双手非常稳，你觉得你能做得比我更好吗？”
我喉咙干涩，双手颤抖。“霍罗格技师似乎认为我能做到。”我伸出双手，希望他没有注意到我的颤抖。“我的手也很稳。”
“稳是必须的，但你有勇气完成剩下的部分吗？”
“我见过更糟的。”我扫了一眼病人说。虽然是今天才见到的，我心想，在我将快乐杰克那流着脓水的尸体弃之不顾时。
泽尔冲着霍罗格点点头，说：“你现在可以走了，霍罗格技师。如果不是太麻烦的话，请让船长推迟启动驱动器，等我完成这个手术，行吗？”
“我会尽我所能。”霍罗格说。
泽尔利落地转向我，说：“我弄了一半了，这你从病人的状态就能看出来。现在的情况已然恶化。接下来，你要辅助我完成这台手术。如果一切圆满结束……好吧，先让我们拭目以待吧。”他嘴角轻蔑的笑变成了一丝微妙而严厉的微笑。
我跨过已经停止运行的半机器人。众所周知，超太空人大多会使用半机器人做一些粗活，但亲眼看到这一场面是另一回事。在很多世界里，将罪犯切除脑叶后当作奴隶劳工使唤是合法的。这些罪犯会从死刑中幸免，接受一台神经外科手术，植入一套物件，它们会变成傀儡般的存在，做些简单的差事。
“你需要我做些什么？”我问道。
泽尔将护目镜推回原位，固定在左眼上。
“先做到直视病人吧，小伙子。”
我强迫自己接受台面上的一摊血肉。那东西被分成了两半，骨肉与神经系统已经是一片狼藉，与喷薄而出且断成两截的塑料和金属线纠缠在一起，粉色的动脉血液和呈现化学绿色的气动流体混在一起。手术使用的机器年代久远，来历不明。在泽尔的手术室里，最新的东西都得有上千年历史了。
泽尔拿起一节胸线的末端，说：“我要试着将这根胸线插进去，届时会遇到很大阻力……半机器人在这一步不断出错，我想你能做得稍好些。”
我接过胸线的末端，它在我手指间滑来滑去。“我不应该……先洗一下手，或者怎么样吗？”
“只管拿着线，感染什么的是你最不需要考虑的问题。”
“我是在担心我自己。”
泽尔弄出一阵轻微的机载干扰台侦察器声，就好像有人想咳嗽时清嗓的声音一样。“这也不用你担心。”
我尽了最大努力去做。我们将胸线插了进去，然后挪到另一个位置进行下一个步骤。泽尔让我做什么，我便做什么。他一边下令，一边用那只没戴护目镜的眼睛看着我，将我手上的每一个失误和每一次颤抖都收入眼帘。他时不时将手伸进围裙上的宽皮兜里，掏出一些新的刀片或工具。一台履带式机器人时不时会过来，拿走一些设备零件和死肉，或用托盘带来一些干净的东西。手术过程中，这台履带式机器人有时也会爬过来帮忙。此时，我惊恐地注意到，它的双臂末端，是一双完美的人类女性的手，手指纤长、洁白如雪。
“镊子，”泽尔说，“激光手术刀。”或者有时候他会说：“烙铁。”
“这个人为什么会变成这样？”我问。我觉得自己应该对手术多表现出一些兴趣，而不是表现得像一个半机器人一样。
“握住这个向下切。”泽尔完全无视了我的问题。“切这里，现在打个结，系紧。天啊，小心。”
过了一小会儿，驱动器启动了。我突然感到一阵推力，毫无缓冲，更毫无预警。地板剧烈摇晃，工具也从托盘上掉了下去。泽尔滑倒了，他的手里还拿着一把刀，半个小时的工作都白费了，他用一种古老的贸易语言咒骂着。
“他们启动了驱动器。”泽尔说。
“我以为你要求……”
“我的确要求了。现在冲这里加压。”
虽然船体已经晃得不成样子，但我们还在继续工作。驱动器并不平稳，泽尔说：“一开始总是很颠簸，等磁场稳定下来就好了。”由于一直弯着身体在手术台上工作，我的后背开始疼痛。不过，经过感觉长达好多个小时的工作之后，我们成功了，分离的两半身体被重新拼合起来，骨肉相融，并开始愈合。
在将病人缝合完成，重新启动并恢复意识之后，泽尔轻声对那个人讲着话，回答他的问题，并时不时点点头。而我揉了揉我的背。
“你会没事的，”我听到泽尔说，“暂时不要搭乘货船升轨。”
“多谢。”那个超太空人说。
那人从手术台上起身，他再次恢复了完整，或者说，就像他以往一样完整。他僵硬地走到门口，摸了摸自己愈合的伤口，那震惊的样子就好像他从没想过自己还能走下手术台一样。
“还没有看上去那么差劲。”病人走了以后，泽尔对我说，“做我的助手，你还会看到更糟的。”
“你是说你会让我留下来吗？”
泽尔捡起一块油乎乎的抹布，冲我扔了过来。“不然呢？把自己弄干净，我带你去你的舱室。”
***
我得到了一份工作，而且这份工作帮我离开了莫克默。虽然为泽尔工作可能会很可怕，但我还是不断提醒自己，这可比对付快乐杰克的手下要好多了。事实上，一切也没有我本以为的那么糟。虽然泽尔一开始非常粗鲁，但他后来逐渐放开了，他开始待我……虽不是完全平等，但至少是对待一个有前途的学徒的态度了。我犯错时他会呵斥我，但在我做得不错的时候，他也会肯定我。比如，当我将伤口缝合得很好时，或者在植入神经植入物的过程中没有损伤过多附近的脑细胞时，他虽然什么都不说，但他的嘴角会微微抬起，或稍微点一下头表示对我的努力的赞赏。
