一 晋见慈禧，位列汉大臣之首
正当曾国藩大力兴办洋务事业，并努力恢复因战乱而残破的江南经济的时候，1868年9月13日（同治七年七月二十七日），曾国藩接到上谕，命他任直隶总督。
整个清代，直隶总督负有拱卫京师的责任，因此除了特殊的情形如对西北用兵、对太平天国用兵外，直隶总督一直是最重要的地方官；其次才是掌握最富庶的江南、供应朝廷财政需求的两江总督。
曾国藩交代完两江总督任内各事后，12月17日才登舟北上。
直隶总督府
1869年1月25日，曾国藩抵达京师。自1852年离开都门，到现在已整整十七年过去了。这十七年风雨沧桑，曾国藩自身已经发生了巨大的变化，中国的变化更是巨大。京城里面，过去熟悉的面孔好多已经不见了，咸丰皇帝已死，新皇帝年纪尚幼。当年的军机大臣已没有一个在位。当初对他有恩的军机大臣、大学士穆彰阿，在咸丰帝即位后被罢免，现在也已死去十多年了。
曾国藩
1月26日，曾国藩朝见了两宫皇太后。而实际掌握朝廷大权的，是三十刚出头的女独裁者慈禧太后。曾国藩在日记中详细记下了召见的过程：
巳正叫起，奕公山带领余入养心殿之东间。皇上向西坐，皇太后在后黄
幔之内，慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门，跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。毕，起行数步，跪于垫上。
太后问：“汝在江南事都办完了？”
对：“办完了。”
问：“勇都撤完了？”
对：“都撤完了。”
问：“遣撤几多勇？”
对：“撤的二万人，留的尚有三万。”
问：“何处人多？”
对：“安徽人多。湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。”
问：“你一路来可安静？”
对：“路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。”
问：“你出京多少年？”
对：“臣出京十七年了。”
问：“你带兵多少年？”
对：“从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南作官。”
问：“曾国荃是你胞弟？”
对：“是臣胞弟。”
问：“你兄弟几个？”
对：“臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙皇上非常天恩。”碰头。
问：“你从前在京，直隶的事自然知道。”
对：“直隶的事，臣也晓得些。”
问：“直隶甚是空虚，你须好好练兵。”
1月27日，又在养心殿召见，曾国藩记述：
皇太后问：“你造了几个轮船？”
对：“造了一个，第二个现在方造未毕。”
问：“有洋匠否？”
对：“洋匠不过六七个，中国匠人甚多。”
问：“洋匠是哪国的？”
对：“法国的。英国也有。”
问：“你的病好了？”
对：“好了些。前年在周家口很病，去年七八月便好些。”
1月28日，第三次召见。曾国藩记述道：
皇太后问：“你此次来，带将官否？”
对：“带了一个。”
问：“叫什么名字？”
对：“叫王庆衍。”
问：“他是什么官？”
对：“记名提督，他是鲍超的部将。”
问：“你这些年见得好将多否？”
对：“好将倒也不少，多隆阿就是极好的，有勇有谋，此人可惜了。鲍超也很好，勇多谋少。塔齐布甚好，死得太早。罗泽南是好的，杨岳斌（杨载福）也好。目下的将材就要算刘铭传、刘松山。”每说一名，伯王（即僧格林沁之子，负责带大臣入见皇帝和太后——著者注）在旁叠说一次。
太后问水师的将。对：“水师现无良将。长江提督黄翼升、江苏提督李朝斌俱尚可用，但是二等人才。”
问：“杨岳斌他是水师的将，陆路何如？”
对：“杨岳斌长于水师，陆路调度差些。”
问：“鲍超的病好了不？他现在在哪里？”
对：“听说病好些。他在四川夔州府住。”
问：“鲍超的旧部撤了否？”
对：“全撤了。本存八九千人，今年四月撤了五千，八九月间臣调直隶时，恐怕滋事，又将此四千全行撤了。皇上如要用鲍超，尚可再招得的。”
问：“你几时到任？”
对：“臣离京多年，拟在京过年，朝贺元旦，正月再行到任。”
问：“直隶空虚，地方是要紧的，你须好好练兵。吏治也极废弛，你须认真整顿。”
对：“臣也知直隶要紧，天津海口尤为要紧。如今外国虽和好，也是要防备的。臣要去时总是先讲练兵，吏治也该整顿，但是臣的精力现在不好，不能多说话，不能多见属员。这两年在江南见属员太少，臣心甚是抱愧。”
太后说：“你实心实意去办。有好将尽管往这里调。”
余对：“遵旨，竭力去办，但恐办不好。”
太后说：“尽心竭力，没有办不好的。”
