沙州城的街道几乎空了，尤其在大十字附近。
去鸣沙山书院看热闹的人们尚未返回，那些留在家里的纷纷闭门落锁，坐在热炕上，一边嗑麻子，一边筹谋着开了春之后的各项营生。谁也无心于门外的特大沙尘暴，好像这家伙是一个烂酒鬼，是一介败家的女婿，死生由命去吧。大十字一带的店铺全部上紧了门板。沙子打在了门窗上，簌簌而下，仿佛一只蹚过了沙山的鞋子，半天也倒不干净。急递社的少年将拖音法师一路护送到了旗门下，犹记得少东主的再三托付，掉头而走，去喊自己人了。拖音骑在马背上，像一扇不小心被打开的窗子，一直趔趄着，摇曳着，始终也关不上。
法事进行的半途中，开元寺的执事从关外礼堂的小偏门里进来，给住持耳语了一番。闻听竺法歌从北疆回来了，拖音的身上立时开了锅，着了火，再也坐不住了。佛前弟子，同门师兄，竺法歌纵然有千般的罪孽，万种的业障，如今他毕竟丢掉了两只耳朵，遭了那么大的劫难，拖音身为一寺之主，不能袖手不管，也绝不可能输了礼性。执事绍介说：法师，我已经让人给城里头捎了话，先请竺法歌师兄在驿馆里稍歇，避过白昼里的灾难天气，等天黑之际，大家在大十字的旗门下见面，然后一起连夜回莫高窟去。拖音回说：你心思缜密，如此安排最是恰当不过，但我有一言在先，我既然许诺了师兄，我就必须去兑现，哪怕风沙再大，气候再恶劣，也只当是上佛在试探我的决心。这么着，拖音不告而辞，知道诵经班子令人放心，居然连外套也忘了穿，一口气跑出了鸣沙山书院。在执事看来，区区一个竺法歌的归来，并不值得如此隆重和夸张，住持也根本没有道理亲自远迎。谁不明白竺法歌就是开元寺的一个刺头，专门跟拖音对着干呀。这家伙此番回来，犹如一颗巨石投进了湖中，指不定还要兴起多大的风浪。但是，拖音此时的喜乐格外由衷，眼见着劝说无效，执事便也住了嘴。
幸运的是，在书院的门口，拖音邂逅了急递社的梵义，结果客随主便，借了少东主的坐骑，提前赶到了目的地。拖音不识马，但凭着刚才一路上的狂奔，他料定这是一匹良骏，四蹄像蛟龙，脊椎如山梁，筋存怒脉，快似箭矢，本来两个时辰的距离，现在才用了不到一半。快马歇停在了旗门下，打着响鼻，浑身热气蒸腾。拖音骑坐着，一遍遍地瞭看着大十字一带，发现天色渐渐地昏暗了下来，一派晦暝难分的样子。
实际上，天色是被这一场春天的强沙尘混淆的，离天黑还有一段时间。
管家苏食一道烟地驶来了，坐骑还没停稳，人却已经翻身跃下，站在了拖音的跟前。苏食是带着两匹快马赶来的，另外一匹的脊背上驮着生牛皮卷、水囊和干粮袋，此乃标准的游击行头，也是即将踏上远路的一个信号。苏食伸手，牵拽住了梵义的坐骑，仰看着拖音，吼喊说：法师，你快点下来躲一躲吧，我在这达等，千万别吹坏了你呀？拖音断然道：苏食叔，你去躲你的，仔细歇缓上一阵子，等少东主来了，你们还要连夜赶往酒泉城呐。苏食出于义气，执拗道：喏，旁边的这条胡同里有一家灯市驿馆，法师你先进去喝茶烤手吧，你只要报上少东主的名字，自然会有人接待你，我不打紧的，我恰好跑热了，我想凉快凉快。拖音欣快道：呵呵，那好吧，咱俩一起凉快，我念了两天两夜的经，骨头都快锈死了。苏食还要相劝时，却突然僵住了，因为眼前出现了奇怪的一幕，让他的脊背上孵出了一层冷汗。
这一刻，从天津会馆的巷口中，驶出了一辆橡皮轮子的马车。
马车上装满了新鲜的麦草，堆砌着，层叠着，足足有三丈多高，左右捆扎着绳子，摇摇欲坠。马车朝着旗门而来，虽说还有一段距离，但罡风已经拂来了密密麻麻的寸草，搅乱了目光，打得拖音和苏食的颊脸上生疼，赶紧偏过头去，闭了一阵子眼睛。在这样的天气下，没有人会顶风出门，如此糟蹋麦草，除非他的脑子瓜了，除非他有另外的企图。