我后来才知道，泽尔其实很乐于跟铁娘子号上的其他船员保持一种不算愉快的关系。可能飞船上的外科医生都是如此吧。他们待在那里，是为了让船员保持健康。他们的大多数工作本质上都是良性的，治疗小病，开些有助于康复的药物和饮食药方。但有些时候，他们也得做些难以言喻的事情，一些让人害怕的事情。没人能脱离外科医生的控制范围，就连船长也一样。如果有船员需要做手术，那就必须得做，即便泽尔和他的半机器人必须得拖着那个人，听凭他尖叫踢打着上手术台。
不过，大多数事故都发生在入港时段。而现在，我们还在飞行中，正将星际间的气体吸入喷射机的磁场里，并无情地攀至接近光速。因此，泽尔的工作多是些小手术和小治疗。数日过去后，甚至不再有人需要接受治疗。在这段时间里，泽尔让我在半机器人身上练习，完善自己的技术。
霍罗格说过，我会在船上待两三年。如果泽尔找不到合适的人选接替我，这个时间可能还要更久。但现在只过了一周，我就感觉好像被判处了在铁娘子号上的终身监禁一般。但我告诉自己，我会坚持下去。如果情况变得无法忍受，那么我会在下一个停靠的港口下船。
在此期间，我在我被授权的范围内尽可能地熟悉了我的新家。铁娘子号上的大片区域都是禁地：船尾的舱室据称放射性过大，而船头则不对我这样的低级船员开放。我从没见过船长，甚至不知道他的名字。但剩下的区域仍然包括了一系列迷宫一般的房间、走廊和储藏室，我可以在下班时间去那些地方闲逛。有些时候，我会跟其他船员擦肩而过，但除了霍罗格，我从未在白日里见到他们中的任何一个人。泽尔告诉我不用在意这些，因为我是为他工作的，所以别人就一直会将我看作屠夫的孩子。
那之后，我便于恐惧中隐隐产生了一丝骄傲，我尊重泽尔，并对自己的工作乐在其中。其他船员可能会厌恶我们，但他们同样需要我们。我们的刀子给了我们力量。
半机器人就不一样了，它们既不害怕我们，也不钦佩我们，只是单纯以机器的方式即时遵从我们的命令，完成我们想要它们完成的工作。它们不具有多余的人格来感受情绪。不管怎样，这就是我听说的事，但我仍心存疑惑。铁娘子号上共有九个半机器人：五名男性、四名女性。看着它们呆板、犹如梦游的脸庞，我不禁猜测，它们以前是怎样的人，过着怎样的生活。当然，它们肯定都曾被判死罪，所以才会被改造成半机器人，但并非所有行星都是以同样的标准定义死罪。
我知道有九个半机器人，且只有九个，因为它们会定期进入泽尔的房间，接受控制电路的细微调整。我认识它们的脸，并能在它们走进房间时认出它们笨拙蹒跚的步态。
但是有一天，我见到了第十个半机器人。
泽尔派我去为他的一台半机器人收集要用来替换的零件。但我转错了一个弯，然后下一个弯又转错了，等我意识到自己迷路迷得多么离谱时，我已经到了铁娘子号上的一个陌生区域。我一开始还保持着冷静，希望能在二十到三十分钟的随机尝试后，找到一条认识的走廊。
但是没有。
三十分钟甚至一个小时后，每条走廊都比之前的看起来更陌生，我开始慌了。墙上没有标记，没有导航控制台，也没有彩色指示箭头。飞船的深色结构似乎在我经过之后重新做了调整，扰乱了我重新定向的企图。在我发觉自己的处境出现危机之后，我由恐慌变成了恐惧。我可能在找到回去的路之前就饿死了。铁娘子号非常大，但活人很少。如果他们没什么理由来巡查这些走廊，那么等他们找到我的尸体时，可能都过去好几年了。
我又转了一个弯，看到了另一条不认识的走廊，我的内心更加绝望了。但是走廊的尽头站着一个人。头顶刺眼的灯光只照亮了她的脸和肩，她身体的其余部分都隐藏在暗处。但我可以从她的衣领认出来，她的穿着与其他半机器人一样。我也能依稀看出，她长得很漂亮。半机器人一般会被剃成光头，以便开颅。她却留有全部的头发，虽然看起来油腻粗糙，像老树的枝杈一样纠缠着，但那确实是头发。头发下面，是一张半明半暗的杏仁脸。
一开始她背对着我，向着更暗的地方行走，即将转过走廊的拐角。
“等一下，”我喊道，“我迷路了！需要有人给我指一下出去的路！”
半机器人从不说话，但它们理解语音指令。这个女孩本应立刻服从我的命令，但她突然拖着脚跑了起来。我听到了她的鞋子在地板上刮擦的声音。
我追着她，在她到达下一个走廊的尽头前轻松赶上了她。我抓住她的左臂，迫使她看着我。
“你不该逃跑，我只是想知道如何从这里出去。我迷路了。”
她顶着一头硬邦邦、打着结的头发看着我，问：“你是谁？”
“彼得·范德里，外科医生的助手。”我理所当然地回道，然后猛地皱起眉头。“你说话了，你不应该会说话。”
她抬起右臂，袖子滑了下来，露出一只粗糙的机械手。这个爪形的附件被移植到她的前臂上，用一个黑色的带子牢牢固定住。我有那么一瞬间还以为她要打我，但很快我便意识到，她只是做了一个人类才会使用的手势——她用她的机械手指碰了碰头部。
“我……说话。还……有残余的东西。”
我后知后觉地点了点头。显然，有些半机器人被允许保留一些心智。大概是因为这些半机器人要从事的工作更加复杂，需要具有一定程度的沟通能力。
但为什么之前我从来没见过她呢？
“你在这里做什么？”我问。
“我……照顾。”她揉了揉脸，就算是这样简单的对话，她也表现得很费力。“它们。让它们……工作。”
“什么意思？它们？”
她冲着我们身后伸了下头，朝着被金属覆盖的墙壁说：“它们。”
“驱动器吗？”我问。
