一 僧王战死，奉旨平捻
1865年5月26日、27日，曾国藩接连收到三道谕旨：
曾国藩老于戎事，筹画动中机宜。着即克期出省，督率南路水陆援兵，侦探贼踪（捻军），相机剿办。曾国藩以钦差大臣总督誓师，呼应较灵。其江南、北应调何军，出省后应驻何处督师，均着该大臣斟酌妥办。
钦差大臣协办大学士两江总督一等毅勇侯曾国藩，着即前赴山东一带督兵剿贼，两江总督着李鸿章暂行署理。
国瑞奏，官军接仗失利，亲王僧格林沁力战阵亡……两江总督已有旨令李鸿章署理，即着前赴金陵接印任事。曾国藩军营调兵集饷事宜，该抚（指李鸿章）并当妥为筹画，不得稍有迟误。曾国藩于接奉此旨后，即着先就现有兵力，带领出省北上。其余各路得力兵勇将弁，不妨陆续檄调，未可久待征兵，致劳廑盼。总督印信，暂交藩司万启琛收存，无庸俟李鸿章到金陵交卸。该大臣公忠体国，久著勋勤，必能赶紧赴援，尽扫寇氛。
僧格林沁，蒙古科尔沁旗人，贵族出身，他的姓叫“博尔济吉”。整个清代，清政府为了巩固自己的统治，极力拉拢蒙古贵族，皇族经常与蒙古贵族联姻。僧格林沁与皇族的关系起源于嘉庆帝时，当时嘉庆帝的女儿嫁蒙古贵族索特纳木多布斋，这公主没有生育儿子，到道光帝在位的时候，道光帝准许公主也就是他的妹妹从丈夫的族人中选一人为嗣。公主见僧格林沁相貌堂堂，是个有出息的样子，便立僧格林沁为自己的嗣子。于是，僧格林沁就成了道光帝的外甥、咸丰帝的表兄，也算是同治皇帝的表伯父。僧格林沁先是承袭了郡王，然后带兵打仗。他勇猛剽悍，是满蒙贵族中不可多得的好手之一，他的第一功是率军消灭了太平天国的北伐军，咸丰帝非常高兴，封他为亲王。当慈禧太后和恭亲王奕 发动政变的时候，他手握军权，是慈禧太后的得力的支持者之一，所以深得朝廷的信任。如果说，清廷对曾国藩、李鸿章、左宗棠等统率的军队总是不大放心的话，那么僧格林沁率领的军队则一直被视为朝廷的嫡系。保卫中原，护卫京师，清廷一直依靠僧格林沁。不料一声霹雳，僧格林沁战死了。
僧格林沁
杀死僧格林沁的，是捻军。
“捻”是淮北方言，大意是一群、一股、一伙，淮北人称之为“捻子”或“捻”。有人说捻子产生在嘉庆年间，有人甚至说康熙年间就有捻子存在。最初他们只是一捻一捻地分散贩卖私盐，有时也与弹压他们的官府对抗，活动在安徽、江苏、河南、山东、湖北几省。几乎与太平天国起义同时，捻党也扯旗造反，号称捻军。太平天国定都天京并派兵北伐后，捻军更为活跃。但捻军和太平天国有很大的不同，他们分散作战，打家劫舍，但互不统属，也没有明确的政治目的。到1855年，各路捻军聚集在安徽亳州雉河集（今安徽涡阳），推举张乐行为盟主，另一个主要首领叫龚得树，但他们互不统属的特点并没有完全改变。他们曾接受太平天国的领导，并多次配合陈玉成的军队作战，但仍保持行动自由，他们自己把这叫做“听封不听调”。
湘军攻占安庆后，太平天国英王陈玉成在庐州（今合肥）派扶王陈得才、遵王赖文光等远征西北，试图另外打出一条路来。当太平天国天京被围紧急时，陈得才和赖文光兼程回援，但因清军堵截，走到鄂、皖之交时，天京就已被湘军攻陷。这时张乐行已在僧格林沁的攻击下败亡，其他捻军多加入太平军。因为曾国藩取得了镇压太平天国的首功，清廷满心想由僧格林沁这支嫡系部队取得镇压捻军的胜利，也压一压湘淮军的气焰。最初僧格林沁确实取得了一定的胜利，1864年11月初，僧格林沁与陈得才大战于安徽霍山黑石渡，由于有许多捻军部将投降清军，陈得才大败。经过这一战，陈得才觉得太平天国的事业已经无望，遂仰药自杀。