一念至此，苏食丢下了拖音法师，张开双臂，迎着马车跑去，试图拦住对方。这个关节上，苏食一眼认出了两个赶车的家伙，戳着指头大骂道：平昌，麻四，你们两个驴日的快停车，小心老子销了你们的户头，听见没有？马车泼喇喇地冲了过来，蹄子在麻石板上擦出了一丛丛火星子，几乎快失控了。苏食断喝道：反贼，老子这下非要抽你们一顿鞭子，才能解了我今天的恨。就在马车碾压过来的一刹那，苏食挫下了身子，一骨碌滚将出去，听见车轴咔嚓一声断了，木屑四溅，声若裂石。
车子倾覆了，前头的辕马也摔落在地，挣脱不开羁绊，咴咴地哀鸣着。
拖音忘了跑，也忘了闪避，更不明白眼前发生了什么，还误以为是沙尘的缘故，让马车迷失了街道，出了事故。拖音打算去施救，踩住马镫子刚下来，却冷不丁瞭见马车的另一侧，跑出来了几名锦衣华服的青年，扇形地散开后，将自己拢在了中央。这几个家伙提着短枪，阴笑着，进逼而来。管家苏食吓傻了。不错，当中的那一位恰恰是酒泉洪门的少掌柜，当初他带着卡利班去抢救舌头时，彼此曾有过一面之缘。苏食愣怔着，喉咙干涩，发不出一点声音，感觉腿脚上灌满了铅水。
洪屏风喝问道：喏，你们看清楚了么，是他吧？胡家坊的老伙计平昌答复道：他就是梵义，错不了的，我敢拿性命作保。拖音法师不明就里，解开了下颌边的扣子，张开了左右的帽翅子，将一张熟悉的面孔暴露了出来。旁侧里的麻四也站了出来，确凿地说：少掌柜，他就是胡梵义，这匹马也是他的，他刚从鸣沙山书院那边赶回来。
枪响了。一排子子弹呼啸而去，开元寺的住持突然像一本破碎的经书，血肉横飞。
洪屏风犹不甘心，摸了摸自己的门牙，跨前一步，仔细地开了两枪，打烂了拖音法师的五官。这一时，旗门下的坐骑也受了惊，人立而起，蹄子踢踏着。洪屏风慢慢地踅了过去，抚了抚快马的鼻门和颈鬃，而后将枪管戳入快马的耳朵中，扣响了扳机。轰的一声，梵义的坐骑像一堵高墙那样垮了，崩塌在了地上。洪屏风掉头，率着手下，又将管家苏食包抄住了。
苏食面色蜡黄，嗫嚅道：麻四，平昌，这是为啥么？平昌从袖子里抽出来一把短刀，不敢抬头，答复说：唉，我做下人做够了，我也想出人头地。苏食探问道：胡家坊待你们不薄，少东主更是拿你们当自家人对待，是天老爷瞎了，还是你们不害怕报应？麻四也从腰间拔出来了一把明晃晃的匕首，突然顶在了管家苏食的肚子上，哀告道：苏食叔，一旦做了反贼，就没有了退路，你千万别怨怪我，下一世里，我麻四继续给你牵马拽镫，跑前忙后吧。言毕，麻四和平昌前后夹击，分别将刀子送进了苏食的肉体中，撂翻了这个管家。
见事情成了，洪屏风也不客气，当即开了枪，给两个反贼各自送上了一颗铁沙枣。
撤退前，洪门的手下点着了马车上的麦草，风助火势，一下子燎原开来，映亮了整个大十字。辕马被炙烤着，疼痛难忍，却又挣脱不开缰绳的束缚，只好拖曳着燃烧的马车，在沙州城的街道上狂奔。后来，辕马碰死在了火神庙门口的石狮子上，当场殒命。或许是火神爷心生不忍，亲自出面，熄灭了那一车的火焰，所以并未酿成全城的灾难。
暮色沉降时，梵义疾步走进了灯市驿馆。
驿馆的主事突见梵义，猛地一下怔住了，手上的羊皮灯笼晃了晃，半天后才稳住了身子。梵义面色如铁，不知如何开口，瞭见主事这般的错愕和慌乱，赶紧接住了灯笼。主事是南湖舅舅的二儿子，年岁略长，和梵义是表兄弟，为人敦厚，寡言少语，一个老实疙瘩罢了。当初表哥来沙州城里谋事，梵义恰好布局了这家靠近大十字的驿馆，便委托他去打理。主事缓过了神，刚打算开口绍介什么时，却被梵义粗暴地拦挡下了，朝里头努了努嘴。主事相告说：右手的第二间，苏食叔怕是快不行了，顶多也就半个时辰吧。梵义的身上登时开了锅，急迫地想见管家一面。主事又补充道：驿馆里今天只有一个客人，他没耳朵，你放宽心吧。