“你……现在走。”她冲着我追来的路点了点头。“第二个……左转。第三个右转。然后你……就认识了。”
我放开了她，意识到自己刚刚一直抓着她的左臂，而且抓得很紧。这时我才看到她的双手已经被替换成了金属制成的机械。我抖了一下，想起泽尔手术室里那台外科手术机器上的那双人类女性的手。
“谢谢你。”我轻声道。
但在我离开前，她突然伸出左手，用机械手摸了摸我的头，她用手指触摸我的皮肤。“血肉。”她像着了迷一般。“仍然是。”
“是的。”我极力控制自己，不让自己躲开她冰冷的触摸。“泽尔说他很快要将一些机器植入我体内，来帮我更好地完成手术——并非不可逆转的那种。他说过，但是他还没做。”
为什么我会跟她如此直率地交流？因为她是个女孩。而我上一次看到长相类似人类的人已经是好久之前的事了，何况她还是一个美人。
“别让他做，”她急切地说，“别让。坏事即将发生。你现在很好。你保持就好。”
“我不明白。”
“你保持血肉之躯。保持，然后下船。尽快，在坏事发生前。”
“我该怎么下船？我们在星际空间里！”
“你的事，”她说，“不是我的。”
然后她转身离开，她工作服的袖子垂了下去，遮住了她的手。
“等一下，”我在她身后叫道，“你是谁？你……你叫什么名字？”
她停下僵硬的步伐，回头看着我，说：“我的名字……没了。”她的眼睛在暗处疯狂闪动。“第二个左转，第三个右转，现在走吧，彼得·范德里。现在就走，然后下船。”
***
那项任务开始时，我和泽尔正在进行一个小手术。铁娘子号晃得就像被敲响的钟。“天啊。”泽尔丢开他的烙铁。“这是怎么回事？”
我捡起烙铁，用砂纸摩擦其顶端，直到它再次发亮。“我以为驱动器的磁场已经稳定下来了。”
“我感觉这不像是磁场震荡，更像是遭到了袭击。给我烙铁，我们要在事态恶化前把这个缝合好。”
“袭击？”我问。
泽尔严肃地点点头，说：“也许是另一艘飞船，他们盯上了我们的货物。”
“你是说，空盗？”
“是的，孩子，空盗。你也可以这么叫。”
船体继续震荡，与此同时我们在尽力收拾病人。泽尔拿起一个对讲机，将一根杆状物弯向嘴边，和其他船员通话，然后他转向我，说：“这是袭击，就像我推测的那样。事实上，我们这几周一直在试图逃脱另一艘飞船的追击，可为什么没人想到要告诉我一声……”泽尔沮丧地摇了摇头，就像他曾指望别人告诉他一样。
我们距离船体外壁还有很远的距离，但撞击声响彻四周，就好像在隔壁一样。我不禁想，撞向铁娘子号的炮弹怕是直接打在了它本就伤痕累累的船体上。“我们能坚持多久？”我问。
“跟我来。”泽尔将护目镜推到前额上。“离这里不远的地方，有个强化过的观察球舱。近距离看到这样的战争的机会可不多，你可得抓住机会。”
泽尔语气中的一些东西吓到了我。他对手术被中断一事很是恼火，但对我们正被另一艘飞船袭击这一点，他倒不是特别惊讶。
泽尔到底知道些什么我不知道的事？
他带着我进入观察球舱时，我终于忍不住问出了我一直想问的问题，那个自从我在走廊上见过那个女孩之后，已经在脑海里盘旋了长达几周时间的问题。既然现在他将一部分注意力放在了敌袭上，那我觉得他应该不会过多地纠结于我的问题。
“泽尔……我们刚才在做手术的那个半机器人……”
他转过身看着我，说：“怎么了？”
“我们能对它们的大脑做这么多事情——放东西进去，取东西出来——这似乎很有趣。”
“说下去。”
“我们从没赋予它们语言能力，这一点很有趣。我是说，它们能理解我们的意思——如果它们也能说话，那会不会更简单一些？因为那样的话，我们就能知道它们明白我们的指令了。”
“语言模块太贵了。船长有一个，但那是因为他的语言中心被一根船体桅杆摧毁了。”
“我不是在说机械模块。”
泽尔停住了，他再次回头看了看我。飞船晃动着，发出隆隆响声。远处传来紧急警报的声音，一个机械的声音传达了警报信息。然后我听到了空中通信被中断的尖锐声音。
“那你是在说什么？”
“为什么我们一开始要取出它们的语言中心？我是说，为什么不保留它们的语言中心呢？”
“孩子，我们一接手半机器人，就将其语言中心拿出来了。而且一旦取出语言中心，我们就没办法再把它放回去了。”
脚下的地板还在晃动，我靠着舱壁稳住身体。“那么，它们都是那样吗？”
“除非你知道别的可能。”泽尔怀疑地探究着我。“等一下，你提这个问题……不是因为你见过她，对吗？”他慢悠悠地说。
“她，泽尔？”
“你知道我的意思。另一个半机器人，第十个。你见过她，不是吗？”
“我……”泽尔对我十分了解。“我迷路了，在船尾附近碰到了她。”
泽尔紧抿了下嘴，说：“她说什么了？”
“没什么，”我急忙道，“没什么。只是……她只说了如何回来。我只问了她这个，她也只说了这个。”
“她失控了。”他说这话时更像是自言自语。“她已经成了一个麻烦。我们需要对她做些什么了。”
这时，我感觉再继续问下去实在不太明智。对我一开始提出这个问题，我也相当后悔。至少这场战斗还在进行，而且丝毫没有要结束的迹象。虽然我很难将这视为一种转好的可能，但至少这会迫使泽尔不将全部精力放在这件事上。而且如果我们有大量的人员伤亡，他最后甚至可能会忘记我曾经提过那个女孩的事情。
有可能吧，我想。
