与白丁的范汝讷不同，范应期是退休官员、前朝状元，这样一位缙绅被暴民逼死，是了不得的大事。
明朝退休官员通常被称为缙绅，是乡间非常重要的力量，对于维持地方稳定有着举足轻重的作用。过去两百年来，这些身具功名的缙绅们形成了一荣俱荣、一损俱损的利益共同体。范应期被逼自缢，其影响之大，相当于在湖州引爆了一颗核弹，这颗核弹的冲击波冲垮了浙江，也波及了京城。
范应期死后，范家第一时间报官，这给了从知县到巡按再到巡抚等一系列官员极大的震撼。彭应参与王汝训先后上奏解释情况。王汝训指责范家没有阻止家仆鱼肉乡里，进而引发民变，范应期自尽也是家中逆仆所致。但作为浙江省一把手，王汝训必须承担领导责任，只能引咎辞职。彭应参在奏疏中的立场与领导保持高度一致，也是把责任推给逆仆。
两份奏疏写得冠冕堂皇，将自己的干系一推了之。只是，说范应期被几个悖逆的家奴给逼死了，这不是侮辱全大明读书人的智商吗？刑部也不傻，回复说：“范家这些奴仆与范应期有主仆名分，即使再强悍无状，范员外若非迫于必不可胜的势力，内心有吐不出来的苦水，何至于背弃妻儿去寻短见？”
显然，刑部中有支持范家，或者与浙江官员不对付之人。正常情况下，退休官员稍加手段控制住几个家奴易如反掌，怎么可能无缘无故被对方逼死，肯定是某种可以压倒范家的势力介入，为家奴、刁民撑腰。
内阁代表皇帝回复道：“范应期是致仕大臣，纵然有重大罪过，也应该奏闻朝廷再做定夺。现在闹出人命，中间必有重大隐情，不能将所有罪过都推到逆仆头上。”最后批示，浙江巡抚、巡按要进行公正、严格的调查。
紧接着，吴江知县祝似华非常敏锐地从这个批复感受到了最顶层的态度，他终于冷静下来，想了想一年来发生的事：此事引发民变，导致退休大臣自杀，已不可能善终，作为“始作俑者”的他，无论如何是没有好下场的。于是祝似华把心一横，挂冠堂上，不辞而别。
事情闹到这个地步，本来处于极度劣势的董、范两家终于看到了一丝曙光。董份到底是老而成精的政客，非常清楚范应期自杀为两家带来了千载难逢的机会，此时绝不能束手待毙，必须反击。
董份盘算，如果自己简单上书，就又会被卷入朝堂不同派系的纷争中，特别是董家在朝中还有一些政治对头，所以董家绝不能出手。现在风暴眼在范家，于是董尚书亲自前往范家，拜祭范应期，并与未亡人吴氏如此这般合计一番。两家议定，开始实施绝地反击。
范应期下葬后，未亡人吴氏与次子范汝和便消失于湖州乡下。正当人们猜测孤儿寡母的去向时，千里之外的北京，突然出现一位浑身缟素的妇人——她带着儿子跑到紫禁城鸣冤去了。无从得知吴氏有没有直接去长安右门外敲登闻鼓，但她一纸诉状直入大内，直通皇帝，而这份诉状就是出自董份之手。
这位曾经在万历皇帝幼时当过三年讲官的老师，在皇帝心中未必有多重要，否则不会因为一个小罪就被罢免回家。但发生在范应期身上的变故，足以让皇帝坐不住。对于江南地方屡次出现的生员、平民冲击在乡缙绅、官府的事变，万历皇帝早有警惕，此番导致状元级别的退休官员上吊自杀，地方气焰之嚣张已经冲击到大明的统治基础。
皇帝特地批复：“按臣彭应参既膺宪职，不能激扬一方，乃敢大肆贪婪，听信奸吏，倾陷儒臣，致死二命；王汝训巡抚两浙，该当与伊申理，反扶同饰词代辩，委任何在？著革职候勘。彭应参及乌程县知县张应望，著锦衣卫拿解来京究问。”显然，吴氏喊冤的诉状，内容直击彭应参因贪腐收受贿赂，才对范家下毒手。
除了明面上的诉状，董份也给在京的亲友门生打招呼，疏通内外，在京中掀起了要求严惩浙江官场的舆论热潮。
此事闹到如此田地，甚至直接波及整个士大夫阶层的核心利益。读书人十年寒窗，不就图个金榜题名、封妻荫子吗？如果退休后，连基本的身家性命都保不住，那一辈子的努力岂不白费？保护退休官员的利益，也是大部分朝野官员共同的诉求。
彭应参和张应望被逮到北京后，与之相善的官员也出手搭救。德高望重的吏部尚书孙丕扬上疏道：“皇上啊，不能因为妇人一句话，就把负责执法的大臣抓了，倘若日后在乡官员再被人提告，那地方官还敢不敢受理呢？应该查明真相再说。”
孙丕扬是朝廷重臣，万历皇帝给他面子不做申斥，只把奏章放在一边不搭理，但对其他人就不客气了。刑科给事中王印上疏救彭应参，皇帝正在气头上，斥责王印结党，降一级外调任用；南京户科给事中伍文焕再上疏救彭应参、王印，这次皇帝干脆把王印革职为民，伍文焕被罚了八个月工资；南京福建道御史章守诚再来，又被罚工资。
万历皇帝还亲下口谕：“彭应参着革了职，刑部拟罪，张应望着送镇抚司打着问了来说。”很少能看到，皇帝亲自下旨把官员送到镇抚司拷打问罪的。皇帝的雷霆震怒已经溢于言表，下面就秉承领导指示办事吧。
刑部尚书赵焕给出调查报告，说湖州民间田土纠纷非常复杂，仇恨很深难以调解，导致范家父子双双自杀身亡，张应望有收受贿赂之嫌。最后判彭应参革职为民，张应望发往烟瘴地永远充军，巡抚王汝训也被罢官解职。此时，已经是万历二十三年（1595年）三月初二了。
朝廷对董范之变的处理，隐隐约约藏着政治派系倾轧的暗线。此时正处在万历中期，全面党争虽未激化，但朝廷中的派系斗争已露苗头。这场发生在吴江、乌程的事变，横跨南直、浙江两省，但结果是浙江一系被连根拔起，而南直那边的官员却安全着陆，这里面又有什么玄机？