刚才在旗门下，梵义已经查看了惨案的现场，除了平昌叔和麻四的两具尸首外，自己的坐骑也被击毙了，变成了一副冷身子。梵义拾起了地上的几枚弹壳，替拖音法师揪心不已，但处在这个关节上，他又茫然无措，不知道究竟发生了什么。梵义猜想，一定是酒泉洪门的人大开杀戒，冲着自己来的，然而当洪屏风他们发现找错了目标后，肯定恼羞成怒，于是掳走了拖音法师，日后再向急递社要将，向整个敦煌宣战。甚至，梵义幼稚地思忖，拖音乃一介出家人，谅洪屏风也不会难为他的，因为在河西走廊和关外一带，即便是最凶恶的土匪，也有起码的底线，恪守着四不杀的原则：僧人不杀，妓女不杀，老妇人不杀，娃娃不杀。梵义带着这一份稀薄的念想，踟蹰于街头，瞭见天空像一块巨大的磐石，悬在了头顶，摇摇欲坠。这个春天的残暴开始了，这个春天以一场强沙尘开始了摧枯拉朽的序幕。悲伤的是，这个时候的梵义依旧一无所知。
罡风打毛了目光，暮色狰狞，梵义突然发现不远处的墙根下，忽地立起来了一匹马，咴咴地嘶叫了几声。梵义当即辨识了出来，这是管家苏食的坐骑，忙发足跑上前去。岂料，苏食的快马丢开了他，兀自走了，朝西侧的胡同里走去，俨然是在带路。梵义不敢声张，拽起了另一匹蜷卧的快马，相跟了上去。这么着，灯市驿馆到了。主事慌忙从门内迎了出来，梵义嗅闻到了一股浓重的血腥气，果然在灯笼的映照下，发现表兄的衣襟上鲜血淋漓，心说，坏了坏了，苏食叔一定是凶多吉少。
这一刻，管家苏食仰躺在热炕上，口鼻流血，气息衰微，脸色仿佛一张黄表纸。梵义将羊皮灯笼挂在头顶的钩子上，膝盖一软，跪在了炕沿下，一把捉住了苏食的手。在阳世上蹒跚了一生，劳碌了一辈子的苏食，被最后的一束光阴照亮了，惨烈一笑：少东主，你咋来了，你不该来的，你赶紧走吧。梵义料知大势已去，嘴上却哄唆说：苏食叔，你不能这样走，你不能自私呀，我爹老子还没答应你，胡家坊也不曾销了你的户头，你得活着。管家挣了一口气，疲惫道：我乏了，我也累了，我现在就想睡觉，我已经管不住你们这些贼疙瘩了，你们要仔细听话，守好自己，不要给胡家抹黑。梵义点头应承着，再三哀告说：叔，你先歇缓一下吧，等外面的风沙小了，我送你回胡家坊去，高房子上的那一面大炕，足够你们老兄弟俩躺着了，我以后哪达也不去，我专门服侍你和我爸吧。这个关节上，苏食的眼眸突然一亮：
“梵义，你记住了，打死你也不能回胡家坊去。”
一怔。
“第一，不要回家去。再一个，你赶紧离开沙州城，离开敦煌吧。”苏食的手抖索不停，想掐一下梵义，却又没有了力气，叮嘱道，“你记住，洪门是冲着你来的，洪门的背后有谭家大院，有田虎子，有索乘，还有整个县府和酒泉驻防团，你是绝对斗不过他们的。”血水四溢着，嘴角上的沫子陆续破灭了，苏食抽搐着肩胛，挣扎道：“是这，拖音法师已经替你死了，洪门认错了人，开错了枪。梵义，古有赵氏孤儿那一折子，我刚才还算清醒，我已经让驿馆里的伙计们，拉着拖音法师的法体，去胡家坊报丧了。”
梵义一刹那傻掉了，犹如五雷轰顶：“去了胡家坊？去报我的丧？”
“是的，所以你得离开，你必须马上消失。”
“叔，你昏了头么？”这一刹，梵义五内俱焚，肝肠骤断，脑海中登时浮现出了爹娘老子的身影，出现了妻子性元那一张惊恐而憔悴的颊脸，心绪败坏地说，“胡家坊倘若真以为我梵义被杀，那我爸就不得活了，我娘也不得活，性元一定会哭死的，疼死的。”
管家倔强道：“那也强似你现在被杀。你是一个儿子娃娃，你别忘了你的诺言？”
“我没有诺言，我只想做一名孝子。”
“哦，你个贼疙瘩，你已经开了一座义窟，已经筑了一座藏经洞，你不去守着，难道你想反悔么？”苏食先自哭下了，泪水满面，不是因为痛，而是源自一种失望，“少东主，既然拖音法师可以为你去死，你干么不能替他活着？我突然改了主意，你是离不开敦煌的，你干脆去莫高窟，去开元寺吧。”
“叔，你这是为我好，但你的话推敲不得。”一再申辩。
苏食满含着热泪，恓惶道：“你个贼疙瘩，我的鞭子呐，趁我还活着，我要当面听你吃一句咒，发一声愿，否则我死不瞑目，死了我也不消停。”
“我做不到，我也不想去做。”哀恳道。