我们到了观察球舱，起初泽尔一直在沉思，并没有说话。他拉回控制杆，打开一扇铁百叶窗。另一艘飞船就在玻璃舱之上，距离比我想象得更近，离我们只有不到三十公里。
另一艘飞船与铁娘子号形状相差不多。两艘飞船的距离太近，彼此间的磁场都连在了一起，就像两艘互射自动机关炮的帆船上纠缠在一起的索具一样。
靠近另一艘飞船的前面，是驱动器细窄的出入口，我都能看见磁场了，一片淡紫色的闪光中，那团喷薄躁动的气体非常显眼。另一艘飞船的后面，驱动器喷射着灼热的火焰，所有星际物质都会被其吸入，在驱动室内经过压缩，与恒星核心压力融合在一起，这也是它们最终的归宿。铁娘子号的船尾也燃着类似的火焰，让我们保持紧贴在一起的状态。
另一艘飞船正冲着我们开火，船上的炮台释放着大量激光和炮弹。
“他们一定是空盗。”在飞船再次受到冲击时，我支起身子说，“我之前只听说过他们，直到现在，我才真的相信他们存在。”
“相信吧。”泽尔嘀咕道。
“那艘飞船是魔鬼鱼号吗？”
“关于魔鬼鱼号，你知道些什么？”
“如果你相信传闻，那么这就是他们说的那艘飞船。它在这附近到弗罗洛沃之间屡屡犯下罪行。我想，如果空盗存在，那么魔鬼鱼号很可能也存在。”
船体再次摇晃起来，但跟之前的震颤不太一样。这次更规律，就像一只大钟发出的稳定鸣响。
“那是我们在反击，”泽尔说，“大概要开始血战了。”
我看着我们的武器击打在另一艘飞船上，炸开一串串火花。爆炸力度虽大，却不足以阻止敌方发起报复性的反击。
“铁娘子号切换到了重弹模式，”泽尔说，“我们会有所感觉的。”
确实，这比之前的任何晃动都更糟糕，就好像整艘飞船被一只狗咬在嘴里疯狂摇晃。到了此时，喇叭声和警告声已经震耳欲聋。透过玻璃，我看到巨大的金属块被撞得四处飞溅。
“那是船体护甲，”泽尔说，“是我们的飞船上的——要修一下了。”
“你似乎一点都不担心。”
“确实。”
“但我们要被撞成碎片了。”
“我们能坚持住，”他说，“能坚持足够久。”
“久到什么程度？”
我感觉肠子传来了坠痛感。“那是我们的驱动器熄火了。”泽尔毫不惊慌地汇报道，“船长关闭了驱动器，我们马上要动用储备燃料了。”
果然，常规重力很快就被恢复了，两艘飞船还是并排扣死在一起。
“他为什么要这样做？”我竭力控制声音，好让自己听起来不那么恐惧，我不希望在泽尔面前出丑。“不补充燃料的话，只靠储备燃料我们撑不了多久……”
“关闭驱动器是有原因的，孩子。”
我顺着泽尔的目光，回头望向敌方。我又看到有热气猛地冲向引擎的入口，闪烁着紫光。但现在，磁场的几何形状略有偏转，就好像被风吹得弯折的烛光。磁场失真加剧，然后弹向另一个方向。
“怎么回事？”
“飞船的磁场技师正在试图挽回情况，”泽尔说，“他能做到这样，已经很棒了。”
现在，驱动器的磁场在两个扭曲的端点之间剧烈震荡，喷射出来的气体燃烧着更灼热的火焰，发出蓝白色的光芒，然后变成了紫罗兰色。
“他们怎么回事？如果磁场技师失去了对磁场的控制，那为什么不干脆关闭驱动器呢？”
“他不敢，大多数飞船都不能像我们这样，安稳地切换到储备燃料。”
“我还是没看……”
这时候，磁场的不稳定性超过了某个临界点，大量热气猛地冲进吞咽的“大嘴”里。眨眼之间，另一艘飞船的腹部便发生了爆炸，驱动器的火焰与磁场转瞬即逝。
它开始落后于我们。
我们关闭了驱动器，与它等速前进。另一艘飞船成了残骸，船体中间被炸出了一个大洞，从中能望见发光的内部，以及一片片翻滚的碎块，其中一些看起来像极了人类的残肢。
“现在它完了，”我说，“我们该走了，尽快离开这里。万一他们又把飞船修好了呢？”
泽尔看着我，缓缓摇了摇头。“你还没明白吗？他们不是空盗，他们只是想摆脱我们而已。”
“但我以为你说……”
“我只是在开玩笑。这是一次有预谋的拦截，自始至终都是。只是它发生的时间比船长告诉我的时间早了一点。”
“但如果他们不是空盗……”
“没错，小伙子。我们才是。这艘飞船也不是真正的铁娘子号，那只是它在港口时用的假名字。”他用一只手轻拍着球舱的金属框架。“你现在就身处魔鬼鱼号上，并成了我们的一员。”
***
一周过去了，然后又过去了一周。我学会了不再提问，我担心我的问题会给自己带来麻烦。我一直不断想起在走廊里见到的那个女孩，还有她给我的神秘警告，以及我该如何在泽尔将机器植入我的脑袋前，或者不好的事情发生之前，抽身下船。好吧，有一件坏事已经发生了。铁娘子号，或者说我现在不得不承认的魔鬼鱼号，袭击了另一艘飞船，将之致残，并劫掠了其上的货物。那艘飞船上只有很少的船员因为身处休眠舱而幸免于难，但大多数都在飞船驱动器引发的爆炸中丧生。我不知道他们对那几名幸存者做了什么，但我突然发现，飞船上又多了三个新的半机器人。我并没有参与它们的改造手术，但如果是泽尔亲自操刀的话，那也不会耗费他太多的精力。我目前对他的手术室有了一定了解，知道哪些手术比较困难，哪些比较简单。
所以，我们不但袭击了另一艘飞船，还将上面的一些船员当作战利品掠走了。待在魔鬼鱼号上的每个小时，都让我感觉自己是那场罪行的共谋者，甚至是那些尚未发生的其他罪行的参与者。但是我又能去哪里呢？
