第四十三章
是的，乱转！指针忽然一阵晃动，从一个极跳到另一个极，走遍盘面上的每个点，滴溜溜转着，仿佛晕头转向了。
我很清楚，根据公认的理论，地壳从未处在一个绝对的休憩状态里。内在物质分解、大量液体流动的动荡不安、地磁作用所带来的改变，让地壳摇动不断，而散布在地表上的生物甚至察觉不到它的躁动。这个现象并不怎么令我害怕，或至少无法使我生出恐怖的念头。
但是其他事实，像是某些“自成一类”的细节，无法蒙骗我太久。巨响加倍震天，令人发毛。我只能拿在铺石路上狂驰的无数马车所发出的声音来比较。是持续不断的暴雷。
然后是方阵大乱的罗盘，因为电的现象摇晃不已，更证实我的见解。地壳很可能断裂，花岗岩体可能会接合，裂缝可能会补足，空洞会填满，而我们这群可怜的原子，就要被狠狠压扁了。
“叔叔，叔叔！”我吼道，“我们完了！”
“你又在怕什么了？”他回应我，冷静得惊人，“怎么啦？”
“我怎么了？看看这躁动的厚壁，断裂的岩体，炎酷的热气，滚烫的水，愈来愈厚的蒸汽，发了疯的罗盘，全是地震的征兆啊！”
叔叔慢条斯理地摇头。
“地震？”他说。
“对！”
“孩子，我想你搞错了。”
“什么？您认不出这些征兆吗？”
“地震的征兆吗？不！我等的是比地震更好的事！”
“什么意思？”
“火山喷发啊，艾克赛。”
“火山喷发！”我说，“我们现在在活火山的火山管里！”
“我想是，”教授笑着说，“而且再好不过了！”
再好不过！叔叔他疯了吗？他这句话是什么意思？为什么这么冷静，还笑得出来呢？
“怎么会？”我喊道，“我们被卷进火山爆发里！命运之神把我们丢到这条路上，有炽热的岩浆、着火的岩石、滚烫的水，还有火山喷发物！我们会和岩石、如雨的火山尘及渣滓一起在火焰旋风中，被推挤、喷发、投射到天空中，您竟然说再好不过！”
我快速掠过在我脑中交错而过的上千个念头不提。叔叔说得没错，绝对没错，我觉得他从来不曾比此刻更大胆，更信心十足，现在他冷静地等着，推算着爆发的机会。
可是我们还在上升，夜晚就在这个上升运动中度过。周遭的爆裂声越来越大，我几乎要窒息，我以为我的大限将至，可是想象力就是这么奇怪，我竟满脑子都在找一个答案，真的很孩子气。但是我承受这些念头，而不去驾驭它们！
我们很显然是被喷发的推力投射上来的。木筏底下有滚烫的水，而水的下方是一大团黏稠的岩浆，加上岩石，到了火山口，就会往四面八方分散。所以我们位于一座火山的火山管内，这是毋庸置疑的。
但是这一次，我们不在斯奈佛斯这座死火山中，而是一座正活跃的火山。所以我纳闷会是哪座山，还有我们会被喷到世界的哪个地区去。
毫无疑问会是在北方地区。罗盘在乱转以前，从来没变动过方向。从萨克努森岬开始，我们就直接朝北方被拖行了好几百公里。我们会不会回到冰岛下方？我们会从海克拉的火山口被喷出去，还是从岛上其他七座火山的火山口呢？在西方半径两千公里的纬度下，我只想到美洲西北方一些无名火山。东边只有在纬度八十度的扬马延岛[1]上有一座艾斯克火山，离史匹兹卑尔根岛[2]不远。当然，最不缺的就是火山口，而且都颇为宽敞，要吐出一整批军队都没问题！可是哪一个会是我们的出口，这正是我企图猜出来的。
接近早上的时候，上升运动加速。如果在接近地表的时候，热气不减反增，那是因为它局限在我们这里，起因是火山运动的影响。我已经搞清楚我们这种移动方式了：一股巨大的力量，一股数百个大气压力的力量，来自积蓄在地球内部的蒸汽，势不可挡地推拥着我们。但是瞧瞧这股力量把我们置于什么样的险境之下！