“梵义，你的翅膀虽然硬了，但你的心还不会活人，你真是瓜呀，你让我太失望了。”一股股血水从嘴角上渗了下来，显得有气无力，苏食忽然被呛住了，咳嗽声也渐渐地衰微了下去。梵义慌了，赶紧从身上摸出来了一条手巾，想给管家擦拭一下，却发现手中多了一样东西。一张唐纸，原来是印光法师生前的绝笔，那两行清晰的小楷墨字，突然呈现在了梵义的眼前：心不逃离，体奔何益。苏食又嗫嚅道：“唉，我这一辈子心太软，我还没有真正动过一次鞭子呐，我有负于胡家坊，我也愧对你爹娘老子，你们这三个小贼，我一个也没有管教好。”梵义凝看着那八颗墨字，蓦地忆想起了在鸣沙山书院的门前，拖音住持转述的那一句话：将来的人，一定会参悟的。这么着，梵义猛地下跪，再次捉住了管家的手，恳切道：
“叔，我答应你了，我现在当面吃个咒吧？”
“你应承了啥么？”
“我去莫高窟，我去千佛灵岩，我将来一定守住该守的一切。”截铁道。
在弥留的最后时刻，管家的脸慢慢地偏了过来，盯看着梵义，托付道：“少东主，等一下出城时，泼烦你去一趟急递铺，给孔大小姐捎一句话吧，就说我苏食对不住她。”
“我一定告诉小婶子，一定。”
“少东主，她不是你小婶子，从来都不是。”
梵义一时惊骇。
“少东主，孔大小姐可不是一般的人，她的心在天上，其实她从来就不在这个人世间。”管家咧笑开来，那一种生离死别的表情，显得如此惬意，又那般踏实，“执臣还是一个黄花闺女，我从来没动过她一根指头，我也不敢，但我这辈子太知足了，真的知足了。”
言毕，炕头上一派死寂，连一声喘息也闻听不见。梵义哑默着，伏下身子，刚磕下了第一个头，便感觉自己爬不起来了。
看眼下的情形，这一场春天的强沙尘，恐怕不会停歇下来。
罡风从万里墙城和马迷兔的方向上吹来，一马平川，又将大量的沙子抛撒下来，落在了沙州城的房前屋后。沙子一旦积攒多了，便沿着倾斜的屋瓦，簌簌而下，形成了一幕流动的沙帘，逶迤不去。梵义站在屋檐下，收住了泪水，挑着一只羊皮灯笼，瞭看着眼前的这一情景。沙子，沙子沙子，还是沙子沙子沙子，梵义的心几乎快被掩埋了，窒息了似的。但是，沙子落在了心头，又被拌上了一股股的眼泪和酸辛，淬火而生，逐渐炼成了一块沉默的砖石，压住了内心的狂躁与不甘。梵义明白，这一块砖石其实叫镇纸，叫隐忍，也叫置之死地而后生。因为自己一旦迈出了第一步，那就是起手无回，再也没有了退路。一念至此，梵义心意已决，穿过了屋檐下的那一幕沙帘，朝门口走去。
岂料，这个关节上，开元寺的竺法歌出现了，身后跟着驿馆的主事，彼此都愣住了。
“阿弥陀佛，”半晌后，竺法歌嘻然而乐，赶忙却后几步，扔下肩膀上的那一只包袱，两手合十，哀告道，“师弟，不，拖音住持，贫僧何德何能，在这么糟糕的气候下，劳顿法师你亲自赶来接我，贫僧真是罪莫大焉呀。”
“幸会。”梵义还了一礼。
“住持，这天黑得太早了，原来是沙尘在作怪呀。我刚刚睡起来，正准备去大十字的旗门下跟法师会合，却不料想法师你找上门来了。”竺法歌的喜悦煞是由衷，上下盯看了一番梵义，“哎哟，这结冰的天气，法师怎么就单衣薄衫的，你也不怕着凉发烧么？”
梵义将羊皮灯笼递了过去，直率道：“你仔细认一下我吧？”
“不，我不，”这一时，竺法歌突然捂住了双眼，瑟瑟发抖，哀求说，“住持，你别给我赠花，我害怕，我不能执花，我已经遭到了报应，我不想再受第二茬的罪了。”
“这是灯笼，不是花。”梵义狐疑道。
“灯笼里也有花。”
“请问，你到底怎么了？”追问说。
“住持，灯花也是花，我害怕极了。我因为冒犯了天意，违拗了上佛的意志，我才丢掉了两个耳朵。你瞧瞧，我现在没有耳朵，我干脆听不见你的话，但我可以从你的嘴皮子上，猜出大概的意思来。”竺法歌摘下了僧帽，两只耳朵果然不翼而飞了，只在耳眼的附近，留下了两粒黄豆般大小的肉瘤。又忏悔道：“我的前半生是恶煞，作恶多端，这一趟回到开元寺后，我一定潜心修佛，革面洗心，还要仔细地辅佐住持你，也好弘扬佛法，光大山门。”
瞭看着竺法歌那一副残破的五官，梵义恓惶地说：“让你受苦了。”