我们在星系间，在深空中。
尽快，在坏事发生前。她是在说这次袭击，还是在说别的事情，别的即将发生的事情？
我得再找到她。我想再问她一些问题，但这并不是我要找到她的唯一原因。我不断想起她那张隐在走廊灯光下的脸。我对她一无所知，我想再多了解她一些。我想触摸她的脸庞，将那些蓬乱的头发撩到后面，看看她的眼睛。
我幻想着拯救她，幻想着我能如何尽可能地减少为泽尔做事，只做到刚好让他满意的程度，然后一有机会就立刻跳下船。跳下船逃跑，带着那个半机器人女孩。我既然能逃脱快乐杰克手下的搜捕，就也可以逃离魔鬼鱼号。
但是，一切并没有那么简单。
“我有个工作需要你做，”泽尔说，“是个很好的工作，而且很简单。干完你今天就能休息了。”
“一份工作？”我胆怯地回应。
“拿着这个。”他将手伸进围裙的口袋里，掏出一样东西递给我，那是一件类似烙铁的把手样物品。“这是一把镇定枪。”他说。
“你想让我做什么？”
“我想让你把那个女孩带回来。”
“那个女孩？”
“别试探我的耐心了，彼得。”他将我的手扣在那个把手上。“你知道她在哪里徘徊，找到她，或者让她找到你。这应该不太难吧。”
“找到她之后呢？”
“打她一枪。”他竖起一根手指警告道，“不是杀了她，只是麻醉她。瞄准她的腿，要不了一两分钟，她就会晕倒。然后你把她给我带回来。”
泽尔腾干净了手术台，我看过工作表，今天没有其他病人了。
“你为什么不去找她？”我问道。
“那个女孩，总是有点过度活泼。她负责做一些特定的事情，那便意味着她比其他半机器人更聪明。但也不应该聪明到那种程度。我不喜欢会回话的半机器人，更讨厌留有自我意识的半机器人。”他微笑着。“但没关系。我们什么都能修，你和我。”
“修？”
“只是用刀子划几下，几分钟就行了。”
我握着枪的手颤抖着，我说：“但那样的话，她就没办法说话了。”
“我们就是要她不能说话。”
“我不能冲她开枪，”我说，“她还是个人，她还留有一些属于自己的东西。”
“你怎么知道？你不是说她只跟你说了回来的路吗？还是说，你们聊的比你告诉我的要多？”
“没有，”我胆怯道，“我们只聊了我告诉你的那些话。”
“很好。那你也不会因此睡不着觉，对吧？”
我手里拿着枪，我考虑过将枪口对准泽尔，放倒他，然后杀了他。但在其他船员还活着的情况下，我能让魔鬼鱼号停下来的概率几乎为零，更别说毫发无伤地下船了。这将是一个徒劳之举。泽尔死了，其他船员只会感觉有些不方便，但大多数人还是能继续活着，仅此而已。
我虽想让飞船停下来，但这把枪不是解决问题的办法。毕竟，那女孩只是个半机器人。她甚至不记得自己的名字。那个手术会让她变成什么样呢？
我将枪滑入皮带扣。
“好孩子。”泽尔说。
***
再次找到她并没有花费我太多时间。我之前在每个拐弯处都做了细致的标记，时不时回去走一次，确保飞船上的路并不会真的变动。过去，这大多只是我的想象，但是现在，我又回到了曾经迷路的地方，这一切都给我一种熟悉感。现在，我已经得到了进入飞船这一区域的授权，我的信心也有所增加。我对自己不得不冲女孩开枪一事，还是感觉不太开心。但是，泽尔似乎没打算杀了她，既然他已经从她身上取走了那么多东西，那么再多拿一些又何妨呢？
我转过一个弯，女孩出现在我眼前。她从墙上的某个龙头里取了些脏兮兮的糊状物塞进嘴里，那玩意儿让她的机械手泛起了泡沫。
我握紧挂在腰带上的枪，又走近几步，并希望她还在全神贯注地进食。
但她停住不吃了，转而看向我。透过打结的头发，她的双眼发出了凶悍而明亮的光芒。
女孩开口说：“彼得·范德里。”说完她做了件很可怕，又很令我意外的事，那是一件半机器人永远不会做的事情。
她笑了。
但转瞬即逝。不过，我还是看见了。在抽出枪并滑下安全扣时，我的手在不停地颤抖。
“不要。”女孩边说边向后退了一下。
“我很抱歉。”我举起枪。“我也不想这样做，但如果我不这么做，泽尔就会杀了我。”
“别。”她说着，举起了双手。“不开枪。不打我。现在不。现在不。”
“我很抱歉。”我又说了一遍。
我的手指紧扣着扳机，不过还是有两件事让我犹豫了。第一件事是她是什么意思，现在不？我现在开枪还是之后开枪，有什么区别吗？第二件事是那双凶悍却美丽的眼睛。
我犹豫了很久。
“宝宝。”她说。
枪在我手里一阵颤抖，一股巨大的力量迫使我松手——那股力量差点打断我的手指。枪弹了出去，滑落在地，巨大的撞击力让它弹了起来，它撞在墙上，撞碎了。在彻底落地前，这堆碎片又在空中旋转了一小会儿，然后一块接一块地落在地上。
我看着刚才发生的一切，惊呆了。
“警告……你，”她说，“警告你，为你好，彼得·范德里。警告你……下船。保持血肉之躯。坏事即将发生，而你还在这里。”
我将手按在胸口上，试图缓解手指的疼痛。枪掉下去的时候，扳机挂到了我的食指。
“坏事已经发生了。”我又生气又困惑。“我们袭击了一艘飞船……杀死了那艘飞船上的船员。”
“不。”她说，并严肃地摇了摇头。“我不是说那个。我是说真正的坏事，真正的坏事会发生在这里——这艘飞船上。”
我看着枪支的残骸说：“刚才发生了什么？”
“她救了我。”
我皱了皱眉，问：“她？”