清廷和僧格林沁满以为太平军和捻军受此重创，已是强弩之末，不难一鼓荡平。不料太平军和捻军在一位奇人遵王赖文光的统率下，又重新振作。远征西北时，赖文光是陈得才的副手，现在在强敌压迫之下，太平军和捻军完全合到一处，赖文光成为他们的新领袖，以后这支军队也就完全称为捻军。赖文光将部队作了大的整顿，原来太平军擅长打千里纵横奔袭的运动战，捻军擅长作聚而散、散而聚的游击战，赖文光发挥这两种战术的长处，又根据敌军僧格林沁军队的情况，改步兵为骑兵。当清军来击时，捻军迅速退却，引清军来追，往往拖得清军精疲力竭，然后乘清军不备，突以骑兵包抄消灭之，这种战术屡屡奏效。僧格林沁勇猛剽悍，但却疏于算计，脾气又特别暴躁，于是中了捻军之计。
1865年初，赖文光便用这种战术对付僧格林沁。捻军一会儿进兵山东，一会儿却又退到江苏。进时如急风暴雨，退时又飘忽难追。僧格林沁本有轻敌之心，以为捻军不敢与他交战，但他又求战不得，情绪不免焦躁，又以为捻军粮食已尽，遂率骑兵穷追不舍。僧格林沁常常几十天不离鞍马，率部下日夜狂追，手累得举不动马缰绳，就用布带子把手挂在肩膀上，不顾一切地继续猛追。到了5月初，捻军已拖着僧格林沁在河南、山东、江苏三省交界跑了几千里，拖得清军人困马乏，精疲力竭。而且僧格林沁的骑兵猛追捻军，步兵被拉下很远，步、骑分离，完全失去了步骑互相配合互相掩护的作用。赖文光看准了机会，联合了山东地方的造反武装，在山东菏泽西北的高楼寨设伏。5月18日，僧格林沁率骑兵冲进高楼寨，陷入了捻军的重重包围，一番惨烈的厮杀之后，僧格林沁惨败。在突围的时候，僧格林沁被捻军杀死，除他的部将陈国瑞带伤逃走外，僧格林沁的骑兵全部被消灭。
老练的曾国藩，冷眼旁观战局，早知道僧格林沁已陷入危险中，但是，僧格林沁向来看不起他，看不起湘军，以曾国藩的地位和与僧格林沁的微妙关系，很难说上参谋或劝解的话。曾国藩的年谱上说：“公（曾国藩）亦草密疏，称贤王不可久劳，宜假休息，养锐气，会有故未上。”这“故”指的什么，年谱里隐晦未说，实际是指恭亲王奕 遭遣的事，我们后面再说。曾国藩本就觉得不好进言，因为僧格林沁看不起他，会认为他的进言是轻视僧王，再有恭亲王的事，就更不好说了，所以只能眼睁睁看着僧格林沁掉进捻军的陷阱。
当僧格林沁追击捻军到山东时，清廷也觉察到僧格林沁亲自率兵穷追的危险性，于1865年4月1日指示：“僧格林沁之兵，转战经年，疲劳过甚，正宜驻于平原旷野地方，蓄养锐气。凡山径崎岖、薮泽低洼处所，断不可再行冒险前进。且该大臣但须指挥调度，使各路将士合力进剿，贼股即可殄灭，亦岂可身临前敌，致蹈危机！”但是骄傲的僧格林沁岂肯听话，等到清廷确确实实发现不妙时，一切都已经晚了。
僧亲王之死，不但是自太平天国造反以来清政府方面战死的地位最高的官员，也使清廷自以为可靠的军队崩溃了。
清廷不得不再用它不愿用的湘淮军。