中国拥有的制造业，是有史以来最庞大的：最多数量的工人，最大规模的工厂，一系列令人叹为观止的产品。在过去40年中，工业生产的爆炸性增长，构成了中国人发生了翻天覆地变化的生活的核心部分，包括大范围脱贫、大规模城市化以及先进技术的广泛应用。长期以来，中国工厂向世界的每一个角落输出庞大的货物流，而这是中国崛起并成为世界强国的重要因素。但是，就像在世界上其他地方一样，在中国，工厂生产带来了新的挑战，包括大规模的人口流动、糟糕的工作条件、劳资纠纷和工业污染。由于成本上升、技术过时和竞争激烈，在一些地区陆续建立新工厂的同时，其他地区的工厂正在倒闭或搬迁。
中国的工业历程，是长达300年的大型工厂历史上崭新的篇章，中国也因此成为在现代世界舞台上闪亮登场的崭新的角色。《巨兽：工厂与现代世界的形成》通过一系列的典型事例研究讲述了一个故事，它开始于18世纪的英国，一直延续到当代的亚洲。这个题目来自《约伯记》（《圣经·旧约全书》的一部分），其中描述了一种巨大的动物——“贝摩西丝”。这种动物饕餮无厌，力大无比，骨头“有如铁杖”。就像《圣经》中的“巨兽”一样，巨型工厂在改变全世界的资本主义和共产主义社会的同时，也激起了人们的敬畏和恐惧。
《巨兽：工厂与现代世界的形成》英文版原书于2018年在美国出版之后备受关注，一部分原因是工厂已经成为许多公众讨论和政治辩论的主题。在工会组织下的工厂工作岗位，曾经为数以百万计的美国家庭提供了一条维持生计和向上流动的途径。但在过去40年中，制造业就业大幅萎缩，这使许多曾经繁荣的社区陷入困境。如何解决制造业工作岗位的流失，是2016年美国总统选举中的一个关键问题。而它推动了唐纳德·特朗普登上总统之位。自那时以来，如何增加工厂就业，一直是美国国内政治中的一个关键问题。
《巨兽：工厂与现代世界的形成》是一部历史作品，它致力于帮助我们理解工厂在创造我们今天生活的这个世界的进程中所扮演的角色。在这本书里，我想阐明：工业生产的发展不是抽象力量所造成的必然结果，而是一系列人类非凡的智慧、努力和牺牲所缔结的果实。工厂促进了人们生活水平的提高，这种提高是史无前例的，但也给工人及其家庭和社区带来了许多痛苦。工人、政治领袖、记者和艺术家们，绞尽脑汁反复琢磨着工厂的意义。
如果我们理解历史，历史会回馈我们，我希望这本书的读者会有所收获。而且，它也可以为当下提供助益。理解我们是如何达到现在这般模样，可以帮助读者思考他们想要创造什么样的未来。
乔舒亚·B.弗里曼