“哎呀，你看你，师弟你不必自责，你是开元寺堂堂的法台，千万不能像一个妇人那样掉眼泪。”竺法歌仍旧是大手大脚的性格，声嗓粗陋，动作夸张，“师弟，你有所不知，师父印光在世时，曾告诫过我一句话。师父当时说，你竺法歌虽然是释门子弟，你拿刀枪剑戟，你拿笔墨纸砚，我一点也不稀奇，但将来你一定不要执花，任何花也碰不得，切记。”
“那你如何答复的？”梵义探问。
“唉，我当时太鲁莽了，牙齿很硬，脖子也不弯，我根本不以为然。我对师父说，你不让我碰花，那拈花一笑又如何讲？”这一时，竺法歌吐了吐舌头，扮了个鬼脸，接续道，“师父对我开示说，拈花一笑，那是佛陀的圣行，上佛拿得，你竺法歌一定不能拿。”
“那么，后来你拿了？”
“所以报应找到了我。”
“你执的什么花？”梵义追问。
“哎呀，狗日的罂粟。”
闻听此语，梵义将灯笼收了回来，嘴搭在了气口上，吹熄了火苗。黢黑中，驿馆的主事踅了过来，悄语道：少东主，不，拖音法师，时候不早了，你听，警察在大十字一带吹哨子呐，恐怕等一会就要戒严了。梵义沉郁道：掌柜的，你千万记住了，明日一早，你务必要将苏食叔的尸身子送到急递铺去，当面交给孔执臣。主事一愣，反问说：不回胡家坊了？梵义笃定地说：你交给孔执臣，让小婶子亲自发丧。
这个关节上，竺法歌打开了地上的包袱，挑出来一件自己的袈裟，一顶僧帽，唐突地跑将过来，不问三七，直接披在了梵义的脊背上，又替他扣紧了帽子。竺法歌喜兴地说：
“走吧师弟，咱们连夜回开元寺去。”
梵义突然双膝如木，知道人世上有一种悲凉的衣裳，一旦披上了它，将再也脱不下来了。这种衣裳不是别的，名叫袈裟。
索朗坐着囚车，被押送到临洮坊的地头时，已经是下半天了。
午饭刚过，天空就毛起了一阵子小雨。雨不大，仿佛牛毛似的，下了大半天，连墙皮也没有下湿，依旧死眉耷眼的。从敦煌县警察局开出来的一支特别执行队，一律是高头大马，荷枪实弹，簇拥着一辆囚车，先是在沙州城里转了一趟，鸣锣示众，而后驶出了西门，朝目的地而来。消息很快就传遍了城外的二十三坊，人们撂下了饭碗，连草帽也忘了，洪水般地涌向了临洮坊的大田里，争睹这一幕枪决的现场。清明已过，撒在地里的罂粟花籽正在破土，酝酿着这一年的花事。目下，这一场缭绕的春雨降临后，党河岸边的沙土突然间酥松了，色泽泛黑，好像可以一把攥出油水来。这一阵子，农户们除了驱打麻雀，防止啄吃了花籽外，基本上闲得发慌。枪决索朗的消息传来时，人们先是一怔，不肯相信，紧接着就像有人喂来了一勺子新鲜的酥油，于是张开嘴赶紧吞掉，内里一下子舒坦多了。
文和事老协会兑现了承诺，先于天水、平凉和陇西三个大坊，将罂粟花籽提前发放到了其他的坊上，临洮坊自然在列。囚车驶过了庄子，一路开到了党河边，视野忽然开阔了，河风拂荡，眼前有一层隐约的绿意，或许是不远处的杨柳带来的。田虎子骑在马上，目光逡巡了一番周遭的地形，点头说：到了，就这达吧，这达平坦一些。警察们打开了囚笼，索朗自己跳下了车，讶异地瞭看着田间地头上乌泱泱的人群，蓦地失笑了出来：干啥么，今晚夕要办露天舞会么？田虎子回说：哎呀，舞会不过是李肖鹏和瓦姑娘的鬼把戏，书记长不喜欢那一套，今个天给你唱的是一折子秦腔戏，大少爷一定要端庄一点。索朗活动着肩胛骨，诘问道：唱的哪一折子，六合班也来么？田虎子道：嗯，唱的是《辕门斩子》，也可能是《息争记》，等一下就有了分晓，不急。实际上，田虎子在这一刻里也没有把握，天知道这一幕是不是索乘故意设计的，专门吓唬吓唬这个败家子。索朗却满不在乎，揶揄道：呵呵，索乘唱《辕门斩子》的话，他还没这个资格，倘若是《息争记》，打算劝和兄弟关系的，那我一定赏他这个脸。阶下之囚，居然口出狂言，田虎子是绝不会姑息这一种嚣张的，遂断喝道：绑了，先押过去，扔在刑场上。警察们手脚凌厉，动作干脆，用一根麻绳将索朗捆了个结结实实，左右叉住，踉跄了十几米之后，将其撂在了一座粪堆上。