有那么一阵子，这个女孩似乎在无限对立的可能性之间挣扎着。
“你刚想冲我开枪，彼得·范德里。我信任你，你却想开枪打我。”
“很抱歉，那并不是我的本意……但我必须为泽尔办事。”
“泽尔，坏人，你为什么为他工作？”
“我没有选择。他们骗我上船，我不知道这是艘空盗船。我只是需要一张离开莫克默的船票。”
“莫克默发生了什么事？”
“坏事。”我勉强笑道。
“说。”
“有个叫快乐杰克的人对我姐姐做了些事。我已经跟他扯平了，但不幸的是，那也意味着我在莫克默待不下去了。”
“快乐杰克是坏人？”
“跟泽尔一样坏。”
她凝视着我，眼神中还带着质疑，然后她开口说：“我希望你没有撒谎，彼得·范德里。”
“我没撒谎。”
她给我看了她的双手，给我时间仔细观察那双虽然功能精致，但嫁接方式无比残酷的手。
“泽尔干的。”
“我猜到了。”
“我曾经也为泽尔工作。一切都很顺利……直到有一天，我犯了错，泽尔十分生气，他砍下了我的双手，说‘这双手用在机器末端会更好’。”
“我很抱歉。”
“泽尔脾气很大，有一天泽尔也会对你发火。”
“在那之前，我会先下船。”
“这只是你的希望罢了。”
现在轮到我发脾气了。“那我能怎么办呢？我无处可去，也别无选择，只能为泽尔工作。”
“不，”她说，“你有选择。”
“我并不这样认为。”
“我展示。然后你就懂了。然后你帮我。”
我看着她，说：“我刚才想开枪打你，你为什么还要相信我？”
女孩抬起头，就好像我问了一个愚蠢的问题。“你问我……我的名字。”她眨眨眼，为憋出这些话而皱起了脸。“我之前的名字。”
“但你不记得了。”
“没关系。别人……从未问。除了你，彼得·范德里。”
***
女孩将我带到了飞船更深处，一个据说辐射太强烈而一直不让我涉足的区域。这时，我隐约意识到，那可能只是阻止我探索下去的谎言。
“泽尔不高兴，你没带我去。”她说。
“我会编点话，告诉他我没找到你，或者你耍了我，并且弄坏了枪。”
“泽尔不会相信。”
“我会想些办法，”我不假思索道，“与此同时……你只管躲在这里。等飞船停靠时，我们可以一起溜走。”
她笑了，她说：“我下不了魔鬼鱼号，彼得·范德里。我会死在这里。”
“不，”我说，“不会。”
“会，时间快到了。”
“话说回来，”我说，“在毁掉那把枪的时候……你说的‘宝宝’是什么意思？”
“就是这个意思。”她说着，打开了一扇门。
门里是一个又大又明亮的房间，是驱动器的一部分。自我上船以来，我已经了解了有关驱动器设计的足够多的知识，我了解到电磁铲所收集的星际气体必须通过飞船中间的位置，才能到达后面的燃烧间，也就是我们现在所站的地方。
我们的头顶是一根发着光的粗管，与房间长度相仿。那是燃料管道。在驱动器关闭的情况下，管道里的玻璃内里会变成午夜黑。只有一小截在有加热气体通过时，会闪一下，但这样的光线也足以让整个房间都犹如沐浴在日光下。
但它不是房间里唯一明亮的东西。
地板上面很高的地方，有狭窄的通道和栏杆，我们顺着栏杆前行。在下面略偏向一侧的地方，有一个呈水平圆筒形状的厚金属笼子。笼内，磁场闪烁着。
笼子里有个巨大的东西飘浮在空中，那是一个生物，有着光滑纤长的体形，身上散发着耀眼的黄铜色光芒。那个生物像是一条鲸鱼，但以熔岩制成。那个生物在磁场范围内蠕动时，就像被缝在弯曲起伏的薄片上，电弧和闪电的细丝闪耀着，就像圣埃尔莫的火焰那样，永不停息地舞蹈着。
看到那个陌生的东西时，我眯起了眼睛。
“这是？”我问她，但其实无须再多说。
“流体游泳者，”她说，“魔鬼鱼号找到了它……它生活在恒星喷涌之中。它不在那里长大。迁徙。恒星到恒星。亿万年。比银河系还古老。”
我凝视着这惊人的生物，自惭形秽。“我听说过这样的东西，在卡拉什帝国的介绍里。但所有人都以为那只是传说中的生物，就像独角兽、龙和老虎之类的。”
“是真的，”她说，“只是……稀有。”
这个生物再次扭动了一下，将其扁平、纤长犹如鞭子的身体弯起来。“但是为什么？为什么把它养在这里？”
“魔鬼鱼号需要流体游泳者，”她说，“它……具有力量。磁场。提供……形状。变化。”
我慢慢点了点头，开始有点明白了。我回想起与另一艘飞船相遇的场景，它的进气场已经严重变形了。
“流体游泳者是魔鬼鱼号用来对付其他飞船的武器，”我替她说道，“它可以改变其他飞船的磁场。泽尔一直知道我们肯定会赢。”我再次看向这个生物，它在金属笼子里显得很痛苦。我无须读懂动物的思维，就知道它不想被束缚在这里，不想被关在魔鬼鱼号的心脏地带。
“他们……逼它做的。”女孩说。
“他们折磨它？”
“不是，它一直可以……选择自尽。那样它会轻松些。”
“那他们做了什么？”
她领着我顺着一条路走过去，我们直接越过了困在笼子里的那个生物。这时，我才知道船员们是如何控制住这只外星生物的。
之前在视线死角，现在我才看到原来这里还有一只稍小些的笼子，两只笼子样式相仿。这只笼子就在流体游泳者旁边，里面也关着一只外星生物，但是比刚才那只要小许多。探测器穿过力场与这只小生物火热的皮肤相连。
“宝宝，”女孩说，“伤害宝宝。逼母亲控制磁场，否则就不断伤害宝宝。这就是他们的办法。”
