每个人都有姓名，姓名伴随着人的一生甚至更久，是人们身份的标记和价值的代言。姓、名的历史悠久，而古人不但有姓、名，还有字。今天我们就说说“姓”“名”“字”的意义、由来与功用。
“姓”，《说文》：“人所生也。古之神圣，母感天而生子，故称天子。从‘女’，从‘生’，‘生’亦声。《春秋传》曰：‘天子因生以赐姓。’”在我们今天的历史常识中，人类早期是母系社会，子只知其母，不知其父，古人也发现了这一点。母系社会的证据保留在中国的神话传说中，就是《说文》所说的“母感天而生子”了。《诗经·大雅·生民》讲述周王朝始祖后稷的故事，其首章曰：
厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙。载生载育，时维后稷。
这段诗很古奥，翻译成现代汉语大体是：那最初的周人，是姜嫄（的儿子）。是如何生下来的呢？姜嫄能尽心祭祀供奉天帝，以去除不能生育（的疾患）。姜嫄踩在天帝的脚印上，就有了感应，又安睡休息了一阵，就怀孕、生育，产下的就是后稷。这就是“感天而生子”的典型案例。
母系社会本是一种较原始的社会形态，有母无父的观念更是绝不能容于后世的伦常。这一类传说保留了下来，人们就只能将其美化了。美化的结果便是：首先，其人并非无父，只是其父并非常人，而是上天，所以其人称为天子，那显然是极高等的了；第二，唯圣人方能如此。天子不是人人都能做的，恰好上古时代也只有圣人的传说能流传下来，所以用这样的逻辑来解释这样的事迹，真可谓天衣无缝了。这样的美化很容易被人接受，在后世也很有市场，帝王将相、英雄豪杰往往被传闻出生时母有托梦或天有异象，大体都与此相通。
许慎以“母感天而生子”来解释“姓”字，一来是要解释为什么以“女”做部首，二来也是要说明姓的起源相当高贵，是上天赐予的。早期只有天子贵族才有姓，贵族的姓往往都是天子赐予的。而“百姓”一词的诞生之初，也不是指一般人。《尚书·尧典》中歌颂尧帝的功绩，说：“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦。黎民于变时雍。”这里的“百姓”古人解释为“百官”，就是当时的贵族了。这段话层次严整，“九族”（天子的近亲）、“百姓”“万邦”“黎民”等而下之，相当鲜明。后来人人都有了姓，“百姓”不能再代表特权阶层，就和“黎民”同义了。
姓之所以有这样的地位，在于其有着伦理上的重要意义。《白虎通》里说：“人所以有姓者何？所以崇恩爱，厚亲亲，远禽兽，别婚姻也。故世别类，使生相爱，死相哀，同姓不得相娶，皆为重人伦也。”这段话说得相当明白而容易理解，我就不解释了。
“名”字，《说文》：“自命也。从‘口’，从‘夕’。夕者，冥也，冥不相见，故以口自名。”这个解释很有趣，相当于描述了一个情景：夜晚，你遇见一个人，看不清是谁，问：“谁啊？”对方回答时，就要说出自己的名字。所以“名”字以“口”和“夕”来会意。《六书故》中还有另一层的解释：“按，《周官》：‘中夏教茇舍辨号名之用，以辨军之夜事。’莫夜则旌旗徽识不可辨，故必谨其号名。”《周官》就是《周礼》，戴侗引用《周礼》中的话，想说的也许是“军之夜事”这样的情景更符合“名”字的来历。
今人对古文字的考证，认为“名”字上面“夕”就是“月”字，下面的“口”代表某种器物，月光照在上面，器物就明亮可见了。也就是说，“名”的本义就是“明”，有明确之义，引申为对事物和人的命名。
名适用于万物，不为人类所独有，也不像姓那样有着伦理的意义，但名也恰恰正是完全属于个人的，是一个人表达自己、区别于他人的最本质的代表。如此说来，名的出现应该是比姓更早的。
再说“字”。《说文》：“字，乳也。从‘子’在‘宀’下，‘子’亦声。”“字”的本义就是生子，所以字形是“子”在“宀”（表房屋）下。（“乳”的本义也是生子，《说文》：“人及鸟生子曰‘乳’，兽曰‘产’。”所以用“乳”来解释“字”。）“字”表示生子的意义在今天看来已经非常陌生了，但是今天还在使用一个词“孳乳”，表示生育、衍生等意义，这里面的“孳”就相当于“字”字。
我们所熟悉的“字”的意义就是文字了。生子与文字这两个意义看起来毫不相干，其实是有关联的，关联在于“文”与“字”的区别。许慎在《说文解字叙》中明确地说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”“文”是通过象形等方式造出的最简单的字，“字”则是在“文”的基础上通过会意、形声等组合方式造出的复杂的字。所以有人说“独体为文，合体为字”。之所以用“字”字来表示复杂的字，就是因为“字”的意义是孳乳，通过文的不断繁衍而渐渐增多。正因为古人在文的基础上创造了字，汉字才能突破表达的界限，通过有限构件的组合，表现出世间万事万物的千姿百态。知道了“文”与“字”的区别，再看许慎将其书命名为“说文解字”，才能理解其中的精妙之处：“说”是说明，对应文；“解”是分析，对应字，那真是相当讲究的。
古人在姓名之外，还有字，这个字也应取自孳乳之义，也就是说字是在名的基础上的衍生。古人的字都与名相关，互相发明，《白虎通》中说：“或旁其名为之字者，闻其名即知其字，闻字即知其名，若名赐字子贡，名鲤字伯鱼。”子贡是孔子的弟子，姓端木，名赐，字子贡。“赐”是赏赐，“贡”是贡献，两者相对；也有人认为“子贡”应是“子赣”，“赣”也是赏赐之义。伯鱼是孔子的儿子，据说孔子的大儿子出生时，鲁昭公送给孔子鲤鱼庆祝，孔子就给儿子起名叫“鲤”，以“鱼”为字，称“伯鱼”，“伯”表示老大的意思。你要开玩笑，可以管孔子的儿子叫孔大鱼。
字应与名相关，是古人取字的法则。我们可以再观察几个人物，比如唐代三大诗人。李白，字太白，名与字都重复了，有传说李白出生时其母梦见太白金星，故以“白”为名。杜甫，字子美。“甫”的意义就是美男子，“子美”只是换了个说法而已。白居易字乐天，这个比较高级一些，都有出处。“居易”二字出于《中庸》：“君子居易以俟命，小人行险以徼幸。”君子安于其所居，不存非分之想。“乐天”则出自《礼记》：“不能安土，不能乐天。不能乐天，不能成其身。”“安土”正是“居易”，“居易”方能“乐天”。古人字与名的关联是普遍的，观察其联系也是件有趣的事。有些人的名与字一时看不出联系，很可能是因为我们的知识范围没有达到而已。
字与名相关联，但不只是文字游戏，不只是名的简单并列，字是有其特别的功用的。古人并不是从小就有名有字，幼时只有名，到成人行了冠礼之后才能有字。（当然父母可以出生时就取了字，到子女成人后方使用，也可以成人时再取。）这样，字就是一个成年人方有的代号，是有尊贵意义的。古人寒暄时，对自己称名，若对方是晚辈也可以称名，若对方是平辈或长辈，则一定要称其字，以表示尊敬。