雨丝毛毛的，空气煞是清冽。前头的党河一片悄静，没有风，当然也没有浪。
索朗趴在粪堆上，身上的那一阵疼痛过去后，索性放弃了挣扎。在这个优良的天气里，索朗终于走出了县府的地牢，天开地阔，人世上也亲亲热热的，但这种陶然的心情，很快就被击碎了。索朗蹙了蹙鼻子，恶劣地说：姓田的，你竟然让老子趴在了一堆粪土上，你简直太辱没了义庄，小看了索门的子弟吧？田虎子哎呀一声，夸张道：对不住大少爷了，我刚才吩咐了这一帮驴日的，交代他们务必要捎来一套新被子和新枕头，结果他们给忘了，委屈你将就一下吧。索朗的鼻子仔细分辨完，相告说：哎哟，这可是一堆鸡粪呀，像米汤一样稀，味道也不如马粪。田虎子附和道：也许是猪粪，沤了一个冬天了，没撒完，还在发酵当中，谁知道呀。索朗喟叹说：狗日的，要是羊粪蛋就好了，羊粪蛋松软，躺在上面的话，也不至于骨头这么硌，难受死我了。田虎子哀恳道：大少爷，你就忍一忍吧，很快就完了。再说话时，周围已经没有了声音，索朗回头一瞥，发现田虎子骑着马走了，去接书记长索乘了。
这个关节上，一群麻雀落了下来，挑挑拣拣的，在粪堆上寻找着可口的东西。
索朗盯看着眼前的这一只小麻雀，指头蛋大的脑袋，灰突突的羽毛，好像穿了一双鹅黄色的靴子，蹦蹦跳跳的。索朗探问说：喂，你是刚下下来的吧？你看你，这个人世上有啥好的，你偏偏投了胎，下到了凡间，我开始替你难过了。小东西雀跃着，左啄一口，右叼一嘴，对索朗的呵护毫不表态。索朗接续道：哎哟，你爹老子呢，你娘老子呢，你快去喊它们来，我要美美地拾掇一下它们，它们为啥要生你，让你到这一幕光阴中来受罪？不巧的是，一只大人状的麻雀斜刺里飞了过来，惊走了小的，款款地落在了索朗的面前，翻箱倒柜地刨着粪土。立时，索朗气大了，训斥道：你呀，你可千万记住我的话，老要有老的尊严，长也有长的样子，你作为一家之主如此狼伉，你让小的们咋想，你让娃娃们咋活么？麻雀屙下来了一粒屎，白花花的，气味有点酸。索朗闭上了眼睛，灰败地说：算了，权当我放了一个屁，我这辈子连自己都没有收拾住，活成了一摊烂泥，我也没资格数落你。
自始至终，沙州城和二十三坊的人们兀立着，打望着粪堆上的索朗。大家发现，囚禁了几个月之后，义庄的大少爷胖了，也白了，脸色像一张桑皮纸，挺挺括括的。可惜的是，这么一副好皮囊，今个天就要报销了，即将被一梭子子弹射穿，打成一只烂麻袋的样子。正当啧啧声四起的时候，书记长索乘骑在一匹高头大马上，率先走下了那一面坡地。连公子和田虎子也摇曳在马背上，尾在后面，一律肃杀着脸，好像每个人都欠了他们一块金子似的。
三匹马停在了田野中央，并头而立，十米开外，便是当日需要被执行的人犯。
索乘擦了擦鼻脸上的水汽，侧目道：连会长，你瞧，那个歹徒杀了你的瓜儿子，我现在代表敦煌县政府，正式给你一个交代，枪决了他，一命抵一命吧。连公子内心踏实，竖起了大拇指，探问道：不过，杀人要搬出法典，更得师出有名，书记长你难道不宣读一份杀人的告示，让在场的父老们周知么？索乘轻蔑道：不必泼烦了，趁着天气凉快，先杀了再说吧，倘若真的需要一纸告示的话，明天再补，而后派人张贴在四个城门上，晓谕敦煌全境。连公子当即让了步，称誉道：书记长不愧是革命者，一向雷厉风行，爱民如子，在下实在应该时时效仿，为二十三坊的父老们鞠躬尽瘁才是。索乘虚笑了一番，冲着田虎子点了点头。田虎子纵马上前，拔出了短枪，下令道：各就各位，举枪，预备。
两名警察冲了上去，叉住了索朗。后面的行刑队员们抬起枪口，瞄准了他的后脑勺。
这个关节上，连公子却节外生枝，喊了一声停。田虎子放下了胳膊，目光张看着索乘，询问意见。索乘也是一时错愕，暗忖道，莫非连公子善心大发，打算放下屠刀，立地成佛了不成？连公子攥紧了缰绳，靠拢过来，讪笑道：
“书记长，我觉得这样子杀掉的话，的确不够精彩。”
索乘探问说：“咦，连会长难道有更大胆的想法？”