很快，一些褐黄色的反光照进逐渐开阔的垂直通道，我在左右方看见许多条幽深的洞道，看似宽广的地道逸散出团团白氤，火舌舔舐着岩壁，噼啪作响。
“看哪！看哪！叔叔！”我喊道。
“嗯！这是硫黄火。这是火山喷发里最自然的现象。”
“万一它包围我们呢？”
“它不会包围我们的。”
“万一我们被闷死呢？”
“我们不会闷死的。通道在变宽，而且如果有必要，我们就放弃木筏，躲进某个裂缝里。”
“那水呢？水还在涨！”
“不会有水了，艾克赛，是黏稠的岩浆把我们举起来，一起涌到火山口。”
水柱还真的消失了，换上颇为浓稠但滚烫的喷发物。气温变得酷热难耐，温度计暴露在大气里，上面的标示超过七十摄氏度！我汗如泉涌。如果我们不是上升得这般快速，铁定窒息而死了。
然而，教授他那个放弃木筏的提议没有下文，他这么做是对的。在四处都缺乏支撑点的状况下，这几片连接不牢的木板倒是提供我们一个坚固的表面。
时近早上八点，发生了前所未有的新变故。上升运动霍然中止。木筏纹丝不动。
“怎么一回事？”我问，好像受到撞击而突然停止，我因而摇来晃去。
“暂停了。”叔叔答道。
“停止喷发了吗？”
“希望不是。”
我站起来，试图环顾四周。也许木筏被凸出来的岩石卡住，暂时抵挡了大量的喷发物。如果真是如此，我们就必须尽快摆脱木筏不可。
但是并非如此。火山灰、渣滓和碎石形成的柱子本身都停止上升。
“火山不会再喷发了吗？”我喊道。
“啊！”叔叔咬着牙说，“你怕啦，孩子。不过放心好了，这一刻的平静不会持续太久的。到现在已经过五分钟了，不久我们就会再次往火山口上升。”
教授这样说着，仍不断盯着计时器看，他的预测应该就要应验了。很快，木筏又开始迅速且不规则地动了起来，持续了约莫两分钟，又停了下来。
“好，”叔叔观察着时间说，“再十分钟它又会重新上路了。”
“十分钟？”
“对，我们这一座火山的喷发有间歇性，让我们跟它一起呼吸。”
果如其言。他指定的时间一到，我们又重新以追风逐电的速度被喷射出去。我们得死命抓住横木，才不会被甩出木筏外。接着晃动又停了。
这时我开始思考这个特殊现象，却找不到一个满意的解释。然而我觉得我们显然占据的并非主要的火山管，而是附属的管道，我们感受到的只是反冲力。
这样子的停停走走究竟发生了几次，我说不上来。我只能肯定每次重新上升时，我们就被一股愈趋强大的力量弹出去，简直像乘着火箭一飞冲天。在暂停的时间内，我们呼吸不过来；在喷射的期间，滚烫的空气又阻断我的呼吸。有一刻我想到忽然置身极北[3]地区零下三十摄氏度，令人畅爽的寒冷中。我亢奋的想象力在北极地区的雪白平原上游走，我在北极的玄冰地毯上打滚，自由吸气！渐渐地，这些反反复复的摇动晃得我昏头昏脑。要是没有汉斯的手臂，我的脑袋就会不止一次撞破在花岗岩壁上了！
于是我对接下来的几小时内发生的事，丝毫没有精确的回忆。我依稀感觉巨响不绝于耳，岩体躁动不安，木筏开始打旋。木筏在一阵火山灰雨中，随着岩浆波浪上下起伏。火焰轰轰隆隆，包围起木筏。好似宽阔的大风扇吹出来的飓风扇动了地底之火。汉斯的脸最后一次出现在火光中，我没有其他的感觉，只除了罪犯被绑在炮口，面临自己的肢体即将在开火后炸散在空中时的森然恐惧感。
[1] 扬马延岛（Jan Mayen）是位于北极海上的挪威火山岛。
[2] 史匹兹卑尔根岛（Spitzberg）是挪威斯瓦尔巴群岛（Svalbard）中最大的一座，靠近北极。
[3] 极北（Hyperborea）是希腊神话中的一个传说国度，名称源自希腊的北风之神波瑞亚斯（Boreas），意思是北风之外。相传极北族人住在连北风都吹不到的极乐地区，寿长千年。