从这连续三次召见来看，除了平常的问候外，太后的用意，很明显表露出来，是要曾国藩利用他练湘军的经验，在直隶练好军队。在第二次鸦片战争中，英法联军在进攻京师时击溃了清政府在北方的主力——僧格林沁的部队。战后僧格林沁又死于剿捻之役。所以清廷在直隶一带没有一支得力的军队。然而近代中国与古代不同，古代边患多来自北面，而自鸦片战争以后，西北边患未去而东南沿海边患更为严重。京师的地理位置离天津海口太近，很容易受到攻击，所以必须驻有重兵才行。这就是清廷调曾国藩到直隶的主要用意。有人说清廷调曾国藩到直隶是让开离开自己的势力范围的江南，以便容易控制，是明升实降，恐怕不符合事实。
曾国藩在京一个多月，新老朋友、官场权贵，应酬很多。这期间有三件事值得一提。第一件是到塔齐布家拜望塔齐布的老母。塔齐布的家相当凋零，他的二弟咸丰四年就已经病死，三弟也在最近病死，三兄弟竟然都没有儿子，塔齐布只有一女，二弟有四个女儿，老母亲已经八十岁。可说是一门寡妇、女子。曾国藩与塔齐布的老母相见，想起往事，又见塔齐布家凋零的情景，不禁悲从中来，相对饮泣。第二件事是曾国藩悄悄到穆彰阿的家中访问。穆彰阿已去世十余年，其家自然也是衰落，曾国藩见到了穆彰阿的两个儿子，面对昔盛今衰的穆家，曾国藩也不胜感慨。第三件事是旧历新年（春节）过后，同治帝于正月十六设宴招待廷臣。宴会在乾清宫内举行，满汉大学士、尚书分列两排。倭仁排在满大臣之首，坐在西面；曾国藩排在汉大臣之首，坐在东面。曾国藩的后面还有大学士朱凤标、吏部尚书单懋谦、户部尚书罗惇衍、礼部尚书万青藜、兵部尚书董恂、刑部尚书谭廷襄。这在曾国藩已是最高的礼遇。
同治帝
年已经过了，该见的老朋友以及朝廷新贵都已经见到了，曾国藩该去上任了。
1869年2月27日，曾国藩在上直隶总督任前再次拜见两宫皇太后，这在当时叫做“请训”。曾国藩在日记中记述：
皇太后问：“尔到直隶办何事为急？”
对：“臣遵旨以练兵为先，其次整顿吏治。”
问：“你打算练二万兵？”
对：“臣拟练二万人。”
问：“还是兵（绿营兵）多些？勇多些？”
对：“现尚未定。大约勇多于兵。”
问：“刘铭传之勇，现扎何处？”
对：“扎在山东境内张秋地方。他那一军有一万一千余人，此外尚须练一万人，或就直隶之六军增练，或另募北勇练之。俟臣到任后察看，再行奏明办理。”
问：“直隶地方也不干净，闻尚有些伏莽，总须练兵乃弹压得住。”
问：“洋人的事也是要防。”
对：“天津海口是要设防的，此外上海、广东各口都甚要紧，不可不防。”
问：“近来外省督抚也说及防海的事否？”
对：“近来因长毛、捻子闹了多年，就把洋人的事都看松些。”
问：“这是一件大事，总搁下未办。”
对：“这是第一件大事，不定那一天他就闹翻了。兵是必要练的，哪怕一百年不开仗，也须练兵防备他。”
问：“他多少国连成一气，是一个紧的。”
对：“我若与他开衅，他便数十国联成一气。兵虽练得好，却断不可先开衅。讲和也要认真，练兵也要认真。讲和是要件件与他磨。二事不可偏废，都要细心的办。”
问：“也就靠你们替我办一办。”
对：“臣尽心尽力去办。凡有所知，随时奏明请示。”
问：“直隶吏治也疲顽久了，你自然也都晓得。”
对：“一路打听到京，又问人，也就晓得些。属员全无畏惮，臣到任后，不能不多参几人。”
问：“百姓也苦得很。”
对：“百姓也甚苦，年岁也不好。”
问：“你要的几个人是跟你久了的？”
对：“也跟随臣多年。”
由这段谈话，我们知道两宫皇太后最关心的，是练兵以拱卫京师，其次是整顿直隶的吏治。
那时候，直隶的省城不是现在的石家庄，也不是天津，而是保定。旧历正月二十日，曾国藩离京赴任。曾国藩是个办事认真的人，赴保定途中，先顺道察看经常发生水患的永定河的河工。
正月二十七日（1869年3月9日），曾国藩抵达保定。
这些年，直隶积存的问题很多，这两年，是官文以大学士的身份署理直隶总督，但是官文会做官却不会办事，单是皇太后念念不忘的练兵一事，官文就办不好。清廷让曾国藩当直隶总督，就是希望以他的经验和威望，将直隶的事情整顿好。在保定，曾国藩又见到了与他办理交接的官文，曾国荃弹劾官文的事已过去了两年多，这次见面应该不会太尴尬吧，但曾国藩在日记中还是没有写见面都谈些什么。二月初二日（3月14日），曾国藩正式接印，开始管理直隶的事情。
天下大乱稍定，直隶的事情可以说是千头万绪，从哪里着手呢？又该以什么样的态度办这些事呢？曾国藩心中有数，他刚到保定，还没有正式接印，就作了一副州县官厅联，联中这样说：“长吏多从耕田凿井而来，视民事须如家事；吾曹同讲补过尽忠之道，凛心箴即是官箴。”第二天他对这联语不满意，又另撰了一副：“念三辅新离水旱兵戈，赖良吏力谋休息；愿群僚共学龚黄召社，即长官藉免愆尤。”写了之后又不满意，再撰一副：“随时以法言巽语相规，为诸君导迎善气；斯民当火热水深之后，赖良吏默挽天心。”这三副联语都表达了曾国藩此时的心情，那就是除了办好练兵等事外，要整顿吏治，希望官员们能够体恤民间的疾苦，认真办事，修养民力，让老百姓有个喘息的时间，恢复残破的社会经济，同时也就是巩固大清朝的统治。虽然年事已高，曾国藩仍想勉为其难，做好这直隶总督。