西方哲学实际上始于苏格拉底的忠告“知道你自己”。自此以后，深思的男人和女人都意识到认识自己是智慧的关键。正如西德尼·哈里斯（Sidney J. Harris）所说：“世界上90％的悲哀出自人们不了解自己，自己的能力、弱点，甚至是其自身的真正的美德。我们大多数人对自己就像完全的陌生人一样走完了几乎整个一生。”
我们必须了解自己的某些内容是愉快的，也有一定内容必定是不愉快的，但是，这一切对我们进行自我改善都能作出有价值的贡献。获得这种知识的方法是提问许多探讨性的问题。下面是一些最基本的问题：
我是寡言的还是健谈的？一般是乐观的还是悲观的？努力工作的还是懒惰的？恐惧的还是勇敢的？严肃的还是随意的？谦虚的还是骄傲的？竞争性的还是非竞争性的？我对陌生人是紧张的还是轻松的？我在紧急情况下能保持镇定、方寸不乱吗？我对自己做的每件事都有信心吗？我憎恨特定类型的人（例如受人欢迎的同学）吗？能比较准确地把我归入领导者还是追随者吗？
我在多大程度上是值得信赖的？我能保守秘密，还是必定会向至少一个或两个人泄漏秘密？我对朋友忠诚吗？我曾经“利用”他人吗？我对他人的感觉有多大的敏感性？我曾故意伤害其他人吗？我妒忌任何人吗？我喜欢制造麻烦吗？我在人们之间播下怀疑和纠纷的种子吗？我急于散播最新的谣言吗？我在背后说朋友的坏话吗？我对其他人的评论通常是赞许的还是不赞许的？我批评别人真实的或想象的缺点以作为一种吹嘘自我的手段吗？我遵守诺言吗？我对人们的缺点和错误有多大程度的容忍？
我对别人是诚实的吗？对我自己呢？我评价自己的技巧和才能时的客观程度如何？我的智力有多高？我在学校用功程度如何？和别人相处时，我扮演了多少不同的角色？这些角色哪些是真实的？哪些是为了隐藏我会感到羞愧或难堪而不让别人看到的那些方面而设计的假面具？我对未来规划的合理程度如何？我在压力下能很好地工作吗？