“是这，本协会决定在今年的上半年，再给县政府资助一笔款项，邀请书记长出面张罗，加强县府与二十三坊的沟通合作，在罂粟花开的季节上，予以全面的武装保护。”连公子摸出来一张银票，塞在了索乘的口袋中，接续说，“书记长所倡议的革命运动，正在如火如荼，关外三县已是一派新生的气象。这项捐助，只当是文和事老协会对革命的声援吧。”
“你直接说吧，别绕弯子了。”
连公子款然道：“听说书记长枪法不错，可否让连某人开开眼？”
“让我去杀？”
“嗯，本来就是你亲自签发的执行令呀。”
上半天时，索乘趴在桌子上正在办公，传事室的张喜群抱着一摞子函件进来，挑出了其中的一封，绍介说：兰州来的，好像是省府的急件。索乘头也不抬，催说：你打开看看，上头又有什么指示，我简直要忙疯了，各界新疆慰问团前不久抵达了酒泉，我得复查一遍接待方案，千万不能捅了娄子。张喜群拿起剪刀，铰开了信封，上下阅看了一遍，相告道：不来了，客人们不来了，他们早在十天前就到了新疆，专门绕开了敦煌。索乘惊跳起来，摇晃了一番：不来了，谁不来了？张喜群将信瓤子递了过去，绍介道：你自己瞧吧，各界新疆慰问团在半个月之前，由酒泉驻防团护送，沿着北线出发，穿过巴里坤一带，已经抵达了首府迪化，把咱们给闪下了。索乘气坏了，吼喊道：妈的，既然闪了咱们，那省府还放什么屁，发什么急件？这难道不是羞辱我，给敦煌的革命运动泼冷水么？张喜群捧着那一页信瓤子，念出了声：鉴于敦煌境内凶案频发，治安混乱，民怨沸腾，县府负有失职之罪，特给予地方当局及主要责任人记过处分一次，予以惩戒，着令整改，以观后效。
张喜群走了之后，索乘将自己锁在了房间内，失败攫取了他，愤怒也点燃了他。事实残酷而冰冷，这一纸处分决定，无疑是迄今为止，索乘革命生涯中的重大挫败，此前付出的一切，如同竹篮打水一场空。说不定，他已经成了整个甘肃官场上的笑料，成了一介反面的典范。渐渐地，索乘将这种失败的根由，首先归咎在了长兄索朗的头上，要不是这个狗日的杀了一个娃娃，敦煌的名声也不会这么坏，后来的一系列杀戮也不会因此大规模爆发。在痛苦的煎熬中，索乘终于梳理出了自己的对策。是的，只有更疯狂，更血腥，更暴力，才是一个革命者应有的反击，也才是一名军人必须具备的品质。这么着，索乘签发了对哥哥的枪决令，又派人赶紧去邀请连公子，一同来到了临洮坊。
索乘当即下了马，将缰绳交给了田虎子，点了点头。田虎子朝着行刑队员们一挥手，喝令收队，腾出了位置。牛毛细雨弥漫在了眼前，就像天老爷扔下来的一根根线香，水做的线香，供在了这一片春天的泥壤上。索乘拔出手枪，疾步上前，将枪口戳在了哥哥的太阳穴上。
索朗被捆缚着，嘴唇上沾满了黝黑的粪土，侧目瞭见了弟弟。索朗道：妈的，绳子扎得太紧了，杀猪也不是这个法子，弟弟，你让我松活一些吧？索乘俯下身，解开了绳扣，抽掉了绳子。索朗一下子舒坦极了，撅起尻子，四肢摊开，完整地趴在了粪堆上。索朗诘问道：弟弟，你怎么只戴了一个白手套呀，你应该戴一双的？索乘冷然地说：这有啥区别么？索朗一时嘻然：哎呀，你是读书的秀才，你的手是捉毛笔的，你的手也是干革命的，千万要仔细才是，你不爱惜手，手也就不会听你的使唤，这个道理简单得像一碗水。闻听此言，索乘用牙齿咬住了手套，干脆抹了下来，揉成一团，掷在了索朗的眼前。索乘咔嚓一声上了膛，重新瞄准了哥哥。
“弟弟，我心里有一个谜，你实话告诉我吧？”
“请讲。”
“那一年，你不告而辞，你离开了义庄，离开了爹娘老子和我，走得那么突然。你一定遇到了一个过不去的坎，所以才逃走的。你把我一个人孤零零地留在敦煌，于是就有了今天，有了这么个糟糕的结局。”索朗笃定道。
索乘抬望着天空，仓鼠街上的那一幕，仿佛犹在眼前：“我没有逃，我其实一直都在。”
“你明明逃走了，你将义庄的苦难留给了我一个人，让我担上了。”