这太过分了。我闭上了眼睛，刚才看到的场景所带来的恐惧使我全身麻木。虽然现在他们没有伤害这只宝宝，但那只是因为魔鬼鱼号暂时还不需要这位母亲的力量。但如果他们需要摧毁和劫掠另一艘飞船，这样的痛苦就又会出现，直到母亲将自己的外星力量伸展到船体之外，扭转另一艘飞船的磁场为止。
“我现在明白船长为什么要切断我们的磁场了，”我说，“只有这样，它才能将力量传出去。”
“是的，船长很聪明。”
“你是怎么知道这些的？”我问。
“我照顾它们。照顾它们，保证它们是活着的。”她抬起脸向上扬了扬头，从主燃料管道那里伸出来一些较小的分支导管。“流体游泳者喝等离子体，船长给它们能量，只够……维持生存。没有更多。”
“我们必须阻止这种情况再次发生。”我睁开眼睛，然后突然迸出了一个想法。“它能阻止这种情况发生，不是吗？如果母亲能影响磁场，并且力量足够扭转三十公里开外的飞船上的驱动器，那么它肯定能阻止船长和船员们，不是吗？毕竟，他们是超太空人，实际上是由金属构成的。”
“不行。”她生气地摇了摇头。要么是因为目前的情况，要么是因为她已到达自己的极限。“母亲……太强大。远距离……好控制。摧毁其他飞船，容易。近距离……不好。太近了。”
“所以你的意思是，它过于强大，所以没办法只执行本区域控制？”
“是的。”她断然点了点头。“太强大，太危险……会杀死宝宝。”
我想，那这位母亲也无能为力了。它的力量能够摧毁另一艘飞船，但无法在不伤害孩子的情况下，摆脱自己的束缚。
“但是等一下。摧毁我的枪的时候……需要一些精度，不是吗？”
“没错，”她说，“但不是母亲。宝宝。”
她说这话的时候，带着某种类似自豪的神态。“宝宝也能做类似的事情？”我问。
“宝宝很虚弱……目前。但我让宝宝更强壮。多给宝宝能量。他们说，饿着宝宝……只让宝宝活着就可以，仅此而已。”她拳头握紧，咆哮道，“我没听！多给宝宝食物，让宝宝更强壮，然后有一天……”
“宝宝能做到母亲做不到的事情，”我说，“能杀掉他们所有人。这就是你说的坏事，不是吗？这就是你警告我的，你告诉我在坏事发生之前下船，而且要确保泽尔没在我的脑袋里放机械。这样我就有一线生机。”
“有人……活着，”她说，“有人……回来。找到魔鬼鱼号。释放母亲和宝宝，带它们回家。”
“这个人为什么不是你？”
她摸着自己脑袋的一侧：“我，半机器人。”
“哦，不。”
“坏事发生时，我也会死。但你能活，彼得·范德里。你是血肉之躯，你回来。”
“还有多久？”我喘息着，控制自己不去想她刚才说的话。
“很快。宝宝更强壮了……每分每秒。控制力……在增强。瞧，感觉周围的一切。移情。知道该做什么，理解力很好。”她再次露出一些骄傲的神情。“宝宝聪明。”
“泽尔在监视你，这就是他让我过来的原因。”
“这也是为什么……要尽快。在泽尔带走……我之前。之后其他的……不关心宝宝。”
“现在呢？”
“我在乎，我爱宝宝。”
“啊，多暖心啊。”一个声音自我们身后传来。
我转过身，看到泽尔挡住了关键的窄道，他用还是人类形态的手举着一杆重型枪，向我们走过来，这次里面不是镇静剂了。他失望地摇了摇头，说：“我之所以会过来，是因为我觉得你也许需要些帮助……当我到的时候，却发现你跟这个半机器人聊得热火朝天！”
“泽尔会把你也变成半机器人，”她说，“他现在训练你……只是为了建立神经运动模式。”
“听听她说的话，”泽尔嘲讽道，“现在走远点，彼得。让我把你做不了的事情完成。”
我站着没动。“难道她说的不对吗，泽尔？你难道没有打算让我也成为半机器人的一员？还是说你只打算拿走我的手？”
“站开些，小伙子。顺带提醒你一句，现在站在你面前的是泽尔。”
“不，”我说，“我不会让你碰她。”
“很好。”
泽尔用枪瞄准我，开火。圆形的子弹射穿了我的腿，就在膝盖以下的地方。我呻吟着，腿部弯折的同时，身体也蜷缩了起来。我紧紧抓住栏杆，努力不让自己从窄道上滑下去。
泽尔朝我逼近，他的靴子敲打着地面。鲜血从伤口处流出，顺着我的腿流下去。我的双手在栏杆上打滑，根本抓不牢。
“我不想造成太大伤害。”泽尔说，然后再次将枪口对准我。“我还想着，能挽救些什么。”
我坚定地挡着他。
“宝宝。”女孩呼唤道。
泽尔的手臂猛地挥向一边，撞上了栏杆。他的手抽搐着，丢下了枪。枪掉在了窄道上，然后一路向下，掉在了地板上，分崩离析。
泽尔痛苦地哼出了声，用那只好手揉着另一只手的手指。
“做得好啊，”他说，“但这只会让你们两人死得更慢、更惨。”
他将双手塞进围裙前的口袋里，拿出一对造型邪恶的长刀，他把刀锋相对，以便使我们看到这对刀的锋利程度。
“宝宝……”我唤道。
但是泽尔一直向前行，两把刀互相摩擦着，而宝宝似乎无法控制他的武器。这时，我才意识到，这对刀不是金属制成的。
宝宝也对它们无能为力。
泽尔巨大的靴子敲击着地面，他又靠近了一些。我的腿伤非常疼，我的警觉力也因此降低了不少。我瘫倒在地板上，甚至无法够到他的腰，更别说他的刀了。
“现在放松，小伙子。”在我试图拦住他的时候，他说道，“放松，等轮到你时，我会又快又好地结果你，听起来怎么样？”
“听起来……”