“闭嘴，”索乘被激怒了，一脚踩住了哥哥的腰眼，愤懑道，“我当初离开这个罪恶的家庭，我去参加革命，只不过是为了找见自己的命运，我不想被义庄淹死，就像你现在这样。”
“哦，那你找见了么？”
索乘截铁道：“我还在找。”
“弟弟，没用的，你找不见，你以后永远也找不见了，我发誓。”索朗惬意地趴在粪堆上，挥手赶开了一群苍蝇，又道，“因为，天老爷馈赐给索门这一辈子人的血衣，马上就要让我披上了，谁也抢不走它。我穿上正合身，我也愿意穿。”
“那不叫血衣，那是你的罪孽。”反诘道。
“一样，其实都一样。”
“哼，你的罪孽，今天要由革命来清算，这跟义庄无关，也和索门那一个腐朽的家庭牵扯不上。”这一时，远处的连公子稍显不耐烦了，开始干咳，声音像一个索命鬼似的。索乘不曾搭理。在索乘的心目中，连公子仍旧是一介鸡鸣狗盗之徒。又接续道：“或者说，革命需要一个人捐出头颅，拿来祭旗，拿来祭刀，恰巧你碰上了，你最合适。”
索朗一笑：“你的革命还大把大把地花钱，还需要偷鸡摸狗，所以你挖开了义庄的猪圈？”
“那全是赃墨，革命当然要起赃，要悉数没收了。”
“唉，我冤枉了那个瓜儿子。”
“但是，革命会记住他的，他可能是敦煌最小的烈士。”
这一刹，索朗突然一骨碌站了起来，款款解开腰带，掏出了那一件男人的家什。索乘猝不及防，但出于人道主义的目的，便也容忍下了。在激烈的溺尿声中，一线浑浊的液体浇在了粪堆上，让清冽的空气浑浊不已。索朗尿毕了，一边打着战栗，一边系腰带：
“弟弟，你要打头么？”
点头确认了。
“哎呀，你别打我的头吧，我怕疼，我也怕脑浆散了花，弄脏了这一块罂粟花地。”索朗拱了拱脊背，展示给索乘，“反正你是我弟弟，我走个你的门子，想必你也不会拒绝。是这，你干脆打我的后心吧，你最好瞄准一点。”言毕，索朗摊开了四肢，像一只癞蛤蟆似的，撅起尻子，款款地趴在了粪堆上，倔强地盯看着远处的党河一带。
枪响了。一群麻雀炸了群。
这一刹，索朗突然张开了大嘴，一股激荡的血水喷射了出来，仿佛一幕柔软的帘子，挂在了阴沉的天际下。迷离中，帘子被细密的雨水击碎了，分崩离析，溅落在了田野上。奇怪的是，那些针尖大小的血滴纷扬而下，所到之处，一片片猩红色的罂粟花拔地而起，猎猎飞舞，逐渐地漫延开来，淹没了敦煌二十三坊，也吞没了整个党河上游。
在这个猩红色的傍晚降临之前，索朗决定独自死掉。
夜色中，索乘只身一人，徒步穿过了临洮坊。
坊中一片悄寂，大人娃娃们都跑出去看热闹了，除了几只土狗，藏在墙角里狂吠。路过临洮坊的旧戏台时，索乘瞭见在一盏羊皮灯笼的薄光下，有两个人正在排练。敦煌六合班的班头拉着二胡，弦索不断，如泣如诉，而义庄的当家人索敞长髯飘飘，有板有眼，开口哼唱起了一段新式的戏文。索乘忆想起来了，这个戏叫《敦煌禁烟》，当初还是他签字批复的。
据《甘肃文史资料》记载，民国时期，甘肃乃中国六个毒害最严重的省区之一，亦是西部毒品的重要产区和集散地。是时，虽说国家统一，其实内部分崩离析，甘肃境内的各路军阀分别割据一方，扩充军队，拥兵自重。因民穷财尽，遂开放了烟禁，冯玉祥、马步芳、马步青等部也积极插手其中，形成了贩运的主要势力，致使鸦片价格大涨，原来的一二钱纹银一两，迅速飙升到了十一两纹银以上，才能购得一两。逐渐地，鸦片贩运由四个群体来把控，一是商号，商号自然是军阀控制或有大官僚背景的，一般人不敢染指；二是马帮，主要是临夏和陇南方向；三是驼队，目标在包头和张家口一线；第四则是军队，随着驻防地点的不断变换，从而实施大规模的运销，一度垄断了市场。
著名记者范长江在路经甘肃时，如此记载道：肥美之田野中，以鸦片最为主要……烟果林立，叶陌相连，农家妇女和儿童多在烟林中工作，辛辛苦苦，采此毒汁。
这一刻，在昏暝而单调的戏台上，索敞收住姿势，停下了哼唱，又念白道：唉，一口口洋烟两口口灰，把一个好人抽成了洋烟鬼。索乘忽然来了兴趣，拾起一只小板凳，坐在暗处，张开了耳朵。