我无力地扒着他的皮围裙，上面浸满了血液和油渍。就算我有力气拦住他，我也抓不住他。
“现在，小伙子。”他的语气听起来更像是失望，而不是生气。“别逼我割破你的手，那就太浪费了。”
“我不会让你拿到我身体的任何一部分。”
他咯咯笑了起来，蹲下身，刚好将一把刀的刀尖——他右手握着的那把——刺向我的胸口。“从现在开始，我要动真格的了。”
刀带来的压力逼得我一直后退，直到我的后背抵到了地板。这时我的手摸到了，也感觉到了地板的温暖。
先是温暖，然后越来越热。
感应加热，我想。宝宝的磁场来回冲刷着金属，让其沸腾起来。
我扭头看了看女孩，她很痛苦。她将双手握在身前，就像期待礼物时的样子。她那双手现在肯定也和地板一样在发烫。
对此，宝宝也帮不上忙。
我平躺在地板上，任由泽尔将脚后跟踩在我的胸口上。他说：“是的，地板变热了。透过鞋底，我都能感觉到。”
“别碰她。”
他加大了踩在我胸口的力度，将空气从我的肺部挤了出来。“否则怎样啊，你打算怎么做？”
我已无力回答，只能徒劳地推他的靴子，希望能透口气。
“我等会儿再来对付你。”泽尔说完，准备继续前进。
但他很快就停了下来。
就算从躺着的角度，我都能看到他的脸发生了变化。他那狂傲的下巴出现了一个缺口。他抬眼向上望去，好像要从天花板上看到什么。
但他什么也没看到。他看着自己的护目镜，那个被他高高推到前额上的护目镜。
护目镜也没什么变化，只是从与他皮肤接触的地方，冒起了一缕青烟。
顺着绑带收紧的痕迹，护目镜烧进了他的前额。
泽尔发出了痛苦又愤怒的嘶吼——现在才叫动真格的。他的双手反射性地抖动着，好像打算挪开护目镜，但他的双手被刀占用了。
当滚烫的护目镜烙进他的前额时，他尖叫起来。
泽尔放下手，试图将一把刀塞回围裙口袋。他的动作又绝望，又不协调。刀划破了皮革，但无论如何都放不进去。最后他尖叫着丢下了刀。
刀落在了地板上，我伸手拿了起来。
泽尔伸出空手，用手握住护目镜。很快，我便听到了皮肤灼烧时发出的嗞嗞声。他想放手，但他的手似乎被护目镜卡住了。他不停地抽打，同时用另一把刀——那把他仍不愿放手的刀的刀锋，去撬额头上那令人不快的护目镜。
这时，我用手里的刀插入他的胫骨，并扭动刀身。泽尔一阵踉跄，试图保持平衡。但他一只手卡在额上，另一只手拿着刀，根本没办法保持平衡。
我助了一把力，把他推了下去。泽尔掉下去的时候还在尖叫，然后砸在地上，啪的一声，之后便没动静了。
我躺在窄道上，感觉像是过了一个世纪。我不停地喘息，直到疼痛缓解。
“要不了多久其余船员就会过来找我们了。”我跟女孩说。
她仍然握着自己的机械手，我能想象到她有多痛苦。
“现在要让宝宝更强壮些，”她说，“多给它喂点等离子体。”她走到控制台上，靠在栏杆的凹槽处。她用机械手操作着控制台，然后喘着粗气，无法再继续做自己想做的事情。
我强迫自己站起身来，将重心转移到那条好腿上。我的手臂状态很差，但我的手指还能用。如果用夹板固定起来，我的手指应该能完成控制。
我蹒跚地走近她。
“告诉我怎么做。”
“给宝宝多喂点燃料。”她指着控制器。“打开那个，一直开着。”
我按她说的做了。地板隆隆作响，就好像飞船自身发出的震颤。我注意到，在较小的分支导管处，那里的光亮变暗了。
“要多久？”我用那只好手按住伤口，以便止血。
“不用很久。飞船已经变慢了……但这还不足以引起船长的注意。宝宝在吃。然后……坏事。”
“飞船上的所有人都会死吗？”
“宝宝会杀了他们，跟杀死泽尔的方式一样，活生生烤熟他们——除了你。”
我想到了传说中魔鬼鱼号所做的一切。如果那些传说有一半是真的，那么将要发生的事情足以被认定为正义之举。
“要多久？”我重复道。
“三十……四十分钟。”
“那时间足够了。”我说。
她纳闷地看着我：“时间足够……什么？”
“足够把你带到手术室，取出你头颅里的机械。”
她的脸上闪过一点类似希望的东西。确实出现了，但转瞬即逝。希望消失了，彻彻底底。尚未学会于失望前扼杀希望的那段时间里，她曾经历过多少次失望？我不想知道……最起码现在还不想。
“不，”她说，“没时间了。”
“有时间。”我说。如果我能及时取出那些机械，去掉那双机械手，那么当宝宝的力量席卷其他船员时，她将幸免于难。其他半机器人我无能为力，时间不够了。现在，任何人也救不了它们。
但这个女孩不一样。我知道她还保留了很多自我意识，以及一些还没被抹除的东西。也许她现在不记得自己的名字，但随着时间的流逝，如果我多给她一些耐心，那么谁知道会发生什么呢？
但首先，我们必须拯救流体游泳者。我们确实将会这么做。我们会接手魔鬼鱼号，就算我们不知道如何将这些外星生物送回家，至少也能给其自由。流体游泳者是属于太空的生物，其真正渴望的只有自由。
然后，一旦安置好流体游泳者，我们也能找到休眠舱自救。但若其他人花费好一阵时间才能找到我们，那我们该怎么办？
“没时间了。”她重复道。
“有，”我说，“我能做到。你是我的病人，我不会放弃你。我是彼得·范德里，这艘飞船的外科医生。”
“外科医生的助手。”她纠正我。
我低头望去，看了看泽尔手脚朝天、一动不动的样子，摇了摇头。“外科医生——有人刚刚升职了。”